Tiểu Thuyết - Lửa Trong Đầm Lầy - Chương 26

Edit: Quillpetal

“Sabina tiểu thư. Tôi… hỏi một chuyện được không ạ?”

“Có gì thắc mắc sao?”

“Trước khi nhận sợi dây chuyền từ cha Roskayen, tôi không thể vào khu rừng này. Rừng đẩy tôi ra… cách diễn đạt hơi lạ, nhưng chỉ có thể giải thích là bị đẩy ra thôi ạ.”

Ngay khi tháo dây chuyền, cha Roskayen lập tức bị hất văng ra ngoài, nên khu rừng phía bắc làng này dường như từ chối “người ngoại lai”. Khi đeo dây chuyền thì có vẻ che giấu được thân phận ngoại lai.

Giờ đã đưa dây chuyền cho Sabina, Erzan không còn giữ công cụ thuật pháp nào nhưng vẫn không bị rừng đẩy ra.

“Erzan. Khi vào rừng này, anh nghĩ gì?”

“Dĩ nhiên là về Sabina tiểu thư…”

Nỗi bất an Camilla cảm nhận. Dù rời đi trước bình minh nhưng Sabina vẫn chưa về. Không thấy cả cha Roskayen lẫn Nazayev, cảm thấy khả nghi nên định tìm cô ở phía bắc.

Nhưng khác với lúc đi qua để đến phía tây, khu rừng bắc đẩy Erzan ra.

Như có một lớp bảo vệ mạnh mẽ chặn đường anh tiến vào.

“Tôi nghĩ tiểu thư gặp chuyện gì đó, nên lời nguyền biến đổi kỳ lạ… đẩy tôi ra ngoài.”

“Anh muốn em bình an chứ?”

“Dĩ nhiên ạ.”

“Vì vậy mới không vào được.”

“Vâng?”

Sabina nắm tay Erzan. Sức mạnh thanh tẩy thiêu rụi mọi thứ bị nguyền rủa thành màu vàng kim lại không hề tác dụng lên riêng Sabina.

“Erzan. Anh không giỏi làm hai việc cùng lúc phải không?”

“Hai việc cùng lúc… ý tiểu thư là sao ạ?”

Erzan nghĩ về những việc có thể làm đồng thời trong đầu.

Ví dụ vừa nấu ăn vừa dọn dẹp thì tay bẩn chạm thức ăn, không vệ sinh. Nhưng rửa tay sạch mỗi lần rồi mới xử lý nguyên liệu lại mất thời gian.

Vừa đun nước tắm vừa dựng lều mới và sắp xếp đèn cũng vậy. Nếu sơ sẩy lửa lan sang lều, hoặc lều nghiêng đổ thì nước tắm đổ hết, cả nước lẫn lều đều hỏng.

Với Erzan, làm hai việc cùng lúc không hiệu quả bằng làm xong một việc rồi mới làm việc tiếp theo.

“Làm hai việc cùng lúc về hiệu suất thì không tốt. Học được rằng làm xong một việc hoàn hảo rồi mới bắt đầu việc sau thì nhanh hơn và ít sai sót hơn ạ.”

“Vì vậy nên mới thế đấy.”

“Ý tiểu thư là sao ạ…”

“Anh từng nói khả năng thanh tẩy là thể chất, không thể sử dụng tự do chứ?”

Erzan gật đầu. Từ lần đầu thanh tẩy bông hoa đen, thiêu cháy cánh tay Nenavuste và lưng Janibek, đốt tường và sàn tháp nơi Barselda bị nhốt cũng vậy.

Có thể kích hoạt hoặc không kích hoạt khả năng thanh tẩy, nhưng một khi kích hoạt thì không dừng được. Không thể chọn mục tiêu thanh tẩy, cũng không thể tách lời nguyền ra khỏi sinh mệnh mà không gây hại.

Vì vậy Erzan nghĩ khả năng của mình hoàn toàn vô dụng với Sabina.

“Thực ra Erzan từ đầu đã có thể kiểm soát khả năng rồi.”

“Vâng? Nhưng đến giờ tôi vẫn luôn…”

“Erzan là hiệp sĩ hộ vệ của em, nói sẽ bảo vệ em phải không?”

“Dĩ nhiên ạ.”

“Vì dồn hết tâm trí để không làm em bị thương, nên không thể để tâm đến những thứ khác.”

Chỉ cần nhìn việc thiêu cháy bông hoa đen, đốt cánh tay Nenavuste đã đủ thấy Erzan không kiểm soát được khả năng. Nhưng Sabina nhớ lại trước đó, khi Erzan mới đến làng và dọn dẹp túp lều hai người ở.

Trên tường rõ ràng dính lời nguyền đen kịt, Erzan lau đi thì biến mất không dấu vết.

Nhưng tường không cháy, cũng không sụp.

“Vì nếu tường cháy hoặc sụp thì em không ở được nữa, nên bản năng đã kiểm soát.”

“Nhưng khi tiểu thư bảo thanh tẩy bông hoa đen thì em thiêu rụi hoàn toàn…”

“Erzan. Khi cầm bông hoa đó, anh nghĩ gì?”

“Nghĩ là dọn dẹp… À.”

Nghĩ là dọn thứ bẩn.

Erzan cầm bông hoa dính lời nguyền, không tách lời nguyền và hoa mà coi cả hai là “thứ bẩn”.

Và không muốn để “thứ bẩn” trên đường Sabina đi.

Nên thiêu sạch.

Vì Nenavuste lao vào Sabina nên phải chặn cô ta để cứu Sabina.

Vì Janibek bị lời nguyền căm hận biến thành quái vật gai góc đang làm tổn thương Sabina nên phải tiêu diệt hết những gai nhọn đó để cứu cô.

“Vì nghĩ chúng gây nguy hại đến tiểu thư…”

“Vì vậy nên thiêu hết. Lửa tắt khi Nenavuste và Janibek mất khả năng tấn công cũng vì lý do đó.”

“Nhưng…”

“Lúc đi cứu Barselda ở tháp phía đông, anh nhốt em với Nazayev rồi xuống hầm phải không?”

Vừa đi vòng quanh tháp vừa nhặt lá, hoa, cành bị nguyền rủa rồi đốt lửa thanh tẩy.

Lửa thanh tẩy thiêu sạch tường tháp và lời nguyền như giun đất ở hầm, chặn đường Barselda.

Nhưng tường cầu thang xuống hầm không bị xóa.

Hầm cũng không cháy sập.

Lửa thanh tẩy của Erzan chỉ thiêu thứ bị nguyền rủa, không thiêu thứ không bị nguyền.

Nhưng lời nguyền ngừng thời gian rõ ràng bao phủ cả làng, sao Erzan chỉ thiêu những thứ bị nguyền cụ thể?

“Nếu tòa nhà sập, làng cháy, tiểu thư sẽ gặp nguy… vô thức nghĩ vậy sao?”

“Anh chỉ nghĩ đến việc bảo vệ em thôi. Như thế này.”

Sabina kéo tay đang nắm, hai người tiến sát nhau. Quần áo Erzan rách tả tơi, Sabina cũng như giẻ rách, khi gần nhau da thịt tự nhiên chạm nhau.

“Nếu khả năng thanh tẩy của Erzan thật sự không phân biệt mục tiêu, em đã cháy từ lâu rồi.”

Khi chắc chắn Erzan không bị lời nguyền của mình ảnh hưởng, Sabina từng nghĩ thể chất thanh tẩy của anh mạnh hơn lời nguyền cái chết của cô. Nhưng nếu mạnh hơn thì sao cô không bị thanh tẩy?

Dù ban đầu vì không biết cô là hiện thân cái chết, nhưng anh đã thấy cô hấp thụ lời nguyền nhiều lần.

“Lúc em hấp thụ lõi phẫn nộ, Erzan có biểu cảm như thấy thứ kinh khủng lắm.”

“Cái, cái đó…”

Không ai có thể bình tĩnh khi thấy hàng trăm, hàng nghìn con giun đen chui vào mũi, miệng, tai Sabina. Erzan muốn lập tức nắm lấy lời nguyền thiêu sạch, cứu Sabina.

Nhưng chúng không phải côn trùng thật mà là lời nguyền hình thể hóa, nếu thiêu thì “lõi phẫn nộ” sẽ biến mất. Nên anh chỉ biết đứng nhìn.

“Trước khi em hấp thụ thì nghĩ là ‘phải tiêu diệt’, nhưng khi em hấp thụ vào cơ thể thì không động vào.”

“Vì tin rằng sức mạnh của em không tách được lời nguyền và mục tiêu…”

“Anh đã kìm nén suốt vì không muốn thiêu em.”

Dù biết Sabina hấp thụ lời nguyền, dù tận mắt thấy cô hấp thụ lời nguyền từ đầm đen không thấy đáy, Erzan không nghĩ cô “bẩn” hay “ghê tởm”. Ngay cả khi biết cô là hiện thân cái chết, anh chỉ đau lòng nghĩ đến vô vàn khổ đau cô từng chịu.

“Vậy thì… chẳng lẽ…?”

Mắt Erzan mở to. Nhìn vẻ mặt như nhớ ra gì đó, Sabina ngước lên, Erzan vội lắc đầu.

Chưa chắc chắn nên không nói với Sabina, nhưng Erzan từng có hai sự kiện khiến chính anh tin rằng “chỉ thanh tẩy lời nguyền”.

Một lần là cứu con chuột cống bị dây gì đó quấn chặt đang vùng vẫy.

Lần khác là xoa lá sồi ngoài cửa sổ bằng đầu ngón tay.

Những việc không liên quan đến “nhiệm vụ bảo vệ Sabina” mà vẫn dùng sức mạnh thanh tẩy.

Erzan có thể thiêu lời nguyền mà không làm hại sinh mệnh.

“Sabina tiểu thư. Vậy thì giờ… có lẽ tôi có thể thanh tẩy chỉ lời nguyền trong người tiểu thư.”

“Có lẽ vậy, nhưng không được. Vì cha vẫn chưa đến.”

Mất sức mạnh lời nguyền thì Sabina trở thành người thường. Nếu cha dẫn lính đến thì không có cách chống cự. Sabina mất giá trị lợi dụng thì sẽ ra sao. Có thể không giết, nhưng ít nhất làng bị phá hủy là chắc chắn.

“Sabina tiểu thư. Ngài đang lập kế hoạch gì ạ?”

“Em sẽ đặt lại lời nguyền lên làng.”

“Sabina tiểu thư! Sao lại…!”

Nói ra lời khiến người ta kinh hãi một cách bình thản, Sabina cùng Erzan rời khỏi rừng.

Xa xa ở quảng trường đã thấy bóng người.

“Lần này là lời nguyền «dục vọng».”

Lời nguyền cướp sinh mệnh, lời nguyền khiến bệnh tật, lời nguyền đầu độc, lời nguyền khiến phát điên vì giận dữ, lời nguyền ngừng thời gian…

Tất cả đều là thuật pháp tạo ra để gây hại cho ai đó.

Sabina nhớ lại. Barselda rên rỉ như thú dữ, Nenavuste cực kỳ nhạy cảm phản ứng thái quá với mọi hành động nhỏ, Pegora chỉ nằm im trong hầm không ánh sáng.

Và khác với ba người còn lại ôm lõi lời nguyền chịu đau đớn, Appetit hoàn toàn không đau đớn.

‘Lời nguyền dục vọng… không phải «lời nguyền». Đây là thuật pháp vượt qua giới hạn của lời nguyền.’

Appetit không chỉ là một trong bốn vật tế ôm lõi dục vọng.

Appetit vốn là “hiện thân dục vọng” do cha tạo ra, vì không kiểm soát được nên cha tạo ba cảm xúc phát sinh từ dục vọng thành lời nguyền để cân bằng, khiến thời gian làng ngừng lại.

Barselda mất lý trí vì giận dữ.

Nenavuste không tin ai, tỏa căm hận khắp nơi.

Pegora từ bỏ, ngủ như xác chết cùng dân làng phía bắc.

Nhưng Appetit thì sao?

Appetit có đang điên cuồng vì dục vọng không?

“Erzan. Lời nguyền… chỉ là một phần rất nhỏ của thuật pháp.”

“Dù chỉ là phần nhỏ, cũng không tốt phải không ạ?”

“Không.”

Lời nguyền gặm nhấm thân xác và sinh mệnh con người, nhưng không phải tất cả thuật pháp đều gây hại cho con người.

Nếu mọi thuật pháp đều chỉ gây hại cho sinh mệnh, thì quý tộc các gia tộc cũng chẳng có lý do gì để thuê pháp sư tránh né hoặc ngăn chặn lời nguyền.

“Pháp sư bị tổn thương chỉ khi phải chịu phản phệ thôi.”

“Vậy nghĩa là thuật pháp bản thân không gây hại sao?”

“Đúng vậy. Giống như em không chết ấy.”

Appetit đã có được sức mạnh để thực hiện dục vọng thao túng người khác, nhưng anh ta không bị dục vọng làm cho điên loạn. Anh ta lý trí, thong thả, và dù theo lời hứa của Aleksey là sẽ nuốt chửng Sabina, nhưng khi Sabina đẩy ra thì anh ta không ép buộc.

Nếu là người không có lý trí, nếu là người bị lời nguyền làm cho điên loạn, thì không thể làm được như vậy.

“Erzan. Anh nghĩ lý do dân làng đang giận dữ bây giờ là gì?”

“Là vì biết kẻ đặt lời nguyền lên làng này chính là… à không. Là bá tước Convayazen, nên họ cảm thấy bị phản bội phải không?”

“Vậy những người đang tụ tập kia có muốn trả thù không?”

“Dĩ nhiên là…”

“Họ mong muốn nhất là «trả thù» sao? Thật sự vậy không?”

Sabina hỏi lại, Erzan im lặng. Anh không thể trả lời.

Erzan không thể đoán được cảm xúc của những người phải chịu đựng lời nguyền suốt 15 năm. Nhưng anh hiểu được cơn giận của họ. Bị người đàn ông cùng làng phản bội, người đàn ông ấy rời làng nắm quyền lực rồi phá hủy quê hương, và còn giả vờ không biết mà gửi chính con gái mình đến để cứu họ.

Họ chắc chắn cảm thấy bị lừa dối. Vì vậy cơn giận của họ là chính đáng.

Erzan chỉ bảo vệ Sabina để cơn giận ấy không hướng về cô.

“Nhưng nếu không phải trả thù, thì họ mong muốn gì?”

Lời xin lỗi và hối hận của Aleksey?

Sau khi gây ra chuyện tàn khốc như vậy, không thể nghĩ rằng họ chỉ mong muốn thứ đó.

Bồi thường vật chất và một số lợi ích?

Làng đã hoang tàn, nỗi đau họ trải qua không thể bù đắp bằng bất kỳ thứ vật chất nào.

Thay vì trả lời Erzan, Sabina hỏi một câu khác.

“Erzan. Anh còn nhớ câu chuyện em kể không? Khi rơi vào đầm lầy tuyệt vọng, tại sao không thể nắm lấy sợi dây hy vọng?”

“Vì sợ rằng đó có thể là giả… tiểu thư đã nói vậy.”

“Em sống chỉ trong lời nguyền nên không biết. Em nghĩ để thoát khỏi tuyệt vọng thì chỉ có cách nắm lấy hy vọng. Nhưng tuyệt vọng bao trùm em quá lớn, nên dường như ánh sáng hy vọng không thể chiếu vào.”

Trong đầm lầy chỉ toàn bóng tối, một tia nắng len lỏi. Đó là ánh sáng hy vọng.

Sabina không thoát khỏi đầm lầy, chỉ biết nhìn tia sáng ấy, cầu mong nó đừng tắt.

Cô lo lắng nếu mình vươn tay ra, đầm lầy sẽ đục ngầu khiến tia sáng yếu ớt cũng biến mất.

Đầm lầy cô đang chìm trong quá sâu và tối tăm, dù ánh sáng hy vọng mạnh mẽ đến đâu cũng chỉ chiếu được một tia.

“Em chỉ cầu mong ánh sáng đừng tắt và càng mạnh hơn. Ngốc nghếch chỉ biết chờ đợi.”

Chờ Erzan đến bên.

Dù không nói ra, nhưng dường như có tiếng gọi như vậy, nên Erzan lại nhìn biểu cảm của Sabina lần nữa.

“Em đã nghĩ sai từ đầu. Vì thấy hy vọng trong tuyệt vọng nên chỉ bám víu vào đó.”

Nazayev và Camilla cũng đặt hy vọng vào Sabina. Họ tin rằng cô sẽ hấp thụ hết lời nguyền của làng, cứu những người khác đang khổ sở vì lời nguyền.

Sabina vừa áy náy với những người tin tưởng mình, vừa nhận được sự an ủi từ niềm tin ấy.

Nhưng dù Sabina hấp thụ lời nguyền, họ vẫn không hoàn toàn thoát khỏi lời nguyền.

“Hy vọng không kéo em ra khỏi tuyệt vọng. Chỉ là tuyệt vọng đang cản em nắm lấy hy vọng thôi.”

“Sabina tiểu thư…”

“Erzan. Anh đã trả lời rõ ràng rằng dù em bước vào lửa, anh vẫn theo em phải không?”

“…Dĩ nhiên ạ.”

Erzan gật đầu mạnh mẽ.

“Em sẽ xóa bỏ tuyệt vọng.”

Nếu vừa chìm trong đầm lầy tuyệt vọng mà vẫn không buông hy vọng.

Thay vì chờ hy vọng càng mạnh hơn để cứu mình, thì chỉ cần thiêu rụi đầm lầy tuyệt vọng đang cản trở hy vọng là được.

Khi Sabina và Erzan rời khỏi rừng, dân làng hoảng hốt.

Kairat – người dẫn dắt họ – đang bị thương bất tỉnh, Odil – người có thể cầu cứu – cũng không gặp được.

Mọi người do dự nhìn nhau nhưng vẫn giơ vũ khí lên, rõ ràng coi Sabina và Erzan là “kẻ thù”.

“Các người muốn gì?”

“Cái, cái gì!”

“Suốt 15 năm bị nhốt trong lời nguyền, các người sống với suy nghĩ phải trả thù kẻ gây ra tất cả sao?”

Sabina buông tay Erzan đang nắm, bước ra quảng trường. Những bàn tay cầm vũ khí siết chặt đến mức gân guốc nổi lên.

“Đừng lại gần! Biến đi!”

“Đừng dùng lời nguyền làm khổ chúng tao nữa!”

“Con gái kẻ phản bội… Aleksey hèn nhát bỏ mày lại rồi chạy trốn phải không?”

“Nói là mồi nhử kéo Aleksey ra, đừng tưởng chúng tao không dám tấn công mày.”

Những lời sắc nhọn hơn cả vũ khí đổ ập về phía Sabina. Nhưng Sabina không để tâm.

Erzan lo lắng nhìn Sabina, nhưng không dám tiến sát, chỉ đứng cách hai bước để quan sát.

«Nếu tay chân không phối hợp, bốn cái cổ ở đây sẽ bay hết.»

Lời cảnh cáo của Odil bất chợt vang lên. Nếu muốn hành động cùng Sabina, thì không được cản trở cô ở đây.

‘Hãy tin tiểu thư.’

Erzan siết nắm đấm, hít sâu. Tóc đen của Sabina lay động. Quần áo rách tả tơi như giẻ rách, nhưng Sabina vẫn đứng thẳng lưng, không hề tiều tụy.

“Những người bị lời nguyền hành hạ đến chết, điều họ khát khao nhất là gì, tôi biết.”

Sabina nhắm mắt. Lời nguyền dục vọng bắt đầu chảy ra từ cơ thể cô.

Tiếng dân làng tụ tập ở quảng trường hoảng hốt vang lên rõ ràng.

“Hức…!”

Không, đó không phải lời nguyền.

Chính xác hơn là trông không giống lời nguyền.

Họ cũng biết không phải lời nguyền nào cũng màu đen. Có màu xanh, tím, đỏ như máu. Dù màu sắc rực rỡ hay đục ngầu, lời nguyền nguy hiểm đều mang sắc tối.

Nhưng lời nguyền chảy ra từ cơ thể Sabina không đen, không tối, không đục.

Khi chạm đất cũng không bay hơi.

Nước suối trong như thủy tinh thấm ướt vạt áo Sabina chảy xuống. Nếu không tụ thành vũng nhỏ trên mặt đất, người ta còn tưởng đó là nước mắt của Sabina.

“Cái, cái đó… là gì?”

“Nước? Từ cơ thể người mà ra nước trong suốt thế này sao?”

“Không, khoan đã. Không phải trong suốt.”

Ban đầu chỉ là vũng nước nhỏ, dần lớn lên rồi chảy xuống theo độ dốc.

Dòng “lời nguyền” chảy như suối không trong suốt.

Nếu trong suốt thì phải thấy đáy nước, nhưng dòng nước ấy như gương phản chiếu bầu trời.

Phản chiếu bầu trời, phản chiếu cây cối trong rừng, lan đến cuối quảng trường và phản chiếu khuôn mặt những người đang tụ tập.

“Dục vọng không phải để hấp thụ.”

Cô đã hút nó vào cơ thể. Khi nghĩ lõi dục vọng là dạng bụi, cô cũng chỉ nghĩ phải hấp thụ.

Nhưng đó không phải dục vọng thật.

Khoảnh khắc nhận được dục vọng thật từ Appetit, Sabina nhận ra.

“Dục vọng là để đối diện.”

Hết Quyển 4