Tiểu Thuyết - Lửa Trong Đầm Lầy - Chương 29

Edit: Quillpetal

Đất và trời không nối liền nhau.

Dù thời gian trong làng có dừng lại, mỗi sáng mặt trời vẫn mọc, mỗi tối trời vẫn tối, thì suốt 15 năm thời gian làng ngừng trôi, mây trên trời chẳng bao giờ đọng một chỗ, màu sắc cũng chẳng ngừng thay đổi.

Dù đám mây đen dày đặc như chứa đầy bùn lầy, trông như sắp sụp xuống bất cứ lúc nào, Roskayen chưa từng cảm thấy bất an khi ngước nhìn bầu trời.

Chắc hẳn tất cả những người sống sót trong làng đều thế.

Sấm sét, lốc xoáy, mưa bão – những thiên tai ấy không còn là mối đe dọa nào nữa đối với họ.

Dù nhật thực bất ngờ xảy ra khiến giữa trưa tối sầm, họ cũng chẳng hề sợ hãi. Trong ngôi làng bị lời nguyền xâm thực, sự vĩ đại hay kỳ diệu của thiên nhiên đều chẳng còn ý nghĩa.

Nhưng giờ đây, khi đã thoát khỏi lời nguyền.

Khi bánh xe thời gian bị tách khỏi trục thực tại, bị ép buộc quay trở lại và lắp vào guồng quay.

Giống như trước đây bị lời nguyền xâm thực mà không theo ý muốn, giờ đây họ bị cuốn theo dòng chảy thực tại mà không theo ý muốn.

Dù biết rằng dù mây đen có nặng nề đến đâu, bầu trời cũng chẳng thể sụp đổ, nhưng chỉ cần ngẩng đầu nhìn lên thôi cũng đủ khiến lòng run sợ.

Như thể muốn tránh ánh mắt của bầu trời, Roskayen cúi gằm mặt. Pegora vừa kéo ông đi vừa lẩm bẩm.

“Tiếng trời khóc to quá. Nghe mà buồn nôn, chắc tối nay lại mất ngủ rồi.”

“Thân thể không tốt thì cứ bỏ tôi lại đi, Pegora.”

“Chính vì thân thể không tốt nên mới kéo đi chứ. Roskayen, ông phải làm lá chắn cho tôi chứ.”

Mái tóc trắng dài của Pegora dính đầy bùn đất, rối bù trên vạt áo loang lổ. Khác với Pegora trắng toát, mái tóc bạc và bộ râu rậm của vị linh mục già loang lổ vết máu. Roskayen lê bước nặng nề, chẳng rõ là được đỡ hay bị kéo.

“Mưa phùn thì ghét thật. Tâm trạng tệ quá.”

“Tôi tưởng ông không chịu được nắng nên sẽ thích ngày âm u hơn ngày nắng chứ.”

“Ngày âm u thì mưa. Mưa ướt át là chẳng nhìn thấy gì nữa.”

Dù cơ bắp không hoạt động tốt vì nằm liệt lâu năm, nhưng thị lực vốn đã kém từ nhỏ, thoát lời nguyền rồi vẫn mờ mịt như cũ. Pegora với đôi mắt đục ngầu nhưng vẫn thấy rõ mọi thứ nhờ xúc giác, còn Roskayen dù mắt mờ đi, vẫn nhận biết đường đi – cả hai khó nhọc tiến về phía tháp chuông phía đông.

Ầm ầm. Tiếng sấm lại vang lên, rồi “phịch” một tiếng đất bị xới tung.

“Mưa rồi.”

“Chết tiệt.”

“Pegora. Lại dưới gốc cây bên trái đi. Dù vòng xa hơn nhưng ít ướt hơn.”

“Biết thân biết phận rồi à?”

Pegora lắc đầu hất tóc dính bết trên má, siết chặt cánh tay ôm eo Roskayen. Những ngón tay dài, xương nổi rõ dưới lớp da mỏng siết chặt áo choàng đen nhàu nát. Bên trong có gì đó sền sệt, rồi máu nóng chảy dọc mu bàn tay.

“Roskayen. Lưng ông cũng bị thương à?”

“Chắc không đâu…”

Giọng Roskayen trầm xuống, chậm rãi trả lời. Trên dấu chân hai người in trên bùn đen, những giọt máu rơi xuống. Bước chân không đều, lúc lê lúc kéo, dấu máu loang ra trông chẳng giống dấu chân người, mà như của một con thú bệnh hoạn.

Pegora nhìn qua màn mưa bắt đầu che khuất tầm nhìn, xác nhận tháp chuông cao vút phía trước.

“Nhà thờ nhỏ đi rồi.”

“Chỉ giữ lại tháp chuông, phần còn lại dời sang phía tây rồi.”

“Thằng nhóc mất tích… Appetit phải không. Nghe nói dời đi để giam nó.”

“Giữ lại cũng chẳng ích gì.”

“Vì là bằng chứng tội lỗi à?”

Roskayen không trả lời. Pegora cũng không hỏi thêm.

Kẽo kẹt. Cánh cửa cũ kỹ mở ra.

Cửa không khóa, mở dễ dàng. Dù tiếng kêu nặng nề, nhưng bên trong gỗ đã mục ruỗng, nhẹ tênh và yếu ớt. Chẳng những người ngoài, ngay cả mưa gió từ bên ngoài cũng khó mà chắn nổi.

Pegora đặt Roskayen ngồi vào góc tránh mưa, đóng cửa lại, rồi kéo tủ tường nửa hỏng chặn trước cửa.

“Cầu thang lên trên dỡ hết rồi à.”

“Chỉ còn cầu thang xuống hầm thôi.”

“Trời đáng sợ nên che mái, chưa đủ còn đào xuống đất – đúng kiểu kẻ chạy trốn.”

“Tôi không chạy trốn.”

“Ông chạy đấy. Và vẫn đang chạy.”

Tiếng mưa đập vào kính màu phai màu vang lên ồn ào. Pegora dùng tay sờ tường như để bù đắp cho tầm nhìn mờ, chậm rãi bước đi. Vì 15 năm không ai sửa chữa, tranh tường bong tróc từng mảng.

“Ngày xưa phía sau cánh cửa kia có lối đi phải không? Tôi nhớ hồi Olga làm lễ xưng tội, tôi đứng chờ ở đây.”

“…Có chứ.”

“Hồi xem lễ, tôi đứng cạnh con bé à? Tôi ít tham dự vì ngày nắng không đi được.”

“Tôi đứng đó suốt buổi lễ. Cùng với con bé.”

Pegora khẽ cười.

“Vậy mà ông không phát điên, chắc thần kinh ông dày hơn cha tôi.”

“…Cha cô?”

Roskayen mở đôi mắt mờ đục, ngước nhìn Pegora.

Bên ngoài mây đen che kín, tối om. Nhà thờ phía đông chỉ còn tháp chuông, phần còn lại dỡ bỏ, chẳng còn đèn điện. Thỉnh thoảng sấm chớp, ánh sáng lóe qua cửa sổ mờ chiếu lên bóng dáng Pegora rồi tắt ngấm.

“Cha tôi cũng từng làm lễ ở đây.”

Trước khi làng bị lời nguyền, trước khi Olga mang thai. Trước khi Roskayen đến nhậm chức linh mục, ngôi làng đã đầy rẫy điều ô uế.

“Hồi Olga dẫn tôi đến nhà thờ, ông cũng đứng đó. Ghế góc không bị người che, nhìn rõ bục giảng hơn.”

“…”

“Olga mắt tốt nên không biết. Tôi mắt kém, đứng xa thế thì chẳng phân biệt nổi mặt người. Vì vậy dù nhìn ông lâu đến thế, tôi vẫn không biết cha mình trông thế nào.”

“Pegora. Cô…”

“Nhưng trong mắt cha tôi, tôi chắc hẳn trông như ác quỷ.”

Trước khi Roskayen đến làng, nhà thờ đã có linh mục. Khi ông ấy già yếu, mắc chứng mất trí, không còn làm lễ được, Roskayen quyết định ở lại, gửi ông về giáo phận.

“Cùng một nơi, cùng thờ một Chúa, cùng phạm một tội – chẳng phải ân sủng, mà là lời nguyền cũng đúng.”

Pegora tiến sát Roskayen. Nét mặt hơi nhăn – không rõ vì mắt kém hay vì ký ức khó chịu. Trên mu bàn tay trắng bệch, máu khô nâu loang lổ như rễ cây.

“Trong mắt cha tôi, tôi như ác quỷ.”

“Ông ấy… chắc không nghĩ về cô như vậy đâu.”

“Ừ. Ngày xưa tôi cũng nghĩ thế. Nếu tôi là đứa trẻ bình thường, có lẽ cha đã công khai tội lỗi. Đáng tiếc sinh ra thế này nên số phận lệch lạc.”

Tóc trắng yếu ớt, da trắng bệch. Giọng nói khó phân biệt nam nữ. Bệnh bạch tạng kèm lưỡng tính – dị tật đến mức chẳng khác gì quái thai. Sự tồn tại của Pegora hẳn như hình phạt trời giáng xuống vị linh mục phản bội Chúa.

Không thể thừa nhận đứa con, cũng không thể phủ nhận tội lỗi, người đàn ông ấy phát điên. Chạy trốn thực tại. Đến nơi tội lỗi không chạm tới.

“Nhưng nhìn ông thì không phải vậy.”

“…”

“Cha tôi phủ nhận tôi rồi tự hủy hoại bản thân. Còn ông thì hủy hoại con cái và Olga thay vì chính mình.”

“…Đó là nguyện vọng của Olga.”

“Không. Là nguyện vọng của ông.”

Pegora ghé sát mặt Roskayen.

“Ông sợ bị Olga hận, nên chọn im lặng dưới danh nghĩa vì Olga, phải không?”

“Ý cô là tôi nên không nghe nguyện vọng của cô ấy, mà phải nói ra sự thật?”

“Không. Tôi không định chỉ trích giờ nên làm gì. Cũng không định trách ông hèn nhát.”

Dù Roskayen phạm tội tương tự cha Pegora, điều đó không cho Pegora quyền trả thù. Mục đích của Pegora không phải trách móc hay hành hạ Roskayen.

“Chạy trốn mong muốn thì sẽ bất hạnh. Người sống vì người khác luôn thảm hại. Nếu chỉ mình thảm hại thì còn đỡ, nhưng ông còn kéo theo người khác nữa.”

“…Cô muốn nói gì, Pegora?”

“Tại sao ông không sống theo điều mình muốn?”

Không được nói dối, phải chịu trách nhiệm cho việc mình làm – nên nói ra sự thật.

Vì Olga không muốn, vì muốn cô ấy sống tự do không bị ràng buộc – nên không nói ra sự thật.

Nghĩa vụ và hy sinh.

Trước mặt Roskayen chỉ có hai lựa chọn.

“Không, ông muốn gì cơ chứ?”

Pegora di chuyển ngón tay dọc theo những nếp nhăn trên trán Roskayen. Làn da thô ráp, dai sức của ông già chẳng để lại dấu vết dù chỉ khẽ cào bằng móng tay.

“Nếu Odil chỉ vứt bỏ trách nhiệm ‘vì Olga’ đi, cả hai đều có thể hạnh phúc. Odil sẽ không phải suốt ngày gắt gỏng với em gái, không phải day dứt tội lỗi khi quát mắng, chỉ cần sống theo ý mình, yêu đương, kết hôn, xây dựng gia đình bình thường. Olga cũng thế.”

…”

“Nếu theo đuổi mong muốn của mình, cả hai đều hạnh phúc. Nhưng vì không làm thế, cả hai đều bất hạnh – ông đã chứng kiến rồi còn gì. Vì vậy tôi nghĩ ông sẽ không như vậy.”

“Ý cô là bảo tôi chịu trách nhiệm cho cái chết của Olga?”

“Không. Tôi chỉ tò mò thôi. Tại sao ông không sống theo mong muốn của mình. Tại sao cha tôi, Odil, và bao người khác đã chết – tại sao họ không sống theo ý mình, mà cứ cố gắng chịu trách nhiệm, hy sinh, rồi kéo theo cả người khác xuống vũng lầy bất hạnh.”

Đôi mắt Pegora – trước đó không lấy nét – giờ tập trung chính xác vào Roskayen.

“Tạo ra quái vật, giáng lời nguyền, hại người, khiến họ đau khổ. Rồi lại bảo đó không phải ‘việc mình muốn làm’. Vậy thì cơn giận này phải hướng về đâu đây, ông nói xem.”

Lý do phía bắc làng có nhiều người sống sót nhất không chỉ vì ‘cam chịu’ không phải lời nguyền chí mạng, mà còn vì sự cam chịu của Pegora – người mang lõi nguyền – khác hẳn với sự từ bỏ cuộc đời của những kẻ khác.

Pegora muốn biết.

Tại sao mình phải chịu lời nguyền này.

Mình đã làm sai lầm lớn đến mức phải chết, bị bẻ gãy tay chân, chịu đau đớn thế sao?

Cha mẹ phá giới luật linh mục, ngủ với nhau sinh ra mình – vậy tại sao lời nguyền lại rơi vào đứa con vô tội?

Pegora không tìm được câu trả lời. Người có thể trả lời – cha – đã rời làng, sống chết không rõ. Mẹ cũng chết từ lâu. Olga – người cùng hoàn cảnh – cũng chết, con gái thì mất tích.

Pegora ngừng hỏi. Bỏ cuộc tìm kiếm câu trả lời. Cam chịu và chấp nhận số phận.

Nhưng bỏ cuộc tìm đáp án không có nghĩa là quên đi nghi vấn trong lòng.

“Làm làng thành thế này, Aleksei có hạnh phúc không?”

Không chiếm được người phụ nữ mình yêu nhất – Olga.

“Còn ông, Roskayen – người giúp Aleksei biến làng thành thế này, rồi một mình già đi – ông có tìm được hạnh phúc không?”

Móng tay Pegora cắm vào khóe mắt nhăn nheo của Roskayen. Máu mao mạch vỡ, đỏ thẫm thấm lên đầu ngón tay.

“Nếu có thứ ông khao khát đến mức bất chấp mọi cách để có được, phải chà đạp người khác, đẩy họ xuống vực – nếu tất cả chỉ để đạt được mong muốn ấy bằng mạng sống và thời gian còn lại của người khác, thì còn dễ chấp nhận biết bao.”

Giết người để sống.

Cướp của người khác để có.

Đẩy người khác xuống để chiếm vị trí mình muốn.

Nếu Roskayen theo đuổi mong muốn, Pegora còn có thể oán hận, chế giễu “sao ông hài lòng với việc này”.

Nhưng suốt 15 năm, Roskayen lặng lẽ chăm sóc người sống sót, cầu nguyện cho người chết. Dù Nenavuste chửi rủa ông là kẻ giáng lời nguyền, ông vẫn bình thản lắng nghe. Khi Nazayev – thằng du côn – đến nhà thờ, ông lắng nghe, chia bánh mì.

“Roskayen. Ông muốn gì, nói đi.”

“…Tôi không muốn gì cả. Tôi chỉ muốn chuộc tội.”

“Ông là loại người không mong muốn gì mà vẫn gây ra tội ác sao?”

Ánh mắt Roskayen càng đục hơn. Đôi mắt Pegora đã lấy nét, nhưng mắt Roskayen bắt đầu mất tiêu điểm. Có lẽ vì bị đâm vào khóe mắt, Pegora buông lỏng tay – máu đọng chảy xuống.

Màu đen.

“Roskayen.”

“Pegora. Đừng chạm vào tôi thì hơn…”

Dù râu rậm che kín miệng, mỗi lời Roskayen nói ra đều mang theo mùi hôi thối không chịu nổi.

Mùi mà Pegora phải ngửi suốt thời gian nằm dưới đáy giếng phía bắc, cam chịu mọi thứ.

Mùi thịt người thối rữa – gợi nhớ địa ngục 15 năm trước.

Roskayen đang chết.

“Ông từng vượt qua lời nguyền rồi, nên chắc không sao … nhưng chạm vào cũng chẳng tốt đẹp gì.”

Chẳng phải Sabina đã hấp thụ hết lời nguyền sao? Pegora cũng cảm nhận được thời gian làng bắt đầu chảy trở lại. Vậy tại sao cơ thể Roskayen lại thối rữa vì lời nguyền?

Trong khi Pegora kinh ngạc, Roskayen lại thản nhiên như đã đoán trước.

“Đây là… nghiệp báo mà tôi tránh né bấy lâu.”

Bàn tay nhăn nheo thiếu móng tay đặt lên ngực. Bên trong áo choàng rách nát, dính đầy máu và bùn – không còn nhận ra là áo linh mục – không còn vật mà ông từng nghĩ sẽ không rời nửa bước.

Chiếc vòng cổ dây vàng khắc hình thánh nhân.

Công cụ thuật chú khiến Roskayen thay thế nhận lời nguyền dành cho dân làng, thay vì Aleksei.

Công cụ vừa giam dân làng không ra khỏi phạm vi nguyền rủa, vừa ngăn lời nguyền lan ra ngoài làng.

Nó đã biến mất.

“Roskayen. Vòng cổ đâu?”

“Ban đầu… sau khi con bé rời đi… tôi định tháo ra…”

Lời nguyền có thứ tự. Nếu dùng công cụ thuật chú biến người thành vật hiến tế, thì lời nguyền trước khi đeo công cụ không thể hấp thụ.

Vì vậy Sabina tháo nhẫn của Nazayev và Barselda trước, rồi mới nhận lời nguyền của họ.

Nhưng Roskayen không tháo vòng cổ cho đến khi Sabina hấp thụ hết bốn lõi.

Lời nguyền Sabina không hấp thụ vẫn còn đó.

Khi coi Roskayen là “dân làng”, lời nguyền không ảnh hưởng đến ông – người ngoài. Nhưng khoảnh khắc ông tháo vòng cổ, nó mất kiểm soát, bắt đầu xé nát cơ thể già nua.

Bên trong áo choàng rách chỉ còn khối thịt thối rữa, không còn là cơ thể người.

“Nếu thối rữa bên trong thì sẽ hôi lắm, muốn kéo ra ngoài… nhưng mưa thế này thì vô phương rồi.”

Không giống người sắp chết, Roskayen bình thản. Khuôn mặt ông méo mó vì đau, nhưng không có nỗi sợ chết.

Pegora câm nín.

“Dùng Olga làm cớ để chạy trốn, dùng chuộc tội làm cớ để chạy trốn. Giờ thì dùng cái chết để chạy trốn à.”

“…Sao cô không trút giận khi tôi còn sống. Tôi sẽ chấp nhận mà.”

“Tôi không muốn trút giận lên bất cứ ai. Tôi chỉ muốn biết thôi.”

Từ đầu đã chẳng có ai trả lời, nhưng nếu cả Roskayen cũng chết, Pegora sẽ không còn manh mối nào.

Tại sao họ phải chịu những chuyện này.

Mình đã làm gì sai để nhận hình phạt này.

Hay vì có thứ gì đó, nên khi mất nó thì thành ra thế này.

Nếu Aleksei là kẻ sát nhân thích giết người, thì còn dễ hiểu.

Nếu Roskayen sợ bí mật với Olga bị lộ, nên giết hết những kẻ nghi ngờ, thì cũng dễ hiểu.

“Không có lý do cho bất hạnh của chúng tôi. Không có lý do cho nỗi đau của chúng tôi. Cơn giận không nguôi, nhưng chẳng biết trút vào đâu. Khi định nhắm thì đích đã biến mất. Vẫn thế, và giờ vẫn vậy.”

“…Tôi xin lỗi…”

“Xin lỗi gì? Vì không thể trở thành đối tượng để tôi trút giận à?”

Trước lời trách móc của Pegora, Roskayen cúi đầu yếu ớt. Cái chết đang đến gần.

Lời nguyền làng đã giải. Sabina được Erzan cứu.

Nhưng kết thúc vẫn chưa đến.

Thank niên rạng rỡ ấy có cơ thể không bị lời nguyền ảnh hưởng, lại vô cùng trân trọng Sabina, chắc chắn sẽ bảo vệ cô ấy.

Sabina có ở lại ngôi làng này hay chạy trốn đến nơi khác thì chưa biết, nhưng chỉ cần có Erzan bên cạnh, Sabina sẽ không phải chịu bất hạnh.

Và một kẻ hèn nhát như mình không có tư cách chứng kiến hạnh phúc của Sabina.

Vì vậy Roskayen không còn vương vấn gì nữa. Việc không thể nói ra sự thật, việc không thể nhìn thấy khuôn mặt giống Olga ấy lần nữa.

Vào khoảnh khắc những người chịu đựng lời nguyền suốt 15 năm đón nhận sự “giải thoát” mang tên hư vô, Roskayen – kẻ đã trốn tránh lời nguyền suốt 15 năm – cuối cùng cũng được an nghỉ trong cái chết.

Thật trớ trêu. Chính mình – kẻ đã phớt lờ nỗi đau của họ, kẻ là nguyên nhân khiến Aleksei phát điên – lại nhận được cái chết bình yên nhất.

Roskayen ngước đôi mắt trống rỗng nhìn lên trần nhà.

Trần nhà của nhà thờ – chỉ còn lại tháp chuông, phần còn lại đã bị dỡ bỏ – cao vời vợi, nhưng bên trong chẳng có gì tồn tại.

Con người đã từ bỏ chức linh mục sắp tắt thở, còn kẻ bị bỏ rơi mà không tìm được câu trả lời sẽ mãi mãi không thể trút bỏ cơn giận.

“Pegora. Cô đã hỏi tôi muốn gì phải không?”

“Đừng nói. Mỗi lần ông mở miệng là mùi thối rữa lại bay ra.”

“Tôi… sợ mong muốn của chính mình.”

Sợ khao khát Olga xinh đẹp.

Sợ bản thân mình – kẻ không thể đứng bên cô ấy với tư cách người chồng đàng hoàng – trở nên hèn mọn.

Sợ việc không đủ khả năng bảo vệ hạnh phúc cho cô ấy trở thành điều đáng ghê tởm.

Dù Roskayen phạm tội như vậy, dân làng vẫn coi ông là linh mục, vẫn tin tưởng và theo ông.

Nhưng ông đã từ bỏ tất cả để cứu một đứa trẻ thậm chí không biết sự tồn tại của mình.

Đứa trẻ sinh ra không cha, lớn lên với mái tóc đen và đôi mắt giống ông.

Đứa trẻ ông chưa từng thừa nhận, vì thế phải đánh cược mọi thứ để bảo vệ.

Dù phải trở thành ác quỷ đẩy cả thế gian xuống vũng lầy chết chóc, ông vẫn muốn cứu con bé – con gái ông.

“Vì quá sợ mong muốn của mình… nên cái chết chẳng đáng sợ chút nào.”

Đúng vậy.

So với lúc không thể níu giữ Olga đang rời đi, chân không nhúc nhích nổi; so với lúc trốn trong nhà thờ, phớt lờ tiếng kêu cứu của những người đang chết, chỉ biết cầu nguyện; thì nỗi đau khi lời nguyền xé rách da thịt, móc ruột gan chẳng còn đáng sợ nữa.

Liệu Pegora có hài lòng với câu trả lời này không.

Khi Roskayen đang nhắm đôi mắt mờ đục lại, chiếc tủ tường dựa vào cửa đột nhiên đổ sập ầm ầm.

“Karim! Em còn ở đây không? Trả lời đi!”

Đúng lúc ấy, một tia sáng chói lòa lóe lên ngoài cửa sổ. Tiếng động vang bên tai – không rõ là tiếng cửa gỗ kẽo kẹt mở ra hay tiếng sấm trời giáng xuống mặt đất.

“Cha Roskayen?”

Nếu nhắm mắt sớm hơn một chút, hẳn đã không phải đối mặt. Sao lại chần chừ muốn trả lời chứ.

Trong khoảnh khắc Roskayen trì hoãn cái chết để nói thật lòng với Pegora, người phụ nữ tóc đen mà ông vừa khao khát vừa sợ hãi nhất đã mở cửa bước vào.

***

Trên tháp chuông nhà thờ có người đáng sợ, không được lại gần.

Lần đầu nghe câu chuyện ấy là khi nào.

Và nghe từ ai.

Dù thời gian ngừng trôi, ký ức vẫn mờ dần theo năm tháng.

Càng cố nhớ lại càng không ra, Karim nhăn mặt.

Trong lúc Barselda hoảng hốt chạy đến nhìn tình trạng Nazayev, vừa lo vừa mắng mỏ vừa cằn nhằn, Karim lén lút rời chỗ, trèo lên trên.

Vì chỉ giữ lại tháp chuông, phần còn lại đã dỡ bỏ, nên không có cầu thang. Nhưng với thân hình nhanh nhẹn của Karim, leo tháp không cầu thang chẳng khó khăn gì.

Cậu bé nắm dây xích lủng lẳng, nhảy phóc lên, đạp chân vào tường. Giống như leo cây cao, cậu dùng những viên gạch nhô ra và hoa văn trang trí làm điểm tựa, dần dần xung quanh tối om bắt đầu sáng hơn nhờ những ô cửa sổ bốn phía gần lại.

Karim dùng lòng bàn tay lau lớp bụi dày trên kính màu. Tay cậu đen nhẻm, kính đỏ xanh dần lộ ra.

Dù 15 năm không ai sửa chữa, kính không hề có vết nứt. Karim lau tay vào vạt áo rồi đặt cả hai tay lên kính mờ đục.

Cái giá đỡ cũ kỹ từng treo chuông – chắc chắn không chịu nổi trọng lượng của người lớn – khẽ kêu cót két theo góc nghiêng của Karim. Dây xích rỉ sét dùng để treo chuông giờ quấn tròn như rắn cuộn, cố định bên cạnh cậu thay vì buông thõng vô lực.

Karim không nhìn xuống dưới. Có lẽ vì những ngày không mưa cậu thường lang thang một mình quanh hồ đen, nên Karim chẳng sợ độ cao hay nước sâu. Có thể ngã. Có thể chìm. Những điều ấy không phải mối đe dọa với cậu.

Dĩ nhiên giờ lời nguyền đã giải, nếu giá đỡ vỡ thì cậu có thể ngã chết, nhưng với Karim – người đã sống như đứa trẻ suốt 15 năm – nỗi sợ rơi còn kém xa sự kinh ngạc khi nhìn toàn bộ ngôi làng qua ô cửa cao.

‘Tháp chuông chẳng có ai, sao người lớn lại bảo đừng đến gần nhỉ?’

Cậu không biết Barselda từng bị giam dưới hầm, cũng không biết nhà thờ dời sang phía tây để giam Appetit. Karim chỉ nghiêng đầu thắc mắc.

Tháp chuông nhà thờ rất cao, nhưng chỉ có vậy, chẳng rộng đến mức ẩn náu quái vật. Nếu không phải đứa trẻ như Karim, giá đỡ đã sập trước khi leo đến đây. Karim ngạc nhiên khi thấy quảng trường trung tâm – nơi cậu từng chạy nhảy thấy rộng mênh mông – giờ nhỏ xíu như vừa lòng bàn tay.

Những người tụ tập trong không gian tròn như cục bột bánh mì chưa nướng xong đều là gương mặt quen thuộc, nhưng biểu cảm lại xa lạ. Những người phụ nữ cầm vũ khí, mặt dữ tợn vây quanh Kairat đang bất tỉnh, cãi vã ầm ĩ, nhưng từ xa chẳng nghe rõ tiếng.

Ở phía đối diện, hai bóng người tiến về trung tâm quảng trường. Karim dí sát mặt vào kính đến mức trán chạm vào.

“Khoan. Đó chẳng phải Sabina sao?”

Dưới kia vang lên giọng Nazayev. Anh ta lảo đảo chạy, va phải gì đó làm đổ ầm ầm, rồi Barselda cáu kỉnh kéo anh ta đi. Appetit lặng lẽ theo sau, đột nhiên ngẩng đầu nhìn lên trần cao. Karim không nhìn xuống nên không chạm mắt, nhưng vẫn cảm giác có ai đó đang nhìn mình.

“Thật là, chẳng có lúc nào nghỉ ngơi nổi.”

Không phải nói với Karim. Appetit lẩm bẩm rồi rời khỏi nhà thờ. Hai người đàn ông vội vã quên mất Karim, và một người cố tình không quan tâm cũng đi khỏi, nhưng Karim vẫn ngồi đó rất lâu.

‘Chị và anh trai mà? Phải chạy trốn mới đúng chứ…’

Nếu ở gần hẳn đã can ngăn vì nguy hiểm, nhưng từ trên cao nhìn qua cửa sổ, mọi thứ lại thiếu thực tế, nên Karim chỉ lặng lẽ quan sát Sabina dùng gương mong muốn khiến mọi người ngủ thiếp đi, rồi khiêng những người ngất sang nhà thờ phía tây.

Có gì đó lạ lắm.

Lần đầu thấy Sabina bên kia hồ, cậu vui mừng vì gặp người lớn mới. Khi cô gạt tay cậu, cậu tuyệt vọng thật sự. Sau đó cô làm sạch nước hồ, vớt xương mẹ cậu lên – lúc ấy như chứng kiến phép màu kỳ diệu.

Khi bị Pegora đá, cậu chạy đến giúp Sabina rồi bị bỏng lòng bàn tay; khi cứu cô khỏi hầm – với Karim, Sabina là tồn tại vô cùng vĩ đại và đặc biệt.

Anh hùng chăng. Vị cứu tinh chăng. Là người cậu muốn gần gũi, không thể thiếu, phải đi theo.

Vậy mà giờ đứng trên tháp chuông cao nhìn từ xa, sức mạnh khác thường của Sabina lại khiến cậu cảm thấy kỳ lạ.

Dân làng lần lượt ngã quỵ dưới sức mạnh ấy, nhưng khi khiêng họ đi, không phải dùng phép màu nâng lên, mà là cõng từng người, kéo lê từng người – điều đó khiến cậu thấy khó hiểu.

Sabina chưa từng tự nhận mình toàn năng, nhưng trong lòng Karim – người coi cô là vị cứu tinh vĩ đại – cảnh tượng này khiến cậu hơi hụt hẫng.

Giống như cảm giác khi phát hiện ra rằng “cô tiên cây” – người đã hóa thành ánh đèn vàng suốt đêm để canh chừng, không cho mình mơ ác mộng, rồi biến mất khi bình minh ló dạng – thực ra chỉ là cây nến mẹ để lại vậy.

Karim hơi sững sờ, buông tay khỏi cửa sổ. Cậu nghĩ mọi người biến mất khỏi quảng trường vì đã đi hết, nhưng nhìn ra ngoài thấy thứ gì đó đang chảy, hóa ra mưa đã bắt đầu rơi từ lúc nào.

Kẽo kẹt. Cửa lại mở, lần này là Roskayen và Pegora bước vào.

Tình trạng của Roskayen trông rất tệ. Karim phân vân không biết nên xuống hỏi thăm ngay, hay vì Pegora vẫn còn đáng sợ nên tiếp tục trốn thêm chút nữa. Sợ bị mắng vì dám leo lên chỗ cao nguy hiểm, cậu chần chừ, rồi lỡ mất cơ hội xuống dưới.

Giọng Roskayen xa quá, nghe không rõ, nhưng giọng Pegora dù khàn khàn, kim loại lại vang vọng rõ mồn một.

Giá đỡ cậu ngồi không rung, nhưng cơ thể cậu lại run lên kỳ lạ. Sợ tiếng kẽo kẹt lộ ra sự tồn tại của mình, Karim vội nằm sấp xuống.

Dù là đứa trẻ gầy gò, việc giấu hoàn toàn cơ thể trên một giá đỡ cũng là điều bất khả thi, nhưng vì cả Pegora lẫn Roskayen đều không ngẩng lên nhìn, nên dường như họ chưa phát hiện ra cậu.

Tuy nhiên, vấn đề xảy ra ngay sau đó.

“Karim! Em còn ở đây không? Trả lời đi!”

Giọng nói gấp gáp vang lên, cánh cửa đóng lại mở ra lần nữa. Karim suýt kêu thành tiếng, vội bịt miệng.

Sabina và Erzan đứng ở cửa, nhìn thấy hai người gần như đã thành xác chết thì chết lặng. May mắn là họ chưa phát hiện cậu đang ở đây, nhưng nghĩ mình lại có ý nghĩ xấu xa như vậy, Karim nhắm chặt mắt tự trách mình.

“Cha Roskayen? Pegora?”

Dù đang nhắm mắt, dù ở khoảng cách tay không với tới, giọng Sabina vẫn nghe rõ mồn một.

Có phải ảo giác không? Từ khoảnh khắc giọng Sabina vang lên, tai cậu bỗng trở nên nhạy bén hơn. Không chỉ giọng Pegora, mà cả giọng Roskayen – trước đó hoàn toàn không nghe rõ – giờ bắt đầu vọng đến mơ hồ.

“Cô…”

“Cha Roskayen! Ngài bị thương ở đâu vậy? Vết thương…”

Dù Pegora đang ở bên Roskayen, Sabina vẫn không do dự lao tới. Nhưng chưa kịp chạm vào cơ thể ông, cô đã tái mặt lùi lại.

Ở khoảng cách xa thế này lẽ ra không nhìn rõ biểu cảm, vậy mà với Karim, nét mặt Sabina lại hiện lên rõ ràng đến lạ.

“Cha Roskayen, sao lại…!”

“Tôi nói trước để cô khỏi hoảng, nhưng không phải tôi làm đâu.”

“T-tại sao lại thế này? Rõ ràng lời nguyền tôi đã… không, tôi đã hấp thụ hết rồi mà…”

Không thèm nghe lời biện minh của Pegora, Sabina lắp bắp rồi quỳ sụp xuống sàn.

Cơ thể bên trong áo choàng đen gần như đã tan chảy. Sabina run rẩy, thậm chí không dám nghĩ đến việc hấp thụ lời nguyền đang trào ra từ cơ thể Roskayen.

Erzan bước vào sau, mặt cứng lại vì mùi xác thối. Pegora rời Roskayen một chút, tựa lưng vào tường ngồi xuống.

“Đừng hoảng. Đây là phản phệ.”

“Phản phệ?”

“Là nhận lại những gì đã gây ra. Cái xác chết hèn mọn bên cạnh tôi là kẻ ngu ngốc đã đổi một mạng người – chính là cô – lấy cả ngôi làng này.”

Pegora chỉ tay vào Sabina khi nói “cô”.

“Tôi… tôi sao?”

“Ông để mặc bao người chết để cứu lấy một mạng mình. Một linh mục cơ đấy. Thật nực cười.”

Trước lời chỉ trích của Pegora, Roskayen không biện minh. Ông thở hổn hển như khó thở, ho khan dữ dội rồi lại rũ xuống.

“Pegora. Cô đang nói gì vậy?”

“15 năm trước, mọi chuyện xảy ra vì cô.”

“Hả?”

“Không, nói chính xác hơn là để ‘tạo ra’ cô.”

Những người chết để hoàn thành thuật chú. Thuật bất tử bất diệt mà Kairat nghiên cứu. Aleksei không dung hợp chúng mà chia thành bốn lõi, chỉ tạo ra “bất tử”.

Để chống lại quy luật vĩ đại của tự nhiên – mọi sự sống rồi sẽ biến mất – Sabina đã nhận lời nguyền bất tử, trở thành kẻ không chết.

Bằng cái chết của tất cả những người khác làm vật hiến tế.

“Lời nguyền cuối cùng, cũng là lời nguyền đầu tiên. Hiện thân của cái chết được tạo ra trên nền tảng cái chết của dân làng này.”

“Ngôi làng… bị nguyền rủa… vì tôi sao…?”

“Để tạo ra hiện thân của cái chết từ việc thiêu rụi cả một ngôi làng mà lại ngây thơ đến mức tôi cũng phải mất thời gian mới nhận ra. Nếu số người hy sinh nhiều hơn, có lẽ cô đã thông minh hơn chăng?”

“Pegora!”

“Đừng quát tôi, đầu tôi ong ong đây. Oán hận thì cứ hướng về cha cô đi. Ông ta là đồng phạm, im lặng chấp thuận mọi việc Aleksei làm để cứu cô, thậm chí còn tự tay xử lý hậu quả.”

Pegora hất cằm về phía Roskayen, vị linh mục già yếu ớt lên tiếng.

“Pegora, dừng lại…”

“Sao? Giờ bị lộ rồi lại không muốn à? Tại sao tôi phải nghe lời ông? Lời thỉnh cầu của một kẻ hèn mọn chọn mạng con gái hơn người vợ yêu dấu Olga.”

Con gái?

Sabina thoáng nghi ngờ tai mình. Nhưng Pegora không lỡ lời, cũng không phải suy diễn. Đôi mắt nhạt màu nhìn thẳng vào Sabina với sự chắc chắn.

“Cô… đang nói gì vậy. Cha tôi…”

“À, giờ nghĩ lại thì Kairat có nói thế thật. Cha cô là Aleksei. Không có bằng chứng gì, vậy mà các chị em khác lại tin sái cổ, đuổi theo Kairat.”

“Không có bằng chứng thì chẳng phải là lời cô sao?”

“Tôi biết cha của đứa con gái Olga sinh ra là ai.”

“Hả?”

“Chúng tôi thân thiết mà,” Pegora nói thêm, cười mệt mỏi. Khác với tiếng thở dài kiệt sức, ánh mắt Pegora vẫn sắc bén. Nhưng đó không phải sức sống, mà là sự cố chấp ép buộc bản thân tỉnh táo dù cơ thể sắp gục ngã.

“Olga có vẻ không muốn tiết lộ, nhưng giờ thì sao được? Cô ấy chết rồi. Và…”

Pegora vỗ nhẹ vai Roskayen. Cơ thể ông – chỉ ngồi thôi đã mệt mỏi – nghiêng ngả đổ về trước. Sabina vội đỡ lấy.

“Cha Roskayen!”

“Ông ta muốn giấu, nhưng tôi chẳng có nghĩa vụ gì phải đồng lõa cả.”

“Pegora, đừng nói linh tinh nữa! Cha Roskayen, tỉnh lại đi!”

Nghe giọng Sabina, Roskayen ngẩng đầu. Giữa thế giới mờ đục, chỉ có người phụ nữ tóc đen nhìn ông với vẻ lo lắng hiện rõ trong tầm mắt.

“…Cô…”

Điều cuối cùng Roskayen nhớ là đứa trẻ nhỏ bé đứng ở góc phòng lễ nhà thờ. Giờ đứa trẻ ấy đã lớn lên thành người phụ nữ xinh đẹp giống mẹ.

‘Giống Olga…? Không phải…’

Nazayev và Odil từng nói Sabina giống Olga. Roskayen cũng từng thoáng nghĩ vậy.

Sabina xinh đẹp. Sabina trầm lặng. Không giỏi biểu đạt, chỉ lặng lẽ vâng lời. Nhưng bên trong lại chứa đầy mong muốn, khát khao, cảm xúc muốn bộc lộ.

Những điểm ấy khiến ông nghĩ cô giống Olga.

Nhưng không phải.

Sabina giống Roskayen.

Nhút nhát, do dự, biết là không được nhưng vẫn không buông bỏ được tiếc nuối, không đủ mạnh mẽ để dứt bỏ tình cảm, liên tục tự lừa dối, tự biện minh, tự giam mình trong vết thương.

Giống hệt bản thân ngu ngốc, hèn mọn của ông.

‘Hóa ra là vậy. Vì thế mới khó khăn khi đối diện…’

Ông sợ đối diện Sabina vì nghĩ cô giống Olga – bằng chứng sống động cho tội lỗi của mình.

Nhưng đó cũng chỉ là tự lừa dối.

Roskayen sợ nhìn thấy chính mình – hình ảnh ông muốn chối bỏ nhất – phản chiếu qua Sabina.

Không đủ can đảm nói ra sự thật, cũng không đủ dũng khí chạy trốn, lưỡng lự không biết làm gì, chỉ biết nhìn cát trôi khỏi hai bàn tay mà khóc như đứa trẻ – ông không muốn đối diện với hình ảnh ấy.

Con người khi đối diện với phần bản thân ghê tởm nhất thường phủ lên một lớp ảo tưởng để trốn tránh nỗi sợ – điều đó có gì lạ đâu.

Nhưng không nên thế.

“Đừng… giống ta…”

“Hả?”

“Đừng sống… giống ta…”

Tầm nhìn lại mờ đi. Mọi thứ trắng đục, lẽ ra không thấy nổi mặt Sabina, vậy mà nét mặt cô lại hiện lên rõ ràng lạ thường.

Đôi mắt đen mở to dần. Lông mày nhướn lên, miệng há ra, đôi môi đỏ run run – tất cả chậm rãi hiện ra.

“Thật… sao?”

“…”

“Lời Pegora nói… là thật sao?”

Roskayen không trả lời. Ông chỉ nhìn Sabina như muốn khắc sâu hình ảnh cô vào mắt. Khuôn mặt ngốc nghếch như kẻ ngốc quên cả việc phải trả lời có hay không trước câu hỏi của cô.

“Người đó… Aleksei Obman Konvayazen bá tước… không phải cha tôi sao?”

“…”

“Xin hãy… trả lời…”

Roskayen muốn khóc.

Ông đã tránh né đối diện bao lâu nay, đã sợ hãi việc chỉ hai người ở bên nhau đến thế, vậy mà giờ đây, khoảnh khắc được đối diện gần gũi với Sabina lại khiến ông rung động đến kỳ lạ.

Trong khoảnh khắc mọi người phải gánh chịu đau khổ và tuyệt vọng, việc mình lại cảm thấy vui mừng thật đáng ghê tởm biết bao. Roskayen vừa khóc vừa cười.

“Hư…”

“Cha Roskayen!”

“Con… đừng do dự. Hãy làm theo điều con muốn, theo mong muốn của mình…”

Roskayen nắm lấy bàn tay Sabina đang vươn về phía ông. Tay vẫn còn cử động được sao? Hay chỉ là ảo giác, cơ thể đã tan chảy từ lâu rồi? Ông khẽ cười.

“Con biết rồi phải không? Hãy nắm chặt lấy điều mình mong muốn.”

“Cha Roskayen, xin hãy trả lời câu hỏi của con!”

“Con hãy làm điều mình muốn. Hãy theo đuổi mong muốn. Hãy nghĩ cho bản thân trước. Hãy hiểu chính mình trước…”

Cảm giác dâng trào trong cổ họng – không biết là cảm xúc, nước mắt, hay máu trào ra từ nội tạng đã ngừng hoạt động. Roskayen cố gắng thổ lộ những lời không còn rõ ràng, lẫn trong thứ chất lỏng không rõ nguồn gốc.

“Hãy nhớ kỹ. Con là ưu tiên đầu tiên. Hạnh phúc của con là ưu tiên đầu tiên. Hạnh phúc của… con gái ta.”

Con gái của ta. Hãy sống theo điều con muốn, để được hạnh phúc.

Giọng ông nghẹn lại, không rõ có phát ra thành tiếng hay không. Nhưng có lẽ đã nói thành lời, vì ông nghe thấy tiếng mình vang vọng trong tai.

“Cha Roskayen! Cha Roskayen, a…!”

Nếu ông có thói quen nói nhanh hơn, có lẽ trước khi chết đã kịp nói từ “cha” với cô bé. Trước khi Sabina kịp nói gì, cơ thể Roskayen đổ sụp xuống.

“Hự…!”

Cơ thể con người không chịu nổi lời nguyền, tan chảy như bột nhão, đổ ẹp xuống sàn. Chỉ còn mái tóc trắng và bộ râu dính đầy máu là minh chứng rằng đây từng là cơ thể người.

“A…”

Từ miệng Sabina thoát ra tiếng thở dài như than khóc. Miệng cô há ra không khép lại được. Đôi mắt to tròn mở lớn, tay nắm chặt chiếc áo choàng đen trống rỗng – trông cô như bị thời gian đóng băng.

“Sao… sao lại…”

Không phải nói ra, mà như tiếng rên rỉ trào lên từ cổ họng. Đôi mắt đen của Sabina mất tiêu điểm, lang thang vô định.

“Tại sao…!”

“Tại sao Roskayen chết ư? Vì lời nguyền chứ còn gì nữa.”

Pegora trả lời bình thản. Dù chứng kiến người ta tan chảy ngay bên cạnh, cô không hề hoảng loạn hay sợ hãi. Không phải vì đã quen với cảnh tượng kinh hoàng ấy, mà vì cô coi cái chết là sự giải thoát cho Roskayen.

“Không phải ý đó! Tại sao, tại sao lại…!”

“Tại sao không nói rằng hai người là cha con ư? Tôi cũng chỉ biết khi nghe Kairat nói cô là con gái Olga.”

“Không, a…”

Nước mắt trào ra như thủy triều ngược. Sabina há miệng, không thốt nổi lời nào, chỉ phát ra tiếng nức nở. Ánh mắt Pegora nhìn cô lạnh lẽo.

“Giờ thì hết rồi. Giờ thì oán hận ai đây…”

Nói đến đó, đầu Pegora gục xuống. Sabina định đưa tay kiểm tra, tưởng cô đã chết, nhưng Erzan nhanh hơn, giữ vai Pegora và đặt cô nằm xuống sàn.

“Không sao đâu. Chắc vì kiệt sức quá nên ngất thôi.”

Erzan kiểm tra mạch ở cổ và cằm Pegora, rồi ngẩng lên, cau mày.

“Cô Sabina. Sắc mặt cô không tốt.”

“Tôi không biết.”

Những đốt ngón tay nắm chặt áo choàng đen của Roskayen trắng bệch.

“Tôi hoàn toàn không biết. Chưa từng nghi ngờ. Suốt 15 năm không một lần.”

“Cô Sabina. Bình tĩnh đã. Lời Pegora nói chưa chắc đã là sự thật. Có thể cô ấy nói dối…”

Đột nhiên cổ họng nghẹn lại, Erzan im bặt. Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

Nghĩ lại, thái độ của cha Roskayen với Sabina luôn khác biệt. Lần đầu gặp, ông cau mày khi nhìn cô, tránh ánh mắt cô. Biểu cảm như đang khó chịu. Ông đối xử tử tế với Erzan, Camilla, Odil, thậm chí cả Nazayev – kẻ du côn – nhưng riêng với Sabina lại lạnh nhạt.

Erzan từng nghĩ đó là vì ông không ưa Aleksei – cha cô, hay vì biết cô là hiện thân của lời nguyền nên giữ khoảng cách.

Nhưng khi ở bên Sabina, sự khó chịu của Roskayen không phải vì ghét bỏ hay từ chối. Lúc ấy Erzan chỉ thấy kỳ lạ, giờ nghĩ lại, có lẽ đó là cơ chế phòng vệ khi đối diện với kẻ đang trách cứ mình.

“Cô Sabina. Giờ đừng nghĩ gì cả.”

“Không nghĩ gì?”

“Sau này tìm hiểu sự thật cũng chưa muộn. Giờ cô cần nghỉ ngơi…”

“Nếu ngôi làng này thành ra thế này là vì tôi? Nếu tôi bị kẻ không phải cha mình bắt đi, bị tẩy não, không thể kháng cự, và giết người suốt thời gian qua thì sao?”

Sabina bật dậy. Chiếc áo choàng đen của Roskayen tuột khỏi tay cô, đổ xuống sàn như bóng tối.

“Tôi đã làm gì suốt thời gian qua?”

“Cô Sabina. Bình tĩnh.”

“Tôi đã đi khắp nơi, giả vờ cứu người, trong khi chính mình là kẻ giết họ, mà vẫn không biết xấu hổ sao?”

“Chị…?”

Từ phía sau vang lên giọng trẻ con. Sabina và Erzan đồng loạt quay lại.

Dù đôi chân gầy guộc run rẩy, Karim vẫn đứng thẳng, không lảo đảo.

“Mẹ em cũng chết vì chị sao?”

“Karim…”

“Em đã cảm ơn người giết mẹ em, vì đã cứu mẹ em?”

Từ ngoài vọng vào tiếng sấm ầm ầm. Sabina cảm thấy như ai đó đang dùng búa đập vào đầu mình.

Đôi mắt xám của Karim nhuộm màu oán hận. Nước mắt dâng lên trong mắt cậu bé. Không phải màu đen của lời nguyền, không phải màu đỏ của máu – chỉ là nước mắt trong suốt.

“Karim, chị…”

Cô định nói gì đó, rồi cắn chặt lưỡi. Dĩ nhiên không cảm thấy đau. Chỉ biết lưỡi bị cắn vì phát âm bị méo.

Giọng Karim mờ dần. Hình ảnh cậu cũng mờ dần. Tiếng tim đập cô độc trong tháp chuông bị tiếng mưa át đi.

Sabina chạy.

Dưới chân không phải sàn đá nhà thờ, mà là cỏ. Mưa xối xả như nuốt chửng khu rừng đen, đập vào người cô. Sabina nhận ra mình đã lao ra khỏi tháp chuông.

“Cô Sabina!”

Tiếng Erzan gấp gáp vang lên từ phía sau.

Pegora đang ngất thì sao? Karim đang khóc thì sao?

Đáng lẽ phải hỏi thế, nhưng từ môi Sabina lại bật ra những lời hoàn toàn khác.

“Tại sao tôi phải chịu chuyện này?”

“Cô Sabina…”

“Tôi chẳng muốn thế… Tôi chỉ bị ép buộc, bị tẩy não, không thể kháng cự… Tại sao tôi phải chịu nỗi đau này? Tại sao phải nghe những lời oán trách thế này?”

Người chết không có tội. Chuyện xảy ra với ngôi làng là bi kịch, kẻ gây ra vụ thảm sát là lính dưới trướng Aleksei. Họ gom góp oán hận của những người chết trong quá trình ấy, nhồi nhét vào cơ thể Sabina còn nhỏ bé.

Giá như cô không chịu nổi lời nguyền mà chết quách đi thì tốt biết mấy, nhưng vì cơ thể Sabina chịu đựng được lượng nguyền rủa khổng lồ ấy, cô trở thành hiện thân của cái chết.

Sabina oán hận cha mình – không, kẻ mạo danh cha cô là Aleksei. Cô than thở cho số phận chỉ biết giết người. Cô tự oán trách bản thân.

Dù người đang chết vì lời nguyền của cô có oán hận, dù gia đình hay bạn bè của người chết có oán hận, cô nghĩ mình phải chịu đựng. Dù không liên quan đến người chết, việc cô bị chửi rủa, khinh miệt chỉ vì là hiện thân của cái chết cũng là chuyện đương nhiên.

Sabina quen với việc bị oán trách. Dù bị nhìn bằng ánh mắt khinh bỉ, biểu cảm ghê tởm, dù bị chửi rủa xúc phạm, cô chưa từng nghĩ đó là bất công. Vì cô là hiện thân của cái chết. Chỉ cần còn thuộc dòng dõi bá tước Konvayazen, cô phải bước đi trên con đường của kẻ sát nhân suốt đời.

Ngày ấy, dù bao nhiêu mũi tên bay tới, bao nhiêu lưỡi dao sắc bén đâm vào, cô vẫn chịu đựng được.

Nhưng giờ thì không.

“Tại sao chuyện này lại xảy ra với tôi, tại sao!”

Khi thấy Sabina lao vào nguy hiểm mà không tiếc thân, Camilla đánh giá cô là “mạnh mẽ”, Odil đánh giá là “liều lĩnh”.

Nhưng cả hai đều sai.

Sabina không mạnh mẽ. Cô rất yếu đuối.

Việc cô hấp thụ lời nguyền bất chấp da thịt bị rạch, xương gãy không phải vì sứ mệnh cao cả, cũng chẳng phải vì không cảm thấy đau.

Chỉ vì khoảnh khắc ấy, cô có thể quên đi.

Quên rằng mình là kẻ sát nhân.

Cô biết hành động của mình là giả tạo. Cô không ra tay cứu làng vì lòng tốt, mà chỉ để xóa bỏ tội lỗi đã gây ra bằng cách hấp thụ lời nguyền.

Vì thế Sabina cảm thấy nặng nề khi nhận lòng tốt từ Camilla, luôn tự trách “mình đang lừa dối họ”. Cô nghĩ khi sự thật lộ ra, họ sẽ oán hận mình, nhưng dù bị gọi là kẻ đạo đức giả, ít ra họ đã thoát lời nguyền, nên cô có thể tự an ủi rằng mình đã mang lại hạnh phúc cho họ.

“Tôi không cứu ai cả. Tôi giết họ. Vì tôi mà họ chết!”

Việc cố xóa bỏ tội lỗi, hành động vì sự tự mãn rẻ tiền rằng mình đang cứu người – có phải tội lớn đến thế không? Có đáng để nếm trải nỗi tuyệt vọng này không?

“Để biến tôi thành hiện thân của cái chết, người đó… người đó không phải cha tôi mà tôi vẫn không biết, tôi cứ tiếp tục… chính tôi… chính tôi giết họ, vậy mà vẫn trơ trẽn… nói rằng sẽ cứu, sẽ xóa bỏ tội lỗi!”

Những lời không đầu không cuối bùng nổ như núi lửa. Sabina ôm đầu gào thét,

“Từ đầu đã đẩy họ xuống vũng lầy nguyền rủa, vậy mà vô liêm sỉ đóng vai cứu tinh! Vì vậy… tôi bị trừng phạt. Dù bị ép buộc tuân theo lệnh, dù tự nguyện hấp thụ lời nguyền và đi khắp nơi, kết quả vẫn thế. Không, thậm chí còn bất hạnh hơn!”

Khoảnh khắc nghe câu hỏi đầy oán hận của Karim, mọi thứ trong Sabina sụp đổ hoàn toàn.

“Vì tôi, vì tôi! Tất cả đều vì tôi! Vì tôi còn sống!”

“Cô Sabina, bình tĩnh! Không phải lỗi của cô!”

“Vậy tại sao… cha Roskayen… tại sao lại nói với tôi như vậy?”

Không thể gọi ông là cha, Sabina run rẩy thốt tên ông, rồi cắn chặt môi dưới. Môi vốn đã trắng bệch in dấu răng, máu đỏ rỉ ra.

“Ông bảo tôi hãy sống theo điều mình muốn? Kết quả của việc sống theo mong muốn là đây đây. Còn bảo tôi làm gì nữa? Tôi còn có thể làm gì nữa? Tôi không chết được! Tôi không thể chết! Đã giết bao nhiêu người rồi, còn phải phạm bao nhiêu tội nữa đây?”

Sabina gào lên như người điên, trừng mắt nhìn Erzan.

Không phải lỗi của Erzan. Erzan chẳng có tội gì. Kẻ biến cô thành hiện thân của cái chết – bá tước Konvayazen – không có mặt ở đây, và cha Roskayen – người để lại lời cuối cùng bảo cô sống theo ý mình – đã chết.

Người gây vết thương, người khiến cô lạc lối đều là kẻ khác, trút giận lên Erzan là sai. Không có lý do gì để Erzan phải chịu đựng những cảm xúc bùng nổ từ cô. Erzan mới là người vô tội nhất trong chuyện này. Chính Erzan mới đáng hỏi “Tại sao tôi phải chịu đựng chuyện này?”.

Cô biết rõ điều đó, nhưng vẫn không dừng lại được.

Sabina vươn tay nắm chặt cánh tay Erzan. Vì tay áo đã rách, làn da lộ ra trên cánh tay rắn chắc bị những ngón tay mảnh khảnh bấu chặt.

“Tôi đã nói rồi mà… Ở bên tôi, anh sẽ bất hạnh thôi…”

“Tôi không bất hạnh.”

Đôi mắt Erzan nhìn khuôn mặt Sabina ướt đẫm – không rõ là nước mắt hay nước mưa – vẫn xanh thẳm lạ thường. Không giống bầu trời đen kịt đang mang theo đám mây tuyệt vọng, mưa như máu rơi.

“Chưa từng có khoảnh khắc nào, khi ở bên cô Sabina, tôi cảm thấy mình bất hạnh cả.”

“Đó là vì… Erzan không biết hạnh phúc là gì thôi.”

“Tiểu thư cũng không biết chứ, phải không?”

Erzan đứng yên lặng suốt từ nãy đến giờ bỗng bước tới một bước. Mưa xối xả thế này, vậy mà chỉ cần cơ thể anh tiến gần thôi, Sabina đã cảm thấy thân thể lạnh ngắt vì ướt mưa như đang nóng ran lên.

“Tại sao cô phải chịu đựng nỗi tuyệt vọng này, tại sao phải biết sự thật này… Tôi không biết lý do.”

“…”

“Tại sao tôi bị bỏ rơi. Tại sao phải vất vả sống sót trong hiệp sĩ đoàn, thi đỗ rồi vẫn phải chờ đợi mãi. Tại sao phải theo cô Sabina đến ngôi làng này. Tất cả những điều đó, tôi cũng không biết lý do.”

“Erzan…”

“Dù không biết lý do, nhưng tôi biết mình muốn gì.”

Biết mình muốn sống thế nào, muốn ở bên ai.

“Cha Roskayen đã nói với cô điều cần thiết nhất.”

“Sống theo điều mình muốn… là điều tôi cần sao?”

“Ngày nghe lời khuyên rời khỏi làng, cô đã nói ‘tôi muốn ở lại ngôi làng này’ mà.”

Cứ như ngày ấy thôi, hãy làm theo điều cô muốn.

Lời Erzan bị tiếng mưa át đi, nhưng lại vang vọng rõ ràng đến lạ thường bên tai cô.

“Erzan. Anh bảo tôi đi tìm mong muốn của mình sao?”

“Vâng, cô Sabina.”

“Giờ tôi chỉ muốn một điều duy nhất.”

“Cô cứ nói.”

“Tôi muốn được ôm anh.”

“…Hả?”

Mắt Erzan mở to. Phản ứng ấy cũng dễ hiểu. Dù nghĩ thế nào thì đây cũng không phải lúc thích hợp để nói ra câu đó.

“Lạ lắm phải không? Điên rồ lắm phải không? Đúng vậy. Người bình thường sẽ không thể làm thế.”

“Không, không phải vậy…!”

“Người bình thường, người bình thường khi đối diện với nỗi tuyệt vọng thế này sẽ làm gì? Họ sẽ tìm cách giải quyết chứ? Hoặc ít nhất cũng cố tìm hiểu bản chất của nỗi tuyệt vọng đang kéo mình vào. Nhưng tôi không làm được.”

Nên xem lời Pegora có thật hay không, nên thu dọn thi thể cha Roskayen để làm lễ, nên an ủi Karim đang khóc lóc oán hận cô và giải thích mọi chuyện – người bình thường sẽ biết phải làm gì.

Nhưng Sabina không phải người bình thường. Cô thậm chí không biết “bình thường” là gì.

Như thể đã thực sự cam chịu, từ bỏ, và cuối cùng quyết định căm ghét chính mình.

Giờ đây khi mọi niềm tin sụp đổ, mặt đất dưới chân tan vỡ, Sabina không ngạc nhiên, không hoảng loạn, không sợ hãi, không tìm cách giải quyết – cô chỉ đang trốn tránh.

“Tôi… tôi giờ không muốn nghĩ gì cả. Chỉ muốn bám víu thôi.”

Giọng cô nghẹn ngào bị tiếng mưa che lấp. Nhưng Erzan vẫn hiểu rõ cô đang nói gì.

‘Hãy giúp tôi.’

Những giọt nước đọng trên hàng mi đen dài, mỗi lần Sabina chớp mắt lại hòa lẫn với nước mắt mà rơi xuống. Cô khóc như trời khóc. Cô run rẩy như cành cây trong bão.

Vai Sabina khẽ nhúc nhích, bàn tay đang bấu chặt cánh tay Erzan đến mức để lại dấu móng tay đột nhiên buông lỏng.

“Chạy đi, Erzan. Rốt cuộc tôi cũng chẳng giải quyết được gì, chỉ kéo anh vào nỗi tuyệt vọng của tôi thôi.”

Dù sợi dây cứu rỗi có thật, dù có thể nắm lấy để thoát khỏi vũng lầy, thì cũng vô ích.

Cô sẽ không nắm lấy sợi dây để thoát ra, mà sẽ kéo người đến cứu mình xuống cùng, chìm nghỉm trong vũng lầy.

“Xin hãy… đây là cơ hội cuối cùng. Tôi không còn đủ sức để nghĩ cho anh nữa… Tôi không còn đủ sức để từ bỏ mong muốn của mình vì anh…”

Cơ thể mảnh khảnh của cô run lên dưới từng cơn mưa. Erzan vươn tay đỡ lấy Sabina – người dường như sắp đổ sụp bất cứ lúc nào. Cơ thể cô lạnh ngắt.

Lạnh đến thế, vậy mà ánh mắt lại nóng bỏng. Cơ thể run rẩy, nhưng nhịp tim truyền qua nơi chạm nhau lại đập mạnh mẽ như sắp vỡ tung.

Giọng cô nghẹn ngào bị tiếng mưa che lấp, vậy mà ý nghĩa của những lời ấy lại ngọt ngào đến lạ.

“Quả nhiên, cha Roskayen đã nói đúng.”

“Hả…?”

“Cô không nghĩ cho ai cả. Cô không quan tâm đến ai cả.”

Hãy rời xa Sabina ngay, hãy tìm chủ nhân khác đi.

Sabina nghĩ rằng đẩy Erzan ra là “vì anh ấy”, nhưng cô đã lầm.

Erzan chưa từng mong muốn điều đó dù chỉ một lần. Sabina nghĩ rằng đẩy anh ra là quan tâm đến anh, nhưng đó không phải quan tâm.

“Hãy làm theo điều cô muốn. Hãy đòi hỏi theo mong muốn của mình. Với một người… không, với tôi, cô có thể làm thế.”

Người không hiểu chính mình thì làm sao hiểu được người khác? Người không quan tâm đến bản thân thì làm sao quan tâm đến người khác?

Sự hiểu lầm sai lầm. Sự quan tâm sai lầm.

Erzan hiểu được điều cha Roskayen hối tiếc khi sắp chết, điều ông muốn truyền đạt cho Sabina.

“Tôi cũng muốn ôm cô.”

Khoảnh khắc ấy, anh tưởng mưa đã ngừng. Khoảng cách một bước chân đột nhiên thu hẹp, cánh tay Erzan ôm trọn lấy Sabina. Cằm rắn chắc chạm vào đỉnh đầu cô. Những giọt mưa như kim châm vào da thịt, cơn gió lạnh buốt cũng không còn cảm giác.

Nhịp tim truyền qua lồng ngực chạm nhau cho biết hai trái tim đang đập cùng một nhịp.

Đúng vậy. Đang đập cùng nhau.

“Erzan…? Sao lại…”

“Lý do thì tôi cũng không biết.”

Tại sao ngôi làng lại gặp bi kịch này, tại sao cô phải chịu đựng nỗi tuyệt vọng này, tại sao anh không thể buông tay cô – anh không biết lý do.

Nhưng Erzan mong rằng khi Sabina gặp nguy hiểm, thay vì đẩy anh ra vì sợ liên lụy, cô sẽ bám víu vào anh mà cầu cứu. Anh mong cô theo đuổi mong muốn của mình. Đừng quan tâm đến anh.

Chỉ cần mong muốn của cô và mong muốn của anh chạm nhau, việc Sabina từ bỏ mong muốn sẽ chẳng phải là quan tâm đến Erzan.

“Cô nói muốn bám víu phải không? Hãy bám víu bao nhiêu tùy thích.”

“Erzan…”

“Hãy đòi hỏi ở tôi, xin hãy làm thế.”

Hãy cầu cứu, hãy cứu giúp, hãy an ủi, hãy khiến cô quên hết những đau buồn và khổ sở.

Đáp lại mong muốn của Sabina chính là mong muốn của Erzan.

“Vì tôi cũng không đủ sức từ bỏ.”

Mong muốn có Sabina. Mong muốn ở bên cô. Mong muốn giữ lấy “chỗ đứng chính đáng” đầu tiên mà anh có được.

Những thứ khác chẳng quan trọng. Dù có điều gì tốt hơn, anh cũng không muốn biết. Thứ anh có lúc này là đủ. Anh muốn nó trở thành duy nhất.

Sabina ngẩng đầu lên. Dù ngẩng lên trời, nhưng nước mưa không rơi vào mắt. Giữa bầu trời đen kịt, đôi mắt xanh thẳm không hề mất đi ánh sáng đang phản chiếu hình ảnh cô.

“Tôi… tôi sợ lắm…”

“Tôi sẽ bảo vệ cô.”

Giọng nói run rẩy, lắp bắp của Sabina trái ngược hoàn toàn với câu trả lời dứt khoát của Erzan. Như thể anh đã chờ đợi cô nói những lời này từ rất lâu.

***

Từ tháp chuông phía đông đến căn chòi nơi hai người từng ở không quá xa, nhưng cũng chẳng gần. Tuy nhiên, với Erzan cao lớn và chân nhanh nhẹn, khoảng cách chẳng thành vấn đề.

Erzan đá tung cửa bước vào. Ánh mắt anh chạm vào căn phòng ngủ chưa được dọn dẹp. Nhưng giờ không có thời gian để dọn dẹp. Cũng chẳng cần thiết. Cả hai người đã ướt sũng vì mưa.

“Erzan… lạnh quá…”

“Tôi sẽ sưởi ấm cho cô.”

Sabina nghĩ rằng quần áo ướt dính sát da sẽ khó cởi, nhưng bàn tay Erzan lại dễ dàng lột bỏ quần áo của cô một cách đáng kinh ngạc. Anh dùng đầu ngón tay vuốt những sợi tóc đen bết vào làn da trắng, rồi đặt nụ hôn lên má cô nhợt nhạt. Sabina vòng tay qua gáy anh.

Dù cả hai vừa lăn lộn trong rừng, lại bị mưa ướt sũng, nhưng khoảnh khắc da thịt chạm nhau, mọi cảm giác khó chịu tan biến hoàn toàn. Erzan xé toạc chiếc áo đã chẳng còn dùng được bằng một tay, tay còn lại quấn chặt eo Sabina. Vòng eo thon thả lạnh ngắt dần ấm lên trong vòng tay người đàn ông.

“Erzan… gần hơn nữa…”

“Đừng lo.”

Tiếng tim đập dồn dập truyền qua lồng ngực chạm nhau, giống như tiếng trẻ con nũng nịu đòi hỏi. Sabina thì thầm như biện minh: “Từ bé đến giờ em chưa từng làm nũng bao giờ…”

Cảm giác như lông vũ cù nhẹ khắp người khiến Erzan khẽ hắng giọng. Anh hạ cánh tay đang ôm eo xuống, siết chặt lấy cặp mông căng tròn.

“A!”

Tiếng kêu bất ngờ cao vút bị môi anh hút lấy. Cơ thể Sabina ngả ra sau. Khi cảm nhận được gót chân chạm vào mép giường, cô thả lỏng toàn thân. Erzan không đặt cô nằm xuống giường ngay. Anh giữ chặt cô trong vòng tay, liên tục hôn sâu, bàn tay to lớn vuốt ve làn da mịn màng.

“Ưm… Erzan… a…”

“Hãy giao hết cho tôi, cô Sabina.”

Lời nói vẫn bình thường như mọi khi, nhưng bàn tay di chuyển và thứ đồ vật căng cứng chạm vào bụng dưới lại hoàn toàn khác. Mỗi lần da ướt ma sát, cảm giác như nước mưa lạnh lẽo bị làm nóng lên. Không, không phải cảm giác – nó thực sự đang nóng lên. Làn da trắng bệch dần ửng hồng.

“Cô vẫn còn lạnh sao?”

“Ưm…”

Sabina quay mặt tránh ánh mắt anh, khẽ gật đầu. Erzan biết rõ cái gật đầu ấy nghĩa là “tiếp tục đi”. Lạnh hay không lạnh chỉ là cái cớ. Khi ngại ngùng muốn bày tỏ mong muốn đối phương, người ta thường viện cớ như thế. Dĩ nhiên Erzan chẳng hề cảm thấy xấu hổ.

Sabina quay mặt tránh ánh mắt anh, khẽ gật đầu. Erzan biết rõ cái gật đầu ấy nghĩa là “tiếp tục đi”. Lạnh hay không lạnh chỉ là cái cớ. Khi ngại ngùng muốn bày tỏ mong muốn đối phương, người ta thường viện cớ như thế. Dĩ nhiên Erzan chẳng hề cảm thấy xấu hổ.

“Hình như cô lạnh lắm. Vẫn còn run thế này…”

Môi anh liếm lấy nước dãi tràn ra ở khóe miệng, rồi trượt xuống xương quai xanh. Cánh tay mảnh khảnh siết chặt hơn. Như thể đang nài nỉ “làm nữa đi”. Erzan bế phắt Sabina lên, ép sát vào tường. Cô không tựa lưng vào tường mà co người về phía anh, giống như con thú nhỏ bám chặt lấy con thú lớn để tránh kẻ săn mồi.

Dù không rõ cô đang tránh kẻ săn mồi nào, nhưng việc hai người đang làm chẳng khác gì thú vật. Mỗi lần Sabina thở hổn hển, móng tay cào lên vai Erzan, thứ vật hung tợn cọ xát giữa hai chân cô lại càng phình to hơn.

Hai cơ thể ướt đẫm mưa bắt đầu ướt bởi một thứ chất lỏng khác, nhưng cả hai chẳng bận tâm. Không, thậm chí còn thích thú. Khi Sabina đạp chân trong không trung, tiếng chất lỏng nhầy nhụa vang lên như tiếng trẻ con té nước.

“Erzan… thích quá…”

Càng nóng ran, cơ thể mềm mại của người phụ nữ càng dính sát vào anh, còn cơ thể đàn ông thì lồng ngực căng phồng, gân guốc nổi rõ. Từ cổ – nơi gân xanh nổi lên – phát ra tiếng rên như thú dữ. Giống như cho thú đói ăn, Sabina ngẩng đầu cắn nhẹ môi anh rồi mút lấy.

Sabina đen và trắng. Erzan vàng và xanh.

Hai cơ thể tưởng chừng chẳng có điểm chung giờ đỏ rực lên vì dục vọng.

Không cần nhiều lời để khám phá cơ thể nhau. Sabina cứ nũng nịu với Erzan, nhưng đó chỉ là hành động làm nũng, không mang ý nghĩa cụ thể.

Trời vẫn còn buổi chiều, nhưng vì mây đen nên trong nhà tối om. Tuy nhiên bóng tối chẳng hề cản trở. Mỗi lần Sabina cử động trong vòng tay anh, tiếng da thịt ma sát đã nói lên cơ thể họ đang quấn quýt thế nào.

Tiếng rên như khóc, tiếng thở dốc ngắt quãng nhỏ đến mức phải tập trung mới nghe thấy, vậy mà với Erzan lại rõ ràng hơn cả tiếng trời sấm.

“Cô Sabina. Hãy thả lỏng cơ thể.”

Có lẽ vì màn dạo đầu chưa đủ, hoặc vì sợ ngã nên bám víu như thú hoảng loạn, cơ thể Sabina căng cứng hơn bình thường. Erzan dùng lòng bàn tay ôm lấy phần đùi nóng ran, thì thầm bằng giọng bình tĩnh nhất có thể. Anh muốn thả lỏng hàm răng đang nghiến chặt để không rên rỉ, muốn dịu dàng thì thầm để giúp cô thư giãn, nhưng giọng vẫn không khỏi run.

“Cô Sabina. Nếu căng thẳng quá…”

“Ưm… Erzan…”

Sabina phát ra tiếng mũi không rõ là thích hay không thích, rồi cắn vào cổ anh. Cảm giác răng nhọn và lưỡi ướt át cù nhẹ da thịt giống như cho trẻ con uống thuốc đắng rồi dỗ dành bằng kẹo ngọt. Anh bảo thả lỏng, vậy mà lại khiến sự kiên nhẫn của anh bị thử thách. Như rơi vào cái bẫy biết rõ nhưng không tránh được, Erzan thay vì lời xin lỗi thì đẩy lưỡi vào tai cô, tay ôm eo siết chặt hơn.

“A, ưm… nhanh lên…”

“Chưa sẵn sàng. Nếu ép buộc sẽ bị thương đấy.”

“Đủ… rồi mà…”

Lời Erzan nói chưa sẵn sàng và lời Sabina nói đủ đều có lý. Cửa vào siết chặt đến mức khó đón nhận dù chỉ một ngón tay, nhưng chất lỏng chảy ra đã ướt đẫm cả đùi.

“Em  muốn… cảm nhận Erzan…”

Khi da chạm da thì nóng ran bốc lên, khi niêm mạc chạm nhau thì toàn thân ướt át. Dù chưa thực sự kết nối, cả hai cơ quan sinh dục đã ướt nhẹp chất lỏng trơn bóng. Erzan chợt muốn nhìn xem nơi ấy của cô đang thế nào, nhưng anh cố gắng ngẩng cao đầu, kéo hông Sabina sát hơn để hạ thể hai người cọ xát.

Tiếng cơ quan sinh dục nóng bỏng ma sát vang lên dâm đãng. Vì mây đen nên trong phòng tối, chẳng biết là may mắn hay phiền phức, vì thính giác và xúc giác càng thêm nhạy bén. Erzan rên khẽ, từ từ đẩy vào giữa khe hẹp vẫn còn chật chội.

“Xin lỗi, cô Sabina. Chịu đựng thêm chút nữa…”

Áp lực chặt chẽ hơn bình thường, nhưng bên trong lại nóng bỏng đến kinh ngạc. Có lẽ vì giác quan nhạy cảm hơn. Dù chẳng có mắt ở đó, nhưng Erzan vẫn cảm nhận rõ ràng lớp thịt mềm mại, trơn nhẫy đang nuốt chửng dần cây cột to lớn.

Hừ… Tiếng rên bị kìm nén vì cắn môi, nghe như gió lọt qua kẽ, tràn ra sau vai.

Cơ thể chưa thả lỏng mà đã đón nhận thứ khổng lồ, lẽ ra eo phải đau ê ẩm, nhưng Sabina lại quấn chặt chân quanh hông Erzan như thể đang tận hưởng nỗi đau ấy.

Vì được Erzan bế, chân cô không chạm đất, điều đó khiến cô bất an, nhưng đồng thời cũng an tâm. Chỉ cần dồn hết sức bám lấy Erzan là đủ.

Khi nằm trên giường, Erzan luôn hơi nhấc thân trên lên vì sợ đè nặng cô bằng thân hình to lớn, nhưng giờ khi bế cô và từ từ đẩy vào, anh lại ép sát ngực như sợ cô rơi.

Có lẽ nhờ vậy. Tiếng tim đập truyền qua lồng ngực vững chãi vang lớn hơn cả tiếng sấm. Mỗi lần da thịt cọ xát, mùi chất lỏng của hai người hòa quyện lại vừa dâm đãng vừa ngọt ngào. Thứ lẽ ra phải khó chịu, nhưng khi ở bên Erzan lại luôn tươi mát và thật chóng mặt.

“A, thích quá…”

Chất lỏng chảy ra từ nơi kết nối chặt chẽ kéo thành sợi mỏng, rồi đứt tung dính bẹp vào đùi. Chất lỏng không thoát ra ngoài mà dâng trào bên trong khiến bụng rung lên thình thịch. Cảm giác lẽ ra đau và ngột ngạt lại tê dại. Vì cảm nhận được Erzan đang ở trong cô.

“Erzan. Ở đây…….”

“Vâng, tiểu thư.”

“Bên cạnh em, mãi mãi…….”

“Sẽ ở bên tiểu thư.”

Vì cố kìm nén để không đẩy mạnh vào nơi siết chặt, hơi thở anh thô ráp, nhưng câu trả lời vẫn chân thành. Nếu Sabina muốn thì không đẩy ra, nếu cô đòi thì không từ chối, khoảnh khắc chui vào trong cô, Erzan có sức chịu đựng lạ lùng.

Mồ hôi từ má chảy xuống cằm nhỏ giọt lên ngực. Như tín hiệu, Erzan hơi nâng mông Sabina rồi thả tay, từ dưới đẩy mạnh lên.

Bàn tay hiệp sĩ phải cầm kiếm chém kẻ thù, khi nắm lấy làn da mềm mại của người phụ nữ không phải lưỡi kiếm, giáp sắt hay xích, liền biến thành bản năng của con đực.

Mỗi lần để lại dấu tay thô bạo lên làn da trắng lẽ ra tiếc nuối không dám chạm, tim Erzan nóng ran vì cảm giác báng bổ.

Dù chân quấn quanh eo mất sức và lảo đảo, Sabina không rơi. Bàn tay lớn, cánh tay rắn chắc, lồng ngực rộng đủ che phủ toàn thân cô dính chặt như ghép liền.

“A, sâu quá, aưm……!”

“Tiểu thư, chịu đựng chút nữa…….”

“Erzan. Toàn bộ, Er…….”

Không biết đẩy ra hay đòi thêm, dù lắc đầu, tay Sabina vẫn trượt xuống cào mát lưng anh. Lưng rộng vốn phải mịn màng nhưng gồ ghề sẹo lại khiến Sabina hưng phấn hơn.

Khi đón nhận Erzan đẩy vào, không, hút lấy, Sabina cắn mạnh cổ và vai anh. Dấu móng tay rồi đến dấu răng.

Để lại trên cơ thể rắn chắc của người đàn ông không chỉ là vết thương, mà còn là dấu vết của cô.

‘Erzan ở đây, bên cạnh mình…….’

Muốn sờ, cọ, cắn, nếm và thử bao lần để xác nhận anh ở bên.

Erzan mà Sabina khao khát đang ở đó.

“Erzan, thích…….”

Là thích cảm giác? Hay thích việc làm với anh? Hay là.

“Tôi cũng thích.”

Cả Sabina, cả việc làm cùng Sabina.

Và cả chính bản thân mình – con thú cảm thấy tự hào nhất khi mang lại sự thỏa mãn cho cô ấy.

Chỉ trong khoảnh khắc này thôi, anh mới không ghê tởm chính mình mà thực sự thích bản thân một cách chân thành.

Vì đang giúp đỡ cô ấy – người quý giá nhất.

Cơ bắp trên tấm lưng rộng đầy sẹo phồng lên. Erzan không hề đặt Sabina xuống sàn dù chỉ một lần, mà giữ chặt cô trong vòng tay mình và xuất tinh.

Trời chỉ tối sầm chứ lúc bắt đầu vẫn còn là ban ngày, vậy mà giờ đã thành đêm. Trong lúc Sabina kiệt sức ngủ thiếp đi, anh đã tắm rửa và dọn dẹp sạch sẽ hết thảy, nên giường giờ ấm áp dễ chịu.

Sabina chớp mắt trong bóng tối rồi lại nhắm nghiền. Vì cảm giác cánh tay rắn chắc đang ôm vai khiến cô yên tâm. Erzan đang ngủ bên cạnh cô. Sự thật ấy xua tan mọi suy nghĩ phức tạp.

Khi lạc lối, hoang mang lang thang, thay vì tìm bản đồ hay xác định vị trí của mình, việc chỉ chìm đắm trong sự thoải mái nhất thời để trốn tránh nỗi bất an thật sự ngọt ngào đến lạ.

Cô biết là không nên thế này, nhưng Sabina vốn dĩ không có nhiều kiên nhẫn.

So với việc xấu hổ vì điều gì đó không phù hợp, vô đạo đức hay vô lý, Sabina đã trải qua quá nhiều tuyệt vọng.

So với việc nhận ra rằng mẹ và dân làng đã phải chịu cái chết kinh hoàng chỉ để biến cô thành hiện thân của cái chết – do cha cô dàn dựng – thì việc như một đứa trẻ ích kỷ chui vào lòng Erzan để mong anh bảo vệ, trốn tránh nỗi tuyệt vọng đang ập đến, chẳng phải còn đáng yêu hơn sao?

Trong lúc tự biện minh cho bản thân như vậy, Sabina thầm cay đắng.

‘Mình là một kẻ tệ hại thế này…… vậy mà Erzan sao lại tận tụy đến vậy?’

Hiệp sĩ, những người sống để bảo vệ người khác, những người có thể tìm được vị trí của mình mà không cần giẫm lên xác ai, liệu có mạnh mẽ và đẹp đẽ đến thế không?

‘Tại sao Erzan…… tại sao lại đối xử tốt với mình như vậy? Mình chẳng có quan hệ gì với anh ấy mà.’

Có lần Camilla đã hỏi Sabina như thế.

Dù không phải người trong làng, chẳng có quan hệ gì, thậm chí còn bị nghi ngờ và chịu lời xúc phạm từ một số người, vậy mà sao vẫn tiếp tục hấp thụ lời nguyền? Cô thật sự là người mạnh mẽ và hy sinh, Camilla đã khen ngợi đến mức mặt đỏ bừng.

Nhưng Sabina không mạnh mẽ. Cũng chẳng vị tha hay hy sinh. Chỉ đơn giản là muốn giảm bớt cảm giác tội lỗi mà thôi. Đó là việc bắt đầu vì chính bản thân cô.

Và cuối cùng, cũng không phải là không có quan hệ.

Mẹ của Sabina là người trong làng này, và dân làng chết đi vì cha cô – để tạo ra hiện thân của cái chết mang tên cô.

‘Cha…… không, không phải…….’

Có nên gọi là cha nuôi không? Thực ra ngay cả danh xưng cha nuôi cũng không phù hợp, nhưng cô chẳng biết gọi thế nào khác.

Người đã khiến làng trở nên thế này: Alexei.

Người đã khiến Sabina trở nên thế này: Bá tước Konvayazen.

Người đàn ông ấy chắc chắn sẽ đến làng này. Qua cuộc trò chuyện qua vòng cổ, cô đã nhận ra.

Hắn tuyệt đối không có ý định buông tha Sabina.

‘Như Barselda nói, trước khi hắn đến, mình nên rời khỏi đây? Hay nên cùng Erzan chuẩn bị đối phó?’

Cả hai lựa chọn đều không có hy vọng.

Thậm chí cô còn nghĩ rằng cách tốt nhất là nếu một hiện thân lời nguyền mới xuất hiện ở nhà Bá tước Konvayazen, khiến Bá tước Konvayazen không còn cần đến Sabina nữa.

‘Hiện thân lời nguyền mới…… đúng rồi. Cuối cùng thì cũng phải có ai đó làm thuật sĩ…….’

Nghĩ đến đó, đột nhiên một nghi vấn hiện lên.

‘Trước mình, không có ai cả?’

Để trở thành gia tộc quý tộc của đế quốc, cần ba điều kiện.

Lãnh địa, tước vị, thuật sĩ.

Nhưng nhà Konvayazen không có thuật sĩ. Vì vậy mà bị giới quý tộc khinh miệt.

Alexei rõ ràng đã nói như thế, và biến Sabina thành hiện thân của cái chết.

Lúc đó, vì sợ hãi lời nguyền đè nặng, vì tuyệt vọng khi nhìn những người chết dần vì sức mạnh của mình, cô chưa kịp nghĩ đến.

‘Tại sao nhà Konvayazen lại không có thuật sĩ?’

Thuật sĩ bảo vệ gia tộc quý tộc, nhưng không phải thành viên của gia tộc. Gia chủ và thuật sĩ là mối quan hệ dạng hợp đồng.

Sabina không biết tài sản nhà Konvayazen lớn đến mức nào, nhưng cô biết họ sở hữu lãnh địa lớn nhất đế quốc. Vậy thì không thể vì lý do kinh tế mà không thuê được thuật sĩ.

Nếu bị giới quý tộc khinh miệt khiến vị thế gia tộc lung lay, và nếu cần thuật sĩ, thì thay vì dùng phương pháp chưa được kiểm chứng để biến cả một ngôi làng thành đống tro tàn, việc trả khoản tiền hợp đồng cao để thuê thuật sĩ có thực lực chẳng phải đơn giản hơn nhiều sao?

Vậy tại sao nhà Konvayazen lại không thuê thuật sĩ?

Không, trước cả điều đó.

Không có thuật sĩ, vậy nhà Konvayazen làm thế nào để trở thành 「quý tộc」?

“Ơ……?”

Nghi vấn bất chợt hiện lên khiến sống lưng cô lạnh toát. Giống như lưỡi dao làm từ băng cạo dọc theo cột sống, cảm giác rùng mình lan tỏa, Sabina run rẩy vai.

‘Tại sao đến giờ mình mới nghĩ đến điều này?’

Dù nghĩ thế nào cũng thấy lạ lùng.

Ba điều kiện để trở thành gia tộc quý tộc. Các gia tộc quý tộc khác trong đế quốc, dù khác biệt về quy mô lãnh thổ, quyền lực thực tế hay thực lực thuật sĩ, đều có đủ ba thứ đó.

Chỉ có nhà Bá tước Konvayazen là ngoại lệ.

Gia tộc không có thuật sĩ vốn dĩ không thể trở thành quý tộc, vậy tại sao lại là ngoại lệ?

‘Tại sao? Tại sao chỉ có nhà Konvayazen là ngoại lệ? Trước khi mình trở thành hiện thân của cái chết, họ cũng chẳng có quyền lực lớn lao gì…….’

Nhà Konvayazen bị giới quý tộc khinh miệt suốt hàng trăm năm, nhưng chỉ trong vỏn vẹn 15 năm đã trở thành gia tộc quý tộc hàng đầu.

Sabina không biết rõ lịch sử gia tộc, nhưng qua lời Alexei thường nói, có vẻ trước đây nhà Konvayazen thực sự bị khinh miệt. Vậy thì hẳn không phải nhờ công trạng lớn lao hay danh tiếng mà được đặc cách công nhận là quý tộc.

‘Chắc chắn có lý do.’

Lý do nhà Konvayazen không có thuật sĩ mà vẫn trở thành quý tộc.

Và lý do dù bị giới quý tộc khinh miệt, họ vẫn không thuê thuật sĩ.

‘Không có thuật sĩ cũng chẳng sao, có thứ gì đó…… nhà Konvayazen đã có thứ đó.’

Chắc chắn nhà Konvayazen có thứ gì đó khiến họ được đối xử như 「ngoại lệ」.

Vậy thì việc Alexei mang Sabina về và biến cô thành hiện thân của cái chết, hẳn là vì 「ngoại lệ」 ấy đã biến mất hoặc mất đi sức mạnh.

Lần đầu tiên, nhà Konvayazen cần đến 「thuật sĩ」.

‘Không, không phải thuật sĩ bình thường.’

Khi nhìn Sabina giãy giụa, Alexei đã nói phải không? Dù không đọc được tương lai, chỉ cần giết hết những kẻ cản đường thì vẫn có thể thay đổi tương lai bao nhiêu tùy thích.

Khả năng mà thuật sĩ của nhà Konvayazen cần không chỉ dừng ở việc dự đoán tương lai, ngăn chặn điều xấu và tránh né lời nguyền.

Họ cần một kẻ sở hữu sức mạnh 「mạnh mẽ」 đến mức không thuật sĩ nào trong đế quốc có thể cản nổi.

Thực tế, Sabina là hiện thân của cái chết mạnh mẽ hơn bất kỳ thuật sĩ nào, nên dù biết gia chủ và hậu duệ, người xung quanh của các gia tộc quý tộc khác sẽ lần lượt chết vì lời nguyền, các thuật sĩ khác vẫn không thể ngăn cản. Vì họ không có sức mạnh để ngăn.

Kết quả biến Sabina thành hiện thân của cái chết, nhà Konvayazen đã nắm trong tay quyền lực hùng mạnh hiện tại, và tương lai trở thành đại diện của hoàng đế, thậm chí nhận được tước công tước.

‘Tại sao giờ mới thế?’

Một khi nghi vấn đã nổi lên, nó kéo theo nhau như đuôi rắn, liên tục nối tiếp. Những dấu chấm hỏi lộn xộn trong đầu Sabina dần thu hẹp khoảng cách, tạo thành đường thẳng, rồi xoắn lại thành hình xoắn ốc, quay cuồng.

Như quấn chỉ len thành quả bóng, một quả cầu khổng lồ làm từ nghi vấn. Bên trong đó chứa đựng điều gì?

Bên trong nghi vấn căn bản nhất, chứa đựng chân lý nào?

Suy nghĩ của Sabina dừng lại ở đó.

Như để chứng minh rằng kẻ do dự sẽ không có cơ hội, ánh nắng chói lòa len qua khe cửa sổ đã xóa sạch mọi nghi vấn của cô.

***

“Camilla, nằm sấp xuống!”

“Mẹ ơi!”

Bầu trời tối om bỗng sáng chói đến mức chói mắt, rồi như gom hết ánh sáng ấy lại thành mũi tên, đâm thẳng xuống ngọn cây lớn.

Người ta bảo nếu âm thanh quá lớn thì không còn là âm thanh nữa mà thành rung động. Dù không phải động đất, đầu cô vẫn choáng váng đến mức buồn nôn. Juldiz quỳ sụp xuống đất, hai tay bịt chặt tai, mặt úp xuống bùn, co ro như thú chui đầu vào hang. Nenavuste đang cõng hai em trai như cõng đồ đạc, thấy Camilla ném Juldiz sang một bên rồi run rẩy, liền bĩu môi khinh thường rồi tiến lại gần.

“Camilla, tôi bảo nằm sấp, chứ khi nào bảo ném Juldiz hả? Em gái tôi bị thương thì cô chịu trách nhiệm đấy nhé?”

“Tôi không biết! Nó đâm ngay sau lưng tôi! Tôi suýt chết đấy!”

“Ngay sau lưng cái gì. Cách xa lắm rồi, đừng làm quá lên.”

“Ừ, cô thì gan dạ lắm…… aaaa!”

Lại một tia sét nữa giáng xuống, Camilla hoảng loạn lao vào lòng Nenavuste. Dù quen với việc em nhỏ lao vào, nhưng khi một cô gái trưởng thành lao tới, Nenavuste lại gợi lên ký ức không hay, nên theo bản năng đá chân Camilla.

“Aaaa! Đau!”

Camilla hét lên, ôm chân bị đá rồi lăn lộn trên đất.

“Ôi, không hay rồi.”

Muộn màng nhận ra, nhưng việc phản xạ đá người lao tới là phòng vệ chính đáng, nên Nenavuste không xin lỗi. Cô đỡ Juldiz dậy, dùng vạt váy lau qua loa khuôn mặt và tóc đầy bùn của em.

“Juldiz. Em ổn không? May mà sét đánh vào cây. Đừng sợ quá nhé.”

“Chị ơi. Phải đến nhà thờ.”

Juldiz dùng bàn tay nhỏ nắm chặt vạt váy Nenavuste. Dù mặt cô đã dính đầy bùn vì lau cho em, trong số những người ở khu rừng này, Nenavuste vẫn là người đứng thẳng tắp nhất.

“Nhà thờ…… xa quá. Quảng trường rộng, chẳng có chỗ trú mưa.”

Nơi ở của Odil ở phía đông rừng. Nhà thờ ở phía tây. Nếu băng qua quảng trường rộng, gặp sét đánh thì chẳng có chỗ tránh. Nenavuste nheo mắt nhìn về phía nhà mình ở xa xa. Vốn đã chẳng còn nguyên vẹn, nhưng phần nhà phía nam bị sét nuốt chửng giờ chỉ còn tro tàn.

“Có nên quay lại rừng phía bắc không? Nhưng sẽ lâu hơn……”

“Chị ơi, kia……”

Juldiz chỉ tay lên trời. Ngọn tháp nhọn cao hơn cả những cây cổ thụ hàng chục năm tuổi hiện ra. Đó là tháp phía đông – khu vực cấm vào.

“Juldiz. Nhà thờ ở đó đã biến mất từ lâu rồi. Chỉ còn lại tháp thôi.”

“Vẫn còn…….”

“Tháp thì còn, nhưng chỗ đó cao thế kia, sét đánh trúng là cái chắc? Sập xuống thì sao?”

Nenavuste không nghĩ Juldiz đang tiên tri. Cô chỉ không muốn làm em lo lắng, nên cố gắng chiều theo. Dĩ nhiên cũng vì nghe Camilla giải thích mà nhận ra ở lại đây nguy hiểm.

“……Ừ. Nếu đến đó thì có lẽ kéo được cả ông Odil bị bỏ lại lúc nãy.”

Nenavuste ngoái nhìn con đường rừng vừa đi xuống. Mưa thì thôi, nhưng sấm sét giáng xuống, cô không đủ sức kéo Odil to con hơn mình, nên đành bỏ lại ông. Camilla từng nói đùa khi thấy cô phủ đất và rơm lên ông rằng định làm mộ trước à. Lúc đó tình hình khẩn cấp nên bỏ qua, nhưng trong lòng Nenavuste vẫn áy náy về Odil. Cô vỗ mạnh lưng hai em trai để chúng tự đứng dậy, rồi tiến đến Juldiz.

“Juldiz. Em theo các anh đi đến tháp phía đông trước nhé? Chị sẽ kéo chú Odil theo.”

“Nenavuste. Giúp tôi trước đi. Chân tôi gãy rồi……”

“Nói gì giống Nazayev thế? Chân gãy thì bò cũng phải đi.”

“Này, chính cô đá tôi mà!”

Camilla vén váy lên khoe vết bầm tím trên chân, nhưng Nenavuste nhìn đi chỗ khác với vẻ chẳng chút áy náy.

“Lỗi tại cô lao vào tôi. Với lại Camilla, cô quen đi khập khiễng một chân rồi mà?”

Khi bị lời nguyền, Camilla từng mặt một bên tan chảy, khập khiễng lê bước khó nhọc, Nenavuste vẫn nhớ rõ. Vì bận bảo vệ em út nên không rời phía nam, Nenavuste không dính líu gì đến anh em Camilla và Kairat, nhưng quảng trường thoáng đãng nên nhìn xa được, và cô luôn theo dõi Roskayen ở nhà thờ phía tây, nên thường thấy Camilla ra vào nhà thờ.

“Trời ạ. Nenavuste, cô thật độc ác. Sao lại nhắc chuyện lúc đó……”

“Thà hành động như tôi còn hơn nói nhiều như cô. Không tự tin bò thì cứ co ro ở đó cầu nguyện sét tránh đi.”

Nenavuste lạnh lùng như gió đông quét qua bên Camilla. Camilla trừng mắt oán trách nhìn theo, nhưng biết trừng cũng chẳng thay đổi gì nên xoa chân đau rồi đứng dậy. Nenavuste lạnh lùng với tất cả trừ em út cần bảo vệ và Odil từng giúp đỡ. Đáng lẽ phải nhận ra từ lúc cô không ngần ngại dùng cào đánh Kairat.

“Juldiz. Nắm tay chị nhé? Giúp chị đi một chút.”

“……Chị em bảo người lớn mà xin trẻ con giúp đỡ là người đáng ngờ……”

“Nenavuste dạy em kiểu gì thế kia?”

Lời không sai, nhưng bị coi là đáng ngờ ngay lập tức khiến Camilla bực tức, cô hậm hực nhổ nước bọt vào chỗ Nenavuste vừa đi. Ibek và Janibek định đỡ Camilla nhưng thấy vậy thì tránh mắt, quay đi. Thấy Camilla vẫn còn sức cáu gắt, Juldiz lặng lẽ theo sau hai anh trai.

“Juldiz, chờ chị!”

Mười lăm năm khập khiễng lang thang trong làng không uổng phí, Camilla lê một chân theo sau ba đứa trẻ.