Tiểu Thuyết - Lửa Trong Đầm Lầy - Chương 30

Edit: Quillpetal

Trời đã sáng. Cơn sấm sét ầm ĩ giáng xuống suốt đêm giờ tan biến như chưa từng xảy ra, thời tiết trong xanh. Ánh nắng len vào cả khu rừng vốn phải tối tăm vì bị những cây sồi đen che phủ. Dĩ nhiên không chỉ vì hôm nay trời đẹp.

Khu rừng đen dày đặc, vốn phải bao quanh làng như bức tường thành, giờ trông như bị một con thú khổng lồ ngoạm một miếng rồi bỏ chạy, để lại những khoảng trống lưa thưa.

Những cây bị sét đánh đôi, đổ ập xuống đè lên cây khác, nên cây đứng thẳng ít hơn hẳn cây nằm nghiêng hoặc gãy ngang nằm la liệt trên mặt đất.

Quảng trường rõ ràng nằm ở trung tâm làng, nhưng phía nam làng bị quét sạch hoàn toàn, khiến quảng trường trông như bị kéo dài về phía nam. Nếu không còn dấu vết cháy đỏ đen, hẳn sẽ lầm tưởng đêm qua không phải sét mà là bão tố.

Nazayev gần như được Barselda cõng, nhìn về phía nam thành bình địa và phía đông cháy xém một nửa, liền lắc đầu kinh ngạc.

“Ối…… kinh thật. May mà không ra ngoài, không thì bị cuốn phăng luôn rồi.”

“Anh vốn chẳng định ra ngoài mà.”

“Chân tôi không cử động được thôi chứ? Đây là bất khả kháng!”

“Sấm nổ ầm ầm mà anh còn giật luôn chăn của tôi mang theo……”

“Barselda. Em nói chuyện với anh ngày càng quá đáng rồi đấy? Thằng nhóc non choẹt này lâu không gặp đã lớn tướng rồi ha?”

“Tôi đã cao hơn anh từ trước khi bị lời nguyền rồi.”

Dù lời không ăn nhập, nhưng dù có ăn nhập cũng chẳng có ý nghĩa gì, họ vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện vô thưởng vô phạt. Barselda nhìn về phía tháp phía đông.

Dù làng đã tan hoang vì lời nguyền, nhà thờ vẫn chứng minh mình là nơi linh thiêng: nửa rừng phía đông bị thiêu rụi, nhưng tháp nơi cô bị giam vẫn nguyên vẹn. Những túp lều cách đó không xa, vài cái còn đứng vững, vài cái khác không chịu nổi mưa đêm qua mà sụp đổ.

“Cô ấy…… chắc đang ở tháp phía đông với Karim nhỉ?”

“Chắc vậy. Sabina sẽ an toàn. Sét đánh xuống thì Erzan sẽ chắn thay mà cứu cô ấy. Tôi không tin Erzan, nhưng tôi tin Sabina tin Erzan!”

“……Thôi đừng nói nữa.”

Suốt đêm bão tố, Barselda thức trắng để chăm sóc những người ngất trong nhà thờ. Dù sấm sét rung chuyển trời đất, họ vẫn không tỉnh, khiến anh lo lắng. Appetit chỉ nói một câu khó hiểu:

「Những thứ cản trở giấc nghỉ đã bị đẩy đi, nên họ không nghe thấy tiếng động đâu」.

‘Cô gái tên Sabina kia…… rốt cuộc đang nghĩ gì? Trông không giống đồng bọn với Alexei……’

Tôi không nghĩ cô ấy là kẻ ác, nhưng cảm giác khả nghi vẫn không tan. Nếu cô ấy bị Alexei lừa rồi vướng vào lời nguyền của làng, ít nhất cũng phải hoảng loạn chứ, vậy mà cô ấy lại bình thản chấp nhận sự oán hận hướng về mình như điều đương nhiên.

Thái độ thản nhiên ấy – như kiểu “tôi không phải chịu trách nhiệm cho tội lỗi này, nhưng nếu cậu giận để lòng nhẹ nhõm thì tôi chấp nhận” – khiến anh nhớ đến Roskayen, lòng Barselda trở nên rối bời.

Vì vậy vừa sáng là anh lao ra khỏi nhà thờ. Anh đơn phương nhờ Appetit – người trông không định giúp nhưng cũng không cản trở – trông chừng mọi người ngủ ngon, rồi đi.

Vấn đề là Nazayev vô dụng lại bám theo đòi được mang theo.

“Đáng lẽ không nên cõng anh ra mới phải……”

“Barselda. Em vừa chửi anh đấy à?”

“Anh thật sự chẳng giúp ích gì cả.”

“Này! Phải em giúp anh chứ! Em trai sinh ra là để bị anh sai vặt mà!”

“Ừ. Đúng rồi. Nó ngu ngốc nhưng không đến mức ngu như tảng đá.”

Một giọng nói quen thuộc với gió thoảng đến. Bước chân Barselda khựng lại. Cánh tay đang cõng Nazayev buông lỏng, Nazayev rơi xuống đất, nhưng lần này anh ta không kêu đau.

Phía nam thành bình địa. Từ con đường mòn hẹp giữa bụi rậm giờ đã mở rộng, một bóng người cao gầy bước tới.

“Lâu rồi không gặp, Barselda.”

“……Anh Alexei……?”

Những người bị lời nguyền không thể ra khỏi làng, nhưng nếu bằng cách nào đó thoát ra được thì sẽ thoát khỏi ảnh hưởng của lời nguyền. Giống như Roskayen – người ngoài – già đi trong làng, nếu Alexei – người làng – ra ngoài thì phải già đi so với hai em.

Nhưng khuôn mặt Alexei không khác gì so với ký ức của Barselda mười lăm năm trước. Chính xác hơn, những thay đổi trên mặt hắn trông như được dán ghép gượng ép, rất gượng gạo.

Tóc đen được chải chuốt gọn gàng. Dù là anh em nhưng chẳng giống nhau chút nào. Ánh mắt sắc sảo không hợp với bộ râu, tạo nên ấn tượng kỳ quái, không hẳn thanh niên cũng chẳng phải trung niên.

“Tưởng không thay đổi, hóa ra cũng thay đổi rồi.”

Lời ấy nói với Barselda, với cảnh làng, hay với chính Alexei? Barselda nuốt nước bọt, vai căng cứng.

Nếu già đi bình thường thì ít nhất cũng bốn mươi, nhưng trừ bộ râu cố ý để và quần áo rộng thùng thình, Alexei trông vẫn như giữa hai mươi.

Barselda nhìn vào đôi mắt đen của Alexei, cảm giác cơ thể cứng đờ. Trời nắng rực rỡ thế kia, sao đột nhiên lại thấy như bị che khuất ánh mặt trời?

“Barselda.”

“Không được.”

Chưa kịp nói vào chuyện chính, chỉ nghe tên đã phản xạ từ chối.

Barselda chắn trước mặt Nazayev đang nằm ở tư thế kỳ quặc vì không dùng được tay chân phải. Không phải để bảo vệ Nazayev, mà để chặn đường dẫn đến nhà thờ phía sau.

“Anh Alexei, đừng lại gần.”

“Không chào hỏi mà đã ra lệnh cho anh, em càng lúc càng hỗn xược rồi, Barselda.”

“Làm ơn, em không muốn dính líu gì đến anh nữa, quay về đi.”

“Không muốn dính líu nữa? Anh chưa từng dính líu gì đến các em cả.”

Alexei không nhúc nhích. Hai tay chắp sau lưng, hắn thong thả quan sát cảnh làng. Ánh mắt lướt qua đống đổ nát sau cơn bão đêm qua không có chút thương xót hay đồng cảm.

Thay vào đó giống như ánh mắt không hài lòng: 「Phải dọn sạch sẽ, sao vẫn còn sót」.

“Ngày xưa ngoan ngoãn nghe lời lắm mà. Không chải chuốt thì cũng phải buộc tóc chứ, để đầu bù tóc rối thế này.”

“Tôi buộc tóc đàng hoàng mà. Giờ chỉ vì để quên dây buộc ở chỗ khác nên buộc không được thôi.”

Nazayev dù không đủ sức sửa tư thế nhưng vẫn còn sức mở miệng biện minh ngay. Nhưng từ đầu Alexei đã chẳng thèm để ý đến anh ta, chỉ nhìn Barselda.

Như không thích phải ngước lên nhìn em út cao nhất trong ba anh em, Alexei hơi hất cằm, mắt cụp xuống.

“Rất tệ hại.”

Tóc Barselda vốn mượt, nhưng khi mang lõi lời nguyền thì bị nhốt dưới hầm, sau đó lại nằm điều trị thương tích, nên tóc rối bù xù. Dù vậy so với Nazayev vẫn gọn gàng hơn nhiều.

“Không có ai chăm sóc thì cũng lớn rồi, phải tự lo cho mình chứ. Không có anh thì trông em thảm hại quá.”

“Tôi sẽ tự lo, nên anh đừng lại gần nữa.”

“Thế nên anh đang đứng yên đây chứ?”

Trái ngược với Barselda căng thẳng hết mức, Alexei đáp nhẹ nhàng, hơi nghiêng đầu. Gió lạnh thổi qua những khoảng trống giữa cây.

Vì sét quét sạch gần hết rừng phía nam, phía sau vốn bị rừng che khuất giờ trống trải. Ở đó không có ai cả.

“Tại sao…… không thấy ai cả?”

“Hửm?”

“Binh lính chứ ai.”

“Binh lính?”

“Anh mà đi một mình đến đây được sao?”

Barselda hỏi với vẻ nghi ngờ. Alexei không thể một mình đến ngôi làng này. Nếu quay lại, hẳn sẽ dẫn theo binh lính như mười lăm năm trước.

Thế nhưng dù tầm nhìn đã mở rộng đến tận thung lũng phía sau rừng, vẫn không hề có dấu hiệu con người nào. Dù có ẩn nấp đâu đó, nếu số lượng đông thì không thể không lộ ra, vậy mà chẳng thấy gì cả.

Dù giữa anh em không có tình cảm thân thiết, nhưng vì từng sống chung một nhà, Barselda tự cho rằng mình hiểu Alexei ở mức độ nào đó.

Alexei là kẻ tàn nhẫn đến mức dùng cả em ruột làm vật tế cho thuật pháp, nhưng đồng thời cũng rất nhút nhát và cẩn trọng.

Anh nhớ lời hắn thở phào nhẹ nhõm sau khi đeo dụng cụ thuật lên Barselda và Nazayev để xác nhận lời nguyền có hướng đúng về vật tế hay không.

“Cuối cùng cũng kiểm chứng xong. Giờ thì yên tâm, anh cũng có thể dùng được rồi.”

Lúc đó Barselda không hiểu Alexei đang nói gì.

Vì lúc ấy anh đã bị lời nguyền cuốn trôi, mất hết lý trí.

Không có thời gian để nhận ra dụng cụ thuật mà Alexei đeo là gì.

Còn Nazayev thì không đủ tinh mắt để nhận ra sợi vòng cổ Alexei đeo là thứ gì.

Barselda không thấy được, Nazayev thấy mà không nhận ra, nên hai em út còn lại không hề biết anh cả của mình đã tránh né lời nguyền bằng cách nào.

Chỉ đến khi đối mặt trực tiếp thế này, nhìn thấy vẻ ngoài không hề già đi dù đã rời làng, mới thực sự cảm nhận được.

Anh trai mình còn tàn nhẫn hơn những gì anh từng nghĩ rất nhiều.

“Anh không thích đi đông người. Em biết mà?”

“Tại sao…… anh nghĩ tôi không biết anh là kẻ đã đặt lời nguyền sao?”

Barselda cố gắng cử động vai cứng đờ để thở ra. Đôi mắt đỏ run rẩy không ngừng.

“Trong nhà thờ vẫn còn nhiều người sống sót. Nếu họ biết anh đến một mình, họ sẽ không để yên đâu.”

“Nếu không để yên thì sao?”

Alexei cười khẩy. Như thể hắn chẳng hề nghĩ rằng những người sống sót sẽ nhận ra việc hắn làm rồi lao vào giết hắn.

Không, như thể dù họ có lao vào thì cũng chẳng chạm nổi một ngón tay vào hắn.

“Dù vùng vẫy cũng chỉ khiến chìm nhanh hơn vào đầm lầy thôi. Barselda, phản kháng trông thật xấu xí.”

“Anh đến để giết hết chúng tôi sao?”

“Em chỉ tò mò về điều đó thôi à?”

“Vì đó là điều quan trọng nhất.”

“Vì thế nên em mới không thể tránh khỏi việc trở thành vật tế, Barselda.”

Nghe câu trả lời của Alexei, khuôn mặt Barselda cứng lại.

Hiện tại, điều Barselda tò mò nhất chính là liệu mình có sống sót hay không. Alexei có định giết họ hay không. Mọi thứ khác đều xếp sau. Việc mạng sống của bản thân quý giá nhất chẳng phải đương nhiên sao.

Tại sao Alexei đến đây, tại sao hắn làm chuyện đó, sau này hắn sẽ làm gì. Có vô số điều không biết, nhưng chẳng điều nào quan trọng bằng việc Barselda có sống sót được hay không.

Thế nhưng Alexei lại nhìn xa xăm với vẻ mặt điềm tĩnh, như thể có điều gì quan trọng hơn việc họ sống hay chết.

Đó là tháp phía đông.

“Khi giận dữ mất lý trí thì sẽ không nhìn thấy phía trước. Không nghĩ được điều thực sự quan trọng là gì, chỉ chạy theo cảm xúc nhất thời thôi.”

“Anh. Trước hết hãy trả lời câu hỏi của em đi.”

“Nếu em thông minh hơn một chút để hỏi câu hỏi căn bản hơn, có lẽ anh còn nể tình máu mủ mà tha thứ một nửa. Tiếc thật.”

Lời Alexei vừa dứt, Barselda quỵ gối. Không phải vì chân mất sức mà ngồi sụp xuống. Như thể cơ thể bị ai đó bẻ cong ép xuống đất, chân anh vặn vẹo một cách kỳ quái.

“Ư……!”

Đau đớn vì chân bị vặn còn kém xa nỗi kinh hoàng khi điều không thể hiểu xảy ra. Alexei vốn đứng cách vài bước mà vẫn phải ngước lên nhìn, giờ trông cao vời vợi đến mức anh phải ngẩng đầu thật cao.

“Nhìn xuống anh là bất lịch sự, phải không Barselda?”

Alexei mỉm cười, từ vạt áo hắn lóe lên thứ gì đó. Hình dáng sợi vòng cổ vàng óng quen thuộc. Bất kỳ ai sống ở làng này cũng nhận ra. Đó là thánh vật vòng cổ mà linh mục Roskayen đeo.

“Anh…… đã làm gì với cha Roskayen…… A!”

Bàn tay Barselda vươn về phía Alexei bị gãy gập giữa không trung. Như bị thứ gì cứng đập trúng, mu bàn tay đỏ ửng. Nazayev nuốt ực. Alexei chẳng cầm vũ khí gì, nhưng dường như có lá chắn vô hình bao quanh hắn. Không, nhìn cách mọi thứ tiếp cận đều bị tấn công thì chẳng phải lá chắn.

“Ôi, Barselda. Phải cẩn thận chứ.”

Alexei tặc lưỡi với giọng chẳng chút tiếc nuối, ngẩng đầu nhìn về phía tây.

“Ở nhà thờ à?”

Chủ ngữ bị lược bỏ nhưng dễ hiểu. Lý do xác nhận vị trí người sống sót. Không phải để cứu họ, điều đó Nazayev cũng biết.

Hắn định làm gì với những người làng còn sống? Đầu óc vốn không tốt của Nazayev bắt đầu xoay chuyển nhanh chóng.

Alexei chẳng thèm nhìn Nazayev, nhưng không lộ ra sơ hở nào. Hắn không giết ngay hai em vì tình máu mủ, mà chỉ vì không muốn tốn công giết người. Thật nực cười, việc Alexei thấy phiền hai em lại cứu mạng họ lúc này.

Thấy Alexei chú ý về phía nhà thờ, Nazayev thở phào, dùng chân dài đá mạnh vào người Barselda đang vùng vẫy, lăn anh sang bên. Barselda hét lên, vặn vẹo cơ thể, nhưng Alexei chẳng thèm nhìn. Hắn lắc nhẹ đầu rồi bước về phía nhà thờ.

“Anh Alexei, chờ đã……!”

“Chờ cái gì mà chờ! Nằm yên đi, Barselda!”

Nazayev lại dùng chân đá đẩy Barselda đang vươn tay định ngăn Alexei. Cảm giác tội lỗi vì đá em bị thương vẫn kém hơn bản năng sinh tồn: phải đánh lạc hướng Alexei ngay lập tức để sống sót. Không thèm quan tâm hai em đang cãi vã lăn lộn, Alexei bước về phía nhà thờ.

“Người sống sót tụ tập đông thế này thì tốt quá. Có thể cho đứa nhỏ kia xem trò vui hay hơn.”

***

Âm thanh kỳ lạ đánh thức Erzan – người đã ngủ say bất chấp tiếng mưa dữ dội và sấm sét đêm qua – chính là tiếng nước lạ lùng.

Không, có lẽ giống bùn hơn. Thứ gì đó lầy nhầy, nửa lỏng nửa đặc, uốn éo di chuyển, phát ra âm thanh khó chịu.

Ngay cả với tai Erzan vốn chẳng kén chọn, âm thanh ấy vẫn chói tai. Anh cau mày, rồi một bàn tay mảnh mai chạm lên trán, giọng Sabina vang lên.

“Erzan. Anh ổn không?”

“……Tiểu thư Sabina.”

“Xin lỗi. Em không định đánh thức anh…… nhưng trông anh không khỏe.”

Ánh sáng tràn qua cửa sổ. Tóc đen dài buông xuống từ bờ vai tròn trịa lấp lánh dưới nắng như được rắc bột vàng. Erzan quên luôn tiếng động khó chịu ban nãy, ngẩn ngơ nhìn Sabina.

“Erzan. Sao anh nhìn em thế? Anh đau ở đâu à?”

“Không phải. Tiểu thư…….”

Quá đẹp.

Lời ấy suýt thốt ra, nhưng Erzan đột nhiên xấu hổ, đành ngậm miệng lại.

Dù đây không phải lần đầu tiên cả hai ngủ chung trên giường trong tình trạng trần truồng, ý nghĩ không được nhìn chằm chằm vào cơ thể Sabina vẫn đến trước, khiến anh vội quay mặt đi. Dù vậy, giác quan vẫn tỉnh táo, nên cảm giác da thịt nam nữ không mảnh vải chạm nhau vẫn rõ ràng đến từng chi tiết.

“Tiểu thư, em…… em gần quá. Thật sự…….”

Đêm qua còn làm chuyện ấy, vậy mà sáng nay tại sao nỗi xấu hổ đã biến mất lại trỗi dậy, Erzan lắp bắp, đưa tay ôm vai Sabina định đẩy nhẹ ra. Dây kim loại mỏng vướng vào ngón tay, rung lên, và lại một âm thanh lạ vang bên tai.

“Ơ?”

“Erzan?”

Quên cả việc phải nhìn đi chỗ khác, Erzan quay lại nhìn thẳng Sabina.

Cả hai đều nghĩ mình trần truồng, nhưng không phải.

Dĩ nhiên cơ thể Sabina không mặc mảnh vải nào, nhưng có thứ khác đang đeo trên người cô.

Sợi vòng cổ vàng khắc hình người lớn.

Di vật của cha cô, thứ linh mục Roskayen từng đưa cho Erzan rồi lại được Sabina lấy lại, giờ đang đeo trên cổ cô.

“Tiểu thư Sabina. Cái vòng cổ đó…….”

Erzan lúng túng ấp úng. Trong rừng, Sabina từng dùng vòng cổ này để nói chuyện với Bá tước Konvayazen. Lẽ nào chuyện đêm qua đã truyền đến tai hắn?

Thấy khuôn mặt Erzan đỏ bừng rồi tái nhợt, Sabina khẽ hôn lên trán anh, thì thầm.

“Vì em đang đeo nên không sao đâu.”

Không sao là ý gì? Ý là âm thanh không truyền đi? Hay là nó không còn hoạt động như dụng cụ thuật nữa?

“Nhưng…… có tiếng lạ.”

“Tiếng lạ? Tiếng gì cơ?”

“Ừm…….”

Phải diễn tả thế nào đây. Erzan vốn không giỏi biểu đạt.

Sau đêm chung chăn gối, sáng hôm sau khi thấy cơ thể trần truồng của Sabina khiến “cậu nhỏ” của Erzan lại cương lên, anh đã viện cớ là hiện tượng sinh lý buổi sáng. Sabina thấy “cậu nhỏ” của Erzan vừa tỉnh giấc đã sẵn sàng hoạt động lại, nhưng cô chẳng hề ngạc nhiên.

“Thật kỳ lạ. Erzan phân biệt thế nào? Nó cứng thế này mà…….”

“Tiểu thư Sabina!”

Bàn tay mảnh mai vuốt dọc theo chiều dài như đang khám phá vật thể lạ lẫm, Erzan rên lên như tuyệt vọng rồi vội nhảy khỏi giường. Nhờ đó Sabina – người gần như ngồi lên người anh – ngã sang bên, nhưng nhờ chăn đệm nên không đập vào tường.

“Tiểu thư, tôi…… xin lỗi…… khụ!”

Nhặt chăn rơi lên che hạ thể rồi vội xin lỗi, Erzan lỡ cắn phải lưỡi. Thấy anh nhăn mặt, Sabina vội đứng dậy tiến lại gần.

“Erzan, anh ổn không? Có đau không?”

“Không, không phả…… không phả…….”

Vì lưỡi đau nên phát âm méo mó, nhưng giờ không phải lúc để ý. Erzan tai đỏ bừng, tay che hạ thể quay mặt đi. Sabina hơi ngạc nhiên ngẩng lên nhìn.

“Xin lỗi. Anh không thích sao?”

“Hả……?”

“Anh bảo cứ để yên thì nó sẽ xìu xuống mà, em lại đi sờ…….”

Chỗ nhạy cảm bị kích thích liên tục thì sẽ đau chứ. Da Sabina dù mịn màng, nhưng ma sát lâu cũng sẽ đỏ rát. Khi quan hệ với Erzan, càng làm càng tê dại, không phân biệt được khoái lạc hay đau đớn, nhưng cô vẫn nhớ cảm giác da thịt cọ xát như bị xước.

‘Erzan yếu hơn em, hẳn đau hơn nhiều.’

Nghĩ mình đã làm anh bị thương, Sabina hơi buồn bã, khẽ kéo tấm chăn Erzan đang nắm chặt như phao cứu sinh.

“Erzan. Để em xem. Nếu khô vì tay thì phải dùng lưỡi liếm…….”

“Không! Không cần! Tôi tự làm được!”

Sabina không hiểu Erzan hoảng loạn vì gì, nghĩ mình lại làm sai gì đó nên khó xử rút tay lại. Ban đầu cả hai đều xấu hổ khi nhìn cơ thể trần truồng của nhau, nhưng qua những lần quan hệ và trò chuyện với Erzan, quan niệm của Sabina đã lệch lạc nghiêm trọng.

Khi Sabina xấu hổ che mặt, Erzan vẫn nhìn kỹ biểu cảm của cô để nắm bắt phản ứng. Khi tắm rửa cho cô, bàn tay lớn vuốt ve cơ thể khiến Sabina ngượng ngùng, nhưng Erzan lại thản nhiên hầu hạ cô tắm rửa.

Việc mặc quần áo hay đắp chăn cho cô trần truồng cũng vậy.

Hơn nữa, khi “cậu nhỏ” cương cứng đến mức đáng sợ, anh còn bảo đó là “hiện tượng sinh lý buổi sáng bình thường”.

Vì thế Sabina hiểu lầm rằng tiếp xúc cơ thể khi không quan hệ là chuyện tự nhiên, không xấu hổ gì cả.

Không ai dạy dỗ, quan niệm bị bóp méo cộng với mong muốn được gần gũi, cọ xát vào người đàn ông mình thích khiến cô làm những việc người khác thấy sẽ kinh hãi mà vẫn không nhận ra vấn đề.

Sabina nhìn tiếc nuối xuống phần nổi rõ đường nét dày dặn dưới tấm chăn.

“Làm theo dục vọng…… chắc là xấu lắm.”

“Hả?”

“Em lại làm Erzan khó xử rồi?”

Muốn chạm nên chạm, lo lắng nên nhìn kỹ, nhưng thấy phản ứng ngượng ngùng của Erzan, rõ ràng cô đã sai.

‘Đúng rồi, khi anh ấy không muốn tiếp xúc thì không được chủ động chạm vào.’

Sabina lùi lại, ngồi xuống giường. Vì không che thân, sợi vòng cổ vàng giữa hai bầu ngực lấp lánh dưới ánh nắng.

“Em chờ anh. Anh đi làm cho nó xìu rồi quay lại nhé.”

“……Đừng…… đừng nói chuyện đó nữa!”

Vẫn còn trong tư thế khom người che hạ thể, Erzan gần như sắp khóc, lao ra khỏi phòng rồi vội vàng mặc quần dài và áo khoác ngoài, chạy trở lại.

“Tôi sẽ ghé nhà thờ, mang quần áo thay cho tiểu thư Sabina. Tiểu thư cứ ở đây……”

“Em mặc cái này là được rồi.”

Sabina kéo tấm chăn Erzan bỏ chạy lúc nãy lên, khoác lên vai. Cô dùng sợi dây dài quen thuộc không biết lấy từ đâu buộc chặt tấm vải. Cô gom tóc sang một bên để tóc buông xuống.

“Không thể cứ làm bẩn quần áo của Camilla mãi được.”

“Tiểu thư Sabina…….”

Đã xé bao nhiêu bộ rồi chứ. Camilla bảo không mặc thì vứt đi cũng được, nhưng ở ngôi làng nhỏ này, quần áo thay đổi có bao nhiêu lần. Chắc Camilla cũng chẳng có nhiều quần áo đến vậy.

Không muốn nợ thêm dân làng nữa, Sabina dùng chăn che tạm thân thể, dùng dây buộc tóc Nazayev đưa làm thắt lưng quấn quanh eo. Dù đã giặt sạch, nhưng vải không phải loại cao cấp nên trông chẳng đẹp đẽ gì, nhưng Sabina vốn không quan tâm đến vẻ ngoài.

Bây giờ cũng chẳng phải lúc để ý chuyện trang phục.

“Karim và Pegora chắc vẫn ở tháp phía đông nhỉ? Hôm qua mưa lớn, không thể băng qua quảng trường đến phía tây được……”

“Vâng. Chắc vậy ạ.”

Cô định gặp Pegora để làm rõ những gì nghe được hôm qua. Và cũng phải thu gom thi thể linh mục Roskayen.

Hình dạng tan chảy như vậy, không biết làm lễ tang thế nào cho phải, nhưng có lẽ đó là cha cô. Erzan cố không để lộ vẻ khó xử, mím chặt môi, nhẹ nhàng tết tóc Sabina lỏng lẻo để che phần cổ.

“Erzan?”

“Tôi chỉnh lại trang phục cho tiểu thư một chút.”

“Không sao mà……”

“Tôi muốn làm vậy.”

Giờ có giấu mối quan hệ của hai người cũng chẳng thay đổi được gì, nhưng anh không muốn để lộ dấu hôn hay dấu răng trên cơ thể cô. Hơn nữa, Roskayen đã ra nông nỗi ấy, Karim hiểu lầm rồi khóc chạy mất, nếu mọi người biết Erzan và Sabina đã làm gì thì sẽ nghĩ về cô thế nào.

Lúc đó Sabina đang ở bờ vực sụp đổ, cần an ủi hơn là truy cứu sự thật hay trách móc. Vì đã gác lại mọi thực tại trước mắt để qua đêm, Sabina mới tạm thời ổn định lại.

Không hối hận, nhưng Erzan không muốn cô phải chịu sự chỉ trích từ mọi người. Anh cẩn thận quấn chặt tấm chăn để không lộ chút dấu vết nào trên cơ thể cô.

Dù trông không gọn gàng lắm, nhưng nhờ tấm chăn rộng và tóc dài che phủ, sợi vòng cổ vàng cũng được giấu kín mít.

“Xong rồi ạ. Tiểu thư Sabina. Chúng ta đi đến tháp phía đông chứ?”

“Ừ. Phải đi xin lỗi Karim.”

“Tiểu thư Sabina. Xin lỗi là sao ạ?”

“Tại tôi mà Karim khóc.”

“Tiểu thư không có lỗi gì cả. Những gì Pegora nói chẳng có căn cứ……”

“Tôi nhớ rồi.”

Khi bị tách khỏi mẹ, bị lính lạ kéo đi, tôi rõ ràng nhớ tiếng làng cháy và tiếng kêu thét của mọi người. Rất nhiều người đã chết. Dù kinh hoàng đến mức muốn quên cũng không quên được, quá khứ sống động ấy luôn níu chân cô, nhưng cô đã cố tình lờ đi.

“Tất cả…… đều vì tôi mà chết. Cả mẹ của Karim nữa.”

Không có oán hận nào lớn hơn việc giết người. Khi bị đè nặng bởi trọng lượng những mạng sống biến mất để tạo ra hiện thân của cái chết, lúc ấy cô chỉ đối mặt với nỗi sợ trước mắt, không nghĩ gì khác.

Nguồn gốc của 「cái chết」 trong cơ thể mình từ đâu.

“Tất cả đều ở trong tôi. Vì vậy tôi mới hấp thụ được.”

Để tạo ra Sabina – hiện thân của cái chết – rất nhiều người đã chết. Không, không chỉ là “rất nhiều người”, mà là những người cùng lớn lên ở quê hương cô.

Tôi từng nghĩ trọng lượng cái chết là ngang nhau. Cái chết của người lạ mặt không tên tuổi hay cái chết của người tôi quen biết đều đáng đau buồn như nhau.

Nhưng giờ thì khác.

“Lời nguyền bắt đầu từ tôi, nên tôi phải kết thúc nó. Erzan, cho tôi mượn sức mạnh.”

Sabina đưa tay ra. Từ đầu ngón tay cô lóe lên ánh sáng bạc.

Ra khỏi túp lều, Sabina nhận ra vẻ mặt Erzan tối sầm. Có phải anh không muốn gặp Karim và Pegora? Cô tiến lại gần, kéo vạt áo anh. Erzan giật mình cúi đầu.

“Xin lỗi, tiểu thư Sabina. Tôi phải tỉnh táo hơn mới được……”

“Erzan. Nếu gặp Karim và Pegora khiến anh không thoải mái thì tôi đi một mình cũng được.”

“Không phải! Không phải vậy…… Ư!”

Khuôn mặt Erzan méo mó, anh dùng tay trái bịt chặt tai. Thấy vẻ mặt như đang cố chịu đựng điều gì khó chịu, Sabina giật mình buông tay.

“Erzan? Sao vậy?”

“Tiếng…… tiểu thư Sabina không sao chứ?”

“Tiếng? Tiếng gì cơ?”

Sabina nghiêng đầu. Giờ nghĩ lại, sáng nay khi tỉnh dậy Erzan cũng bảo nghe tiếng lạ. Có phải ù tai không? Hay giống như lần thấy ảo giác của Appetit, chỉ Erzan nghe được mà cô không nghe?

‘Tôi đã hấp thụ hết lời nguyền rồi, sao lại thế? Lẽ nào ở bên tôi quá lâu đã ảnh hưởng xấu đến Erzan?’

Sabina chắp tay trước ngực, lùi lại một bước. Thấy vẻ mặt lo lắng của cô, Erzan buông tay khỏi tai, đứng thẳng dậy. Hít sâu một hơi, anh cố giữ vẻ bình tĩnh dù âm thanh vẫn vang vọng khiến ruột gan cuộn trào.

“Tiểu thư Sabina. Tiểu thư không nghe thấy gì sao?”

“Tôi không hiểu Erzan đang nói tiếng gì.”

“Tôi cũng không biết đó là tiếng gì. Chỉ là…… từ vòng cổ của tiểu thư phát ra tiếng lầy nhầy……”

“Tiếng lầy nhầy? Từ vòng cổ tôi?”

Sabina nắm vạt áo. Vì Erzan quấn chặt quá nên cô không lộ được vòng cổ, nhưng vẫn cảm nhận được nó khẽ rung động giữa ngực. Thấy vẻ mặt Erzan lại méo mó, trong đầu Sabina chợt lóe lên điều gì đó.

“Dụng cụ thuật cũng tương tự. Kẻ tránh né phản ứng và vật tế có lực hút lẫn nhau. Khi gần nhau thì cộng hưởng, phải không? Nghe thấy tiếng động, thấy ánh sáng gì đó.”

Ngày đi đến tháp phía đông để hấp thụ lời nguyền của Barselda, sáng sớm Nazayev từng nói với cô như vậy.

Âm thanh như nuốt ực gì đó, hoặc ngược lại như nôn ra.

‘Tiếng cộng hưởng thì người trong cuộc không nghe thấy. Lúc đó chỉ mình tôi nghe được……’

Tiếng cộng hưởng khi dụng cụ thuật đến gần nhau.

Sabina không nghe thấy, nhưng Erzan lại nghe được.

Vòng cổ khắc hình người lớn đeo trên cổ Sabina đang cộng hưởng, nghĩa là có người mang vòng cổ tương tự đang ở gần đây.

“Erzan, lẽ nào……”

“Tiểu thư Sabina, lùi lại!”

Rắc! Âm thanh như cái gì vỡ vụn vang lên bên tai, Erzan theo bản năng kéo Sabina ra sau lưng mình. Dù biết cô không nghe thấy, nhưng tiếng nổ ấy vẫn nguy hiểm đến mức anh phải che chắn theo bản năng.

“Cảm giác tốt đấy. Võ nhân đều thế cả à?”

Giọng nói quen thuộc khiến cả hai quay về hướng phát ra âm thanh.

Con đường từ túp lều Sabina và Erzan ở đến tháp phía đông. Và con đường từ tháp phía đông băng qua quảng trường đến nhà thờ phía tây. Tại điểm giao nhau của hai con đường, những bóng đen đang đứng thành hàng.

Những người nằm úp mặt trong vũng máu, và người đàn ông đứng cứng đờ như cọc gỗ dựng giữa đó.

Giữa họ, một người đàn ông khoác áo choàng đen thong dong chắp tay sau lưng đang bước tới.

Tóc đen chải ngược gọn gàng, đôi mắt đen. Người đàn ông để râu cằm không hợp với tuổi tác ngoại hình.

“Bá tước Konvayazen……!”

“Vô lễ. Ta giờ không còn là bá tước nữa.”

Alexei cau mày, khoanh tay.

Mưa đêm qua khiến mặt đất vẫn còn lầy lội, nhưng đôi giày da đen của Alexei bóng loáng không một vết bẩn, không một giọt nước. Như thể giữa mặt đất ướt át và đôi giày hắn có một lớp màng vô hình ngăn cách, không cho bụi bẩn dính vào.

“Nhìn phản ứng thì có vẻ Roskayen đã đưa thành công rồi nhỉ. Nhờ vậy ta mới yên tâm.”

Alexei dùng ngón tay kéo sợi vòng cổ vàng lủng lẳng trước ngực lên khoe. Sợi vòng cổ vàng khắc hình người lớn. Hoàn toàn giống hệt thứ linh mục Roskayen từng đeo.

Roskayen từng nói đó là thánh vật, có rất nhiều hàng giả, quý tộc hay sưu tầm. Nhưng Erzan biết rõ.

Không phải hàng giả. Là cùng một thứ.

Không phải bản sao, mà là một bộ được làm ra cùng lúc. Hình dáng có thể bắt chước, nhưng âm thanh phát ra từ vòng cổ thì không thể.

Âm thanh khó chịu sáng nay – như bùn hay nước gì đó uốn éo trườn đi – giờ càng lớn hơn khi Alexei lộ vòng cổ ra.

“Ta đến đón con, Sabina yêu quý của ta.”

Alexei mỉm cười dịu dàng. Nụ cười giả tạo không chút ấm áp.

“……Tại sao?”

“Hửm?”

“Bây giờ không cần con nữa mà.”

Khi đưa cô đi, hắn từng nói sẽ sớm nhận tước công tước, không cần cô nữa. Sabina không quan tâm tước vị, nhưng qua cuộc nói chuyện bằng vòng cổ, cô nhận ra thái độ hắn thay đổi hoàn toàn.

Ước nguyện của người tự xưng là cha đã thành hiện thực.

“Nhà Konvayazen…… đã trở thành công tước gia tộc, mục đích đã đạt được rồi mà.”

Từ gia tộc biên ải bị khinh miệt trở thành gia tộc quyền lực vô song, không ai sánh bằng. Đại diện hoàng đế, nắm thực quyền thống trị đế quốc. Công tước được đối xử ngang hàng vương tộc.

Hắn đã giết rất nhiều người, đẩy họ vào bất hạnh, loại bỏ mọi thứ cản đường, đạt được mọi thứ mong muốn.

Vậy thì vai trò của Sabina cũng kết thúc rồi chứ?

“Ngài…… đã có được thứ mình muốn, nên không cần hiện thân của cái chết nữa.”

“Hiện thân thì không cần. Nhưng con thì cần.”

“Tại sao?”

“Sabina, vì con là con gái ta.”

“Ngài không phải cha tôi.”

Giọng cô mang chút do dự xen lẫn oán hận, khóe miệng Alexei giật giật. Như cười nhạo, như khinh miệt.

“Sabina, con gái yêu quý của ta. Cha yêu con.”

Alexei lại lặp lại những lời hắn luôn nói với Sabina. Như đang gieo ám thị, hoặc như thói quen đã ăn sâu.

Sabina. Con gái yêu quý của ta.

Cha yêu con.

“Ngài không yêu tôi.”

“Cha yêu con.”

“……Yêu theo nghĩa nào?”

Alexei luôn nói với 「Sabina」 rằng hắn yêu cô. Nói 「Sabina」 là con gái hắn. Và 「cha」 yêu cô.

Alexei có phải 「cha」 không?

「Sabina」 có phải là cô không?

Đôi mắt đen của Sabina híp lại. Khi đối diện đôi mắt đen bị thuật pháp bao phủ, ánh đỏ lóe lên lạ lẫm.

“Nếu sinh con, ta định đặt tên là Sabina.”

“……Cái gì?”

“Lạ thật, ta chẳng hề nghĩ sẽ sinh con trai. Có lẽ vì muốn có một đứa con gái giống cô ấy.”

Giống cô ấy. Ý nói Olga?

Camilla bảo không thấy giống chỗ nào, nhưng Nazayev và Odil đều nói Sabina giống hệt Olga.

“Nếu sinh thì mong là con gái. Tóc đen giống ta, đôi mắt đáng yêu giống cô ấy.”

Alexei thong thả nói, ánh mắt dù hướng về Sabina nhưng như nhìn về nơi xa xăm.

Khi nhìn Sabina, Alexei cũng nhớ đến Olga, tình đầu của hắn? Sabina hơi rùng mình khi nhận ra có quá nhiều người nhìn cô và thấy hình bóng người mẹ cô không nhớ nổi.

“Tôi không phải con gái ngài.”

“Con là con gái Olga.”

“Cha tôi…… là cha Roskayen.”

“Tên con là 「Sabina」. Do ta đặt.”

Những gì hai người trao đổi không phải 「cuộc trò chuyện」. Dù Sabina nói gì, câu trả lời của Alexei cũng lệch khỏi chủ đề cô đưa ra.

“Ta định sau lễ thành nhân sẽ cưới Olga làm vợ. Ta nhẫn nhịn cái làng bẩn thỉu hôi hám này chỉ vì tình yêu dành cho cô ấy.”

“Cái gì?”

“Nếu Odil trói buộc Olga kỹ hơn một chút, thì đến khi ta thành nhân, cô ấy sẽ không thuộc về ai. Thằng ngu ấy làm hộ vệ trưởng gì không biết, phân tâm vì mấy chuyện vớ vẩn…….”

Alexei nghiến răng ken két. Ánh mắt hắn lóe lên giận dữ, rồi từ từ khép mí mắt, chìm xuống.

“Chỉ cần nhốt thêm một năm nữa thôi, lại đúng lúc Roskayen xen vào.”

“……Nếu không có cha, mẹ sẽ chọn ngài sao? Ngài chắc chắn thế à?”

“Không phải chọn lựa. Đó là định mệnh, chỉ bị Roskayen phá hỏng thôi.”

“Mẹ chưa từng nhắc đến ngài.”

Khi nắm tay mẹ đến nhà thờ, trần nhà cao vút. Những ô kính màu rực rỡ. Người đàn ông tóc đen mắt đen đứng trên bục, mẹ chỉ cho cô: “Đó là cha con đấy.”

Sao cô không nhớ ra. Người cha đứng trên bục nhà thờ, nhìn từ xa, trông thật giản dị và dịu dàng, khác hẳn gã đàn ông kiêu ngạo bị lính lạ kéo đến đối diện.

“Dù không có cha…… mẹ cũng không kết hôn với ngài.”

“Olga không biết ta là quý tộc.”

“Mẹ không mong cầu phú quý.”

Mẹ sống hạnh phúc ở phía bắc làng, nơi chỉ có phụ nữ, cùng con gái. Không chồng, không anh em, không đàn ông quấy rối, chỉ hai mẹ con sống bình dị.

Thỉnh thoảng đến nhà thờ, mẹ nhìn Roskayen từ xa, mỉm cười, nắm chặt tay nhỏ của con gái.

“Ngài chưa từng có cơ hội xen vào.”

“Xen vào? Không. Olga định mệnh phải thuộc về ta.”

“Vì ngài định giết dân làng, phá hủy quê hương để họ không thể sống ở đây nữa?”

Nghe câu hỏi của Sabina, Alexei cười vui vẻ. Như cậu thiếu niên. Bộ râu không hợp tuổi tác cong lên theo nụ cười rộng mở.

“Olga yêu ta.”

“Đừng ảo tưởng. Chưa từng có, và cũng không thể có.”

Sabina nói dứt khoát.

“Không. Đã chứng minh xong rồi.”

Alexei vui vẻ quay lại nhìn Appetit phía sau. Appetit đứng cứng đờ như cọc gỗ, mắt trợn trừng, có lẽ cơ thể bị đông cứng hoặc mất khả năng kiểm soát tứ chi.

“Appetit. Chạm vào cơ thể để điều khiển con người là việc cực kỳ kém hiệu quả.”

Cắm khung xương mới vào xác chết để khiến nó cử động thì đơn giản, nhưng thịt nhanh chóng thối rữa, hình dạng sụp đổ.

Để cấy thuật pháp vào cơ thể người sống và điều khiển thì cần kiểm soát cực kỳ tinh tế, hơn nữa còn phải đấu tranh với ý thức của nạn nhân, nên không thể khiến họ hành động theo ý muốn.

Nhưng.

“Chỉ cần lay động cảm xúc thì điều khiển hành vi dễ như trở bàn tay. Như tên này đây.”

“Ngài chỉ ép buộc họ thôi!”

“Ép buộc hoàn cảnh thì có thể lay động cảm xúc. Có thể khiến ai đó yêu một người khác.”

“Vô lý……!”

“Sabina. Con thích Erzan chứ?”

Tên Erzan đột ngột được nhắc đến khiến Sabina trợn mắt. Cô không kịp hỏi lại “ý gì”, chỉ siết chặt tay Erzan. Cảm nhận hơi ấm từ bàn tay rắn chắc, cô cố gắng trấn tĩnh, ngẩng lên nhìn. Alexei cười nhếch mép như chế giễu.

“Thích chứ? Không thể không thích được. Vì ta đã tạo ra con như vậy.”

“Ngài…… nói gì……”

“Sabina. Cảm giác gặp một người đàn ông lịch sự đối xử với con mà không biết con là kẻ tàn sát thế nào? Cảm giác gặp người đàn ông không khinh miệt con, còn mỉm cười với con?

Cảm giác rời khỏi hầm tối tăm để cùng bước đi dưới ánh nắng? Cảm giác ôm ấp một người đàn ông mà da thịt chạm nhau không bị thối rữa chết đi?”

Càng nghe câu hỏi của Alexei, ánh mắt Sabina càng dao động. Như thể hắn không mong chờ câu trả lời, hay từ đầu đã không cho cô cơ hội trả lời, những câu hỏi liên tục đâm vào tim cô.

“Gặp được người dịu dàng với con thì vui chứ? Gặp người không biết thân phận con thì nhẹ nhõm chứ? Chạm vào người không bị tổn thương thì thế nào? Ấm áp và dễ chịu chứ?

Thời gian bên người đàn ông không biết vẻ xấu xí của con, không biết quá khứ đầy tội lỗi của con thì vui vẻ chứ? Đến mức không muốn tỉnh giấc nếu đó là giấc mơ?”

Nhìn khuôn mặt Sabina dần méo mó, Alexei cười thích thú.

“Ta nghĩ không thể thất bại. Vì con giống Olga.”

“Ngài…… bảo đã tìm được người hộ vệ……”

“Đáng yêu thật, Sabina. Con biết rõ nhất rằng con không cần hiệp sĩ hộ vệ gì cả.”

Ban đầu hắn nghĩ gửi Sabina một mình thì không có người kiểm soát, nên cử người giám sát. Sau đó nghĩ Erzan – người không bị lời nguyền ảnh hưởng – gây trở ngại nên bị đuổi khỏi hoàng cung.

Nhưng không chỉ vậy. Alexei đang làm thí nghiệm.

Con người Sabina – kẻ sống trong tuyệt vọng, liên tục nguyền rủa và giết người, bị giẫm đạp hy vọng hết lần này đến lần khác đến mức chỉ biết cam chịu, tự ghê tởm bản thân và chỉ mong chết đi – khi gặp được 「người cứu rỗi」 giúp cô thoát khỏi thực tại thì sẽ thế nào.

“Nhốt chặt, trói buộc, không cho gặp ai, dù có gặp cũng chỉ để lại ký ức kinh hoàng, nên không thể nảy sinh mong muốn kết nối.”

Giống như khi Odil giam cầm Olga, Alexei cười cay đắng.

“Lúc đó chỉ cần đưa tay ra. Cứu vớt là được. Không quan trọng tay ai đưa ra. Để thoát khỏi đầm lầy tuyệt vọng, chỉ có thể yêu mà thôi.”

Việc Roskayen lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của Olga đã lay động trái tim cô. Trở thành nơi trú ẩn cho cô.

Đó vốn phải là vai trò của Alexei. Tương lai hắn chuẩn bị. Nhưng Roskayen đã chiếm mất chỗ ấy.

“Nếu ta ở vị trí đó, Olga chắc chắn sẽ yêu ta. Giống như con vậy.”

“Không phải thế! Tôi……”

“May mắn vì gặp được người đàn ông không khinh miệt con chứ? Vui vì gặp người mỉm cười với con chứ? Yên tâm vì chạm vào người không bị tổn thương chứ? Hạnh phúc vì có người đón nhận khi con ôm chặt và níu kéo chứ?”

Như nhìn thấu tâm can Sabina. Không, như chính hắn là người tạo ra cảm xúc ấy, Alexei – với đôi mắt đen – cười.

“Thích chứ? Muốn ở bên chứ? Chắc chắn thế. Vì ta đã gửi hai người đi với mục đích đó.”

“Ý…… là gì……”

“Điều khiển cảm xúc thật dễ. Chỉ cần quyền lực. À, tất nhiên cần thời gian. Và cần 「may mắn」 để đối phương không phát điên. ……Ừm, nghĩ lại thì cũng không dễ đến vậy.”

Alexei nhếch mép, chỉ vào những bóng người đầy máu phía sau.

“Nào, Sabina. Nhiệm vụ cuối cùng đây. Dọn sạch đống rác rưởi này đi.”

“……Không thể.”

“Không nghe lời sao? Ta tưởng con đã qua tuổi dậy thì rồi chứ.”

“Tôi không nghe lời ngài nữa! Đừng ra lệnh cho tôi!”

Sabina hét lên, Alexei cười khẩy.

“Lệnh? Đây không phải lệnh. Đây là lời nhờ vả rất bình thường, rất nhỏ nhặt của cha dành cho con gái. Con không thể không nghe theo.”

Đôi mắt đen của hắn lại lóe đỏ.

“Con không thể phản kháng đâu, Sabina. Vì ta đã tạo ra con như vậy.”

Alexei yêu Olga.

Và căm thù Roskayen đến tận xương tủy.

Sabina – đứa con sinh ra giữa hai người – vừa là đối tượng căm hận và báo thù, vừa là đối tượng khao khát và gắn bó của hắn.

Cô bé tóc đen mắt đen, giống Olga.

Con gái Roskayen.

Đứa con mang dòng máu của gã đàn ông đáng ghét đã cướp mất tình yêu của hắn.

Bằng chứng rõ ràng nhất rằng Olga không yêu Alexei.

Vì vậy Alexei căm ghét Sabina. Chính xác hơn, hắn phủ nhận cô.

Mỗi khi thấy dấu vết của Roskayen thoáng hiện trên khuôn mặt Sabina còn bé, Alexei lại phát điên vì giận dữ. Cơn cuồng nộ chỉ hướng về một nơi.

Hắn ngược đãi đứa trẻ, hành hạ bằng lời nguyền, ép buộc cô bé khóc lóc phản đối, dùng dao rạch vết thương. Khi cô bé tự hại, nói thà chết còn hơn giết người, hắn chỉ đứng nhìn.

Nhưng cơn giận của Alexei không hề nguôi ngoai.

Có lẽ vì Sabina không chết. Vì hiện thân của cái chết né tránh cả cái chết, không có cách nào tiêu diệt. Alexei muốn báo thù Sabina, dòng máu Roskayen, dòng máu của Olga – người đã chọn người đàn ông khác thay vì hắn.

Nhưng Sabina không chết.

Olga và Roskayen. Đứa con gái nhỏ – minh chứng tình yêu của hai người – dù chịu cực hình kinh khủng cũng không chết. Cũng không phát điên. Chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt oán hận và khóc.

Lúc ấy, người sắp phát điên lại là Alexei.

Dao rạch da Sabina, nhưng hắn cảm giác như dao đâm vào cổ mình. Máu chảy trên sàn là của Sabina, nhưng hắn cảm giác tim mình tan chảy, nhỏ xuống đất.

Vì vậy Alexei từ bỏ. Dù giận dữ, dù căm hận đến đâu, hắn cũng không thể giết Sabina.

‘Không giết được, nhưng có thể xóa sổ.’

Mục tiêu của Alexei chuyển từ giết Sabina sang xóa sổ Sabina.

Biến Sabina, con gái Olga, cô bé tóc đen thành con gái hắn. Thành con gái của Alexei và Olga. Thành 「Sabina」. Khi đó, đứa con sinh ra giữa Olga và Roskayen sẽ biến mất.

Khi Olga đã chết, Roskayen không thể rời làng, hắn có thể biến cô thành con gái mình ở nơi họ không với tới. Khi Sabina nhận hắn là cha, nguồn cơn cơn giận điên cuồng ấy sẽ biến mất.

Có thể thay đổi quá khứ 「Olga yêu người đàn ông khác」.

‘Đúng. Sabina là con gái ta. Do ta tạo ra.’

Olga yêu Alexei, kết hôn, sinh con rồi chết. Hắn ở lại một mình, nuôi dạy kết tinh tình yêu của họ.

Đứa con quý giá sinh ra từ người phụ nữ hắn yêu. Dấu vết Olga để lại trên đời. 「Khát khao」 mới sinh ra để cho Alexei – người mất tình yêu và chỉ còn trống rỗng – lý do sống tiếp.

Khi có được Sabina, hắn có thể thay đổi quá khứ. Vì vậy hắn chọn Sabina.

「Sabina. Con là thuật sĩ.」

「Con không phải thuật sĩ. Con không đọc được tương lai.」

「Không, con vẫn là thuật sĩ.」

Sabina – hiện thân của cái chết – thay đổi tương lai. Thuật sĩ của nhà Bá tước Konvayazen. Đứa con gái xinh đẹp sẵn sàng giết người vì cha yêu quý.

「Sabina. Sẽ không có đứa con gái nào vì cha mà tận tụy như con.」

Vị trí quý tộc hắn hoãn lại để ở lại làng đến khi thành nhân, cưới Olga. Hai mươi lăm năm phú quý và vinh hoa lẽ ra thuộc về hắn.

Sự tồn tại của Sabina là phần thưởng.

Sinh ra từ người phụ nữ điên loạn, sống chen chúc với lũ sâu bọ hôi hám ở làng bẩn thỉu, nhưng để bù đắp, cô được sinh ra như kỳ tích – để sống lâu dài hơn ở vị trí cao nhất, vung quyền lực.

Việc Sabina không đọc được tương lai chẳng thành vấn đề. Khi Sabina trở thành con gái hắn, thuật sĩ của gia tộc làm việc vì hắn, đồng thời hắn có được 「quá khứ」 mong muốn nhất.

Alexei – quý tộc. Alexei ngồi ở vị trí cao nhất. Alexei – người không ai dám động đến, có thể thao túng mọi thứ. Và Alexei – người cứu Olga khỏi nhà tù kinh tởm ấy, trở thành người yêu cô.

「Sabina. Con có thể thay đổi tương lai.」

Khoảnh khắc Sabina thay đổi tương lai, quá khứ cũng thay đổi.

Thời gian đã qua không thể quay lại, quá khứ không thay đổi, nhưng chân lý không quan trọng. Con người là loài hay quên mà. Khi hồi tưởng thời gian đã qua, một phần ký ức rõ ràng khác với chân lý quá khứ.

Chính xác hơn là thay đổi theo mong muốn. Bản năng phòng vệ tự biện minh, thao túng ký ức, mỹ hóa kỷ niệm – Alexei biết điều đó rất phổ biến.

「Cha cần con. Người cha này cần con, Sabina.」

Quá khứ Olga chọn Roskayen chìm vào giấc ngủ trong thời gian dừng lại, chỉ lộ ra một phần hiện thực, Alexei có thể thao túng chân lý.

Bằng cách biến Sabina thành con gái mình, Alexei có thể bịa đặt 「yêu Olga, sinh con」 như sự thật đã qua.

Không phải hiện tại không thể nắm bắt, không phải tương lai chưa đến, mà là quá khứ đã qua, không thể thay đổi – hắn có thể thay đổi nó.

Thay đổi chân lý bất biến.

「Cha có thể yêu con, Sabina.」

Olga đã chết. Roskayen cũng sẽ chết. Những kẻ trong làng nhớ quá khứ của họ cũng sẽ chết hết.

Khi kẻ nhớ biến mất, chẳng còn gì. Người chết im lặng, quá khứ từng là chân lý tan biến, không còn hình dạng.

Vì thế, Alexei sẵn sàng làm mọi thứ. Dù phải giết bao nhiêu người, gom bao nhiêu oán hận.

“Để biến con thành 「Sabina」, ta đã đánh cược tất cả, Sabina.”

Sabina. Con gái duy nhất của Bá tước Konvayazen, không, giờ là Công tước Alexei Obman Konvayazen. Tiểu công tước xinh đẹp nhận trọn tình yêu của người cao quý nhất đế quốc.

“Sabina. Cha sẽ cho con mọi thứ. Cha này, vì con gái yêu quý, có thể làm bất cứ điều gì.”

“……Không cần.”

“Con muốn gì, Sabina? Quyền lực? Danh vọng? Tài sản? Cứ nói đi. Cha sẽ cho con.”

“Tôi nói không cần mà.”

“Muốn kết hôn với Erzan à?”

Câu hỏi của Alexei khiến khuôn mặt Sabina cứng đờ. Đầu ngón tay cô lạnh buốt run rẩy.

“Con thích Erzan sao? Con muốn dành cả đời mình bên hắn? Vậy thì cứ tiến tới đi. Ta có khả năng biến tình yêu của con thành hiện thực.”

Hôn sự của quý tộc cần sự phê chuẩn của hoàng đế.

Nhưng hiện tại Công tước Konvayazen là đại diện của hoàng đế. Dù hậu duệ Sabina mang về ai, hắn cũng có quyền phê chuẩn bằng quyền hạn của mình.

“Sabina. Con đã tạo ra 「quá khứ」 cho ta, vậy nên ta cũng sẽ tạo ra 「tương lai」 cho con.”

Tương lai kết hôn với người yêu và sống hạnh phúc. Nếu là gia đình thật sự, nếu là cha thật sự, thì đương nhiên phải trao cho con gái yêu quý hạnh phúc lớn lao nhất.

“Ta cho con, Sabina. Lại đây.”

Alexei mỉm cười nhân từ, dang rộng hai tay. Nhưng Sabina không bước tới. Cô đứng sát bên Erzan, cắn chặt đôi môi run rẩy.

“Vì ngài mà mẹ chết.”

“Olga sinh con rồi chết. Nhưng Sabina, ta không oán trách con. Con là báu vật vô cùng quý giá chứng minh rằng Olga và ta đã yêu nhau trong 「quá khứ」.”

Để biến Sabina thành 「Sabina」, để tạo ra quá khứ rằng Olga yêu chính hắn, hắn sẵn sàng nhận đứa con gái không chung huyết thống làm con, trao hết địa vị và quyền lực cho cô.

“Sabina.”

Alexei lại gọi. Giọng nói dịu dàng đến mức không có chút ấm áp nào. Ánh đỏ biến mất, đôi mắt đen lại phủ đen kịt, chẳng phản chiếu gì cả.

Trong đôi mắt đầy dục vọng méo mó ấy, chẳng có gì của hiện thực nơi đây lọt vào.

“Cha yêu con.”

“……Ngài không phải cha tôi.”

“Đến giờ con vẫn coi ta là cha mà? Nào. Những gì con thấy ở làng này chỉ là cơn ác mộng thôi. Hãy quên đi.”

“Không thể. Không, tôi không muốn quên.”

Sabina nắm chặt tay Erzan. Hơi ấm từ bàn tay rắn chắc ấy cuối cùng cũng cho cô dũng khí.

“Tương lai ngài cho không cần. Hãy rời khỏi quê hương tôi ngay lập tức! Kẻ xâm lược!”

Hắn không phải cha. Hắn không phải gia đình của Sabina. Lý do hắn có thể dùng giọng điệu dịu dàng ra lệnh tàn nhẫn là vì Sabina không phải con gái hắn.

Nếu là cha thật sự, sẽ không ra lệnh như vậy cho con gái.

“Đến giờ ngài lừa tôi…… đừng nghĩ sẽ lừa tiếp được nữa.”

“Lừa? Sabina. Ta không lừa con.”

“Ngài đã ra lệnh cho tôi giết người!”

“Đó là vì con. Nếu ta không trở thành đại diện hoàng đế, không nhận tước công tước, thì làm sao có thể công bố con – người chưa từng lộ diện bên ngoài – là hậu duệ được.”

“Sao có thể là vì tôi? Tôi chưa từng mong muốn điều đó!”

Hậu duệ, tiểu công tước, Sabina chưa từng mong muốn. Cô chỉ mong được chết, mong cuộc sống giết chóc kết thúc. Cô không mong phú quý, không mong danh vọng hay quyền lực. Vậy sao lại là 「tương lai」 vì cô?

“Hãy rời khỏi làng này ngay. Nếu không……”

“Nếu không thì sao?”

Alexei nhếch mép cười. Lời nguyền của Sabina không ảnh hưởng đến hắn. Không lời nguyền chết chóc nào, không gì cả.

Dù đứng giữa quảng trường lầy lội sau cơn mưa đêm qua, hắn vẫn sạch sẽ không tì vết. Con đường gồ ghề, đi xe ngựa cũng mất thời gian dài, có thể bị thú dữ tấn công, vậy mà hắn không mang theo tùy tùng, người hầu hay binh lính, đến một mình.

Ý nghĩa của việc đó quá rõ ràng.

Không gì ở không gian này có thể làm hại Alexei.

“Rốt cuộc…… tại sao ngài lại làm thế này?”

“Thế này là sao, con nói gì vậy?”

“Làm làng thành thế này, khiến vô số người chết, còn thiếu gì mà phải mang tôi đi?”

“Đương nhiên là để biến con thành con gái ta.”

Để biến con gái Olga thành 「Sabina」 của hắn.

Để tạo ra quá khứ rằng hắn và cô ấy đã yêu nhau, để chứng minh quá khứ ấy bằng kết quả hiện tại – Sabina – hắn đã giết chết chân lý suốt mười lăm năm, tạo ra ảo tưởng.

Giờ hắn có sức mạnh biến ảo tưởng thành hiện thực, thì ai có thể ngăn hắn?

“Điên rồi…… chỉ vì thế mà làm chuyện này sao?”

“Chỉ vì thế? Sabina. Còn gì quan trọng hơn thế nữa.”

“Cần quá khứ rằng mẹ yêu ngài? Chỉ vì không có được trái tim một người, chỉ vì thế mà làm chuyện này……!”

“Một người?”

Alexei cắt lời Sabina, lặp lại.

“Một người. Sabina. Vì một người mà cướp đi hàng chục mạng sống thì kỳ lạ sao? Là điều không nên xảy ra sao?”

“Mạng sống con người…… trọng lượng mạng sống, ai cũng như nhau.”

“Không, không như nhau. Con người có thể vứt bỏ mọi thứ như rác để bảo vệ một người quan trọng. Con người mang dục vọng ấy.”

“Đừng nghĩ ai cũng như ngài!”

“Roskayen cũng đã chọn như vậy.”

Tên Roskayen từ miệng Alexei khiến vai Sabina run lên.

“Ta đã hỏi Roskayen. Giữa mạng sống của cả làng và mạng sống của đứa con gái không thể công nhận là cha con, chọn một cái.”

Mười lăm năm trước, ngày đông lạnh giá ấy.

Ngày Alexei dẫn binh lính xông vào làng, ngọn lửa cháy khắp nơi cùng tiếng kêu thét thảm thiết.

Để cắm bốn lõi, cuối cùng hoàn thành thuật pháp dừng thời gian làng và không cho thoát ra ngoài, Alexei kéo Roskayen vào nhà thờ.

「Alexei, đừng phạm thêm tội nữa. Tha cho những người khác đi!」

「Ngươi nghĩ ta sẽ nghe ngươi sao?」

「Ngươi muốn mạng ta chứ gì. Muốn giết ta chứ gì! Giết ta là được rồi. Sao lại……!」

「Đừng hiểu lầm, Roskayen. Ta không quan tâm mạng ngươi.」

Theo cái vẫy tay của Alexei, binh lính vây quanh Roskayen. Họ buông vũ khí, nắm vai Roskayen ấn xuống khiến hắn quỳ gối.

Alexei dùng chân đá cằm Roskayen đang lo lắng ngẩng lên nhìn hắn.

「Ta không muốn giết ngươi. Ta muốn trút giận.」

Dù không phải quý tộc danh giá, nhà Bá tước Konvayazen sở hữu lãnh địa rộng nhất đế quốc. Dùng binh lính san bằng một ngôi làng nhỏ không có trên bản đồ là chuyện dễ dàng.

Đốt làng, giết người với Alexei quá đơn giản.

Nhưng cơn giận của hắn không nguôi ngoai bằng những việc 「đơn giản」 ấy.

「Roskayen. Ta sẽ không giết ngươi. Ngươi chết một mình để nhẹ nhõm, ta nhìn mà phát điên.」

「……Alexei. Rốt cuộc ngươi định làm gì?」

「Ban đầu ta định quét sạch làng này. Nhưng làm vậy e chưa đủ để ta nguôi giận.」

Alexei quỳ một gối, mắt hắn ngang tầm Roskayen. Nhìn Roskayen môi rách chảy máu, Alexei thờ ơ nói.

「Giết hết đám còn lại phiền phức quá. Tiếng cổ bị cắt ồn ào, mùi thịt cháy kinh tởm.」

Dừng giết chóc sao. Ánh mắt đen của Roskayen lóe lên hy vọng. Alexei – người nhìn xác chết mà chẳng cảm xúc – lần đầu lộ vẻ hứng thú.

「Vì vậy Roskayen, ta cho ngươi quyền lựa chọn.」

「Lựa chọn……?」

「Giết con gái ngươi, ta sẽ tha cho đám còn lại.」

Alexei cười nhếch mép một cách bỉ ổi.

Hắn muốn nhìn thấy Roskayen đau khổ ở ngã rẽ lựa chọn. Hắn muốn gây ra nỗi đau còn lớn hơn những gì mình đã nhận.

Roskayen là linh mục, đương nhiên sẽ chọn con đường cứu nhiều người hơn.

Hắn định nhìn rõ ràng cảnh Roskayen rơi nước mắt, từ bỏ chính con gái mình.

Đó không hẳn là báo thù, mà gần như một trò đùa.

Nhưng dự đoán của Alexei sai lầm.

Roskayen không do dự lấy một giây, lập tức đưa ra câu trả lời.

「Hãy tha cho đứa trẻ.」

Roskayen đã bỏ mặc Olga. Không công nhận đứa con gái cô sinh ra là con mình. Che giấu tội lỗi, im lặng, và đáng ghê tởm thay vẫn đóng vai đại diện của thần, tiếp tục làm linh mục nhà thờ.

Vì vậy, khi đứng ở ngã rẽ lựa chọn, Roskayen sẽ chọn đạo lý cao đẹp của linh mục, cắt đứt sợi dây sinh mệnh của máu mủ ruột rà.

Hắn đã nghĩ vậy.

「Ta sẽ làm bất cứ điều gì. Sẽ gánh chịu bất cứ nghiệp chướng nào. Vì vậy…… hãy tha cho con…… đứa con của ta.」

Đôi mắt Roskayen không hề dao động. Không rơi lệ. Không run rẩy vì giận dữ, không nghiến răng đến mức gân cổ nổi lên.

Câu trả lời tuyệt vọng, nhưng không chút do dự.

「Tha cho đứa trẻ? Dù phải giết hết những người còn lại?」

「……Đúng vậy.」

「Thật bất ngờ. Roskayen. Sao đột nhiên thay đổi vậy? Linh mục cao thượng giả tạo, cuộc sống được đám ngu ngốc tôn kính, ngươi từng nhắm mắt làm ngơ khi Olga chịu khổ vì không muốn mất nó!」

Roskayen không đáp, chỉ cúi đầu. Máu trên môi rách đã khô cứng lại.

Alexei nghẹn lời. Kẻ hèn nhát đáng khinh từng phạm tội mà vẫn muốn giả vờ làm đại diện thần thánh, không dám công khai là chồng Olga, giờ đột nhiên muốn làm cha!

「Nhờ vậy mà ta tìm được câu trả lời. Roskayen hèn nhát, sự ngu ngốc và hèn hạ của ngươi đã dập tắt cơn giận của ta!」

Alexei cười lớn, túm cổ áo Roskayen kéo lên. Bàn tay đẹp đẽ của hắn thô bạo giật sợi vòng cổ trên cổ Roskayen.

Không, không phải giật. Sợi vòng cổ vốn là một, giờ trong tay Alexei tách thành hai.

Như thể tháo từng sợi chỉ trong tấm vải dệt chặt chẽ rồi đan lại lỏng lẻo, sợi vòng cổ vàng được đeo lên cổ Alexei.

Và khoảnh khắc đôi mắt đỏ của Alexei chuyển sang đen kịt, cơ thể những binh lính vây quanh Roskayen nổ tung thảm khốc như bị chân thú khổng lồ giẫm nát.

“Roskayen đã chọn con, Sabina. Vì cứu một mạng con, hắn từ bỏ mạng sống của cả làng.”

“Không thể nào……!”

“Con cũng sẽ chọn như vậy chứ? Sabina.”

Alexei hiếm hoi nhìn thẳng vào mắt cô, hỏi. Lần đầu tiên, khuôn mặt Sabina phản chiếu rõ ràng trong đôi mắt đen của hắn.

“Giữa mạng sống của vô số người và mạng sống duy nhất quan trọng với con. Cái cân sẽ nghiêng về bên nào, rõ ràng đến mức chẳng cần hỏi cũng biết.”

Vô số mạng sống và một mạng sống duy nhất.

Mạng sống của Erzan.

Vì Sabina đã lặp lại lựa chọn ấy trong lòng không biết bao lần.

Thà quay về nhà Konvayazen, tiếp tục tàn sát, còn hơn chạy trốn cùng Erzan khiến anh gặp nguy hiểm, cô muốn trao cho anh tương lai bình yên.

“Tôi…… tôi……”

“Những lời lẽ cao đẹp chỉ nói được khi không còn gì để tiếc nuối. Con người, đến khoảnh khắc cuối cùng, luôn chỉ giữ lại thứ quan trọng nhất.”

Sabina cảm giác cổ họng bị nghẹn. Không thở nổi. Tiếng tim đập ngày càng dồn dập, dù trời quang đãng nhưng viền mắt cô lóe trắng như có sét đánh.

“Tiểu thư Sabina. Không cần nghe thêm lời hắn nữa.”

Erzan kéo Sabina ra sau lưng mình như che chắn. Không, có lẽ vì Sabina không thể cử động, nên Erzan bước lên phía trước.

Bóng lưng rộng lớn chắn trước tầm nhìn đang lung lay như sắp sụp đổ. Đáng lẽ phải ngột ngạt khi bị chắn tầm nhìn, nhưng Sabina lại cảm thấy an tâm.

Vì bóng lưng vững chãi như đá tảng của Erzan đang ở trước mặt cô, tiếng tim đập vang vọng đến đau tai dần dịu lại.

“Dù có nói gì để dụ dỗ, cũng không thể mang tiểu thư Sabina đi đâu.”

“Muốn đối đầu với ta sao? Ta là Công tước Konvayazen.”

“Nếu ngài định dùng danh nghĩa đại diện hoàng đế, tôi sẽ từ bỏ chức hiệp sĩ hoàng gia.”

“Ta đã công bố Sabina là con gái ta. Giờ chỉ còn việc công khai xuất hiện trước công chúng.”

“Cha mẹ tiểu thư Sabina chết vì ngài. Vậy mà ngài vẫn nghĩ tiểu thư sẽ nghe lời ngài sao?”

“Có gì không được chứ?”

Alexei nghiêng đầu.

Ánh mắt hắn rời khỏi Sabina – chỉ thấy mái tóc run rẩy sau lưng Erzan – chuyển sang khuôn mặt thanh niên trẻ chắn trước mặt cô.

“Ngay cả đứa cháu cùng huyết thống, vì yêu một kẻ giết cha mẹ mà mắt mờ trí, đánh mất cơ hội lấy lại gia tộc, cũng có đó.”

“Cái gì?”

“Cùng dòng máu nên không ngu ngốc, vậy mà không hiểu ngay một lần? Vì lớn lên thấp kém nên phải nói hai lần mới hiểu sao? Erzan Muskovayev.”

Không, Alexei phủ nhận nhẹ nhàng lời cuối, sửa lại cách xưng hô.

“Erzan Konvayazen.”

Vì đứng sau lưng Erzan nên Sabina không nhìn được biểu cảm của anh. Nhưng cô biết anh kinh ngạc đến mức nào dù không thấy mặt.

Alexei cười nhếch mép bỉ ổi.

Hắn muốn nhìn thấy Roskayen đau khổ ở ngã rẽ lựa chọn. Hắn muốn gây ra nỗi đau còn lớn hơn những gì mình đã nhận.

Roskayen là linh mục, đương nhiên sẽ chọn con đường cứu nhiều người hơn.

“Không cầm kiếm mà nắm chặt tay đến mức gân nổi cuồn cuộn, Erzan siết mạnh đến mức Sabina nhìn rõ.”

“Giờ…… ngài vừa nói gì……”

“Ồ. Không phải đầu óc kém mà là tai điếc sao? Nói lại nhiều lần thì phiền phức lắm.”

Alexei cau mày mệt mỏi, thở dài.

“Sao ta lại tìm đến một hiệp sĩ tân binh chưa được bổ nhiệm như ngươi, ngươi nghĩ sao?”

Trong kỳ kiểm tra thể chất, Erzan bị đánh giá không phù hợp, phải ở lại phòng chờ.

Không biết lý do không phù hợp, cũng không biết bao giờ sẽ được gọi, anh chỉ lặng lẽ chờ đợi. Người đến tìm anh chính là Alexei – lúc ấy còn là Bá tước Konvayazen.

“Sao ta lại gửi ngươi đến ngôi làng này, ngươi nghĩ sao?”

“……Để hộ vệ tiểu thư Sabina……”

“Ta khuyên Sabina đi dưỡng bệnh ngay sáng hôm ngươi đến.”

Không phải chọn Erzan làm hiệp sĩ hộ vệ để gửi Sabina đến làng. Mà là gửi Erzan đến làng, lấy cớ Sabina cần dưỡng bệnh.

“Sabina. Con chưa nghe Erzan kể sao? Ta ra lệnh cho Erzan trước.”

Hướng về Sabina – bị bóng lưng Erzan che khuất, không thấy mặt – Alexei hỏi. Phía sau vang lên tiếng nuốt nước bọt nhỏ.

Cô nắm chặt vạt áo đến mức vải nhăn nhúm xấu xí, nhưng Alexei không bận tâm chỉ ra.

“Nhớ chứ? Ngày ta khuyên con đi dưỡng bệnh, Erzan đã đến trước và đang chờ sẵn.”

Khi kéo Sabina – đang tự treo cổ nhưng không chết được, chỉ vô hồn nhìn khoảng không – xuống, Alexei khuyên cô đi dưỡng bệnh. Sau khi tắm rửa, thay quần áo, chải tóc cho cô, xuống sảnh tầng một, Sabina gặp Erzan.

Rồi nắm tay anh lên xe ngựa, đến ngôi làng này.

“Đã…… quyết định từ trước……”

“Cũng đến lúc cần rồi.”

Ba ngày sau khi Alexei tìm Erzan giao nhiệm vụ hộ vệ, hắn khuyên Sabina đi dưỡng bệnh.

Không phải cho Sabina nghỉ ngơi, mà vì đã tìm thấy Erzan nên gắn cô vào anh.

“Một 「vật tế」 mới.”

Gửi Erzan đến làng để anh nhận vòng cổ của Roskayen.

“Vật tế……?”

“Vì đã truyền cho ngươi nên không còn là vật tế nữa. Dù có chịu phản ứng lời nguyền thay cũng chẳng ảnh hưởng gì.”

Alexei không già đi dù ra khỏi làng vì Roskayen – vật tế – đang gánh chịu thời gian thay hắn. Nhưng khi cộng thêm tuổi của Roskayen vào tuổi Alexei, Erzan – dù già đi nhanh như kim loại – cũng không biết bao giờ sẽ chết.

Alexei trăn trở. Nếu Roskayen chết, ai sẽ là vật tế tiếp theo. Người gánh hai phần thời gian sẽ nhanh chóng già đi. Nhưng vấn đề không chỉ có vậy. Dù chọn người trẻ làm vật tế, cũng không biết người đó có chịu nổi lời nguyền hay không. Alexei muộn màng thở dài.

“Vì sợ dòng máu Konvayazen còn sót lại gây trở ngại nên ta giết hết, thật sự quá vội vàng. Đáng lẽ nên giữ lại một người.”

“Lẽ nào…… kỳ 「kiểm tra thể chất」 ở hiệp sĩ hoàng gia……”

“May mắn thôi. Nếu dòng máu Konvayazen đã loãng thì sẽ không phát hiện được.”

“Tôi không bị lời nguyền ảnh hưởng…… không chứng minh tôi là thành viên nhà đó.”

“Không, đó là bằng chứng rõ ràng nhất. Vì vậy nhà ta mới là ngoại lệ duy nhất không cần thuật sĩ vẫn thành quý tộc.”

Lý do nhà Bá tước Konvayazen không có thuật sĩ.

Lý do họ vẫn là quý tộc dù không có thuật sĩ.

Vì thuật pháp không ảnh hưởng đến họ.

“Ừm. Không đúng. Chính xác hơn là vì con người nhà Konvayazen không bị thuật pháp ảnh hưởng, nên các gia tộc quý tộc khác mới 「cần thuật sĩ」.”

Sáng tổ Konvayazen sở hữu sức mạnh thanh tẩy cực mạnh. Và sức mạnh thanh tẩy ấy truyền qua dòng máu, hậu duệ nhà Konvayazen nhận được ân huệ không bị lời nguyền ảnh hưởng.

Vì vậy các gia tộc quý tộc khác bắt đầu thuê thuật sĩ. Nếu Konvayazen – không bị thuật pháp ảnh hưởng – dùng thuật sĩ để nguyền rủa gia tộc khác thì họ sẽ chịu thiệt thòi hoàn toàn, nên quý tộc thuê thuật sĩ để tự bảo vệ. Và để công bằng, đế quốc cấm nhà Konvayazen thuê thuật sĩ.

Vì vậy nhà Konvayazen lâu nay không có thuật sĩ.

“Để che giấu sự tồn tại của Sabina nên rất vất vả. Vì bên ngoài vẫn cho rằng nhà Konvayazen không có thuật sĩ.”

“Nếu không cần thuật sĩ, tại sao……”

“Dòng máu truyền qua thế hệ sẽ loãng đi. Đương nhiên thôi chứ?”

Sáng tổ Konvayazen có sức mạnh thanh tẩy khiến mọi lời nguyền và thuật pháp đều vô hiệu, nhưng khi kết hôn với các gia tộc khác, sinh con nối dõi, sức mạnh thanh tẩy dần yếu đi. Điều đó có nghĩa là theo thời gian, nhà Konvayazen cũng sẽ bị lời nguyền đe dọa.

Nhà Konvayazen rơi vào trăn trở. Đế quốc cấm họ thuê thuật sĩ vì dòng máu có sức mạnh thanh tẩy. Muốn thuê thuật sĩ thì phải công bố họ không còn sức mạnh thanh tẩy nữa. Khi đó, các gia tộc khác từng không dám động đến họ sẽ nghĩ sao. Liệu có khinh thường họ – kẻ từng bất khả xâm phạm – không.

An toàn hay danh dự. Nhà Konvayazen không thể từ bỏ cả hai.

Họ không thuê thuật sĩ. Bằng cách nào đó, họ nghiên cứu để khôi phục dòng máu mạnh mẽ như sáng tổ. Nhà Konvayazen không kết hôn với quý tộc khác.

Để tránh dòng máu 「không bị thuật pháp ảnh hưởng」 lọt ra ngoài, họ kết hôn với con cái của hiệp sĩ hoặc thương nhân – không phải quý tộc – để sinh con nối dõi.

Để ngăn sức mạnh thanh tẩy chảy ra ngoài, nhưng việc này kéo dài khiến nhà Konvayazen bị khinh miệt là 「gia tộc kết hôn với bình dân」.

“Việc không có thuật sĩ nên bị khinh miệt là nói dối.”

“Không phải nói dối.”

Không có thuật sĩ là sự thật. Bị quý tộc khinh miệt cũng là sự thật. Chỉ là lý do sau không phải vì lý do trước.

“Vì liên tục pha trộn máu với bình dân nên bị khinh rẻ. Nhờ vậy mà sự tồn tại của ta dễ được chấp nhận hơn.”

“Vậy ngài có dòng máu quý tộc……”

“Dòng máu Konvayazen không được để lọt ra ngoài.”

Thời gian mẹ hắn đau khổ thật vô nghĩa, vì nhà Konvayazen dễ dàng chấp nhận Alexei. Chỉ dặn hắn giữ bí mật.

「Các người…… mục đích là làm dòng máu Konvayazen mạnh trở lại nhỉ.」

「Không, nghiên cứu đã thành công. Ngày càng có những đứa trẻ mạnh mẽ ra đời. Có lẽ trong thế hệ này sẽ có đứa trẻ sở hữu sức mạnh như sáng tổ.」

「……Vậy sao?」

Việc dễ dàng tiết lộ bí mật cho Alexei chính là sai lầm của họ.

Có lẽ vì nghĩ hắn là huyết thống nên dễ dàng hạ thấp cảnh giác?

Không, không hẳn vậy. Dù biết bí mật, họ nghĩ Alexei chẳng thể làm gì được.

Dù là huyết thống, Alexei là con trai sinh ra từ bình dân. Thanh niên tóc đen mắt đỏ, không mang đặc trưng Konvayazen nào.

Họ cũng chẳng khác gì quý tộc khác. Tự cao cho rằng một kẻ bình dân không thể làm gì họ.

Giống như quý tộc khinh miệt Konvayazen vì pha trộn máu bình dân, họ cũng khinh Alexei – mang máu bình dân – không thể làm gì mình.

Kết quả của kiêu ngạo là diệt vong.

Mười lăm năm trước, khi Alexei dẫn Appetit đến thăm, mọi thứ sụp đổ. Appetit là hiện thân của dục vọng, hiện thân của lời nguyền. Sức mạnh lời nguyền mạnh mẽ không thể so sánh với thuật sĩ bình thường.

「Appetit. Đến lượt ngươi vận hành dục vọng rồi. Ngươi muốn điều khiển con người mà?」

Dù đã loãng, đặc trưng của nhà Konvayazen là không bị thuật pháp ảnh hưởng.

Nhưng đó cũng chỉ là mức độ tránh được lời nguyền của một thuật sĩ bình thường mà thôi. Không thể tránh khỏi dục vọng mà Appetit – hiện thân của lời nguyền – phản chiếu.

Alexei dùng dục vọng của Appetit để điều khiển những người nhà Konvayazen. Việc điều khiển họ không khó. Chỉ cần thực hiện nguyện vọng lâu năm của nhà Konvayazen – 「muốn lấy lại sức mạnh ngày xưa」 – là được.

「Có thể tạo ra hiện thân của lời nguyền.」

Hiện thân của lời nguyền mạnh mẽ hơn hẳn một thuật sĩ bình thường.

Hiện thân của cái chết.

Để tạo ra hiện thân ấy, Alexei dẫn binh lính đến làng, biến quê hương thành đống tro tàn.

Rồi dụ Appetit không thể kiểm soát vào làm lõi, nhốt trong thuật pháp dừng thời gian, lấy Roskayen làm vật tế để biến mình thành 「cơ thể không bị bất kỳ lời nguyền nào ảnh hưởng」.

「Không bị bất kỳ lời nguyền nào ảnh hưởng, đó chính là sức mạnh của Konvayazen, phải không?」

Không cần làm dòng máu đậm đặc. Không cần bị trói buộc bởi quá khứ lấy lại sức mạnh của sáng tổ. Chỉ cần tạo ra.

Khi tạo ra hiện tại, thay đổi tương lai, quá khứ sẽ tự động bị thao túng.

Nhờ vậy Alexei trở thành hậu duệ nhà Konvayazen.

「Được rồi. Ta công nhận ngươi là gia chủ.」

「Cảm tạ.」

Giống như dễ dàng được công nhận là thành viên gia tộc, Alexei cũng dễ dàng trở thành gia chủ nhà Konvayazen.

Đúng vậy. Quá dễ dàng. Đó chính là vấn đề.

「Vậy thì giờ các ngươi không còn cần thiết nữa.」

Sau khi biến Sabina thành hiện thân của cái chết, Alexei giết hết những người mang dòng máu Konvayazen.

Người nhà Konvayazen chết. Những người thừa kế dòng máu Konvayazen cũng chết.

“Mười lăm năm trước, hiệp sĩ đoàn gần như toàn diệt cũng vì chuyện đó sao?”

“Ừ, vì máu đã pha trộn quá nhiều với hiệp sĩ.”

“Ngài…… rốt cuộc……”

“Ngươi may mắn đấy. Ta cũng nửa tin nửa ngờ rằng còn sót lại đứa trẻ có dòng máu mạnh đến vậy.”

Erzan chợt nhớ lời Sabina từng nói.

Khi Sabina nhận ra Erzan có khả năng thanh tẩy, cô bảo anh thử thanh tẩy bông hoa bị lời nguyền.

Anh cuối cùng không thanh tẩy được lời nguyền, chỉ đốt cháy cả bông hoa, nhưng dù thất bại và buồn bã, Sabina vẫn động viên anh.

Cô bảo anh là người rất tuyệt vời.

“Nếu thế giới đầy những người như Erzan, thì các gia tộc quý tộc sẽ không còn cần thuật sĩ nữa.”

Thuật sĩ là kẻ ngăn chặn lời nguyền đe dọa gia tộc. Vì vậy quý tộc thuê thuật sĩ để kiềm chế lẫn nhau.

Alexei dùng Sabina để khiến các quý tộc ấy quỳ dưới chân mình.

Hiện thân của cái chết – rải lời nguyền chết chóc mà ngay cả thuật sĩ cũng không ngăn nổi.

Erzan nằm ở phía đối lập hoàn toàn.

Hiện thân của cái chết Sabina – rải lời nguyền mà thuật sĩ không ngăn nổi.

Erzan – ngăn nổi cả lời nguyền từ hiện thân của cái chết.

Nếu dòng máu ấy không loãng đi, không bị yếu đi, thì không bị bất kỳ lời nguyền nào ảnh hưởng, hiện thân của lời nguyền như vậy sẽ không được tạo ra.

“Ư……”

Alexei rời đi, quảng trường trống rỗng chỉ còn lại Barselda nằm sấp trên bùn lầy, móng tay cắm sâu vào đất, rên rỉ. Cơn đau từ đôi chân vặn ngược như bị bẻ gãy giờ mới ập đến dữ dội. Xương vẹo, cơ bắp rối loạn, đau đớn lan khắp cơ thể như siết chặt lấy đầu cô.

“Này, Barselda. Đau quá thì cứ ngất đi cho rồi. Ngất thì đỡ đau hơn đấy.”

Nazayev nhìn em trai đang nhăn mặt, cắn môi đến chảy máu chịu đựng, lo lắng nói ra lời chẳng giúp ích gì.

“Ư…… giờ…… đùa kiểu đó…… được sao……?”

“Không đùa đâu. Roskayen từng nói mà. Khi đau quá mức, con người sẽ mất ý thức để tránh đau đớn, gọi là cơ chế phòng vệ.”

“……Cơ chế phòng vệ…… đúng rồi……”

“Ừ, đại loại thế. Bản năng sinh tồn ấy.”

Barselda thở hắt ra như xì hơi. Không phải cười. Khi chịu đau đớn thể xác và áp lực tinh thần, gặp phải tình huống quá vô lý, căng thẳng sẽ buông lỏng, dẫn đến tiếng thở dài trống rỗng.

Quả là bậc thầy trốn tránh – Nazayev. Anh trai hèn nhát nhất, người hiểu rõ nhất cách chạy trốn khỏi đau đớn.

Và em trai Barselda – người có anh trai như vậy – nhận ra mình có thể chọn con đường khác.

Anh lật người từ tư thế bò sấp sang nghiêng, vung mạnh đôi chân vẹo vẹo đập mạnh xuống đất. Rắc. Tiếng xương gãy vang lên, chân vẹo lủng lẳng.

“A!”

“Điên rồi, Barselda! Mày muốn chết à?”

“Phía…… ngược lại…… thêm lần nữa……”

Chân dài nhất làng trước khi Erzan đến giờ giơ lên trời rồi lại đập xuống đất. Chân vẹo bị va chạm thêm lần nữa, vặn theo hướng khác.

Nazayev muộn màng nhận ra em trai đang cố tự bẻ chân về vị trí cũ bằng cách đập mạnh, vội xoay người trái, chống tay đất, nâng thân trên.

“Barselda! Làm thế chân mày gãy thật đấy!”

“Ư…… aaa!”

“Này, nhìn mà tao còn sợ hơn! Muốn nắn xương thì nói tao giúp đi!”

Lẽ ra nên trách anh vì nói nhảm thay vì đưa tay giúp, nhưng giờ không phải lúc. Barselda dùng vai và eo thay chân không cử động được, lật ngược người như trồng cây chuối rồi ngã xuống đất, lặp lại.

“Barselda, Barselda! Dừng lại đi!”

Không biết lo em trai chết hay sợ nhìn người chết trước mặt, có lẽ với Nazayev là cái sau, anh tái mặt ngăn cản.

Vì tay phải và chân phải bị lời nguyền làm tê liệt, Nazayev dùng tay trái chống đất, lê người về phía Barselda.

Nhưng trước khi Nazayev chạm được vào em trai, một bàn chân lớn giẫm mạnh xuống ngay trước mũi anh, đập vào đất.

“Làm cái quái gì vậy, Barselda! Suýt trúng tao rồi! Mũi tao gãy thì mày chịu trách nhiệm à?”

“Khụ……”

Bỏ qua tiếng kêu của Nazayev – không rõ là trách móc hay thét lên – Barselda thở hắt ra thật mạnh.

Không phải nắm chân bẻ đúng cách, mà đập lung tung để chân trở lại vị trí, trông chẳng lành lặn gì. Đầu gối anh bê bết máu, cẳng chân cơ bắp rối nổi lồi lên.

“Hộc…… hộc…… xong rồi……”

“Xong cái gì mà xong, tim tao vẫn đập thình thịch đây này!”

Cơn đau không hề giảm, nhưng anh đã cử động được chân. Barselda chống đầu gối đứng dậy. Như thú dữ bò bằng bốn chân, anh nhổ ra máu đọng trong miệng lẫn nước bọt, rồi từ từ đứng thẳng.

“Điên rồi…… Barselda! Với cái thân thể đó định làm gì! Đừng cố quá!”

“Cố…… từ mười lăm năm trước đã cố quá nhiều rồi……”

Cơn đau như móc câu treo vào tai, xé rách da thịt. Không gì trói buộc cơ thể, nhưng như có đinh sắt cắm vào xương, toàn thân kêu răng rắc. Máu chảy nhỏ giọt, nhuộm đỏ dấu chân.

Đau đớn khó chịu. Nhưng không phải không chịu nổi. So với mười lăm năm bị nhốt dưới hầm tháp phía đông, không chết được, mang lõi lời nguyền, chịu cả phản ứng lời nguyền lẽ ra Nazayev phải gánh – thì việc ép xương gãy trở lại, kéo lê đôi chân cơ bắp vẹo vẹo để tiến lên chẳng là gì cả.

“Phải…… chặn anh Alexei……”

“Chặn cái gì mà chặn! Mày vừa thách thức anh ấy rồi bị bẻ gãy chân, quên rồi à? Lại nhảy ra trước mặt là chết thật đấy!”

“Nếu đứng yên…… thì thật sự chết mất.”

Alexei không mạnh bằng Barselda. Vậy mà không cần chạm, chỉ tiến lại gần đã bẻ gãy chân anh, khiến anh quỵ xuống.

Dù chẳng thèm nhìn Nazayev vô dụng, hắn vẫn băng qua quảng trường về phía nhà thờ. Barselda nhìn bóng lưng hắn, nhận ra.

Alexei đến làng một mình.

Kẻ nhút nhát, cẩn trọng như hắn mà đến một mình, nghĩa là hắn đã có cách kết liễu cả làng mà không cần binh lính.

Không biết hắn làm thế nào bẻ gãy chân anh, nhưng thuật pháp vốn kỳ lạ. Dù hắn có năng lực gì, đã đến đây thì hành động tiếp theo của hắn quá rõ ràng.

“Hắn đến để giết hết chúng ta…… xóa sạch mọi dấu vết quá khứ.”

“Thì…… cứ để hắn xóa lịch sử đen tối đi! Trước hết phải sống đã chứ, có sứ mệnh cao cả gì truyền chân lý cho hậu thế đâu!”

“Vậy nên muốn chết sao?”

Barselda cau mày, máu đọng ở khóe mắt nhìn anh trai. Nazayev hơi sợ, lí nhí.

“Nếu ngoan ngoãn nghe lời…… có khi hắn tha chết không?”

“Anh nghĩ anh Alexei sẽ tha cho chúng ta sao?”

Không phải “tha chết”, mà là “để lại”. Nazayev muộn màng nhận ra quá khứ Alexei muốn xóa không chỉ gồm những người tạo nên nó, mà cả những người nhớ về nó. Anh giật mình như cá mắc cạn, cố đứng dậy rồi lại ngã.

“Barselda, tao đi cùng!”

“Anh cứ trốn ở đây đi. Anh giỏi chuyện lẻn đi một mình lắm mà.”

“Em coi thường anh quá rồi hả? Việc đứng tay không đối đầu với Nenavuste đang vung kiếm, việc đuổi theo xuống tận tầng hầm tháp để cứu em, đều là anh đấy, em quên rồi à?”

Nazayev bò lê, thở hổn hển nắm lấy mắt cá chân Barselda.

“Việc anh dũng cảm cứu Sabina ở phía bắc làng cũng là anh đấy nhé? Giờ khác xưa rồi!”

“……Vậy nên, bảo tôi đang khó mà đứng dậy đây lại cõng anh lần nữa à?”

“Không, ý là anh sẽ đỡ em! Tay trái và chân trái anh vẫn tương đối ổn, dựa vào anh đi.”

“Anh còn chưa đứng vững mà nói gì? Chắc là tôi đỡ anh thôi.”

Dù nói vậy, Barselda vẫn túm cổ áo Nazayev kéo lên, vòng tay anh qua vai mình, đỡ dưới nách đối diện để nâng anh dậy.

“Em tin anh thật đấy, Barselda. Anh sẽ cùng em chia sẻ nỗi đau.”

“Dù nhìn thế nào thì cũng là tôi đang gánh anh thôi.”

“Chúng ta là anh em cùng một thuyền mà. Phải cùng sống chứ.”

Câu sau “chết thì riêng” như vang vọng, nhưng Barselda lờ đi, bước chân. Vì đã thoát lời nguyền nên không xảy ra phép màu cơ thể hồi phục nhanh như trước. Mỗi bước đi, gân cổ nổi lên, nước mắt trào ra.

Nhưng anh không ngất. Cũng không mất lý trí.

‘Chịu được. Dù từng mất lý trí vì giận dữ trở thành quái vật, cũng không ngất vì đau đớn……’

Đôi mắt đỏ của Barselda quét quanh. Nhà thờ cửa mở toang, trống rỗng. Dấu máu không nhiều. Chừng một người thôi.

Nhà thờ không có ai không phải vì Alexei giết hết, mà vì hắn kéo họ đi.

“May quá…… không chết……”

“Ừ. Dù sao anh cũng là kẻ may mắn sống sót một mình trong làng mười lăm năm, tránh được lời nguyền đấy. Không chết dễ vậy đâu. Mạng anh dai lắm, Barselda.”

Không biết Nazayev quen tự nhận lời nói về mình hay đang cố nói nhảm để em trai bớt căng thẳng trong tình huống này, nhưng điều quan trọng không phải lời anh.

Barselda nhìn về tháp phía đông xa xa.

Rõ ràng là giữa trưa, mặt trời phải ở phía nam, vậy mà đỉnh tháp phía đông lấp lánh ánh bạc chói mắt.

Ánh sáng ấy không phải từ mặt trời. Nó giống như thứ ánh sáng lạnh lẽo, sắc bén, tự phát ra từ chính đỉnh tháp – như một lưỡi dao bạc khổng lồ đang rung động giữa bầu trời.

Anh nuốt khan.

“Tháp phía đông…… đang phát sáng.”

Nazayev cũng ngẩng đầu theo hướng anh nhìn, mắt trợn tròn.

“Gì cơ? Tháp đó…… sao lại……?”

Ánh bạc lan tỏa dần, không chỉ đỉnh tháp mà cả thân tháp bắt đầu rung động nhẹ. Không phải rung vì gió, mà như có thứ gì đó bên trong đang thức tỉnh, đang gầm gừ.

Barselda siết chặt tay Nazayev đang dựa vào vai mình.

“Anh Alexei…… đã đến đó.”

Anh  không cần nhìn thấy cũng biết.

Ánh sáng bạc kia không phải ngẫu nhiên. Nó là dấu hiệu của thứ gì đó cực kỳ nguy hiểm đang được kích hoạt – có lẽ là vòng cổ thánh vật, hoặc chính sức mạnh mà Alexei đã cướp được từ Roskayen.

“Chúng ta phải đến đó.”

“Đến…… tháp phía đông? Với cái chân của em bây giờ á?”

Nazayev hoảng hốt nhìn xuống đôi chân méo mó của em trai.

Barselda không đáp. Anh chỉ cắn răng, từng bước lê về phía trước.

Mỗi bước chân như giẫm lên dao. Nhưng anh không dừng lại.

Vì nếu dừng lại, không chỉ anh và Nazayev, mà tất cả những gì còn sót lại của ngôi làng này – ký ức, người sống, cả quá khứ – sẽ bị Alexei xóa sạch.

Ánh bạc trên đỉnh tháp càng lúc càng chói, như đang cười nhạo sự bất lực của họ.

Barselda thì thầm, giọng khàn đặc vì đau và quyết tâm.

“Không để hắn…… thắng đâu.”

Anh kéo Nazayev đi nhanh hơn.

Hai bóng người – một lê lết, một vịn vai – chậm chạp nhưng kiên định tiến về phía ánh sáng bạc chết chóc đang lan tỏa từ tháp phía đông.

***

“Nào, Sabina. Ngoan nào? Hãy nghe lời cha đi.”

“Tiểu thư Sabina, đừng nghe lời gã đàn ông đó!”

“Vô lễ thật, Erzan. Dù nhìn thế nào thì ta cũng là chú họ của ngươi đấy.”

“Tôi không tin lời ngài.”

Lời Alexei nói là thật hay giả chẳng quan trọng. Gã đàn ông này từ trước đến nay đã lừa dối Sabina.

Dù Erzan thực sự là hậu duệ còn sót lại của nhà Konvayazen, dù có quan hệ huyết thống với Alexei, Erzan cũng không dao động. Thời thơ ấu sớm nhất anh nhớ được là lớn lên ở trại trẻ mồ côi Muskovayev.

Gia đình không nhớ, gia tộc không nhớ, địa vị hay danh vọng chưa từng mong muốn – dù có được trao thì Erzan cũng chẳng vui.

Điều quan trọng không phải anh có thực sự mang dòng máu nhà Bá tước Konvayazen hay không, có quan hệ huyết thống với Alexei hay không.

Mà là Alexei đã lừa dối Sabina, biến cô thành hiện thân của lời nguyền, ép cô phải giết chóc dù không muốn.

“Ngài đã thừa nhận mình không phải cha tiểu thư Sabina, vậy nên ngài không thể ép buộc hành động của tiểu thư nữa.”

“Ngươi bảo sẽ từ bỏ chức hiệp sĩ hoàng gia? Vậy thì ngươi cũng không còn lý do gì để làm hộ vệ cho Sabina nữa.”

“Tôi chỉ không tuân theo lệnh ngài thôi. Tôi đã thề sẽ hầu hạ tiểu thư Sabina.”

Nghe câu trả lời kiên quyết của Erzan, Alexei khẽ trầm trồ.

“Quả nhiên sinh con ra cũng chẳng ích gì. Nếu cha mẹ nhà Bá tước Konvayazen đã chết nhìn thấy đứa con trai mình mê mẩn kẻ giết cha mẹ, đánh mất cơ hội lấy lại gia tộc và địa vị, không biết sẽ phản ứng thế nào nhỉ?”

Kẻ giết cha mẹ.

“Hẳn sẽ rơi lệ máu. Nhìn con trai mình say mê kẻ giết mình, đánh mất cơ hội lấy lại dòng họ và địa vị đã mất.”

“Công tước Konvayazen. Tôi đã nói rõ là không tin lời ngài.”

“Ta đang nói với Sabina đấy.”

Alexei lùi một bước sang bên để nhìn Sabina đang bị Erzan che khuất. Khi ánh mắt chạm nhau, Sabina vội vùi mặt vào vạt áo Erzan.

Có phải sợ đối diện đôi mắt đen của Alexei? Hay là…

Vì nhận ra nơi mà cô từng nghĩ là tuyệt vọng sâu thẳm nhất đã vỡ vụn, giờ lại có một nỗi tuyệt vọng lớn hơn đang chiếm lấy?

“Sabina. Con không tin lời cha sao?”

“……Ngài…… không phải cha tôi……”

“Nhưng trước khi đến đây, con chưa từng nghi ngờ điều đó dù chỉ một lần. Đúng không?”

Alexei hướng về Sabina – người tránh không nhìn hắn – dùng giọng dịu dàng nhất, nói ra lời tàn nhẫn nhất.

“Những gì con tin là chân lý, có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.”

Những gì cô tin là chân lý. Những gì Sabina khao khát nhất. Thứ duy nhất níu giữ cô khỏi phát điên trong tuyệt vọng không lối thoát.

Người cha duy nhất cô nghĩ là gia đình, hóa ra không phải cha.

Cô không tin lời yêu thương ông nói, nhưng nghĩ hắn là người duy nhất chạm vào cô mà không bị tổn thương, hóa ra chỉ là dùng dụng cụ thuật để tránh lời nguyền.

Và chính vì niềm tin sụp đổ, Sabina không thể không nghe theo Alexei.

‘Nếu tôi thực sự không phải người nhà Konvayazen…… thì tôi đã cướp vị trí của Erzan.’

Giết cha mẹ Erzan, cướp vị trí của Erzan, kế thừa địa vị lẽ ra thuộc về anh. Sabina nắm chặt vạt áo Erzan đến trắng bệch các đốt ngón tay, nhắm nghiền mắt.

‘Gã đó khiến cha mẹ tôi chết…… ép tôi phải giết người suốt đời……!’

Sabina không thể báo thù kẻ thù của cha mẹ – Alexei.

Vì Alexei là Công tước Konvayazen. Dù không chung một giọt máu với Sabina, nhưng với Erzan, dù chỉ nửa phần, hắn vẫn là người thân duy nhất.

Công tước Konvayazen chỉ công bố sự tồn tại của con gái, và sẽ lập cô làm hậu duệ. Erzan – mồ côi cha mẹ – không có cách chứng minh thân phận. Nghĩa là nếu Erzan muốn lấy lại họ Konvayazen, muốn trở thành quý tộc, muốn lấy lại những gì đã mất, thì chỉ có cách kết hôn với Sabina.

Bề ngoài là chồng Sabina, theo họ vợ, nhưng thực tế là lấy lại những gì vốn thuộc về mình. Khi đó dòng máu Konvayazen đứt đoạn cũng có thể nối lại.

Erzan từng nói vì lớn lên ở trại trẻ mồ côi và trường hiệp sĩ nên không cần gia tộc hay địa vị, nhưng liệu có thật vậy không.

Anh thề sẽ từ bỏ chức hiệp sĩ hoàng gia để hầu hạ Sabina, nhưng tương lai thì sao.

Giống như niềm tin “cha thật sự” chưa từng nghi ngờ đã sụp đổ, nếu một ngày niềm tin của Erzan dành cho Sabina cũng sụp đổ thì sao.

Sabina mở mắt đã nhắm chặt, trừng nhìn Alexei. Gã đàn ông giết vô số người, hủy hoại cả cuộc đời cô từ khi còn bé, bỏ mặc đứa cháu Erzan lớn lên ở vùng đất nguy hiểm có thể chết bất cứ lúc nào, mà trông chẳng có chút tội lỗi nào.

Kẻ thù của cha mẹ.

Kẻ hủy hoại cuộc đời cô.

Tên đồ tể tàn ác.

Ghê tởm. Chỉ nhìn thôi đã giận dữ ngút trời.

Nhưng điều đáng nguyền rủa nhất là, trong dáng vẻ trơ trẽn của gã, cô thấy bóng dáng chính mình.

Giống như Sabina căm hận Alexei – kẻ thù của cha mẹ, kẻ hủy hoại cuộc đời mình – thì với Erzan, Sabina chẳng phải cũng là kẻ như vậy sao.

Vậy thì một ngày nào đó, khi Erzan nhận ra giá trị gia đình. Khi anh quý trọng cuộc sống của mình. Khi anh tiếc nuối quá khứ bị tước đoạt dù không phải ý muốn. Liệu Erzan có nhìn Sabina bằng ánh mắt căm hận như cô đang nhìn Alexei không.

Nếu hỏi Erzan, anh chắc chắn sẽ nói không bao giờ. Nhưng đó chỉ là câu trả lời của hiện tại.

Tương lai có còn trả lời như vậy không?

Sabina không chắc chắn.

Cô quá sợ hãi để tin tưởng Erzan.

“Tôi…… phải làm gì…… thì được?”

“Tiểu thư Sabina!”

Dù Erzan ngăn cản với khuôn mặt tái nhợt, Alexei lại nở nụ cười rạng rỡ nhất từ trước đến nay.

“Đơn giản thôi. Hãy thả lời nguyền dục vọng xuống vùng đất này.”

“Vậy thì sẽ thay đổi gì?”

“Dục vọng muốn quên quá khứ đau khổ, muốn được thoải mái sẽ được thực hiện. Con cũng biết điều đó chứ?”

Chiếc gương dục vọng mà Sabina từng cho mọi người ở quảng trường thấy.

Họ bị dục vọng “muốn quên đau khổ, muốn được thoải mái” dẫn dắt, rồi chìm vào giấc ngủ.

Nhưng họ chỉ dừng lại ở mức ngủ say nhờ Erzan dùng khả năng tạo lớp màng bảo vệ mỏng giữa lời nguyền và người bị nguyền. Nếu Erzan không bảo vệ họ, những người bị lời nguyền dục vọng xâm thực sẽ thực sự chìm nghỉm trong đầm lầy dục vọng mà chết đuối.

“Nào, Sabina. Con sẽ cứu rỗi họ, mang lại hòa bình vĩnh cửu cho vùng đất này.”

“Đừng nói nhảm!”

Cánh cửa tháp phía sau bật mở, hai người phụ nữ bước ra.

Không, đúng hơn là cánh cửa vốn đã bị phá khóa, chỉ được chắp vá tạm bợ để đóng lại, giờ bị đá tung ra.

Người phụ nữ cao lớn tóc bạch kim đứng trên mảnh cửa gỗ mục nát bị giẫm nát dưới chân.

Người phụ nữ khác trốn sau lưng cô ta, chỉ thò đầu ra, chỉ tay vào Alexei.

“Sabina đã cứu làng chúng tôi rồi! Cứu còn dư dả nữa là đằng khác! Đã quá đủ rồi nên kẻ ngoài như ngươi hãy cút đi!”

“……Vẫn hỗn hào như xưa, Camilla.”

“Đừng nói với thằng anh cả nhà nào đó không biết xấu hổ, lương tâm, đầu óc chỉ toàn chảy nước mà nghe được.”

Giọng Camilla vang vọng, át cả tháp phía đông lan đến quảng trường. Dù cơ thể rõ ràng đang sợ hãi trốn sau lưng Nenavuste, nhưng giọng nói thì oang oang.

Sabina ngẩn ngơ, quên cả việc trốn sau lưng Erzan, nhìn Camilla.

“Sabina, cô đã làm đủ rồi. Việc còn lại cứ giao cho bọn tôi!”

“Giao…… cái gì chứ……”

Camilla giơ ngón cái lên với Sabina đang bối rối, rồi quát lớn về phía những người làng đang kiệt sức nằm sau lưng Alexei.

“Mọi người cầm vũ khí lên!”

“Đừng la hét ầm ĩ từ phía sau nữa, Camilla.”

Nenavuste đẩy Camilla đang bám chặt sau lưng mình ra, nắm chặt cái cào. Cô giơ cao cái cào rỉ sét dính đầy máu đen, đập mạnh xuống. Mảnh cửa gỗ mục dưới chân cô nứt toác.

“Trông như nghĩ chúng tôi sẽ run sợ như lần trước ấy hả, chú Alexei. Giờ chú chỉ có một mình. Còn chúng tôi có cả đám.”

“……Điều đó có ý nghĩa gì chứ, Nenavuste?”

“Ý là đừng kiêu ngạo vì chỉ còn lại toàn phụ nữ. Không có binh lính thì chú chẳng là gì cả.”

Nenavuste lại giơ cao cái cào. Camilla không có vũ khí thích hợp nên cầm mảnh cửa tủ rơi làm khiên. Phía sau, Ibek và Janibek đứng đỡ sau lưng Camilla, Juldiz ngồi bên cạnh Odil đang nằm bất động.

Pegora và Kairat đang ở đâu vậy? Họ không nằm trong tầm mắt của Sabina.

Alexei liếc nhìn họ một cái rồi nghiêng đầu lệch sang một bên.

“Quả nhiên là không biết sợ là gì. Có cần cho xem thêm lần nữa không nhỉ?”

Khi Alexei bước một bước về phía Nenavuste, giọng Barselda vang lên từ phía sau.

“Dừng lại!”

Barselda với dáng vẻ thảm hại đến mức máu đỏ thẫm thấm đẫm qua lớp áo vẫn lê bước tới. Nazayev trông từ biểu cảm đến giọng nói đều hoàn toàn bình thường, suốt từ nãy đến giờ không hề tốn chút sức lực nào mà vẫn dựa hẳn vào Barselda, chỉ khi Barselda lảo đảo mới vội vàng bước chân trái ra đỡ lấy anh ấy.

“Thấy chưa, Barselda. Nếu không có anh trai đây đi cùng thì em đã lăn vài vòng rồi đấy. Không có anh thì em tính sao nổi?”

Nếu không có Nazayev chỉ tổ làm vướng víu thì anh ấy đã không phải lê bước khó nhọc thế này, có lẽ đã chạy nhảy được rồi. Nhưng Barselda thở hổn hển đến mức không nói nổi câu nào. Nazayev đang vỗ lưng cho Barselda đang ho sặc sụa thì bắt gặp ánh mắt Sabina, liền vội vẫy tay.

“May quá, Sabina vẫn bình an! Anh lo lắm đấy. Nếu tay chân anh không ra nông nỗi này thì hôm qua anh đã đuổi theo em rồi.”

“… Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Nói thì dài dòng lắm, giờ không phải lúc thong thả giải thích tình hình đâu nhỉ? Trước hết phải chặn anh Alexei đã.”

Khi Nazayev chỉ vào Alexei, Alexei – người từ nãy đến giờ chưa từng liếc nhìn hắn lấy một lần – nheo mắt lại.

“Nazayev. Ngươi định chặn ta sao?”

“Dĩ nhiên không phải ý tôi là tôi sẽ chặn đâu. Đáng tiếc thay tôi là người bị thương mà.”

Nazayev với vẻ mặt chẳng hề tiếc nuối chút nào đã viện cớ tình trạng của mình – nếu tay chân phải còn lành lặn thì có lẽ hắn đã chạy trốn chứ không phải tấn công.

“Nhưng anh biết rõ chứ, sức mạnh đoàn kết của những người dân làng chúng tôi – những người đã cùng nhau chịu đựng lời nguyền suốt 15 năm – nó khủng khiếp đến mức nào.”

Nazayev nhìn về phía những người phụ nữ ở phía bắc làng – những người đã ném đủ thứ đồ đạc vào hắn, chửi rủa và đuổi theo hắn. Hầu hết quần áo của họ đều dính máu, nhưng dường như không phải bị thương.

Nhưng tại sao trông họ lại khó di chuyển đến vậy? Có phải vì bị ép buộc tỉnh dậy khỏi lời nguyền dục vọng do Sabina thi triển nên cơ thể chịu áp lực quá lớn? Kairat bị kéo lê nên ngã sõng soài dưới đất, còn Appetit thì bị dính phải loại chú thuật gì đó mà đứng cứng đờ trong tư thế kỳ quặc như bị đóng đinh.

Ánh mắt Nazayev nhanh chóng lướt từ tây sang đông.

“Nenavuste, tôi giao tiên phong cho cô! Dẫn dắt chúng tôi đi!”

“Im đi, Nazayev! Tại đồ khốn ngươi mà mọi chuyện rối tung hết rồi!”

Bị Nenavuste – người khỏe mạnh nhất về thể chất và đáng tin cậy nhất trong tình huống này – mắng thẳng mặt, Nazayev đành ngậm miệng lại.

Barselda nhận ra trọng tâm cơ thể của Nenavuste – người vẫn đang âm thầm chờ thời cơ – đang dồn về phía trước, liền vội lao lên chắn trước mặt cô.

“Một mình nguy hiểm lắm. Lui lại đi!”

“Cái gì vậy Barselda! Chính cậu mới là người đừng có lao lên đột ngột chứ!”

Cái móc sắt mà Nenavuste vung lên dừng lại ngay trước đỉnh đầu Barselda. Nazayev mất điểm tựa liền hét lên thảm thiết dù chẳng bị đâm, rồi ngồi sụp xuống.

“Làm cái quái gì vậy, suýt chết rồi đấy!”

Người suýt bị móc sắt đánh trúng là Barselda, người suýt làm hại nhầm người khác vì lao lên đột ngột là Nenavuste, nhưng với Nazayev thì việc hắn giật mình mới là quan trọng nhất. Hắn đấm xuống đất giận dữ. Dĩ nhiên chẳng ai để ý đến hắn cả.

“Anh Alexei. Anh cũng dừng lại đi.”

“Tôi vẫn chưa làm gì cả, Barselda.”

“Đừng làm hại người dân làng chúng tôi nữa.”

“Ngươi đang ra lệnh cho ta sao?”

“Là thương lượng. Nếu vậy thì tôi… chúng tôi cũng sẽ không làm anh bất an nữa.”

Nghe Barselda nói vậy, Alexei khịt mũi cười khẩy.

“Bất an? Bất an à. Ngươi nghĩ ta lại bất an vì sự tồn tại của lũ các ngươi sao?”

“Vì thế nên anh mới đến một mình chứ gì? Vì không tin tưởng được ai khác.”

Nghe Barselda chỉ ra, nụ cười luôn thường trực trên mặt Alexei khẽ méo mó. Trong đôi mắt đen lóe lên một tia đỏ sắc nhọn như đe dọa Barselda rồi nhanh chóng tắt ngấm.

Ảo giác thôi. Barselda kìm nén hơi thở run rẩy, dùng giọng trầm tĩnh thuyết phục Alexei.

“Tôi muốn sống. Tôi không muốn thấy người dân làng mình phải chịu đau khổ thêm nữa. Và…”

“Và?”

“Tôi muốn anh không phạm thêm tội lỗi nào nữa.”

Nghe câu trả lời bất ngờ, Alexei nghiêng đầu. Nazayev cũng há hốc miệng ngạc nhiên.

“Này Barselda… giờ mà cậu vẫn nói được mấy lời đó sao?”

Dù bị Nazayev chỉ trích, Barselda vẫn cắn chặt môi run rẩy, mắt không rời Alexei.

Có lẽ vì chỉ còn một nửa máu mà hòa quyện? Dù ngoại hình chẳng giống nhau chút nào, Alexei lại có vẻ khó chịu khi đối diện với đôi mắt đỏ của Barselda, liền né tránh ánh nhìn.

“Ừ, Barselda. Em từng là một đứa trẻ ngoan.”

“Anh Alexei…”

“Nhưng Barselda. Lòng tốt ở một con người không có sức mạnh cũng chẳng có trí tuệ thì chỉ là tai họa mà thôi.”

“… Cái gì?”

Alexei bước thêm một bước về phía Barselda. Bàn tay thon đẹp chưa từng nâng thứ gì nặng hơn chiếc bút lông chim giơ về phía Barselda, lập tức máu phun ra từ miệng anh ấy. Vạt áo ngực bị xé toạc để lộ vết bầm tím loang lổ như bị một viên bi sắt khổng lồ đập trúng.

“Sao… sao lại…”

“Con người xấu xa mà ngu ngốc thì không sao. Vì có thể chuẩn bị đối phó được. Con người xấu xa mà vô dụng cũng không sao. Vì chẳng gây ra mối đe dọa nào. Không thể ảnh hưởng gì đến xung quanh.”

Khi Alexei nhón chân lên với Barselda đang quỳ sụp dưới đất, đầu gối đầy máu của anh ấy lõm xuống. Barselda định hét lên nhưng cắn chặt lưỡi. Đôi mắt đỏ ngầu máu nhìn thẳng vào anh trai mình.

“Nhưng Barselda. Con người lương thiện mà ngu ngốc và vô dụng thì chỉ khiến xung quanh bất hạnh mà thôi. Lòng tốt của kẻ ngu ngốc dẫn mọi người đi sai đường, lòng tốt của kẻ vô dụng đẩy mọi người đến cái chết.”

“Hự… hộc…”

“Nếu em không ngu ngốc mở miệng và vô dụng đứng nhìn thì ngôi làng này đã yên bình rồi. Em quên điều đó sao?”

Điều Barselda đã chứng kiến. Cảnh ân ái giữa Roskayen và Olga.

Nếu anh ấy không nói điều đó với Alexei, liệu anh ta có phá nát ngôi làng này không?

Nhìn xuống Barselda đang thở hổn hển, thổ huyết, Alexei thở dài như nhìn một kẻ đáng thương.

“Kẻ ngu ngốc hành động mà không nghĩ đến tương lai. Kẻ vô dụng gây ra chuyện vượt quá khả năng chịu đựng của mình. Không có sức mạnh, không có trí tuệ mà vẫn khiến ta nổi giận, trách nhiệm chẳng phải thuộc về em sao, Barselda?”

“Trước khi hành hạ em trai mình thì nên tự phản tỉnh đi chứ, ông chú?”

Nenavuste vẫn giữ nguyên tư thế chĩa móc sắt vào Alexei, không hề buông lỏng cảnh giác, đồng thời giẫm lên lưng Barselda. Vừa cố định để Barselda không thể cử động thêm, vừa chuẩn bị tư thế đánh mạnh vào Alexei – người cao hơn cô.

Dù là cái móc sắt đã gỉ sét nhưng vẫn đủ sức xé toạc da thịt con người, vậy mà Alexei chẳng hề có vẻ phòng thủ.

“Cái móc sắt gỉ đó thì ngay cả vạt áo của ta cũng chẳng xé nổi đâu, Nenavuste.”

“Không định xé áo. Định đập vỡ đầu đây.”

“Khí thế thì tốt đấy, nhưng vẫn ngu ngốc như thường lệ. Ngươi nghĩ mình chạm được vào ta sao?”

“Không nghĩ gì cả. Chỉ dọn thứ cản đường thôi.”

Đôi mắt tím của Nenavuste lóe lên sắc lạnh. Sabina đọc được sát ý trong biểu cảm của Nenavuste. Nhưng đó không phải cảm xúc giống như lúc đầu tiên Nenavuste gặp Sabina và chĩa dao vào cô.

“Cô Sabina…”

“Vẫn chưa biết đâu, người đó.”

Chiếc vòng cổ bằng sợi vàng khắc hình người lớn. Công cụ chú thuật đã khiến Roskayen bị nhầm thành 「vật tế」 của Alexei.

Alexei đã chọn Erzan làm vật tế tiếp theo để đề phòng cái chết của Roskayen.

Vì nếu là Erzan – người không bị lời nguyền ảnh hưởng – thì dù thay thế Alexei cũng sẽ không già đi gấp đôi, không bị cơ thể tan chảy, không bị hạn chế hành động.

Khi liên lạc qua chiếc vòng cổ trong rừng, Alexei hẳn đã biết Erzan đang đeo nó. Vì công cụ chú thuật chỉ phát huy hiệu quả khi được đeo ở cùng vị trí.

Nhưng dường như Alexei không biết sau đó Sabina đã tháo vòng cổ của Erzan và tự đeo lên cổ mình.

Vì từ khoảnh khắc đó, Sabina và Erzan chưa từng rời nhau dù chỉ một giây.

‘Erzan đã nói anh ấy không thể vào rừng. Lời nguyền được hoàn thành khi tôi hấp thụ nó đã đạt được sức mạnh không thể bị thanh tẩy.’

Liệu Erzan có thực sự thanh tẩy được Sabina – hiện thân của cái chết – hay không, vẫn chưa rõ. Vì tiềm thức của Erzan từ lần đầu gặp Sabina đã luôn bao bọc cơ thể cô, thiêu đốt lời nguyền để không làm cô bị thương, ngăn chặn sự phát động sức mạnh.

Nhưng vì Erzan không bị nhiễm lời nguyền của Sabina, rõ ràng anh ấy có sức mạnh ngang ngửa hoặc vượt trội hơn cô.

Lý do Alexei đưa hai người đến ngôi làng này không phải vì Sabina, mà là để biến Erzan thành vật tế.

Với tính cách cẩn thận đến mức chọn Erzan – người không bị lời nguyền ảnh hưởng – làm người thay thế cho Roskayen, hẳn Alexei đã chuẩn bị cả cho tình huống hai công cụ chú thuật kết hợp khiến chức năng vật tế bị mất đi.

Bằng cách tăng cường sức mạnh lời nguyền của Sabina, khiến phạm vi lời nguyền bao bọc ngôi làng – vừa bảo vệ Alexei vừa khiến không ai có thể chống lại ông ta – bị giới hạn chỉ trong cơ thể Sabina, Alexei về lý thuyết đã trở thành kẻ ẩn náu bên trong cơ thể Sabina.

Lời nguyền mạnh mẽ không thể bị thanh tẩy.

Và khả năng thanh tẩy mạnh mẽ không bị bất kỳ lời nguyền nào nhiễm vào.

Hai sức mạnh đối lập va chạm, chỉ có thể đẩy nhau ra.

Lúc này Sabina mới nhận ra tại sao Alexei lại đưa cô đến ngôi làng này.

Không chỉ đơn giản là giao nhiệm vụ cho Erzan. Nếu lấy cớ khác để đưa Erzan đến đây, rồi ra lệnh cho Roskayen giao chiếc vòng cổ, thì phản ứng của lời nguyền sẽ được kế thừa.

Sức mạnh lời nguyền của Sabina đã trở nên mạnh đến mức khả năng thanh tẩy của Erzan không thể chạm tới.

Vì thế Erzan không thể thanh tẩy Sabina – hiện thân của lời nguyền.

Đồng thời, vì khả năng thanh tẩy của Erzan cũng không thể thanh tẩy được lời nguyền, nên anh ấy không thể đến gần Alexei – người được lời nguyền bảo vệ.

Lực lượng lời nguyền và thanh tẩy đẩy nhau ra, nên khả năng hai công cụ chú thuật dính chặt và mất hiệu lực đã biến mất.

Sabina rụt cổ lại. Dù chiếc vòng cổ bị vải và tóc che khuất nên không thấy được, đó vẫn là hành động bản năng.

Cô nuốt nước bọt ực một cái rồi bước ra phía trước Erzan lần nữa.

“… Ngay từ đầu đã tính toán kỹ lưỡng đến vậy sao.”

“Tính cách của ta vốn cẩn thận mà.”

“Ông nghĩ nếu tăng cường lời nguyền của tôi, biến Erzan thành vật tế, thì có thể kiểm soát cả tôi và Erzan sao?”

“Nghĩ ư? Không phải nghĩ. Đó là sự thật hiển nhiên.”

Alexei nhìn Sabina rồi lại duỗi tay ra.

“Như cách con yêu Erzan, đó là số phận được tạo ra để nhất định xảy ra như vậy.”

“… Vậy ông muốn gì ở tôi?”

“Chẳng phải đã nói rồi sao. Hãy ban cho những kẻ còn lại ở đây sự an nghỉ vĩnh cửu.”

Để họ chìm đắm trong lời nguyền dục vọng, không nhận ra cả cái chết của chính mình, mãi mãi lạc trong ảo mộng.

“Erzan. Em sẽ không xin anh tha thứ đâu.”

“Hả?”

“Nếu nghĩ rằng đang cứu những người khác ở đây… nếu nghĩ như vậy và giúp em, thì được không?”

Sabina vẫn không nhìn Erzan, giọng run rẩy hỏi anh.

Thấy từ đầu ngón tay Sabina tỏa ra ánh sáng bạc, Erzan lập tức nhận ra cô định làm gì.

Sabina định để lời nguyền dục vọng tràn ra, bao phủ toàn bộ mặt đất bằng ánh bạc, khiến mọi người phải đối diện với tấm gương dục vọng của chính mình.

Tuy nhiên, để họ không bị dục vọng nuốt chửng hoàn toàn, cô muốn nhờ sức mạnh của Erzan bảo vệ họ.

“Cô Sabina……”

“Xin anh, làm ơn. Tội lỗi của em, em nhất định sẽ đền bù.”

Nói rằng anh chẳng phạm tội gì cả, cũng chẳng có gì phải đền bù, có lẽ sẽ phản tác dụng trong tình huống này. Thay vì trả lời, Erzan đặt tay lên vai cô. Qua lớp vải nhăn nheo, anh cảm nhận được bờ vai tròn trịa.

Chỉ cần cảm nhận hơi ấm từ bàn tay Erzan thôi cũng đủ khiến nước mắt dâng trào, Sabina cắn chặt môi. Từ đầu ngón tay cô, dòng nước bạc chảy róc rách như máu.

“Ooh…… Quả nhiên là đẹp đẽ.”

Alexei nhìn xuống ánh bạc dục vọng đang lan ra mặt đất quảng trường, thốt lên đầy ngưỡng mộ. Sabina chợt nghĩ muốn phun nước bọt vào mặt hắn, nhưng cô không thể làm thế.

Người đã khiến gia tộc Konvayazen chết chóc chính là Sabina. Cha mẹ của Erzan cũng do cô giết, theo lời kể.

Dù trước đó cô bị ép buộc giết người theo lệnh của Alexei mà không muốn, nhưng nếu giờ Sabina tự tay giết Alexei, thì lần này cô thực sự trở thành kẻ hại huyết thân của Erzan.

‘Phải trả lại cho Erzan…… họ Konvayazen.’

Nếu hỏi thẳng Erzan, chắc chắn anh sẽ nói không mong muốn. Nhưng với Sabina, việc hỏi câu đó thôi đã giống như đang tự biện minh cho bản thân.

Nó sẽ trông như thái độ chạy trốn khỏi lỗi lầm. Cô sợ bị nhìn như vậy.

Và có lẽ Alexei biết rõ cô là một kẻ hèn nhát đến mức nào.

Vì thế hắn mới bắt cô làm chuyện này.

Dục vọng của con người muốn tránh đau khổ đã nhanh chóng giải phóng họ khỏi nỗi sợ hãi. Nhìn những người lần lượt ngã xuống khi đối diện tấm gương dục vọng, Alexei mỉm cười hài lòng.

“Sabina. Để lời nguyền lan thêm về phía đông…… đúng rồi, cho cả Odil đang nằm sõng soài kia nữa.”

Khi Alexei nhắc đến Odil, vai Sabina lại run lên.

“Sao vậy, cảm thấy tội lỗi khi phải thi triển lời nguyền lên ông chú của con  à? Đừng lo. Hãy nghĩ là đang giúp ông ấy đi đường cho thoải mái.”

“Đi đường……?”

“Ông ấy đang khổ sở đến thế kia kìa. Nhìn xem, co quắp như con sâu khô queo.”

Ngón tay Alexei chỉ về phía tháp chuông phía đông. Camilla đang cầm cánh cửa tủ bị xé ra làm khiên, tưởng hắn định làm gì đó liền kêu lên như mòng biển rồi vỗ cánh bay xa. Rắc. Cánh cửa tủ Camilla ném ra vỡ tan tành trước khi chạm đến Alexei.

“Kyaa! Quái vật!”

“Im đi, tránh ra!”

Để không bị dòng nước bạc chảy như suối trên mặt đất níu lấy, Nenavuste nhảy qua nó rồi đẩy Camilla ngã. Ủng ục. Ibek và Janibek bị Camilla đè lên rên rỉ, nhưng Nenavuste không còn sức để lo cho hai em trai. Cô vội vàng hét về phía Juldiz đang ở trong tháp chuông.

“Juldiz, mau ra khỏi đó! Đừng để bị dính!”

Dù không biết lời nguyền dục vọng sẽ gây hiệu quả gì, nhưng nhìn dân làng lần lượt ngã xuống, Nenavuste cảm nhận được nguy cơ, liền gọi em gái để cứu ít nhất một người.

Nhưng Juldiz vẫn dính sát bên cạnh Odil đang nằm sấp, nhìn dòng nước bạc đang tiến về phía họ.

Biểu cảm của Juldiz nghiêm túc đến mức không giống một đứa trẻ tám tuổi. Cô bé không đứng yên vì sợ đến mức chân không nhấc nổi, cũng không phải vì chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Khi dòng bạc chạm đến ngay trước mũi Odil, Juldiz lớn tiếng gọi ông.

“A…… Chú ơi! Chú Odil!”

“Juldiz! Mau ra đây!”

“Chú Odil, cứu chúng con với!”

Dù trông từ xa như đã chết, nằm bất động như xác, Juldiz vẫn không bỏ cuộc mà gọi Odil.

“Chú Odil! Hãy bảo vệ chúng con!”

“Juldiz, mau ra đây đi!”

“Cứu chúng con với, chú ơi!”

Đó không phải tiếng trẻ con làm nũng, mà là tiếng kêu tuyệt vọng. Giống như một người đối diện cái chết đang dùng hết sức níu lấy sợi dây cứu mạng. Điều kỳ lạ là cô bé không kêu cứu chị mình là Nenavuste, không kêu Sabina đang phóng lời nguyền, cũng không kêu Alexei đang nắm sinh tử mọi người ở đây, mà chỉ kêu Odil.

Alexei nhìn Juldiz mặt trắng bệch gọi Odil, bật cười như không tin nổi.

“Thật nực cười. Odil, đây chính là bộ dạng của những con người ngươi bảo vệ đấy.”

Alexei chậm rãi bước về phía tháp chuông phía đông. Dưới chân hắn, dòng dục vọng bạc đọng lại theo hình dấu chân, tạo thành những tấm gương nhỏ. Odil vẫn nằm sấp, không có dấu hiệu cử động. Juldiz gào thét gọi Odil, nhưng khi Alexei tiến gần, cô bé vội chạy vào góc tháp chuông, co ro người lại.

“Thật buồn cười phải không, Odil? Ngươi đã từ bỏ cả việc cứu em gái mình để bảo vệ ngôi làng này, vậy mà những kẻ sống sót vẫn chỉ biết nói với ngươi một câu ‘cứu chúng tôi’.”

Alexei lạnh lùng nhìn Juldiz co ro trong góc, rồi khẽ động chân về phía Odil. Dù không chạm, cơ thể Odil nghiêng sang bên như bị lớp bảo vệ của lời nguyền đẩy ra, rồi lại ngã sấp. Khi khuôn mặt đầy máu quay xuống, thứ chạm vào không phải sàn đá lạnh lẽo mà là dòng nước bạc lấp lánh như gương.

“Nhìn đi, Odil. Đây là 「dục vọng」 mà ngươi không bảo vệ được.”

Dục vọng. Nghe từ đó, đôi mắt Odil – vốn luôn nhắm nghiền – hé mở. Trong đôi mắt vàng đục ngầu chẳng phản chiếu gì. Nhưng khi chớp chậm rãi, ánh mắt hắn dần cố định vào một điểm, rồi mở to khi nhận ra khuôn mặt quen thuộc hiện lên trong tấm gương bạc.

Đó là khuôn mặt em gái hắn.

“Olga……!”

“Đúng vậy. Vì ngươi mà Olga chết.”

Alexei lạnh lùng phun ra.

“Ngươi đã liều mạng bảo vệ Olga, vậy khi Olga hấp hối, ngươi đã làm gì?”

Alexei chỉ vào Juldiz đang co ro trong góc, nghiến răng.

Lần đầu tiên thấy hắn lộ vẻ giận dữ.

“Ngươi bảo vệ lũ rác rưởi hôi thối đầy rẫy trong cái làng này à? Kết quả đây này.”

“……”

“Ngươi đã bỏ rơi Olga để cứu lũ này!”

Nghe giọng đầy phẫn nộ, vai Odil run lên từng đợt. Không rõ vì lời Alexei như lời nguyền gặm nhấm cơ thể hắn, hay vì giận dữ và đau buồn khiến cơ thể tự run rẩy không kiểm soát.

“Đúng vậy. Bỏ rơi em gái, liều mạng bảo vệ lũ này, ngươi hài lòng chưa? Dù vậy cũng chẳng có phần thưởng gì đâu, Odil. Nghe con nhóc chết tiệt kia nói chưa? Dù ngươi có bảo vệ chúng đến đâu, chúng cũng chẳng có sức mạnh hay ý định bảo vệ ngươi!”

“Nói bậy gì vậy, Alexei! Người giết chị Olga là ngươi chứ!”

Camilla không dám tiến gần, chỉ dám hét từ xa, nhưng Alexei chỉ lắc đầu như ghê tởm.

“Vì ngươi không bảo vệ Olga, ta phải từ bỏ Olga hai lần.”

“……”

“Odil ngu ngốc. Odil bẩn thỉu. Odil không biết cái gì quan trọng, phí hoài cả đời để cứu lũ rác rưởi. Cuộc đời ngươi từ đầu đến cuối đều sai lầm. Vì vậy.”

Khuôn mặt Alexei méo mó kỳ quái.

“Tự sát đi, Odil.”

Giọng lạnh lẽo như dao đâm vào gáy Odil. Nhìn hình ảnh em gái trong tấm gương bạc, Odil há miệng như cá mắc cạn, rồi nghẹn ngào kêu lên, đập đầu xuống đất.

「Đội trưởng hộ vệ? Không có người như vậy. Không, ta đã giết hắn rồi.」

Odil chạy trốn khỏi tội lỗi không bảo vệ được Olga. Hắn căm ghét quá khứ của mình. Thứ hắn nguyền rủa trong lòng muốn giết chết không phải Alexei đã khiến làng như vậy, cũng không phải những tên lính vô danh giết Olga.

Mà là chính bản thân khác – 「đội trưởng hộ vệ Odil」 – kẻ đã không cho hắn bảo vệ em gái.

Khi làng cháy và thời gian ngừng trôi, Odil đã giết 「đội trưởng hộ vệ Odil」.

Vì đã giết chính mình trong lòng, khi lời nguyền làng được giải, Odil lập tức thổ huyết ngã quỵ.

Nằm bất động như xác chết, hắn không phản ứng với tiếng gọi của Nenavuste, cũng chẳng quan tâm đến rơm khô và hạt đất thô ráp bịt kín mũi miệng, cứ thế nhắm mắt.

Dù sao thì cơ thể này đáng lẽ đã chết từ 15 năm trước.

Hắn không mong chờ được chết dễ dàng khi không cứu được em gái, không cứu được làng.

Dù bị đau đớn như cây đau khổ xé da thịt, cắm rễ vào sọ não, Odil vẫn không hét lên. Tim đập thình thịch như cầu xin được sống, nhưng hắn không đáp lại.

Hắn nghĩ mình sắp chết.

Tầm nhìn mờ đục, cơ thể bị Nenavuste kéo lê không còn sức chống cự, không còn ý chí hay sức sống để tiếp tục.

Nhưng.

“Chú Odil, cứu chúng con với!”

Tại sao chỉ tiếng kêu của Juldiz lại vang rõ mồn một đến thế.

“… Ta tưởng đã giết chết rồi, hóa ra là ảo giác của ta.”

Với Odil đã từ bỏ cuộc sống, ngay cả đau đớn cũng trở nên xa xôi. Khổ sở, ngột ngạt như của người khác. Giống như đang nhìn một kẻ xa lạ chết dần. Hắn cảm nhận được cái chết, nhưng không cảm thấy chút cảm xúc nào với nỗi đau, bất an hay khổ sở ấy.

Odil muốn giết 「Odil」, đã nhiều lần muốn xóa sổ hắn trong lòng, và tin rằng dù hắn chết cũng chẳng ai cứu.

Nhưng.

“Nếu chết rồi, thì không bảo vệ được nữa chứ?”

Hắn đổ máu ngã xuống, nghĩ chắc chắn sẽ chết.

Vậy mà Odil vẫn không chết.

Giống như khi đập đầu vào đá trong ngôi làng thời gian ngừng trôi mà vẫn sống sót.

Bây giờ lời nguyền đã giải, cơ thể chẳng còn chỗ nào lành lặn, vậy mà hắn vẫn sống.

Tại sao chứ.

“Không phải cứ già đi là trở thành người lớn, Alexei.”

“Cái gì?”

“Trẻ con cầu cứu người lớn là chuyện đương nhiên mà.”

Giọng Odil trầm xuống, dù nhỏ bé không thể so sánh với Alexei, nhưng lạ lùng thay lại rõ ràng đến kỳ lạ.

“Anh có biết tại sao lúc đó tôi không đi cứu Olga không?”

Odil là đội trưởng hộ vệ của làng. Để bảo vệ những người đang kêu cứu, hắn đã chiến đấu chống lại lũ lính. Vì thế nên không thể đi cứu Olga.

Không, là không đi cứu.

Có lẽ dù có quay lại 15 năm trước, Odil vẫn sẽ không đi cứu Olga.

Bởi vì.

“Dục vọng của tôi không phải là bảo vệ Olga.”

Ngón tay Odil khẽ động. Vì dính đầy máu và đất nên những vết sẹo chi chít trên tay lại khó nhìn thấy hơn.

Odil co giật như con sâu. Nhưng đó không phải là giãy giụa vì đau đớn. Hắn đang dốc hết sức để đứng dậy.

Khi cố gắng vận sức vào tứ chi không nghe lời, hắn cảm nhận được cơn đau rợn người cùng cảm giác dây thần kinh kết nối lại. Odil đang thở hổn hển, giãy giụa, Alexei nhìn xuống với ánh mắt khinh miệt.

“Trốn tránh quá khứ không bảo vệ được em gái à? Yếu đuối thật, Odil.”

“Trốn tránh? Không phải.”

Odil đã ép buộc Olga. Giam cầm, cắt đứt giao lưu, quát tháo không cho cô ra khỏi phạm vi kiểm soát của hắn.

Vì nếu hắn không nhìn thấy, cô sẽ tự do lang thang, gặp nguy hiểm hoặc bị thương.

Hắn đã tự biện minh như vậy.

“Loại người như thế từ đầu đã không tồn tại.”

Nếu Odil chỉ tập trung bảo vệ Olga, có lẽ hai người đã trở thành anh em hòa thuận.

Nhưng Odil không muốn bảo vệ cô. Hắn coi việc làm đội trưởng hộ vệ của làng quan trọng hơn việc bảo vệ Olga.

Việc Odil ép buộc Olga là vì nếu cô tự do đi lại, chính hắn sẽ không thể tự do hành động.

Không phải vì Olga. Mà vì chính hắn.

Hắn đã chọn làm đội trưởng hộ vệ thay vì bảo vệ Olga.

Vì thế mới không đi cứu Olga khi phải chống lại lũ lính để bảo vệ làng.

Odil – người bảo vệ Olga – từ đầu đã không tồn tại.

“Không thể phản chiếu dục vọng của kẻ không tồn tại.”

Odil rút dao găm từ trong ngực áo. Con dao đã mẻ hết răng, trông chẳng khác gì một thanh sắt nhỏ hơn là dao.

Hắn đâm nó vào tấm gương dục vọng, mặt gương bạc nứt vỡ như kính, hình ảnh Olga tan tác. Dòng dục vọng bạc không phản chiếu gì bắt đầu vỡ vụn, rồi dính chặt vào lưỡi dao cùn.

Như thể thứ phản chiếu dục vọng của hắn không phải gương, mà là con dao.

“Tên tôi là Odil.”

Tóc đen xỉn màu. Da đầy sẹo. Khuôn mặt dính máu khô nâu và bụi bẩn đến mức khó nhận ra màu da gốc.

Chỉ trong đôi mắt vàng của Odil mới lóe lên ánh sáng sắc bén.

“Tôi là đội trưởng hộ vệ của ngôi làng này.”

Người đàn ông thân thể tan nát, ngay cả việc ngồi dậy cũng khó khăn, đột nhiên bật dậy, lao thẳng vào người đàn ông ngay trước mặt.

“Odil, không được!”

Tiếng Sabina kinh hãi vang lên, nhưng Odil không dừng lại. Người đàn ông chỉ còn lại sứ mệnh bảo vệ đứa trẻ đã cầu cứu mình, dù cảm nhận được sức cản của chú thuật đẩy cơ thể ra, vẫn dốc hết sức vung dao về phía Alexei.

“Vô ích thôi. Đầu óc vẫn ngu ngốc như thường, Odil.”

Nếu thứ bảo vệ cơ thể Alexei là giáp hay khiên thì có lẽ còn đập vỡ được. Nhưng thứ bao quanh hắn là chú thuật không thể dùng sức mạnh vật lý phá vỡ. Đó là lời nguyền mạnh mẽ nhất, ngay cả khả năng thanh tẩy của Erzan cũng không chạm tới.

Nó dừng thời gian của đối tượng bị nguyền, đồng thời đẩy lùi mọi thứ không bị nguyền rủa – là lớp khiên phòng thủ kiên cố nhất và vũ khí mạnh nhất.

Kẻ thoát khỏi lời nguyền dù dùng thủ đoạn gì cũng không thể chạm vào Alexei.

Nếu như Nenavuste còn sót lại sức mạnh thanh tẩy của Erzan thì có lẽ chỉ bị bật ngược ra, nhưng Odil thì không có gì cả.

“Ư a a a!”

Quần áo rách toạc, da bị lột, gân máu bung ra như mạng nhện. Tiếng hét của Odil vang vọng chói tai như tiếng kêu cuối cùng của dã thú. Nhưng đó không phải tiếng kêu vì đau đớn.

Dù ngón tay bay mất, cổ tay vỡ nát, trong mắt Odil không hề có chút sợ hãi hay tuyệt vọng. Nếu sát ý có hình dạng, thì bình thường nó như sợi chỉ lỏng lẻo quấn quanh cơ thể, không ai nhận ra, nhưng khi nắm chặt đối phương, nó sẽ hợp nhất thành lưỡi dao sắc bén.

Dù là ban ngày, bên trong tháp chuông tối om không có ánh sáng, Alexei chợt thấy một tia sáng chói mắt.

Mắt Odil rõ ràng là màu vàng, vậy tại sao lại lóe lên ánh bạc sắc nhọn đến thế.

Trước khi nhận ra đó là lưỡi dao phản chiếu trong mắt hắn, chiếc áo choàng đen bao quanh vai trái Alexei đã bị cắt đứt.

“… Hự!”

Cơ thể phản ứng trước cả suy nghĩ. Suýt nữa bị đâm vào cổ, Alexei lùi lại nhưng suýt ngã ngồi.

Để giữ thăng bằng, cánh tay vung ra chạm vào chuôi dao. Khác với lưỡi dao bạc vẫn nguyên vẹn dù cắt da hắn, chuôi gỗ bị đập vỡ tan tành.

Tương tự, cánh tay Odil đâm về phía Alexei cũng bị xé rách thành nhiều mảnh như thanh gỗ bị tách.

Có lẽ vì lao hết sức nên không dừng được. Hay từ đầu đã không định dừng. Cánh tay cầm dao từ đầu ngón tay trở thành giẻ rách, rồi xương vai trật khớp, đập vào cằm. Cổ Odil ngửa ra sau, đầu đập xuống đất.

“Không thể nào. Làm sao dao lại chạm vào ta được……”

Hắn tin rằng lời nguyền đẩy lùi mọi thứ không bị nguyền rủa, nên dù người hay vật cũng không thể chạm vào hắn. Vậy mà lưỡi dao Odil vung lên đã cắt vào vai Alexei, xé rách áo và da.

Nếu cánh tay Odil không bị đứt lìa, lưỡi dao đã được mài sắc nhờ hấp thụ dục vọng bạc hẳn đã đâm sâu vào cơ thể Alexei, cắt đứt xương và tim.

Alexei vội ôm vai, thở hổn hển. Giữa những ngón tay thon dài chưa từng cầm gì ngoài bút, máu đỏ bắt đầu rỉ ra.

“Khốn kiếp……”

Không giống như dự đoán sẽ lạnh và rợn người khi bị dao cắt, cảm giác nóng bỏng như bị sắt nung dí lan dọc vai. Alexei như con rối đứt dây, dùng tư thế quái dị đá vào Odil nằm dưới đất, nhưng mất thăng bằng lại lảo đảo.

Ngay khoảnh khắc đó, một bàn tay trắng từ đâu vươn ra túm lấy cơ thể Odil.

Đó là Pegora, người đã nấp sau chiếc tủ nghiêng.

“Còn thở. Thà đứt hẳn còn đỡ đau. Kairat, lại đây.”

Pegora thị lực kém nên giỏi nhận biết tình trạng qua hơi thở và khí tức, xác nhận Odil vẫn còn sống rồi ra lệnh cho Kairat xé áo choàng. Nhìn cánh tay Odil bị xé như mùn cưa, Kairat nấc lên.

“Kairat. Giúp đàng hoàng đi.”

“Hic… hic… Chú Odil… máu…”

“Không phải trẻ con nữa mà còn làm nũng.”

Có tiếng lẩm bẩm như “Đã thấy xác chết đến phát ngấy mà chỉ một cái xác sống thôi đã thế này” nhưng chỉ có vậy. Pegora cởi áo choàng, xé áo lót quấn quanh vai Odil.

Vết thương của Odil rất nặng. Không có bác sĩ, không có thuốc, biện pháp cấp cứu tạm thời này thực chất chẳng giúp ích gì. Hoặc chết vì mất máu, hoặc may mắn cầm máu thì cũng dễ chết vì nhiễm trùng hơn. Nhưng Pegora không do dự xé hết áo mình để làm việc vô nghĩa ấy.

Vì không thể đứng nhìn người trước mặt chết mà không làm gì.

Pegora quấn chặt cơ thể Odil bằng quần áo mình, gần như chỉ còn mặc đồ lót nhưng chẳng bận tâm, nghiêng người ôm Odil để máu không chảy thêm từ vết thương.

“Đám sâu bọ khốn kiếp này, ngay lập tức……!”

“Dừng lại!”

Khoảnh khắc Sabina lao tới ngăn Alexei, Pegora và Kairat đồng thời hét lên đau đớn.

“……Á!”

“Pegora?”

“Ai định đập vỡ đầu người ta vậy hả?”

Pegora ôm tai như đau đầu, trừng mắt nhìn Sabina. Sabina nghĩ đó là vì Pegora ghét và cảnh giác mình nên dừng phắt lại. Nhưng khi nhìn thấy Kairat phía sau đang nấc lên run rẩy vai vì sợ hãi, cô theo phản xạ đặt tay lên ngực.

Âm thanh cộng hưởng phát ra khi hai công cụ chú thuật đến gần nhau. Tùy công cụ mà âm thanh khác nhau chăng? Hay mỗi người cảm nhận âm thanh khác nhau? Với Sabina cũng đã thấy âm thanh đó rất khó chịu, theo lời Erzan thì còn ồn ào và khó chịu hơn nữa.

‘Vì bản thân không nghe thấy, nên người đó vẫn chưa biết…….’

Không biết Alexei hiểu lầm hành động Sabina đứng ở cửa, hai tay chắp trước ngực như thế nào, hắn chỉnh lại cơ thể đang lảo đảo, thở dài sâu.

“Sabina. Tại con cứ chần chừ nên mới xảy ra chuyện thế này đấy.”

“… Chuyện gì cơ?”

“Phải nghe lời cha chứ?”

Ngay cả trong tình cảnh này, Alexei vẫn kiên quyết tự xưng là 「cha」 trước mặt Sabina. Giọng điệu trơ trẽn đến mức khiến da gà nổi hết, môi Sabina run rẩy. Cô đưa tay che từ ngực lên cổ, chậm rãi ngẩng nhìn Alexei.

“… Tại sao tôi phải nghe lời ông?”

“Dù sao lũ này cũng chết chắc rồi. Chỉ khác nhau sớm hay muộn thôi.”

Nhìn kìa, Alexei hất cằm chỉ Odil. Nhìn Odil với cổ gãy, trông khó thở đến mức thảm hại, Sabina cảm thấy tay chân lạnh buốt như đóng băng.

Sabina vội quay mặt đi. Dù đã giết vô số người và chứng kiến khoảnh khắc họ chết, hình ảnh Odil vẫn khiến cô sốc. Không phải vì vết thương kinh khủng, mà vì người bị thương là chú ruột mình, và nguyên nhân gây ra lại là kẻ thù của cô – khiến cô nghẹt thở hơn.

“Vì ông mà cha mẹ tôi chết.”

“Quá khứ không thay đổi được, nhưng có thể che đậy.”

“Odil…… chú tôi cũng bị ông làm ra nông nỗi này.”

“Ký ức kinh khủng thì quên đi là được. Con có khả năng đó. Vì ta đã ban cho con.”

Dù vai bị chém, nhưng lưỡi dao chắc không đâm sâu đến thế, vậy mà Alexei cứ mỗi lời nói lại méo mặt như không chịu nổi, rồi hít sâu chỉnh lại biểu cảm.

Odil cổ gãy, tay đứt lìa mà không thốt nổi tiếng kêu, vậy mà Alexei với vết thương nhẹ thế kia lại cố tình làm ra vẻ đau đớn – trông thật đáng ghét.

Nếu có thể giết được gã đàn ông này.

“Sabina. Đừng nghĩ linh tinh.”

Như đọc được suy nghĩ của Sabina, Alexei nói bằng giọng dịu dàng hơn.

“Người con quý nhất không phải cha mẹ đã chết, cũng không phải Odil. Đúng không?”

Erzan. Người Sabina trân trọng hơn tất cả.

Dù bản thân có trở nên thảm hại đến đâu, dù phải lại bước trên con đường cướp mạng người khác, thì vẫn muốn bảo vệ.

Người mang đến tương lai duy nhất cho cô – người chưa từng chờ đợi ngày mai.

“Sabina. Chỉ có con mới khiến Erzan hạnh phúc được.”

“Tôi đã cướp hạnh phúc của Erzan, ông dựa vào đâu mà nói thế?”

“Vì ta đã làm như vậy. Giống như với con.”

Toàn bộ quý tộc nhà Konvayazen đều chết, con cái của những hiệp sĩ mang dòng máu Konvayazen chết mà không biết lý do.

Dù nghĩ rằng trẻ con chắc chắn chết vì người lớn còn không chịu nổi, nhưng vẫn thấy bất an. Khác với những người nhà Konvayazen chỉ chống lại một chú thuật, có thể tồn tại kẻ giống bá tước đời đầu – không bị bất kỳ lời nguyền nào ảnh hưởng. Alexei cảm thấy lo lắng.

Vì thế, hắn dùng máu Sabina để loại bỏ kẻ thù, đồng thời từ khi nắm quyền đã thực hiện 「kiểm tra cơ thể」 lấy máu của hiệp sĩ hoàng cung và quan lại.

Nhỏ một giọt máu Sabina vào máu lấy được: nếu đen kịt là bị lời nguyền nuốt chửng, nếu không hòa tan là không bị ảnh hưởng.

Khi lần đầu tiên xuất hiện kẻ đẩy lùi lời nguyền của Sabina trong kiểm tra đó, Alexei ngạc nhiên thay không phải lo lắng mà là nhẹ nhõm.

Vừa tìm được kẻ bí ẩn, vừa biết đó là tân binh hiệp sĩ hoàng gia có thể điều khiển theo ý – mang lại sự bình tĩnh và trí tuệ mới cho hắn.

Alexei chắc chắn Sabina sẽ yêu Erzan. Với Sabina – người cả đời bị nhốt trong căn phòng tối chịu đựng đau khổ hoặc nằm dưới xác người giãy giụa – Erzan chính là sự cứu rỗi.

Đồng thời, Alexei không nghi ngờ gì việc Erzan sẽ yêu Sabina.

Không phải vì vẻ đẹp của Sabina hay hoàn cảnh đáng thương khơi dậy lòng thương hại.

Nếu Erzan mang dòng máu Konvayazen, mang cùng dòng máu với hắn.

Thì nhất định sẽ yêu Sabina – người mang dòng máu của Olga.

Đó không phải dự đoán hay niềm tin, mà gần như là ảo tưởng, nhưng với Alexei thì là chân lý không thể nghi ngờ.

Và đúng như hắn tin, Erzan đã chọn bảo vệ Sabina thay vì trung thành với hoàng gia, sống danh dự như hiệp sĩ, hưởng phú quý hay cuộc sống bình yên.

“Sabina. Con không muốn nghe lệnh ta đúng không.”

“……”

“Nhưng ta biết. Vì Erzan, con có thể làm bất cứ điều gì.”

Alexei giơ bàn tay phải bê bết máu lên.

“Nếu con  thực sự trở thành con gái ta, mọi đau khổ sẽ chấm dứt. Trả lại địa vị cho Erzan, dân làng sẽ được an nghỉ vĩnh cửu.”

“Cô Sabina. Đừng nghe!”

Tiếng Erzan chạy theo ngăn cản vang lên, nhưng Sabina không quay lại.

Ánh mắt cô chạm vào lưỡi dao bạc nằm dưới đất.

Chuôi đã vỡ tan, nhưng lưỡi dao bạc mài sắc vẫn nguyên vẹn không một vết xước.

Rõ ràng là con dao đã mẻ hết răng, cùn tịt, sao lại thế này.

Như đáp lại ánh nhìn của Sabina, lưỡi dao lại lóe sáng.

Lưỡi dao lấp lánh như gương phản chiếu ánh vàng.

Là mặt trời chăng, hay tóc của Erzan đứng phía sau.

Mặt trời rực rỡ.

Erzan như mặt trời.

Tóc vàng của Erzan.

Và chiếc vòng cổ vàng lấp lánh.

“Được thôi. Tôi sẽ nghe lời.”

“Cô Sabina, không được!”

Khi Erzan định tiến tới, Sabina nhặt lưỡi dao bạc dưới đất ném về phía Erzan. Cô tính rằng chú thuật dục vọng bao quanh lưỡi dao sẽ không làm Erzan bị thương, nhưng Erzan theo bản năng né tránh, rồi nhìn Sabina bằng ánh mắt bối rối.

“Cô Sabina, giờ……!”

Nhìn đôi mắt xanh như hỏi ‘tiểu thư vừa ném dao vào tôi sao’, Sabina khẽ cười.

Lưỡi dao cô ném đi xa đến mức không nghe thấy tiếng rơi.