Tiểu Thuyết - Lửa Trong Đầm Lầy - Chương 25

Edit: Quillpetal

Mưa chẳng rơi, vậy mà không khí trong rừng nặng nề và ẩm ướt lạ thường. Cảm giác như vải ướt dính sát vào da thịt, bùn đất dưới chân bám dính nhầy nhụa, tất cả đều xa lạ. Cứ như có thứ gì đó từ phía sau kéo giật mình lại. Mỗi bước chân đều nặng nề một cách kỳ lạ.

Erzan nhìn quanh xác nhận không có ai, rồi tiếp tục bước đi. Vết thương trên lưng vẫn rát bỏng nhưng máu đã ngừng chảy, các chỗ khác không có thương tích. Không phải kiệt sức, không phải đau đớn, vậy mà bước chân vẫn nặng trịch.

Erzan liếc nhìn sợi dây chuyền vàng quấn quanh cánh tay phải, rồi siết chặt nắm đấm và bước tiếp.

‘Không biết lý do, nhưng khu rừng này liên tục đẩy mình ra khi mình cố vào. Nhờ sợi dây chuyền này mà mình mới vào được, nhưng có vẻ chưa hoàn toàn.’

Phản ứng từ chối sao? Không biết thuật pháp treo trên dây chuyền là gì, nhưng với thể chất thanh tẩy không chịu ảnh hưởng lời nguyền của Erzan, hiệu lực chắc chắn yếu hơn lúc Roskayen đeo.

Dù vung vẩy quanh cổ tay mà không bị lửa thiêu cháy, có vẻ thứ treo trên dây chuyền không phải “lời nguyền”.

‘Ngay khi cha Roskayen đưa sợi dây chuyền này cho mình thì ông bị hất văng ra ngoài rừng… Giống như một loại giấy thông hành chăng.’

Dù không biết thuật pháp trên rừng đen là gì, nhưng cả Roskayen lẫn mình đều là người ngoại lai, điểm chung đó thì rõ ràng.

Erzan quấn thêm một vòng dây chuyền quanh cổ tay để không tuột, bẻ gãy cành cây dính vào má rồi tiến về phía trước.

Bình thường thì cành cây Erzan bẻ sẽ cháy thành màu vàng kim và tan biến, nhưng không hiểu sao cành gãy chỉ rơi xuống đất. Erzan giẫm lên cành khô. Tiếng cành gãy giữa bùn lầy nghe giống hệt tiếng kêu cuối cùng của một sinh vật nhỏ bị giẫm nát, khiến Erzan phải cúi xuống kiểm tra xem thứ mình giẫm có thực sự là cành cây không.

‘Rừng dài quá. Lạ thật. Lần đầu đến chẳng rộng thế này…’

Đêm lén lút đi qua rừng bắc để tránh Odil và đến kho của Appetit, Erzan đã cùng Sabina vượt qua khu rừng này. Cây cối um tùm nhưng không đến mức không đi được, lá dày che khuất tầm nhìn chứ rừng không rộng lắm.

Khi bẻ cành đi qua, rõ ràng vẫn thấy nhà thờ lấp ló qua kẽ lá.

‘Giờ thì như bị nhốt trong mê cung. Có phải do ảnh hưởng của việc tiểu thư hấp thụ lời nguyền không?’

Kairat bảo cô bị nhốt trong đầm lầy tử thần. Dù không tin hết lời Kairat, nhưng đã lâu mà Sabina vẫn chưa trở về, chắc chắn có lý do không thể di chuyển.

Hơn nữa, cha Roskayen bị tách riêng một mình cũng hoàn toàn không biết Sabina hấp thụ lời nguyền bị mất kiểm soát, cũng không biết Nazayev đã chết.

‘Vậy nghĩa là hiện tại bên cạnh tiểu thư Sabina không có ai…’

Khuôn mặt Sabina khóc lóc rằng không muốn giết người nữa thoáng hiện lên. Giữa những người nhìn cô như quái vật, cô vẫn bất chấp lao vào nguy hiểm để thu hồi lời nguyền. Dù bị dao cắt, gai đâm chảy máu, vẫn lo lắng hỏi thăm hiệp sĩ hộ vệ Erzan có an toàn không, biểu cảm ấy khiến tim Erzan nhói đau.

Cô không muốn ai bị thương, dù chính mình có sao cũng được, nên mới cố ôm hết lời nguyền của làng.

Nếu điều đó sai lầm, khiến người khác lâm nguy, thậm chí Nazayev chết, thì nỗi mất mát và trống rỗng Sabina phải chịu sẽ lớn đến mức nào.

Và việc không còn ai bên cạnh cô trong nỗi tuyệt vọng ấy sẽ là nỗi sợ hãi khủng khiếp đến nhường nào.

‘Bên cạnh tiểu thư phải là mình.’

Dù chẳng làm được gì, dù không giúp ích, Erzan vẫn thề sẽ ở bên Sabina.

Dù cô bảo đừng đến, bảo quay về, cầu xin gọi người khác, Erzan vẫn lao vào đây mà không nghe. Erzan hít sâu một hơi rồi lớn tiếng gọi.

“Sabina tiểu thư!”

Rừng tối tăm, ẩm ướt, rộng lớn. Lớn tiếng thì ai ngoài kia nghe thấy Erzan ở trong rừng sẽ lao vào bắt, nhưng giờ không phải lúc bận tâm.

Tìm Sabina là ưu tiên hàng đầu. Dù lộ vị trí cũng phải gọi thật to để cô nghe thấy.

“Sabina tiểu thư, ngài ở đâu? Ngài nghe thấy giọng tôi không?”

Tiếng Erzan vang vọng trong rừng đen. Rừng rộng đến mức tiếng vang thế sao. Erzan lo lắng nâng giọng cao hơn.

“Sabina tiểu thư, xin trả lời!”

Từ đầu này đến đầu kia rừng, xuyên qua tán lá dày đặc lên tận bầu trời xa, Erzan gọi Sabina thật lớn.

Có lẽ vì sự tha thiết, hay do tác dụng của thuật pháp nào đó, cánh tay phải đột nhiên bị kéo giật. Nhìn xuống, sợi dây chuyền vàng đang lấp lánh sáng.

“Sabina tiểu thư!”

Xào xạc. Chẳng ai chạm mà lá cành rơi lả tả. Tầm nhìn đột ngột mở rộng, một bóng đen xuất hiện. Tóc đen rối bù che kín mặt, nhưng Erzan không đến mức không nhận ra người phụ nữ mình yêu đang nằm bất động.

“Tiểu thư, Sabina tiểu thư!”

Gọi tên rồi lao đến, cơ thể Sabina đang rũ như xác chết khẽ run lên khi nghe tiếng Erzan. Bảo bị nhốt trong đầm lầy, phải chăng Kairat nói dối? Erzan vội chạy tới ôm nâng Sabina dậy.

Cẩn thận chỉnh lại vạt áo bẩn để không chạm da, vén tóc ra sau, Sabina chớp mắt. Dưới hàng mi dài, đôi mắt đen đang mất tiêu điểm dần lấy lại ánh sáng.

“Sabina tiểu thư, ngài tỉnh rồi ạ?”

“Erzan…”

Giọng nhỏ nhưng không đau đớn. Erzan kiểm tra tình trạng Sabina. Quần áo bẩn nên không nhận ra ngay, nhưng cánh tay cô có vết thương. Vết cắt như dao. Máu đã ngừng chảy nhưng chưa lành, có vẻ bị thương không lâu.

“Sabina tiểu thư, tay ngài bị thương ạ? Còn chỗ nào khác không?”

“Erzan, hôn…”

“Vâng?”

“Hôn em đi.”

Vừa tìm thấy cô nằm trong rừng, Sabina lại đưa ra yêu cầu bất ngờ khiến Erzan trợn mắt. Sabina chậm rãi chớp mắt, thè lưỡi đỏ liếm môi.

“Không muốn hôn em sao?”

“Vâng? Không, tôi… à, không phải đâu ạ!”

Không hiểu sao đột nhiên đòi hỏi thế, nhưng Sabina muốn. Erzan siết chặt tay trên vai cô để giữ thân trên, cúi xuống đặt môi mình lên môi cô. Đôi môi mềm mại ẩm ướt nhưng lạnh ngắt. Hôn nhẹ xong Erzan định ngẩng đầu, Sabina vươn tay ôm cổ kéo lại.

“A, tiểu thư?”

“Bây giờ làm tình thì không được nhỉ?”

“Ơ?”

Tai Erzan ù đi vì không tin vào tai mình. Nhìn Sabina với vẻ mặt không tin nổi, cô hơi tiếc nuối chép miệng rồi chui vào lòng anh.

“Vậy hôn thêm lần nữa thôi.”

“Sabina tiểu thư, giờ không phải lúc…”

“Muốn lắm.”

Ngón tay mảnh khảnh chạm má Erzan, môi Sabina hút lấy môi anh. Bất ngờ trước yêu cầu của cô, Erzan hoang mang nhưng không đẩy ra, chỉ lúng túng đảo mắt.

Sabina mút môi Erzan như mút kẹo, rồi thở dài một tiếng ngẩng đầu. Nhìn vẻ mặt Erzan chưa hiểu gì, cô nheo mắt như thấy buồn cười.

“Erzan. Em muốn anh.”

“Sabina tiểu thư. Giờ tôi… khó khăn lắm.”

“Lâu nay không cử động được, nhưng chạm vào anh… dục vọng của em bắt đầu chuyển động.”

Dục vọng? Ý là lõi dục vọng sao.

Nhờ nụ hôn với Erzan mà tỉnh táo hơn, Sabina chậm rãi ngồi dậy. Erzan định đỡ cô kẻo ngã, nhưng Sabina kéo tay anh ra trước. Lòng bàn tay chạm vào bầu ngực mềm mại khiến mặt Erzan đỏ bừng.

“Erzan cũng không phải hoàn toàn không nghĩ gì nhỉ.”

“Vâng? Không, tôi… à, tiểu thư…”

“…Dù có làm cũng không giải tỏa được đâu. Phải không?”

Sabina cười cay đắng rồi vùi mặt vào ngực Erzan. Sao lại thế này. Erzan hoang mang trước hành động của cô, nhưng cũng nhẹ nhõm vì cô không bị thương nặng. Cơ thể ban đầu lạnh ngắt giờ dần ấm lên, tiếng tim đập cũng đều đặn trở lại.

“Sabina tiểu thư. Có chuyện gì đã xảy ra thế? Tôi nghe Kairat nói ngài hấp thụ lời nguyền rồi gặp nguy hiểm, nên lo lắng…”

“Kairat à?”

“Vâng. Nazayev bị lời nguyền nuốt chửng mà chết, hắn dẫn những người còn lại chạy sang bên kia rừng. Nên tôi lo…”

“Nazayev không chết. Anh ấy ở cùng Appetit và Karim mà.”

“Appetit ạ? Tôi nghe nói không biết tung tích Appetit…”

Nói đến đây, Erzan nhận ra Kairat đã nói dối mình. Đầm lầy lời nguyền, cái chết của Nazayev, Appetit mất tích – chẳng có gì là thật. Chỉ có việc Sabina bị nhốt trong rừng là đúng. Nếu có chuyện như vậy thì Roskayen cùng đi không thể không biết.

“Sabina tiểu thư. Có vẻ Kairat đang âm mưu gì đó.”

“Chắc vậy. Mục đích của Kairat là triệu hồi cha đến đây.”

“Cha… bá tước Convayazen ạ?”

Kairat định làm gì khi gọi Aleksey đến. Không giống như muốn trả thù. Với dân làng thì không nói, nhưng đối với quý tộc thì đám người ở cái làng đổ nát này chẳng làm được gì.

Có thể dẫn lính đến san bằng làng lần nữa, vậy mà vẫn mạo hiểm gọi Aleksey. Lý do là gì?

“Erzan. Phải khiến thời gian của làng ngừng lại lần nữa. Để không ai xâm nhập được.”

“Sabina tiểu thư, bình tĩnh đã.”

Erzan nhẹ nhàng đẩy Sabina đang cố dính sát vào mình ra, rồi vuốt vai cô như trấn an rằng không phải từ chối. Sabina cứng người khi bị đẩy, nhưng khi Erzan nghiêm túc nhìn vào mắt cô và ôm vai, cô lại thả lỏng biểu cảm.

“Erzan? Sao vậy…”

“Tiểu thư. Khi hấp thụ lõi lời nguyền cuối cùng đã xảy ra chuyện gì ạ?”

“Chuyện gì… chẳng có gì cả.”

“Chẳng có gì mà sao tiểu thư lại thay đổi thế này?”

Thay đổi? Sabina đảo mắt nhìn bản thân rồi nhìn lại Erzan. Khuôn mặt phản chiếu trong đôi mắt xanh của Erzan chẳng khác gì thường ngày.

“Erzan. Em không thay đổi gì cả.”

“Không. Tiểu thư đang rất bất an.”

“Vì lòng em đang gấp gáp… trước khi cha đến, phải bảo vệ dân làng…”

“Sabina tiểu thư. Ngài đã hấp thụ lời nguyền thời gian ngừng trôi để bảo vệ dân làng. Giờ lại muốn khôi phục nó để giam cầm mọi người sao?”

Sabina run lên vì lời chỉ trích của Erzan. Đôi môi tái nhợt run rẩy, đôi mắt đen không dám đối diện mà lang thang khắp nơi.

“Nhưng nếu cha mang lính đến, mọi người sẽ chết hết. Cha sẽ không để sống sót những kẻ biết thân phận của ông đâu.”

“Nếu định giết thì ngay từ đầu đã tiêu diệt hết rồi. Bá tước Convayazen đã bảo tiểu thư Sabina hãy ‘nghỉ ngơi’ ở đây.”

Nghỉ ngơi?

Đúng vậy. Cha đã tìm được nơi thích hợp để dưỡng bệnh rồi gửi Sabina và Erzan đến ngôi làng này.

Lời nguyền bao trùm làng không những không ảnh hưởng gì đến Sabina mà còn khiến lời nguyền của cô mạnh mẽ hơn.

Dù trong quá trình hấp thụ lời nguyền đã gặp đủ thứ tai nạn, bị nghi ngờ, thậm chí bị coi là kẻ thù, nhưng cuộc sống ở làng không hề khó khăn. So với 15 năm bị nhốt trong hầm đá dưới lòng đất, những tháng ngày ở đây mang lại nhiều kỷ niệm hơn rất nhiều.

“Nhưng cha sẽ không đến đây một mình đâu.”

“Bá tước Convayazen có nói sẽ đến đây không? Với ai?”

Với ai?

Cô không biết. Kairat bảo nếu giữ Sabina làm con tin thì Aleksey chắc chắn sẽ đến, Sabina cũng tin rằng nếu không trở về sau khi nhận liên lạc từ cha thì cha sẽ đích thân tìm đến.

‘Nhưng cha… làm thế nào để “liên lạc” được chứ?’

Ngôi làng từ chối người ngoại lai ra vào. Người đánh xe đưa Sabina và Erzan đến cũng chỉ thả hai người ở một con đường xa làng, rồi quay về. Ngay từ khi bước chân vào làng lần đầu đã nhận ra 15 năm qua không có dấu vết người ngoài ra vào.

“Cha Roskayen… bảo đã nhận được liên lạc từ cha. Ông ấy dẫn chúng ta đến đây mà.”

“Cha Roskayen hiện đang bị thương nặng.”

“Gì cơ? Cha bị thương? Có phải Kairat làm không?”

“Không phải. Tôi muốn xem tình hình thế nào, nhưng khi nghe tin về tiểu thư thì sắc mặt ông thay đổi, đưa tôi sợi dây chuyền này rồi quát bảo mau đi, thế là tôi lập tức chạy vào rừng.”

Erzan nói rồi giơ cổ tay quấn sợi dây chuyền vàng cho Sabina xem. Sợi dây chuyền vàng có hình nổi phù điêu một vị thánh. Giống hệt sợi dây chuyền cha luôn đeo không rời.

Cha Roskayen bảo đó là thánh vật trong nhà thờ, có thể làm giả bao nhiêu cũng được. Nhưng đây chắc chắn là “công cụ thuật pháp” mà cha và Roskayen chia nhau.

Giống như chiếc nhẫn Nazayev và Barselda đeo.

“Erzan. Đeo sợi dây chuyền đó vào tay mà không sao chứ? Không bị lời nguyền lây sang gì chứ?”

“Không ạ. Cơ thể hơi nặng nề, nhưng tôi nghĩ do rừng kháng cự…”

“Kháng cự của rừng?”

“Trước khi nhận dây chuyền, tôi không thể vào rừng. Không hiểu sao cứ bị đẩy ra…”

“Bị đẩy ra? Tại sao?”

“Khi nhận dây chuyền, rừng chấp nhận tôi và đẩy cha Roskayen ra ngoài.”

Nghe Erzan giải thích rằng dường như rừng có thuật pháp lọc người ngoại lai, Sabina mới gật đầu như hiểu ra.

‘Ừ. Để cha rời khỏi làng thì phải được coi là “người ngoại lai” chứ không phải “dân làng”…’

Thông qua công cụ thuật pháp là sợi dây chuyền, khiến Roskayen bị nhầm là Aleksey, Aleksey bị nhầm là Roskayen.

Aleksey trở thành “người ngoại lai” nên rời làng được, còn Roskayen trở thành “dân làng” nên không thể ra ngoài.

Hiệu lực của thuật pháp ngừng thời gian vẫn duy trì dù Aleksey đã rời khỏi phạm vi làng. Phản ứng ngược ấy do Roskayen gánh chịu thay.

“Nhưng sao Erzan lại không sao?”

“Có lẽ liên quan đến thể chất thanh tẩy của tôi chăng?”

Sabina nheo mắt, nhẹ nhàng vuốt sợi dây chuyền trên cổ tay Erzan. Ở cái làng này dù có giữ gìn kỹ đến đâu thì vàng cũng phải phai màu, vậy mà màu vàng vẫn lấp lánh như mới đúc, hình phù điêu vị thánh sắc nét không một vết mòn. Giống như được thuật pháp duy trì hình dạng.

Rõ ràng Roskayen đã thay cha gánh chịu lời nguyền với tư cách “vật tế”.

Nhưng hai người liên lạc với nhau bằng cách nào?

‘Làng không có người ngoài vào. Vậy… cha Roskayen làm sao biết cha và Erzan đến đây?’

Trong đầu Sabina, những thông tin cũ nhanh chóng phân tán rồi lắp ráp lại.

Đầu tiên là lúc gặp Barselda bị nhốt dưới tháp phía đông, cha Roskayen đáng lẽ ở nhà thờ phía tây lại xuất hiện ngay lập tức.

Đông và tây làng cách nhau rất xa, hét to đến đâu cũng không nghe thấy. Vậy chuyện gì xảy ra dưới tháp đông thì cha Roskayen ở nhà thờ tây không thể biết.

Tiếp theo là lúc kể về Nenavuste. Cha Roskayen bảo Nenavuste giết hết dân làng phía nam.

Nhưng thực tế người giết dân làng và nhận nghiệp chướng là em trai cô ta – Janibek – khiến cậu ta biến thành hình dạng như nhím.

‘Nenavuste căm ghét cha Roskayen nên ông không đến phía nam được… vậy sao biết chuyện xảy ra ở phía nam?’

Khi đến kho nhà thờ của Appetit, cha Roskayen vắng mặt. Sabina và Erzan hấp thụ lõi lời nguyền rồi bị vụ nổ cuốn vào nhà thờ, tỉnh lại thì ra ngoài tranh cãi với Kairat, ông đột nhiên trở về.

‘Lúc đó bảo đang ở phía bắc làng. Qua Karim hẹn gặp Pegora…’

Nazayev đưa Sabina đến phía bắc làng, nhưng cha Roskayen không ở lại xem Sabina hấp thụ lời nguyền. Ông rời đi với vẻ mặt điềm nhiên như chắc chắn không có vấn đề gì.

Nếu biết Pegora đá ra, Karim bị bỏng, thoát khỏi tầng hầm tháp rồi bị dân làng tấn công, cùng Nazayev lăn xuống nghĩa địa thì làm sao giữ được vẻ điềm tĩnh ấy.

Nếu cha Roskayen là đồng bọn của cha thì sẽ không để Sabina gặp nguy hiểm. Ngược lại nếu đối lập thì sẽ theo dõi và chuẩn bị phòng khi Sabina hấp thụ lõi lời nguyền gây hại cho ai đó.

“Erzan. Cha Roskayen đứng về phía ai?”

“Vâng?”

“Cha? Kairat? Hay ai khác? Em không hiểu mục đích của cha Roskayen. Bị thương nặng thế mà nếu biết chuyện này xảy ra thì phải tìm cách bảo vệ bản thân chứ?”

“Sabina tiểu thư. Cha Roskayen dường như không hề dự đoán được tình hình hiện tại.”

“Vậy sao?”

Erzan gật đầu.

Nhớ lại khuôn mặt Roskayen sắp chết được Erzan kể, đột nhiên tràn đầy quyết tâm. Dù móng tay vỡ chảy máu vẫn bò đến đưa dây chuyền cho Erzan, bị hất ra ngoài rừng rồi vẫn không ngồi nổi mà quát mắng Erzan chạy vào rừng.

“Vậy tình hình hiện tại nằm ngoài dự đoán của cha Roskayen.”

“Ít nhất tôi thấy vậy ạ.”

Cha Roskayen đứng về phía ai. Và đang lập kế hoạch gì.

Không thể ra khỏi rừng ngay để gặp và hỏi ông. Nhưng lang thang trong rừng mà đụng trinh sát của Kairat thì càng tệ.

Nếu kéo dài ở đây, cha nhận liên lạc mà Sabina không về, phát hiện cô gặp chuyện sẽ dẫn lính kéo đến.

‘Khoan. Kairat làm sao biết cha sẽ liên lạc với mình?’

Cuộc trò chuyện giữa Sabina và cha chỉ hai người biết. Có thể đã định trước lịch trở về, hoặc có thể vài năm không gọi, nhưng Kairat lại chắc mẩm rằng khi Sabina hấp thụ hết bốn lõi thì cha sẽ gọi ngay, nếu không đáp ứng thì cha sẽ đến.

‘Cha ở thủ đô, làm sao biết mình có hấp thụ lõi lời nguyền hay không.’

Nghĩ đến đây, một sự thật lóe lên trong đầu Sabina. Roskayen quản lý lõi lời nguyền làng và giữ cân bằng bốn lõi.

‘Chẳng lẽ…’

Sabina ngẩng đầu, nắm tay Erzan.

“Erzan. Hãy đeo sợi dây chuyền vào cổ đi.”

“Vào cổ ạ?”

“Ừ. Vị trí đeo phải giống nhau.”

Nazayev từng nói. Nếu đeo cùng công cụ thuật pháp ở cùng vị trí thì có thể chuyển lời nguyền. Nazayev và Barselda đeo nhẫn vàng ở ngón cái và ngón giữa, Nenavuste và em trai Janibek đeo cùng loại trâm cài tóc.

“Nếu đeo vào cổ thì có thể liên lạc với cha.”

Có lẽ là thiết bị liên lạc gì đó?

Erzan tháo dây chuyền khỏi cổ tay rồi đeo vào cổ. Sợi dây vàng leng keng chui vào khe áo mở.

Vì đeo ở cổ tay suốt thời gian chạy nên được sưởi ấm bởi thân nhiệt, dây chuyền khá nóng.

“Erzan, thế nào?”

“Do tôi nóng người nên dây chuyền ấm ạ.”

“Còn gì nữa không?”

“Xin lỗi tiểu thư Sabina. Tôi không…”

Có lẽ vì không rành thuật pháp. Hoặc do thể chất thanh tẩy đặc biệt. Dù đeo dây chuyền cha Roskayen đưa thì chỉ vào được rừng, không có sức mạnh lạ lùng hay thấy thứ gì trước đây không thấy.

Erzan kéo phần trang sức dây chuyền đang ẩn trong áo ra cầm trong tay. Vì nâng lên nên hình vị thánh bị treo ngược.

Đột nhiên Sabina ôm ngực rên lên.

“Á!”

“Sabina tiểu thư? Sao vậy ạ?”

“Á, không phải đâu! Đột nhiên ngực em… kya!”

Chỉ vì tim nhói đau mà co người lại thôi, vậy mà Erzan tưởng Sabina bị thương ở ngực, vội kéo tay cô đang che ngực ra rồi vén áo. Ngực trần lộ ra trong chớp mắt khiến Sabina hoảng loạn, nhưng Erzan thấy trên cơ thể cô không có vết thương nào thì thở phào nhẹ nhõm.

“Không có vết thương ngoài da. Sabina tiểu thư, ngực ngài khó chịu ạ?”

“Không, không phải!”

“Lõi căm hận rõ ràng có hình gai. Có phải đau như bị đâm không? Hay là…”

“Erzan, Erzan! Khoan đã. Buông ra chút…”

Sabina hoảng hốt đẩy tay Erzan ra, lúc này anh mới nhận ra mình đang vén áo cô và nắm lấy ngực trần.

“Xin, xin lỗi! Tôi vô ý…”

“Kya, Erzan! Đừng kéo mạnh! Đau…”

Vội vàng rút tay lại nhưng chưa kịp buông lực nên vô tình nắm chặt bầu ngực mềm mại mà lắc. Erzan cắn môi, rụt tay ra sau rồi hạ thấp người như sắp quỳ xuống đất.

“Thật xin lỗi, Sabina tiểu thư. Tôi hoảng quá… À không, không có lý do biện minh. Tôi sai rồi.”

“Lúc em bảo làm tình thì lại làm bộ không muốn.”

“Vâng, vâng?”

“Em nói thích bị Erzan chạm vào, nhưng không có nghĩa là nắm như nắm đồ vật thế này cũng được đâu nhé?”

Sabina dùng mu bàn tay xoa má hơi ửng đỏ rồi kéo lại vạt áo đang mở. Không biết buộc dây nên chỉ kéo chặt khe hở, khiến cổ áo lỏng lẻo để lộ một phần ngực, nhưng Erzan cố tình ngẩng cao đầu không nhìn nên cô cũng bớt xấu hổ.

“Sabina tiểu thư. Tôi…”

“Lúc Erzan chĩa sợi dây chuyền về phía em thì ngực em đau.”

“Gì cơ? Dây chuyền ạ?”

Phần trang sức dây chuyền chui vào trong áo nên chỉ kéo ra cho xem thôi, vậy mà Sabina cảm thấy đau như bị đâm. Erzan cúi đầu nâng dây chuyền lên lần nữa, Sabina co vai lùi lại một chút.

“Erzan. Đừng chĩa cái đó về phía em…”

“Á, xin lỗi!”

Erzan vội dùng tay che phần trang sức, cơn đau nhói ở ngực lập tức ngừng. Sabina thở phào nhẹ nhõm rồi lại tiến gần Erzan.

“Cha Roskayen bảo đang giữ cân bằng lời nguyền mà. Có lẽ cái này… á!”

Sabina vừa định chạm vào dây chuyền thì một tia lửa lách tách bật ra đẩy tay cô.

“Sabina tiểu thư, ngài ổn chứ?”

“Ổn. Không bị đâm đâu.”

Sabina kiểm tra ngón tay mình, nhìn lại dây chuyền Erzan đang cầm, rồi nhẹ nhàng chạm đầu ngón tay vào trang sức. Lần này cũng có cảm giác châm chích như điện giật, dây chuyền lại đẩy tay cô ra.

Có lẽ bị thuật pháp đẩy lui lời nguyền? Nhưng khi chạm vào dây chuyền của cha thì không có phản ứng loại trừ thế này.

‘Có phải do thể chất của Erzan? Hay là…’

Sabina đang đưa tay lên miệng suy nghĩ thì tay Erzan chạm vào bên tai trái cô. Anh nhẹ nhàng vén mái tóc rối bù ra sau tai. Cử chỉ ấy khiến vai trái Sabina cảm thấy nhẹ nhõm.

“Erzan. Chạm bên phải của em thử xem.”

“Vâng?”

“Bên tai phải… đến vai.”

Sabina dùng tay trái chỉ vùng cổ bên phải, Erzan dù vẻ mặt khó hiểu vẫn ngoan ngoãn vuốt nhẹ từ tai xuống cổ rồi đến vai. Lần này cảm giác dễ chịu lan tỏa, cơ thể thư giãn.

‘Khi Erzan chạm vào, em lại bình tĩnh.’

Thuật pháp lời nguyền khiến cơ thể Sabina nặng nề dần nhẹ đi khi Erzan hôn cô, trái tim nhói đau khi đối diện sợi dây chuyền ngược cũng dịu lại khi Erzan chạm vào người cô. Có lẽ sợi dây chuyền này không chỉ đơn thuần là thánh vật đẩy lui lời nguyền, mà còn là vật “kiểm soát” lời nguyền.

“Erzan. Ôm em đi.”

“Sabina tiểu thư?”

“Không, để em ôm anh.”

Chưa dứt lời, Sabina đã lao vào lòng Erzan. Do Erzan cao lớn nên trán cô chạm đúng phần cuối dây chuyền. Sabina kiễng chân, đặt môi lên phần trang sức có hình vị thánh.

Lập tức sợi dây chuyền vàng chuyển sang ánh đỏ rực rỡ.

“Sabina tiểu thư? Cái này…!”

“Suỵt. Đừng nhúc nhích.”

Sabina chăm chú nhìn ánh đỏ lập lòe trên dây chuyền. Ánh sáng tụ lại ở đôi mắt vị thánh, rồi giọng cha vang lên.

«Con đã hấp thụ hết bốn lõi rồi nhỉ, Sabina.»

Giọng nói bình thản như thể ông đã chứng kiến mọi việc Sabina làm từ rất gần.

“Cha…”

«Cha đã nghe Roskayen kể. Cha gửi con đến đây để nghỉ ngơi, vậy mà lại khiến con khổ sở.»

“…”

«Nhưng con làm rất tốt. Cha rất tự hào về con.»

Giọng ôn hòa, nhưng không chứa chút tình cảm hay lo lắng nào dành cho Sabina. Ngày xưa khi chưa hiểu lòng người, Sabina từng nghĩ giọng cha dịu dàng, nhưng giờ cô biết rõ cảm xúc ẩn trong đó.

Đó không hề là tình thân.

Giống như ông chắc mẩm «Chỉ cần nói vậy là Sabina sẽ nghe theo ý ta».

Giọng điệu lừa dối mà Sabina ngày xưa không nhận ra vì chưa biết đến lòng tốt, dịu dàng, quan tâm hay chu đáo.

«Bệnh của Hoàng thượng vẫn chưa có dấu hiệu khá hơn, nhưng nhờ cha thay mặt điều hành và sắp xếp lại hệ thống nên mọi việc vẫn suôn sẻ. Công tước vị sắp được phong, nên con mau trở về đi.»

“Không. Con không về.”

«Sabina. Con định chống lại cha sao?»

Sabina suýt đáp lại, nhưng rồi đổi lời.

“Dân làng biết quan hệ giữa cha và con rồi. Kairat sẽ không để con đi đâu.”

«Không ai có thể ngăn con, Sabina.»

Ý là giết sạch dân làng đang giữ cô rồi trở về. Sabina cảm thấy máu lạnh đi trước thái độ cha ra lệnh giết người một cách bình thản.

“Con không muốn giết người nữa.”

«Ừ. Nếu con không thích thì không cần giết ai nữa.»

Câu trả lời bất ngờ khiến Sabina trợn mắt nhìn dây chuyền. Dù chỉ truyền âm thanh, không thấy hình ảnh, nhưng cô cảm giác cha đang cười khẽ ngay trước mặt như nhìn thấu biểu cảm của cô.

«Cha chưa từng nói yêu con sao? Cha không ép con làm điều con ghét.»

“Nhưng trước đây…”

«Giờ không cần giấu con nữa. Cha sẽ công khai con là con gái ta, sau này con sẽ đồng hành ở các buổi công khai. Con có thể ngẩng cao đầu dưới bầu trời sáng sủa.»

Sao đột nhiên nói thế này. Sabina không hiểu nổi. Hay ông nghĩ chỉ cần dỗ dành là cô sẽ giết người cản đường rồi về dinh thự?

«Con đã tạo ra tương lai cho cha, giờ cha sẽ tạo tương lai cho con.»

“…”

Sabina nhìn chằm chằm sợi dây chuyền không còn sáng nữa. Như thể sợi dây nối giữa làng và bá tước Convayazen đã đứt, cha nói những lời khó hiểu rồi im bặt. Liên lạc bị cắt đứt.

Dù Sabina chạm vào dây chuyền lần nữa, phần trang sức hình vị thánh vẫn nằm im như chỉ là món đồ trang sức, không còn là công cụ thuật pháp.

Sabina tiểu thư. Bá tước Convayazen thì…”

“Erzan. Tương lai mà anh mong muốn là gì?”

“Vâng?”

“Làm hiệp sĩ xuất sắc lập công trạng rồi được phong tước? Đứng ở vị trí được nhiều người kính trọng? Hay là không bị ràng buộc gì, tự do du hành khắp thế gian?”

Vì Sabina đang nắm sợi dây chuyền vàng nên Erzan phải cúi khom người như bị kéo dây xích. Không rời mắt khỏi đôi mắt đen của cô, Erzan lắp bắp đáp.

“Sabina tiểu thư. Tôi… không ước gì khác cả.”

“Vậy anh mong muốn gì?”

“…”

Khóe mắt Erzan đỏ hoe. Chàng trai nuốt nước bọt ực một cái rồi nói bằng giọng nghiêm túc.

“Tôi chỉ muốn được ở bên Sabina tiểu thư. Hiện tại tôi không nghĩ được gì khác.”

“Thật chứ?”

Erzan gật đầu. Như hài lòng với câu trả lời, Sabina kiễng chân hôn nhẹ lên môi anh rồi nâng sợi dây chuyền lên tháo ra.

“Em cũng vậy, Erzan.”

“Sabina tiểu thư?”

Không như dự đoán rằng tháo dây chuyền sẽ bị hất văng ra ngoài rừng, Erzan vẫn đứng nguyên trước mặt Sabina dù cô đã tháo nó ra. Sabina không rời mắt khỏi Erzan, đeo sợi dây chuyền vàng vào cổ mình.

“Tương lai do cha tạo ra thì em không cần.”

Sáng hơn cả mái tóc vàng của Erzan, sáng hơn cả mặt trời giữa trưa, sáng hơn cả sợi dây chuyền vàng trên cổ.

Sabina mỉm cười rạng rỡ.

“Tương lai của em chỉ cần có anh là đủ.”

Pháp sư là kẻ tiên tri tương lai. Nhưng Sabina không có khả năng nhìn trộm tương lai. Cha từng nói cô là pháp sư mạnh mẽ, hiện thân của cái chết, loại bỏ những kẻ trở thành kẻ thù của gia tộc để “tạo ra” tương lai, nhưng giờ Sabina đã biết đó là lời nói dối.

Sabina không phải pháp sư. Vì sau “cái chết” thì không có “tương lai” nào được tạo ra cả.

Sinh mệnh khi đối diện cái chết sẽ không thể tiến tới thời gian mới nữa. Cái chết không có tương lai, chỉ có quá khứ. Không tồn tại tương lai nào được tạo ra từ cái chết ngay từ đầu. Điều cha muốn tạo ra chính là kéo những khả năng tương lai mở rộng nhờ cái chết của người khác về phía mình – người còn sống.

Tương lai là điều sắp đến nên có thể chờ đợi và thay đổi, nhưng quá khứ là điều đã qua nên không thể nắm giữ hay thay đổi.

Nếu tương lai là biến đổi thì quá khứ là bất biến, nếu hiện tại là khoảnh khắc thì quá khứ là vĩnh cửu. Vì vậy “cái chết” – cắt đứt thời gian sắp đến – chính là lời nguyền mạnh mẽ nhất.

“Erzan. Từ khi gặp anh, lần đầu tiên em không còn nghĩ về cái chết nữa.”

“Sabina tiểu thư…”

“Lần đầu tiên em cười, lần đầu tiên cảm nhận niềm vui, lần đầu tiên nghĩ rằng hiện tại thật hạnh phúc. Có lẽ rất lâu trước đây em từng trải qua rồi nên không phải lần đầu, nhưng em không nhớ được.”

Sabina giấu sợi dây chuyền vàng vào cổ áo, sợi dây chuyền vàng biến mất như chưa từng tồn tại, chui gọn vào vạt áo.

“Em sẽ quên hết. Và từ giờ sẽ nghĩ về hiện tại.”

Quá khứ không thể xóa bỏ. Không thể thay đổi.

Nhưng có thể quên.

Không còn lý do gì để bị mắc kẹt trong nỗi đau quá khứ nữa. Vì quá khứ bất biến, nên chỉ cần nhớ đến nó, Sabina sẽ mãi chịu đựng khổ đau.

Nhưng nếu quên quá khứ.

Nếu quên khoảng thời gian đau khổ vì gần cái chết mà không thể chết.

“Có lẽ em sẽ muốn sống.”

“Tiểu thư…”

“Không, chắc chắn sẽ thế. Em muốn sống cùng Erzan.”

Chừng nào Sabina còn chìm trong đầm lầy cái chết, cô không thể ở bên Erzan. Không thể kéo người quý giá ấy vào cái chết. Vì vậy Sabina đã cố đẩy anh ra xa. Cố từ bỏ.

Nhưng không thể.

“Erzan. Em mong có anh.”

Hy sinh và cống hiến vì người khác mới là cảm xúc cao quý nhất, vậy tại sao cô lại không làm được? Để Erzan rời đi, cầu mong anh trở lại làm người bình thường sống cuộc sống yên bình, đó mới là hành động cao thượng nhất mà một người yêu anh có thể làm, vậy tại sao cô lại không muốn thế?

Có lẽ vì cô là người gần cái chết nhất đồng thời cũng xa cái chết nhất. Không phải đau khổ vì phải giết người, mà sợ hãi vì giữa những thứ đang biến mất, chỉ mình cô mãi mãi cô độc một mình.

“Em sẽ không nói xin lỗi. Em không thể chân thành xin lỗi anh.”

“…Không cần xin lỗi đâu ạ.”

“Erzan. Ở bên em thì sẽ nguy hiểm đấy.”

“Sabina tiểu thư. Tôi không sợ những điều đó.”

Đôi mắt đen long lanh nước, cô vội quay mặt đi. Nhưng không phải để tránh né anh.

Sabina nắm chặt tay Erzan. Những ngón tay trắng mảnh khảnh lần đầu tiên siết chặt lấy tay anh như lấy lại sức sống.

“Ở bên em thì sẽ lại phải trải qua những chuyện kinh khủng.”

“Để được ở bên Sabina tiểu thư, tôi sẽ chịu đựng tất cả.”

“Sẽ rất đau đớn, mệt mỏi, khổ sở.”

“Vẫn tốt hơn là không được ở bên ngài.”

Erzan trả lời chân thành.

Câu trả lời thẳng thừng đến mức phát ngán lại như ánh sáng xuyên qua bóng tối, chiếu rọi trái tim Sabina. Trước mặt anh, cô không thể giấu diếm tâm tư. Dù có che đậy bằng bóng tối nào đi nữa, dưới ánh sáng của Erzan, chân tâm Sabina cũng lộ rõ mồn một.

‘Đây chính là chân tâm của mình.’

Dù nguy hiểm, bất an, sợ hãi, kinh khủng, đau đớn đến đâu, vẫn muốn ở bên anh. Cô quá tham lam khi không thể buông tay Erzan – người quý giá nhất.

‘Vì đã hấp thụ lõi dục vọng nên càng cảm nhận rõ ràng hơn.’

Nếu cửa thiên đường mở ra và chỉ một người được qua, Sabina sẽ không để Erzan vào thiên đường, mà ôm chặt anh để cùng rơi xuống địa ngục, không cho anh chạy thoát.

“Erzan. Nếu em bước vào lửa, anh vẫn ở bên em chứ?”

“Tất nhiên.”

Tay Erzan nắm tay Sabina siết chặt. Bình thường anh luôn sợ làm cô đau mà không dám nắm chặt, giờ lại siết mạnh đến mức đau. Với Sabina, cả nỗi đau ấy cũng ngọt ngào.

“Đi thôi, Erzan. Hấp thụ lời nguyền cuối cùng.”

“Lời nguyền cuối cùng ạ? Bốn lõi đã hấp thụ hết rồi mà…”

“Phân tán lõi chỉ là quá trình. Thuật pháp lời nguyền vẫn chưa kết thúc.”

Nói rồi, Sabina quay lại. Giữa những thân cây đen kịt, một bóng trắng lững lờ như sương mù.

“Cô nhìn đúng rồi, Pegora.”

“…”

“Tôi chính là «lời nguyền» cuối cùng.