Tiểu Thuyết - Lửa Trong Đầm Lầy - Chương 24
Edit: Quillpetal
Erzan xác nhận rằng giếng đã vỡ và không còn thực hiện được chức năng nữa, liền nhìn quanh. Hiện tại hình dạng vẫn còn nguyên vẹn, nhưng nếu chịu thêm một cú va chạm thì dù là nhà cửa hay hàng rào cũng sẽ tan tành như sắp vỡ vụn, trông cực kỳ nguy hiểm.
Không phải vì sức mạnh của Erzan quá lớn.
Giống như vì dựa vào lời nguyền dừng thời gian suốt 15 năm mà mất đi khả năng duy trì hình dạng ban đầu, cảnh vật của ngôi làng im lặng này trông mong manh như sắp tan biến bất cứ lúc nào.
“Erzan. Sao anh lại đập vỡ giếng? Nếu bị tắc thì làm sao bây giờ!”
“Camilla. Bình tĩnh nào.”
Như muốn trấn an Camilla đang giậm chân thình thịch chỉ vào giếng vỡ, Erzan vẫy tay.
“Bình tĩnh đi. Cảm giác không hay lắm.”
Dù không đánh mạnh đến thế mà giếng đã vỡ. Các tòa nhà khác cũng có vẻ sẽ vỡ tan bất cứ lúc nào.
Có lẽ ngay cả con người, nếu chịu xung kích cũng sẽ đột tử mất. Erzan cảm thấy Camilla đang phồng lên như quả bóng sắp nổ thật sự nguy hiểm, nhưng anh không biết cách nào để trấn an cô, nên chỉ thấy bối rối.
Nếu dùng hành động để làm cô bình tĩnh thì sợ lỡ dùng sức mạnh sai mà làm cô bị thương; còn dùng lời nói khuyên nhủ thì khả năng ăn nói của Erzan lại không tốt lắm. Cuối cùng anh chỉ biết lặp đi lặp lại câu “bình tĩnh đi” như con vẹt.
Có lẽ nhận ra Erzan đang thực sự khó xử, Camilla ngừng càu nhàu, hắng giọng rồi phủi váy.
“Vậy giờ Erzan định làm gì?”
“Phải đến bên cạnh tiểu thư Sabina……”
“Thì ra giếng là con đường duy nhất, vậy mà anh vừa mới chặn nó rồi đấy.”
Erzan chưa từng đến phía bắc làng. Nếu là túp lều phía đông nơi hai người ở, hay nhà thờ phía tây mà anh biết địa hình thì còn nói được, nhưng vòng qua rừng rồi quay lại phía bắc – nơi anh không biết ai đang ẩn náu ở đâu – gần như bất khả thi. Erzan nhìn chằm chằm vào khu rừng đen không cho anh vào.
‘Rốt cuộc bên trong đó đang xảy ra chuyện gì?’
Linh cảm không lành.
Sabina cùng linh mục Roskayen đã rời làng về phía bắc từ sáng sớm, vậy mà đến giờ vẫn không thấy ai từ bên kia rừng ra.
Nếu Sabina hay linh mục Roskayen còn việc phải làm, thì ít nhất cũng sẽ cử Nazayev hay người làng khác ra truyền một lời, nhưng không có ai như vậy khiến anh lo lắng.
“Camilla. Cô ở lại đây chờ. Tôi…… phải đi tìm Odil, xem có cách nào vòng qua phía bên kia rừng không.”
“Không cần làm thế đâu.”
Từ khu rừng đen không có ai ra, vậy mà Kairat đã dẫn theo những người lạ mặt đứng ở quảng trường.
“Kairat……!”
“Ơ, mọi người đều an toàn à? Sao thoát ra được vậy?”
Dù giao lưu đã đứt đoạn, nhưng vì ngoại hình không thay đổi suốt 15 năm thời gian bị dừng, nên nhận ra dân làng không khó.
Camilla ngạc nhiên tiến lại gần, Kairat ra hiệu cho những người phụ nữ phía sau lùi lại rồi chỉ vào khu rừng đen.
“Khi hấp thụ lõi phía bắc đã xảy ra vấn đề. Erzan. Anh hãy lập tức về thủ đô báo cho bá tước Konvayazen biết tình hình.”
“Vấn đề gì vậy? Tiểu thư Sabina có lẽ……”
“Sabina vẫn an toàn. Chỉ là cô ấy……”
Biết Erzan đang lo lắng điều gì nhất, Kairat vội báo tin Sabina bình an rồi chuyển lời.
“Lời nguyền tràn ra quá mạnh, cô ấy không khống chế nổi, nên cả khu vực biến thành đầm lầy tử thần.”
“Cái gì? Vậy những người khác thì sao? Linh mục Roskayen và Nazayev cùng đi mà……!”
“Dẫn được chừng này người ra đã là liều mạng rồi. Nazayev…… bị cuốn vào và chết rồi.”
“Nazayev chết? Nói nhảm cái gì vậy? Thằng đó đánh chết cũng không chết, sao lại chết được?”
“Camilla. Giờ không phải lúc quan trọng chuyện đó.”
Đó là lời nói dối Kairat bịa ra để che giấu tình hình, Nazayev đương nhiên chưa chết.
Vì thế không ai buồn vì cái chết của anh ta, hay coi đó là chuyện không quan trọng cũng chẳng phải vấn đề lớn.
Nhưng để thay đổi tình hình phía bắc theo ý mình, không gì hữu dụng bằng cái chết của một gã đàn ông chẳng mấy quan trọng.
Kairat thậm chí còn làm ra vẻ đau buồn hiếm thấy, cúi đầu trước Erzan.
“Xin lỗi, Erzan. Tôi…… ngoài việc nghe lời Sabina nhờ dẫn mọi người chạy thoát thì không làm được gì khác.”
Đôi mắt Kairat đảo nhanh khi bịa chuyện chưa từng nghe, nhưng vì thời gian mù lòa quá lâu nên đồng tử vốn đã không tập trung rõ, Erzan và Camilla không thấy lạ khi mắt anh ta rung động.
“Vậy tiểu thư Sabina vẫn còn ở phía bắc à? Còn nạn nhân nào khác không?”
“Tôi không biết. Tình hình quá cấp bách……”
“Không được. Dù thế nào cũng phải vượt rừng.”
“Erzan, chờ đã!”
Để ngăn Erzan lập tức lao vào rừng, Kairat dùng biện pháp hiệu quả nhất.
“Sabina đã nhờ tôi ngăn anh tuyệt đối không được vượt rừng!”
“Tiểu thư Sabina nhờ?”
“Dù có thể thanh tẩy thì cũng không phải vạn năng. Lời nguyền nguy hiểm đến mức chính Sabina cũng mất kiểm soát. Cô ấy nhờ tôi ngăn anh bị thương.”
“Tiểu thư nhờ…….”
“Đúng vậy. Anh có biết nếu anh lao vào rừng rồi lại bị thương thì Sabina sẽ đau lòng thế nào không.”
“……”
Erzan cũng biết. Việc Sabina lo lắng cho anh không chỉ vì cô ấy là người tốt bụng.
Anh vẫn nhớ khi che chắn cho cô và bị thương ở lưng, Sabina đã khóc đỏ hoe mắt.
Vậy nên nếu như lời Kairat nói, lời nguyền tử thần đã mạnh đến mức Sabina không khống chế nổi thì cô ấy sẽ ngăn anh đến.
Nhưng.
「Việc của em thì em tự lo. Erzan cứ làm điều anh muốn là được.」
Cứ làm điều anh muốn là được.
Cô ấy đã nói rõ ràng như vậy.
Con người đặt dục vọng lên trên nghĩa vụ sẽ tìm lý do để hợp lý hóa bản thân.
Lời thì thầm như nũng nịu của Sabina hôm đó đã trở thành lý do chính đáng để Erzan từ chối mệnh lệnh của cô.
Dùng lời cô nói làm cái cớ để vứt bỏ nghĩa vụ, anh tự nhận mình thật thấp hèn, nhưng Erzan không giấu dục vọng của mình.
Sabina. Chủ nhân của anh.
Nơi duy nhất Erzan được phép tồn tại.
Anh không muốn mất cô.
Không muốn rời xa bên cô.
Dù trong tình huống này anh chẳng làm được gì, và cách duy nhất để cứu Sabina là chạy về nhà bá tước Konvayazen cầu viện thì cũng vậy. Erzan vẫn muốn đi cứu Sabina hơn là cầu viện. Dù thịt tan xương nát vì lời nguyền, anh cũng không muốn rời xa cô.
‘Xin lỗi, tiểu thư Sabina. Tôi…… không còn là hiệp sĩ của ngài nữa.’
Kẻ đặt dục vọng cá nhân lên trên mệnh lệnh chủ nhân thì không còn là hiệp sĩ. Erzan muốn là người đàn ông yêu cô hơn là giữ đạo hiệp sĩ. Lý trí, logic, lý lẽ trước ngọn lửa dục vọng chỉ như con thiêu thân chẳng có ý nghĩa gì.
Erzan tra kiếm vào thắt lưng, nhìn xuống Kairat.
“Tôi không thể về thủ đô.”
“……Cái gì cơ?”
“Tôi phải tận mắt xem tiểu thư Sabina đang ở tình trạng nào. Liên lạc với bá tước Konvayazen để sau.”
“Erzan. Sabina đã nói rõ ràng rằng cô ấy không muốn anh vượt rừng. Thứ cô ấy cần không phải chúng ta, mà là sức mạnh của bá tước Konvayazen.”
Lời Kairat có lý do chính đáng. Dân làng vừa thoát lời nguyền.
Erzan có thể thanh tẩy nhưng vì lý do nào đó không vào được rừng đen.
Linh mục Roskayen quen thuộc với lời nguyền thì hiện mất tích. Trong tình hình này, người duy nhất cứu được Sabina là bá tước Konvayazen.
Ông là cha ruột cô, hiểu rõ về cô với tư cách hiện thân lời nguyền, đồng thời là đại diện hoàng đế. Với quyền lực, ông có thể huy động vô số binh lính và pháp sư cứu Sabina.
Nhưng.
「Vì vinh quang gia tộc, vì cha, con đã giết người. Kẻ sát nhân…… kẻ tàn sát, liên tục……」
Dù bỏ qua sự tàn nhẫn khi biến con gái thành hiện thân lời nguyền, việc ông không hề báo trước cho Erzan – cận vệ quan trọng nhất của pháp sư gia tộc – dù chỉ một lời, khi giao phó báu vật như Sabina cho một hiệp sĩ mới gặp vài lần mặt thật đáng ngờ.
Sabina nói mình bất tử, ai chạm vào cô trừ kẻ quen lời nguyền đều chết nên không biết lý do, nhưng bá tước Konvayazen giấu cả việc cô là con gái mình, liệu ông có lặng lẽ rút lui sau khi cứu cô không.
‘Để bí mật không lộ ra, ông sẽ giết sạch không chừa một ai.’
Lời nguyền không tác dụng với Erzan nhưng anh vẫn bị thương. Nếu giao chiến với vô số binh lính, anh không dám chắc có sống sót trở về không.
Đây là ngôi làng mà Sabina đã cứu. Đây là những người dân làng mà Sabina đã cứu. Cô ấy không muốn để họ chết.
Cô ấy từng tự trách mình chỉ biết giết người, nhưng chính nơi này đã giúp cô nhận ra lần đầu tiên mình có thể cứu người, mang lại hy vọng và hạnh phúc cho cô.
Cô không muốn phá hủy nơi quý giá mà mình đã tạo dựng nên.
“Dù vậy tôi cũng không thể rời đi. Không có xe ngựa, đi về thủ đô mất rất nhiều thời gian, trong khoảng thời gian đó nếu tiểu thư gặp chuyện gì thì sao?”
“Erzan. Sabina là hiện thân của cái chết. Dù mất khả năng kiểm soát lời nguyền thì cô ấy cũng không chết vì điều đó.”
“Căn cứ gì mà anh chắc chắn như vậy?”
“Vì tôi đã nghiên cứu chú thuật rất lâu……”
“Kẻ bị mất trộm nghiên cứu tài liệu ở cái làng nhỏ này mà không biết rõ thủ phạm là ai, thậm chí nguyên nhân thời gian làng bị dừng lại cũng không chắc chắn, lãng phí 15 năm trời, lừa cả em ruột mình, lời của anh thì làm sao tôi tin được?”
Lời chỉ trích của Erzan khiến mặt Kairat méo xẹo.
Erzan chỉ nói ra những gì hiện lên trong đầu để lý giải lý do mình không thể rời đi, nhưng việc có thể tuôn ra ngay lập tức mà không cần suy nghĩ hay vòng vo chứng tỏ đó là sự thật rõ ràng đến mức không thể chối cãi.
Kairat không còn lời biện minh nào, đang ngập ngừng thì Camilla – người từ nãy giờ chỉ chờ cơ hội chen vào – lao ra chỉ tay vào mặt anh ta.
“Đúng rồi. Kairat, anh biết cái gì mà ra lệnh? Erzan đi thủ đô mất bao nhiêu ngày anh biết không? Trong lúc đó nếu lời nguyền lan ra thì cả đám mình chết sạch!”
“Camilla. Anh chỉ nói ra giải pháp hợp lý và tốt nhất thôi.”
“Hợp lý hay gì cũng mặc kệ, tìm cách vào rừng đi! Nazayev cũng chết rồi, Sabina bị dồn vào đường cùng đến mức phải nhờ anh cái gì đó chứ?”
Dĩ nhiên Nazayev – tên côn đồ của làng – chết quách đi thì còn tốt cho hòa bình làng, nhưng Sabina lại vướng bận nghĩ thay cho cả một kẻ rác rưởi như vậy.
Nếu vì sức mạnh cô ấy mất kiểm soát mà Nazayev chết, cô ấy sẽ tự trách mình đến mức nào.
Hơn nữa linh mục Roskayen cũng mất tích, vậy nên giờ đây ở bên kia rừng, Sabina chắc đang một mình bị lời nguyền quá lớn đè nén, lo sợ đến phát điên.
Camilla sợ bị lời nguyền lại.
Dĩ nhiên cô cũng không muốn chết.
Nhưng Sabina – người đã cứu mình – đang một mình sợ hãi, cô không hề có ý định phó mặc rồi ngồi yên chờ Erzan đi thủ đô.
“Sabina đã cứu làng chúng ta mà. Vậy thì ít nhất chúng ta cũng phải cố gắng làm gì đó chứ!”
“Camilla. Với sức mình thì chẳng làm được gì đâu.”
“Chưa thử sao biết? Bị lời nguyền rồi được giải thoát thì phải có gì đó thay đổi chứ. Anh không biết ơn nghĩa là gì à?”
Camilla tuy không có lễ phép nhưng có lương tâm, cô bênh vực Sabina.
Đúng là Sabina từng dùng sức mạnh lời nguyền làm thối sàn nhà thờ, khoét lỗ lòng bàn tay Odil, trông rất đáng sợ.
Vì thế có lúc Camilla sợ Sabina, không dám đến gần mà chỉ đứng xa nhìn cô rời đi.
Nhưng sợ Sabina và biết ơn sự giúp đỡ của cô là hai chuyện khác nhau.
“Đó là mạng sống Sabina cứu đấy. Chính Sabina đã kéo chúng ta ra khỏi địa ngục đáng ghét này! Đừng đổ hết cho Erzan, tìm cách đi! Đó chẳng phải việc anh – kẻ suốt đời chỉ nghiên cứu chú thuật rồi biến làng mình thành thế này – phải làm sao?”
“Làng mình thành ra thế này là tại Sabina đấy!”
Kairat gầm lên, lắc đầu như rùng mình trước lời Camilla chĩa thẳng.
Camilla chớp mắt không hiểu gì một lúc, rồi thấy Kairat hốt hoảng chép miệng mới tái mặt.
“Cái, cái gì cơ?”
“Sabina là con gái Aleksei – bá tước Konvayazen, kẻ đã biến làng chúng ta thành thế này. Để biến chính con gái mình thành hiện thân của cái chết, Aleksei đã hiến làng chúng ta làm vật tế.”
“Không, khoan đã. Con gái? Chỉ là đang nợ ơn thôi…… Ơ, hơn nữa! Sao anh biết Aleksei chạy trốn kia chính là Aleksei này?”
Camilla không ngờ Aleksei trốn thoát lại thành quý tộc, và pháp sư Sabina do quý tộc đó gửi đến không phải họ hàng hay người được bảo hộ mà là con ruột, cô lắp bắp lùi lại rồi dẫm lên chân Erzan.
Erzan không phản ứng với lỗi của cô, chỉ lặng lẽ nói sự thật.
“……Kairat nói đúng đấy.”
“Cái gì? Erzan. Anh nói gì vậy?”
“Tiểu thư Sabina đã nói với tôi.”
Dù thân phận bá tước Konvayazen thế nào, Kairat biết Sabina là con gái ông bằng cách nào. Có lẽ Sabina tự kể, hoặc khi hấp thụ lõi phía bắc xảy ra vấn đề khiến thân phận lộ ra, không rõ. Nhưng nhờ lời Kairat vừa nói, lý do Erzan không thể rời làng càng thêm vững chắc.
Nếu làng này bị hiến tế làm vật tế để biến Sabina thành hiện thân cái chết, thì khi dân làng biết sự thật, liệu họ có để yên cho cô không.
Nếu bá tước Konvayazen đến cứu Sabina, chẳng phải họ sẽ tìm cách trả thù sao.
Erzan nhìn chằm chằm bằng ánh mắt sắc lạnh, Kairat vội quay mặt đi rồi ho khan.
“Erzan. Đừng hiểu lầm, nghe tôi nói đã.”
“Anh nói ra những lời đáng để hiểu lầm cơ mà.”
Erzan chỉ thẳng vào trọng tâm khiến cằm Kairat run nhẹ. Lần này Erzan cũng không bỏ qua việc môi anh ta co giật.
“Dù biết sự thật thì chúng tôi cũng không định làm gì Sabina cả.”
“Dùng tiểu thư Sabina làm cái cớ để triệu bá tước Konvayazen đến đây mới là mục đích chứ gì.”
“……Đã 15 năm rồi.”
Nghe Kairat nói vậy, mặt Camilla méo xẹo.
Cô sống 15 năm với cơ thể bị nguyền rủa, đau đớn cho đến khi Sabina hấp thụ lời nguyền.
Kairat cũng phải nằm liệt giường mù lòa, chắc chắn chẳng thoải mái gì.
“Không phải 15 năm đã qua, mà là 15 năm đã chịu đựng chứ gì?”
“Khi Aleksei thành quý tộc mang binh lính đến, làng chúng ta đã trải qua địa ngục một lần rồi. Giờ ai dám lập kế hoạch trả thù ông ta chứ?”
“Vậy thì lý do anh nhờ tôi mời bá tước Konvayazen đến là gì?”
“Lý do gì chứ. Tôi chỉ…… lo cho Sabina……”
Có lẽ tự nhận ra lời mình nghe quá giả tạo, Kairat nuốt nước bọt rồi nhìn thẳng vào Erzan.
“Tôi chỉ cảnh giác việc lời nguyền của Sabina bùng nổ, khiến làng lại rơi vào hỗn loạn thôi.”
“Vậy thì càng không thể về thủ đô.”
“Erzan!”
“Vì tiểu thư Sabina, và vì dân làng này, tôi không thể về.”
Ngôi làng bị nguyền rủa chẳng phải nơi thích hợp để dưỡng thương chút nào.
Erzan vẫn nhớ cảm giác bối rối khi lần đầu đến đây. Nhưng Sabina thì không hề hoảng loạn.
Bá tước Konvayazen gửi Sabina đến đây để cô hấp thụ lời nguyền làng, biến cô thành hiện thân lời nguyền mạnh hơn.
‘Nếu như Kairat nói, tiểu thư đã mất khả năng kiểm soát lời nguyền, thì cô ấy sẽ càng bị kích thích, nuốt chửng cả làng này.’
Không thể để bi kịch xảy ra. Dù vì dục vọng mà bỏ đạo hiệp sĩ, Erzan không phải kẻ tàn nhẫn.
Anh không muốn người chết. Sabina cũng không muốn.
Khuôn mặt cô khóc lóc van xin không muốn giết người nữa hiện lên rõ mồn một, Erzan nắm chặt chuôi kiếm.
Có lẽ hiểu lầm anh định rút kiếm, Kairat mặt cứng đờ lùi một bước.
“Erzan. Dừng lại đi. Đừng làm chuyện liều lĩnh……”
“Tôi sẽ đi cứu tiểu thư Sabina.”
“Nhưng Sabina không muốn anh……”
“Không quan trọng. Vì tôi muốn thế.”
Câu trả lời dứt khoát của Erzan khiến Kairat trợn mắt. Đôi chân vốn run rẩy nay cứng đờ như đóng đinh xuống đất. Chỉ có đồng tử và môi anh ta run không ngừng.
Erzan không tinh tường đến mức đọc được lòng người qua ánh mắt hay biểu cảm, nhưng thời còn ở trường huấn luyện hiệp sĩ, anh từng thấy cảnh tương tự.
Khi đồng đội ngâm trà cho huấn luyện viên bằng nước lau nhà, cười khoái chí rằng tuyệt đối không lộ, rồi huấn luyện viên bảo “uống thử đi”, mặt hắn cũng y chang thế này.
“Kairat. Dù anh đang lập kế hoạch gì tôi cũng không biết, nhưng tôi không định theo ý anh.”
“Không phải tôi, mà là Sabina……”
“Đừng gọi tên tiểu thư Sabina một cách tùy tiện!”
Dù không hét lớn, tiếng quát của Erzan khiến mặt đất như rung chuyển. Những người phụ nữ đứng sau Kairat căng thẳng nắm chặt vũ khí, Camilla vội trốn sau lưng Erzan.
“Này, Erzan…… anh định làm gì? Đánh nhau ở đây thì Sabina càng khó xử hơn đấy……”
“Tôi không đánh dân thường.”
“Vậy anh định đột phá thế nào?”
“Camilla. Ngay bây giờ chạy về chỗ Odil đi.”
“Hả?”
Erzan không rút kiếm.
Hay nói đúng hơn, không thấy anh rút nên có lẽ mọi người hiểu lầm.
Tiếng rắc rắc vang lên khi hàng rào vỡ, mặt đất quảng trường bị đào sâu một vệt.
‘Quả nhiên chỉ nhìn một lần không thể bắt chước hoàn hảo.’
Nếu theo tốc độ của Odil thì độ chính xác giảm. Odil cắt sạch hàng rào mà không nghe tiếng chém, còn Erzan thì thô bạo cắt đứt cả mảng đất nơi hàng rào cắm vào. Nếu không đổi hướng lực giữa chừng thì kiếm đã gãy.
“Erzan, anh làm gì vậy!”
“Lùi sang phải!”
Lưỡi kiếm Erzan chém đứt cây cổ thụ bên giếng. Cây cao lớn tán lá dày đến mức che cả ánh nắng ban ngày cúi xuống như bị đám mây đè nặng.
“Ư, ưaaa!”
Cây cổ thụ to đến mức ba người ôm không xuể bắt đầu nghiêng.
Mọi người nhận ra nếu bị đè thì chết chắc, bản năng chạy sang phải tránh hướng cây đổ.
Rầm!
Cây cổ thụ nghiêng đổ lướt qua đống đá, đè sập sạch ba ngôi nhà. Nhà Camilla và Kairat, cùng phòng nghiên cứu của anh ta, bị cây lớn đè nát hoàn toàn.
“Erzan! Đây là…… Ơ?”
Kairat vừa thoát khỏi nỗi sợ tim muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, gọi Erzan thì anh đã không còn ở đó nữa.
Chắc chắn nhân lúc cây đổ làm mọi người phân tâm, anh đã trốn đi đâu đó.
Kairat hoảng hốt nhìn quanh.
‘Đâu rồi? Trốn trong nhà thờ à? Hay vượt rừng?’
Không biết khả năng ẩn thân của hiệp sĩ giỏi đến đâu, nhưng với thân hình to lớn như Erzan thì chắc chắn sẽ thấy nếu anh di chuyển.
Kairat đang nhìn quanh điên cuồng thì thấy bóng Camilla chạy về phía rừng đông nam.
‘Định cầu viện Odil!’
Hỏng rồi. Kairat cắn môi.
Vẫn chưa thuyết phục được Odil. Nếu nói rằng kẻ cưỡng hiếp Olga khiến cô mang thai là Aleksei, và đứa con gái sinh ra từ đó là Sabina, Odil sẽ liều chết giết Aleksei.
Vì thế kế hoạch là đuổi Erzan về thủ đô, để binh lính và pháp sư do Aleksei dẫn đến chết vì lời nguyền của Sabina, rồi để Odil xử Aleksei.
Nhưng nếu Erzan và Odil gặp nhau trước, mục tiêu hàng đầu của Odil sẽ không phải 「giết Aleksei」 mà là 「cứu con gái Olga」.
Không thể để vậy được.
“Chết tiệt……!”
Kairat định đứng dậy chạy theo thì mắt cá chân trẹo, ngã nhào trở lại.
Trong lúc bị lời nguyền ảnh hưởng thì đi lại chỉ hơi khó chịu chứ không mệt, nhưng giờ thoát lời nguyền rồi, cơ bắp chân vẫn chưa hoạt động bình thường, không chạy nhanh được.
“Tất cả đuổi theo Camilla đi! Mau lên!”
Lời kêu gọi khẩn cấp của Kairat khiến đám đông đang do dự như lạc lối lại bắt đầu di chuyển về phía đông nam.
Erzan ẩn mình trong bóng cây quan sát cảnh đó, đợi đến khi xác nhận Kairat đã rời khỏi quảng trường thì lại chạy về phía bắc.
‘Thời gian không còn nhiều. Bằng cách nào đó cũng phải tìm được phương pháp vượt qua khu rừng này.’
Tại sao lại không thể sử dụng khả năng thanh tẩy nữa chứ.
Nếu không thể đi qua rừng, liệu có nên nhảy xuống cái giếng mà Camilla đã chỉ dẫn trước đó để vượt sang phía bắc không.
Không biết đường nước ngầm phức tạp đến mức nào, làm vậy quá mạo hiểm. Mà nếu một người không biết địa hình như mình rời hoàn toàn khỏi làng rồi vòng đường xa xôi để tiến vào từ phía bắc thì mất bao lâu cũng không thể đoán được.
Có lẽ vì lo lắng. Tiếng tim đập còn vang to hơn cả tiếng thở gấp gáp của chính mình.
Đôi mắt xanh đang quan sát khung cảnh khu rừng đen ngăn cách mình chậm rãi di chuyển. Tầm nhìn vốn bao quát toàn bộ cảnh vật dần tập trung vào một điểm, khiến từng chiếc lá, hình dạng vỏ cây, màu sắc của từng hạt đất khác nhau hiện lên rõ nét như đang quan sát ngay trước mũi.
Đang theo dõi con kiến bò trên cành cây, ánh mắt Erzan đột nhiên bắt gặp một bóng đen vụng về lay động phía sau bụi rậm.
“Ai đó!”
Nhìn dáng vẻ khá thấp bé, không phải Sabina. Vậy thì là đứa trẻ trong làng sao? Hay có lẽ là Appetit đã bỏ trốn. Erzan trợn tròn mắt nhìn sâu vào bên trong khu rừng đen mà mình không thể vượt qua.
Bóng đen đặc biệt tối tăm ngay cả trong rừng đen đang dựa vào cây, mệt mỏi co giật thân thể như con sâu. Ban đầu tưởng khối lượng cơ thể lớn bất thường so với chiều cao, nhưng rồi nhận ra đó không phải đứa trẻ nhỏ mà là một người lớn đang ngồi thụp xuống.
Vai run rẩy không đều vì ngay cả việc thở cũng khó khăn, đầu nghiêng sang một bên rồi rơi xuống.
Không, thứ đen tối trên vai mà tưởng là đầu đột nhiên bong ra, để lộ mái tóc trắng rõ nét ngay cả trong bóng tối.
“Cha Roskayen…?”
Có lẽ không nghe thấy tiếng gọi của Erzan, Roskayen dù tóc trắng rối bù che kín mặt vẫn không thể chỉnh trang cơ thể mà ho sặc sụa. Không biết bị làm sao, Erzan muốn kiểm tra tình trạng của Roskayen nhưng khu rừng đen không cho phép anh bước vào. Erzan nhìn quanh xác nhận không có ai, rồi gọi to hơn.
“Cha Roskayen!”
Chiếc áo choàng đen nặng nề đè lên đôi vai buông thõng khẽ run lên, rồi khuôn mặt nhăn nheo phủ đầy long trắng không phân biệt được là tóc hay râu quay về phía phát ra tiếng động. Roskayen chậm rãi chớp mắt, rồi trả lời bằng giọng khàn khàn.
“Erzan… phải không?”
“Vâng ạ. Cha Roskayen, ông ổn chứ? Có phải khi hấp thụ lõi nguyền rủa ở phía bắc làng đã xảy ra sự cố…”
“Không… không phải đâu.”
Roskayen dựa vào cây thở dài thườn thượt. Không có mùi máu nên có lẽ không bị thương, nhưng trông ông yếu ớt như sắp ngã quỵ bất cứ lúc nào. Erzan phán đoán có thể do ảnh hưởng của lời nguyền, liền áp sát sát mép rừng nhất có thể. Không thể vào hay với tay tới, nhưng tiếng nói vẫn truyền được nên không hoàn toàn bị cách biệt.
“Cha Roskayen, tôi không thể qua bên đó được. Ngài cố gắng dịch thêm chút nữa về phía mép rừng thôi…”
“Đừng lo cho ta, hãy chăm sóc tiểu thư đi.”
Roskayen vẫy tay lia lịa rồi chống tay xuống đất. Khuôn mặt phủ đầy tóc trắng và râu rậm cúi gằm xuống. Erzan kêu lên kinh ngạc nhưng Roskayen không thể trả lời rằng mình ổn. Chỉ nói thôi cũng đã tốn rất nhiều sức.
‘Ừ. Sống thế này cũng đủ lâu rồi…’
Trong ngôi làng thời gian ngừng trôi suốt 15 năm, chỉ có người ngoại lai mới già đi.
Dân làng không thể rời khỏi làng, bị nhốt trong lời nguyền nên không già đi, cũng không chết vì bệnh tật hay tuổi già.
15 năm với tư cách người ngoài. Thay cho Aleksey đã rời khỏi làng làm ‘vật tế’ để nhận lấy thời gian của anh ta, cũng là 15 năm.
Với một người đàn ông già đi một mình suốt 30 năm, việc thực tế chỉ sống được nửa số năm đó chẳng có ý nghĩa gì.
Khi thảm kịch xảy ra ông 38 tuổi, vậy giờ thân xác này khoảng 68 tuổi chăng. Tuổi thọ của tu sĩ vốn dài hơn người thường, nhưng ngay cả Roskayen cũng không ngờ mình có thể sống gần 70 tuổi ở một ngôi làng hẻo lánh thế này.
‘Đây chính là “thời gian trôi chảy”… Hiện tại của ta dường như đã trôi qua từ lâu rồi.’
Trong ngôi làng thời gian ngừng lại, chỉ mình ông già đi từng ngày, nhưng Roskayen không để tâm lắm đến tuổi tác thân xác. Bước chân chậm lại nhưng vẫn đi được, mắt mờ khi trời tối nhưng nhà thờ không có chướng ngại vật, đường quen thuộc đều thuộc lòng nên việc di chuyển không khó khăn.
Mỗi ngày dậy trước bình minh tắm rửa, cầu nguyện, nướng bánh mang cho Camilla và Kairat, ban ngày lặng lẽ trông coi nhà thờ. Thỉnh thoảng Camilla hay Nazayev đến xưng tội thì lắng nghe, chiều tối dọn dẹp viết nhật ký rồi ngủ.
Lúc đó không có lý do gì phải bận tâm đến việc cơ thể già đi. Ông chỉ già đi một mình, tồn tại chẳng khác gì hồn ma còn sống.
Nhưng rồi Sabina đến, gặp Erzan, những cảm xúc đã quên bừng tỉnh, lòng luyến tiếc nhen nhóm. Dù cố không để tâm, niềm vui và nỗi nhớ vẫn ùa đến như sóng đánh vào ngực. Trong vài tháng Sabina và Erzan đến làng, Roskayen đã đi nhiều đường hơn cả 15 năm trước cộng lại. Vì hai người.
Không, vì một người.
‘Dù sao cũng may mắn là trụ được đến phút cuối. Đã hấp thụ lõi nguyền rủa, khi tiểu thư và Erzan rời đi thì vai trò của ta cũng kết thúc…’
Không phải pháp sư tiên tri tương lai, nhưng Roskayen vẫn cảm nhận được cái chết đang chậm rãi tiến đến. Ông không có ý định chống cự. Với tư cách vật tế của Aleksey và người quản lý làng, 15 năm lừa dối chính mình, cái chết bình yên thế này đã là quá mức rồi. Thậm chí còn thấy có lỗi với Olga.
“Cha Roskayen!”
Trong năm giác quan của con người, thính giác là thứ tồn tại lâu nhất đến phút cuối, thật phiền phức biết bao. Ông chỉ muốn yên giấc, nhưng chàng trai như ngọn lửa mang theo ánh sáng chạy đua với cái chết dường như không nghe thấy lời mong muốn buông bỏ tất cả để an nghỉ của ông.
“Chẳng lẽ cha cũng bị lời nguyền của tiểu thư Sabina ảnh hưởng sao?”
Ngay cả mở mắt cũng khó, sao chàng trai cứ liên tục hỏi thế này. Không phải không hiểu lý do, nhưng Roskayen đã quá già và mệt mỏi để trả lời những câu hỏi nhiệt thành của anh. Ông mấp máy môi, thì thào khàn khàn.
“Erzan, đừng suy đoán lung tung nữa. Tuổi thọ của ta không liên quan gì đến tiểu thư…”
“Tôi nghe Kairat nói. Tiểu thư Sabina khi hấp thụ lõi thứ tư, lời nguyền mất kiểm soát nên bị nhốt trong đầm lầy tử thần…!”
“…Cái gì?”
Đôi mí mắt tưởng chừng không thể mở nổi bỗng có sức, Roskayen trợn trừng mắt. Nằm sấp dưới đất, chỉ nâng đôi mắt đục ngầu lên, trong đó phản chiếu vẻ mặt khẩn trương của Erzan.
“Nazayev bị đầm lầy nuốt chửng mà chết, Kairat đã dẫn những người còn lại chạy trốn, tôi đã xác nhận.”
Nazayev chết? Lại thêm chuyện hoang đường gì nữa đây. Roskayen không hiểu nổi, chỉ mở to mắt.
“Kairat nói cần cầu viện bá tước Convayazen, nhưng trước hết phải xác nhận tình trạng của tiểu thư. Cha Roskayen, xin ngài chỉ cho tôi cách vượt qua khu rừng này!”
“Cái gì… vô lý…”
Roskayen vừa nói vừa nghẹn ở cổ, khục khặc, cố gắng dùng sức nâng đầu lên. Cơ thể nằm sát đất cứng đờ như khúc gỗ, chỉ có đôi mắt trong khuôn mặt đầy nếp nhăn còn chứng minh là còn sống bằng cách chớp liên hồi.
“Làm ơn, cha Roskayen! Khu rừng này đang chặn tôi lại. Tôi muốn thanh tẩy lời nguyền nhưng không được…!”
“…Đây không phải lời nguyền.”
Đây là thuật pháp kiểm soát sự ra vào của người ngoại lai, không phải dân làng. Ban đầu bao phủ cả ngôi làng, nhưng khi Sabina hấp thụ bốn lõi thì phạm vi bị giới hạn quanh cô ấy. Chắc chắn Sabina đang ở chính giữa khu vực bị chặn, nơi Erzan không thể vào.
Nếu hấp thụ lõi an toàn thì đáng lẽ đã rời rừng về nhà thờ từ lâu, nhưng tình trạng Sabina mà Erzan kể lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Roskayen.
‘Mất kiểm soát? Tại sao! Thuật pháp vẫn đang hoạt động mà!’
Thuật pháp không có lý trí, luôn vận hành theo cách ban đầu người thi triển đặt ra, nhưng khi thoát khỏi sự kiểm soát của pháp sư thì sẽ tự do hoành hành. Nếu trong quá trình Sabina hấp thụ lõi thứ tư “Từ bỏ” có vấn đề gì đó, thì thuật pháp chặn người ngoài này đáng lẽ phải mất hiệu lực hoặc biến đổi tính chất.
Nhưng Erzan vẫn không thể vào trong rừng đen, nghĩa là kết giới chặn người ngoại lai vẫn hoạt động bình thường. Bốn lõi Sabina hấp thụ vẫn cân bằng, thậm chí còn mạnh hơn trước.
“Không thể nào… không thể nào. Ta rõ ràng đã…”
Cằm Roskayen run rẩy. Trên nếp nhăn quanh mắt trợn trừng nổi gân guốc, khóe mắt đỏ lên vì mạch máu vỡ.
‘Lẽ ra phải trực tiếp gặp Pegora sao? Rốt cuộc sai ở đâu!’
Khác với Nenavuste căm ghét Roskayen, Barselda mất lý trí vì giận dữ, Appetit là tồn tại không thể đoán trước không rõ tung tích, Pegora từ ngày đó 15 năm trước đã nằm phong tỏa giếng phía bắc, tránh ánh nắng. Là tồn tại phong ấn lõi “Từ bỏ”, tính cách chậm rãi, ít dao động cảm xúc, khó có khả năng gây rắc rối sau khi Sabina hấp thụ lõi.
‘Có gì đó… có ai khác can thiệp sao?’
Nghĩ lại thì Erzan vừa nhắc đến tên Kairat. Roskayen cắn lưỡi trong cơn hoảng loạn. Cơ thể đang dần chìm vào giấc ngủ bình yên bỗng co giật vì cơn đau hành hạ. Roskayen chống tay bò về mép rừng. Kéo lê cơ thể không nhúc nhích chỉ bằng sức tay, móng tay cắm vào đất vỡ toác chảy máu, đầu ngón tay lột da, nhưng những thứ đó chẳng còn quan trọng.
“Erzan, mau…”
“Cha Roskayen, qua bên này đi! Tôi sẽ đỡ ngài!”
“Đây, cầm cái này đến chỗ tiểu thư đi!”
Roskayen giật mạnh sợi dây chuyền vàng đeo trên cổ như muốn xé toạc nó ra, rồi ném về phía Erzan.
Cùng lúc đó, khu rừng đen hất văng ra ngoài lão “người ngoại lai” đã lừa dối thuật pháp vô tri suốt 15 năm.
“Cha Roskayen!”
Thay vì bắt lấy dây chuyền, Erzan vội đỡ lấy Roskayen đang suýt đập đầu xuống đất.
Tiếng leng keng vang lên, sợi dây chuyền vàng rơi xuống đất một cách vô lực.
“Cha Roskayen, để tôi đỡ ngài. Trước hết về nhà thờ…”
“Mau đi đến chỗ tiểu thư đi!”
Có lẽ ném dây chuyền đã dùng hết sức lực cuối cùng, cơ thể Roskayen rũ xuống. Nhưng đôi mắt đỏ hoe vẫn sáng rực một cách dữ dội, chứng minh việc ông bò bằng tay không phải là giả.
Erzan lần đầu tiên nhìn thấy trong đôi mắt đen luôn đục ngầu ấy bùng lên một nỗi cuồng nộ giống như giận dữ, khiến anh khựng lại. Roskayen hất tay Erzan đang định đỡ vai mình ra, rồi lại ngã xuống đất.
“Thưa cha, ngài ổn chứ?”
“Ta đã bảo đừng lo cho ta mà!”
“Nhưng tình trạng của cha…”
“Không nghe ta bảo đi sao?”
Dù cơ thể không còn đứng vững, không biết sức mạnh từ đâu mà Roskayen vẫn trừng mắt đầy tơ máu nhìn Erzan.
“Cha Roskayen…”
Roskayen im lặng đưa tay ra.
Đầu ngón tay ông chỉ vào sợi dây chuyền vàng rơi trên đất.
Thánh vật thờ phụng trong nhà thờ. Liệu thứ đó có chứa sức mạnh nào giúp vượt qua khu rừng đen không.
Erzan không rời mắt khỏi Roskayen, cúi xuống nhặt dây chuyền rồi quấn quanh cổ tay.
Khoảnh khắc quấn dây chuyền vào tay trái, một sức nặng đè xuống, cơn đau lưng tưởng đã quên bỗng sống dậy khiến Erzan nhăn mặt.
“Ư…”
“Mau, mau đi đi!”
“Cha Roskayen thì sao?”
“Một là tiểu thư, hai là tiểu thư, ba cũng là tiểu thư! Sao cứ mãi để tâm đến người khác!”
Chỉ nhìn ánh mắt thôi cũng đủ thấy như Erzan đã phạm phải tội lỗi tày trời, trừng mắt dữ tợn một cách bất thường. Bị ánh mắt ấy áp đảo, Erzan không thốt nổi lời biện minh nào, lùi lại một bước trong hoảng hốt. Bước chân vô thức lùi ra sau chạm phải lá bụi xào xạc.
Không biết sợi dây chuyền Roskayen ném có tác dụng gì, nhưng khu rừng đen vốn không cho Erzan vào giờ không còn đẩy anh ra nữa.
Câu hỏi vừa dứt, cát bụi cay xè bay vào mắt. Như thể không thèm trả lời câu hỏi của Erzan, Roskayen giơ cao bàn tay bê bết máu và đất.
“Mau đi cứu Sabina đi!”
Không biết sức mạnh ấy từ đâu mà một cơ thể già nua sắp gục ngã lại gầm lên như bão tố, đẩy Erzan vào sâu trong rừng đen.
Erzan nhìn Roskayen vẫn nằm dưới đất, đôi mắt đỏ hoe vì mạch máu vỡ trừng trừng nhìn mình, rồi quyết tâm quay lưng chạy vào trong.
Thuật pháp vô tri dường như nhầm Erzan đeo dây chuyền vàng là dân làng, nên bóng dáng hiệp sĩ cao lớn nhanh chóng bị bóng đen nuốt chửng. Roskayen nghiến răng nhìn vào khoảng tối đen kịt không thấy gì phía trong rừng.
‘Thì ra… thì ra Aleksey đã gửi chàng trai này đến vì thế. Thì ra…’
Không biết ông chỉ nghĩ thầm hay đã nói thành lời.
Roskayen tưởng vai trò của mình đã kết thúc, nhưng vẫn chưa.
Nghĩa vụ của một linh mục phục vụ Chúa đã bị vứt bỏ từ lâu, nghĩa vụ của một người đàn ông chăm sóc người phụ nữ mình yêu và đứa con sinh ra từ tình yêu ấy cũng bị chiếc áo choàng đen ngăn cách, chỉ thoáng thấy rồi biến mất mãi mãi.
Nhưng điều đó không có nghĩa là mọi luyến tiếc đều tan biến.
Nơi lẽ ra là cái chết yên bình mà ông mong đợi giờ chỉ còn lại nỗi đau khủng khiếp, nhưng Roskayen không từ bỏ.
“Tiểu… tiểu thư… con là người ta phải bảo vệ…”
Dù vốn dĩ dân số ít, nhưng chưa bao giờ nghĩ làng nhỏ đến thế, thế mà cái quảng trường chết tiệt này lại rộng một cách vô lý.
Camilla chạy hết sức về phía chỗ ở của Odil, cảm nhận hơi thở dồn dập đến tận cổ họng vì tiếng chân người đuổi theo sát nút.
‘Tại sao mình phải chạy? Tại sao lại bị đuổi chứ!’
Chạy về chỗ ở của Odil. Vì Erzan đã nói vậy nên cô nghĩ sẽ cầu cứu Odil, nhưng có vẻ Erzan đã dùng mình làm mồi nhử rồi chạy hướng khác.
Mở miệng ra là có thể cắn phải lưỡi ngay lập tức, nên Camilla chỉ có thể nuốt ngược những lời chửi thề dâng lên cổ họng, nhảy qua hàng rào nghiêng rồi lao thẳng vào đường rừng.
Cây cối và bụi rậm trong rừng không hề cản trở Camilla – người sinh ra và lớn lên ở làng này – nhưng những người dân làng đuổi theo cũng vậy.
Chân tập tễnh rõ ràng đã được Sabina chữa lành, vậy mà không hiểu sao Camilla cảm thấy bắp chân ngày càng cứng đờ, gót chân như bị kéo lại.
‘Cứ thế này sẽ bị bắt mất!’
Lời nguyền hành hạ cơ thể đã bị Sabina hấp thụ, thời gian ngừng trôi cũng bắt đầu chuyển động trở lại, đáng lẽ không còn gì cản trở, vậy mà vì áp lực tâm lý, cơ thể nặng nề, tầm nhìn thu hẹp.
Thấy rễ cây cổ thụ nhô lên mặt đất, Camilla định nhảy qua, nhưng có lẽ không đủ độ cao, hoặc tưởng mình nhảy mà thực ra không nhảy nổi, mắt cá chân bị rễ cây quấn lấy khiến cô ngã nhào.
“Á!”
“Bắt được rồi!”
“Camilla, không chạy thoát đâu!”
Chỉ có lợi thế xuất phát trước nên đám người làng đuổi theo bao vây Camilla chưa đầy một phút.
Chưa kịp cảm nhận cơn đau mắt cá, những khuôn mặt vây quanh rõ ràng quen thuộc, nhưng ánh mắt nhìn cô lại xa lạ đến kỳ dị.
Camilla kéo váy đang xốc xếch vì ngã xuống che chân, co rúm người lại.
“Sao lại đuổi theo? Tôi làm gì chứ!”
“Camilla, cô đã thỏa thuận gì với bọn chúng?”
“Thỏa thuận gì chứ! Tôi chẳng làm gì cả!”
“Nếu không phải đồng bọn thì sao lại chạy trối chết thế?”
“Vì…”
Mọi người cầm dụng cụ, mặt mày hung dữ, Kairat và Erzan đang đối đầu, Erzan bảo chạy về chỗ Odil.
Từ sáng sớm đã bất an, Camilla bản năng lao theo lời Erzan hét lên.
Bây giờ nghĩ lại cũng không hiểu sao mình lại nghe lời Erzan như vậy.
Có lẽ nghĩ rằng với người cùng làng như Camilla thì sẽ không làm hại?
Dù đã thoát lời nguyền, nhưng đã 15 năm không giao lưu. Khuôn mặt nhớ vẫn như hôm qua, nhưng khoảng cách thời gian đã nghiền nát mối liên kết gắn bó.
‘Chết tiệt, mình sắp chết thật rồi sao?’
Camilla mặt đầy sợ hãi bám chặt vào thân cây cổ thụ đã khiến mình ngã.
Không nghĩ cây sẽ đột nhiên biến thành hiệp sĩ bảo vệ, nhưng ít nhất phải bám vào thứ gì đó mới đỡ bất an.
“Dù sao tôi cũng không biết gì hết! Có gì thì đi tìm Erzan mà nói!”
“Vì cô mà thằng đó chạy thoát, còn nói cái gì?”
“Camilla, mau nói thật đi! Bọn chúng đang âm mưu gì? Roskayen đi đâu rồi!”
Làm sao mình biết được, sáng sớm thấy ba người đi vào rừng phía bắc là lần cuối, Camilla định phản bác thì một tiếng quát vang dội át đi.
“Em tao đang ngủ mà ở đây ồn ào cái gì đấy!”
Dù không bằng rừng phía bắc, nhưng khu rừng cây um tùm tối om vẫn hiện lên mái tóc bạch kim rực rỡ. Nenavuste cao hơn Camilla cả một cái đầu, mặt đầy khó chịu trừng đám người lạ.
“Sống được ở phía bắc thì cứ ở yên đó đi, sao lại đến đây quậy phá?”
“Nenavuste, mày không liên quan thì cút đi!”
“Không, phải cút là tụi mày mới đúng.”
Đối mặt với đám đông cầm vũ khí, Nenavuste vẫn không hề nao núng, bước tới. Bị khí thế áp đảo, đám người lùi lại một bước.
Nếu Camilla là người lắm mồm nhất làng, Nazayev là kẻ gây rối nhất, Aleksey hay Appetit là những người khiến người ta muốn tránh xa, thì Nenavuste chính là dã thú.
Thân hình cao ráo, tay chân dài dù không cầm vũ khí vẫn toát ra vẻ đe dọa. Không chỉ phụ nữ, ngay cả đàn ông trong làng cũng ít ai cao hơn Nenavuste.
Những người sống sót đến nay mà vẫn bình thản đối mặt với ánh mắt căm thù suốt 15 năm thì không thể yếu đuối.
Tình huống cầm vũ khí mà vẫn phải cảnh giác với Nenavuste tay không thật nực cười, nhưng chẳng ai dám cười.
“Tiếng ồn lớn là Juldiz sẽ sợ. Aibek và Janibek cũng cần nghỉ ngơi thêm.”
“Cái, cái gì?”
“Muốn họp làng thì họp ở quảng trường đi.”
“Mày, mày dám ra lệnh sao?”
“Đúng rồi. Nếu mày cũng là người làng thì phải hợp tác bắt bọn chúng chứ!”
“Hợp tác?”
Nenavuste nhảy vọt qua người Camilla đang nằm sấp, rồi giật lấy vũ khí từ tay người phụ nữ đứng ngay trước mặt.
Đó là một chiếc cào dài đã gỉ sét, đầu bị mòn.
“Tao là Nenavuste đấy.”
Ở phía nam làng, nơi không ai tin tưởng, suốt 15 năm một mình bảo vệ các em, Nenavuste chỉ có một nguyên tắc duy nhất.
Bất cứ thứ gì đe dọa đến bản thân và các em, đều phải tiêu diệt triệt để, không chừa sót một thứ gì.
“Tao không nghe lệnh của ai cả.”
Nenavuste vung chiếc cào một tay, đám đông vốn đã cảnh giác lập tức lùi ra sau đồng loạt.
Dù chiếc cào dài, nhưng vung nhẹ thế này thì chẳng gây thương tích gì.
Thực tế chẳng tấn công, chỉ đe dọa một cái mà đã khiến cả đám hoảng loạn, Nenavuste nheo mắt.
‘Hừ. Đám hèn nhát.’
Nhiều người kéo đến thế mà sợ một mình cô, có vẻ trong đám này chẳng ai thực sự có ý định đánh nhau thật sự.
‘Cũng phải thôi. Phía bắc là không gian của sự từ bỏ mà.’
Những người đã sống vô lực suốt 15 năm, cơn giận bị kìm nén bùng lên thật, nhưng họ là những kẻ luôn chọn an toàn, tự nguyện ở lại phía bắc.
Họ không quen đánh đấm đến mức có thể khống chế được Nenavuste – người vung chiếc cào dài nặng mà người thường phải dùng hai tay – chỉ bằng một tay.
“Không phải đến để gây chuyện sao? Mấy đứa la hét ầm ĩ ban nãy đâu hết rồi?”
“Nenavuste… mày nghĩ một mình mày xử nổi bọn tao à?”
“Chắc chắn không nổi.”
Nenavuste nắm chặt chiếc cào bằng hai tay, hơi hạ thấp tư thế.
“Nhưng mà.”
Đám người vây quanh lập tức căng cứng người, mắt đầy căng thẳng. Khóe miệng Nenavuste nhếch lên.
“Có vẻ cả hai bên đều không xử nổi nhau thì phải.”
Đối phó với Nenavuste cầm vũ khí mà không chịu thiệt hại nào là rất khó.
Nếu nhiều người lao vào thì có thể khống chế được, nhưng chắc chắn sẽ có người bị thương trong quá trình đó.
Bị cào gỉ sét cứa phải có thể chết vì uốn ván, bị đâm vào mắt thì mù vĩnh viễn.
Với những người chỉ biết tránh né đau đớn từ lời nguyền, họ không có gan để chịu thương tích mà khống chế Nenavuste. Cũng chẳng thấy cần thiết.
Vì kẻ thù của họ không phải Nenavuste.
‘Gì vậy, sao Nenavuste lại nhảy vào?’
‘Chẳng phải hai người ghét nhau sao?’
‘Nếu Odil cũng ra tay thì sao đây?’
‘Là Kairat chỉ đạo mà. Kairat đâu rồi?’
Những lời thì thầm bất an lan ra, ánh mắt mọi người từ Camilla và Nenavuste chuyển về phía sau tìm kẻ cầm đầu đã dẫn họ đến.
Khi tất cả tập trung vào một điểm, đám đông tách ra hai bên như sóng vỡ, lùi lại. Ở cuối đường là Kairat đang đứng.
Kairat giữ vẻ mặt bình thản, nhưng đôi mắt lộ rõ vẻ khó chịu.
Ánh mắt từ đám đông như đang trách móc: “Mày gây ra thì tự giải quyết đi.”
Kairat khẽ thở dài nhỏ đến mức không ai nghe thấy, rồi ngẩng đầu lên. Dĩ nhiên vẫn không rời khỏi vị trí cuối đám đông một bước.
“…Nenavuste. Chúng ta đánh nhau cũng chỉ làm tổn thất thêm thôi.”
“Vậy thì tụi mày rút lui là xong? Đừng làm phiền chỗ em tao nghỉ ngơi.”
Nenavuste gầm gừ, tư thế như sẵn sàng vung cào bất cứ lúc nào nếu tiến gần thêm một bước, trông còn đáng sợ hơn cả 15 năm trước.
Camilla nghĩ nếu cứ co ro ở đây có thể bị cuốn vào trận ẩu đả, nhưng nếu nhúc nhích một cái là sẽ ăn ngay chiếc cào vung phản xạ, nên không dám đứng dậy.
Giá mà Kairat mau dẫn dân làng rút lui thì Nenavuste cũng sẽ hạ thái độ đe dọa. Không hiểu sao hắn lại làm chuyện này.
Camilla trừng mắt oán trách nhìn Kairat, hắn tránh ánh mắt rồi tiếp tục nói.
“Nenavuste. Chúng tôi cần sự giúp đỡ của cô.”
“Tao chưa từng nhận giúp đỡ từ tụi mày, sao tao phải giúp tụi mày?”
“Nếu chúng ta không đoàn kết, thảm kịch 15 năm trước sẽ lặp lại.”
“Cái gì mà nhảm nhí vậy. Mơ à?”
“15 năm trước, kẻ đặt lời nguyền lên làng chính là Aleksey.”
Tên Aleksey bất ngờ được nhắc đến khiến mặt Nenavuste méo xẹo.
“Aleksey rời làng từ lâu trước đó rồi mà.”
“Có lẽ xuống thành phố dưới chân núi. Cô cũng từng nghe tin đồn hắn mang dòng máu quý tộc chứ?”
Nghe đến phát ngấy tai rồi. Mẹ hắn ngày nào cũng nói Aleksey là con cháu quý tộc, đừng đối xử với hắn như dân làng hẻo lánh này.
Mọi người cho là phí thời gian nên chỉ mặc kệ, nhưng Aleksey dường như tin lời mẹ thật, nên thái độ khinh thường dân làng chẳng bao giờ thay đổi.
“Đám người xâm nhập làng hôm đó là lính riêng của quý tộc. Chắc chắn Aleksey đã cấu kết với Roskayen để làm chuyện này.”
“Quả nhiên Roskayen có liên quan.”
Không biết Aleksey có phải thủ phạm hay không, nhưng nghe Roskayen có dính líu thì Nenavuste chép miệng như đã đoán trước.
“Sabina là con gái của Aleksey và Olga.”
“Cái gì?”
“Aleksey giết Olga, mang con gái đi và biến cô ấy thành hiện thân của lời nguyền. Rồi hắn gửi cô ấy đến đây để một lần nữa bao phủ làng bằng cái chết, hoàn thành lời nguyền mới.”
“Mắt mù mà nói cứ như tận mắt chứng kiến ấy.”
Nenavuste không thích Sabina.
Người ngoài như cô ta cứ khuấy động làng mình, không biết sẽ mang đến tai họa gì nên luôn cảnh giác.
Đã quên mất Aleksey, nhưng việc Roskayen – kẻ cô nghi ngờ – và Sabina là đồng bọn thì dễ chấp nhận.
“Nhìn cách nói thì cứ như mày cũng là đồng bọn ấy.”
Nenavuste nghiêng đầu, cầm cào bước lên một bước.
Đám đông lại lùi ra sau, khoảng cách với Kairat thu hẹp.
“Nenavuste. Cô tin người ngoài hơn là tôi – người cùng sống một làng sao?”
“Chưa từng tin.”
Nenavuste từng yêu cầu Sabina hấp thụ lõi của Appetit trước, và Sabina đã làm theo mà không kéo Odil vào, hấp thụ lõi thứ ba.
Nghe Odil kể chuyện đó chưa được bao lâu thì sáng nay lõi thứ tư bị nuốt, và cô trực giác rằng thời gian của làng cuối cùng cũng bắt đầu chảy trở lại.
“Tưởng đã xong rồi, giờ lại bảo mới bắt đầu, nên tao bực mình thôi.”
Hấp thụ bốn lõi để đưa thời gian làng về bình thường, cứ nghĩ giờ chỉ còn việc rời đi, vậy mà lại là con gái Aleksey.
Dù là con gái Aleksey hay không cũng chẳng quan trọng, nhưng nếu dựa vào các lõi đã hấp thụ để đặt lời nguyền mới thì làng này sẽ không còn tồn tại nữa.
“Tôi hiểu. Vừa thoát lời nguyền, giờ lại có nguy hiểm mới đến, lòng khó yên.”
“Tao chẳng cần mày hiểu, đừng nói mấy lời giả tạo, Kairat.”
“…Tôi đã nói rồi, giờ không phải lúc đấu đá nội bộ.”
“Vậy thì bảo tụi mày thu vũ khí trước đi. Trước khi tụi mày rời khỏi, tao sẽ không nhúc nhích khỏi đây đâu.”
Nếu Nenavuste không nhường đường thì không thể gặp Odil.
Phải thuyết phục Odil để lập bẫy bắt Aleksey ngay khi hắn đến, nhưng nếu trước đó Camilla hay Erzan tìm đến Odil để cứu Sabina thì kế hoạch sẽ đổ bể hết.
Kairat nhanh chóng suy nghĩ.
“Tất cả thu vũ khí lại.”
“Kairat, định làm gì vậy?”
“Chúng ta cần sự hợp tác của Nenavuste.”
Kairat chen ra khỏi đám đông đang xì xào, đứng trước mặt Nenavuste.
Cảm giác như chiếc cào trong tay Nenavuste có thể bổ xuống đầu hắn bất cứ lúc nào, nhưng Kairat không hề sợ hãi.
Nenavuste không phải tính tình hung ác. Chỉ là lòng bảo vệ các em quá mãnh liệt mà thôi.
Vậy nên để thuyết phục cô, không phải dùng lời ve vãn, mà phải gieo vào một mục đích khác.
“Thực ra tình hình của Sabina chúng tôi đã nắm chắc rồi.”
“…Thế à?”
“Vâng. Chúng tôi đã giam giữ cô ta để không phá hoại làng nữa. Nhưng hiệp sĩ hộ vệ Erzan thì đã để tuột mất.”
“Dẫn theo cả đám thế này mà không bắt nổi một tên? Giỏi thật đấy.”
“Erzan đang chạy trốn có thể sẽ dùng em của cô làm con tin để cứu Sabina. Khả năng đó hoàn toàn có.”
Đôi mắt tím của Nenavuste lóe lên sắc bén. Phía sau, Camilla hét lên rằng Erzan không phải loại người đó, nhưng Kairat làm như không nghe thấy.
“Vì vậy Nenavuste, hãy cùng chúng tôi đi tìm hắn đi.”
“…”
“Camilla hiện đang bị bọn chúng lừa, nên cần chặn mọi liên lạc với bên ngoài. Chúng tôi sẽ giữ Camilla, còn cô hãy gọi Odil đến. Càng nhiều người càng tốt, phải không?”
“Nenavuste, đừng tin! Thằng đó lừa mình suốt 15 năm rồi!”
Camilla gào lên run rẩy, nhưng tiếng hét ấy không lọt vào tai Nenavuste.
Dù người khác chết bao nhiêu cũng mặc, chỉ cần bảo vệ được các em mình. Và để bảo vệ các em, bản thân cũng phải sống sót. Trong đầu Nenavuste chỉ có điều đó.
Và Kairat biết rõ điều ấy.
“Nenavuste, đi gọi Odil đi.”
“Không thích.”
Nenavuste không do dự bổ chiếc cào xuống vai Kairat.
Như một con thú lớn quật mạnh, từ vai xuống ngực Kairat xuất hiện bốn vết rạch dọc.
Tiếng động ghê rợn vang lên, nhưng máu không bắn tung tóe nhiều, song mọi người tại chỗ đều tái mét mặt là điều đương nhiên.
Bị tấn công đột ngột, Kairat quỳ sụp xuống với vẻ mặt không tin nổi. Từ vết rách trên vai như vải rách, máu đỏ mới từ từ lan ra.
“Nenavuste… giờ cô làm gì…”
“Kairat, mày giữ được con nhỏ đó mà để hiệp sĩ hộ vệ chạy thoát à?”
Chiếc cào loang lổ đỏ – không biết vì gỉ sét hay vì máu – được Nenavuste vác lên một bên vai, cô nghiêng đầu.
“Không thể giao chỉ huy cho loại như mày.”
“Cái đó… là sao…”
Nenavuste cũng biết việc nhốt các em nhỏ vào quan tài chật hẹp rồi xích lại chẳng khác gì ngược đãi.
Nhưng lý do cô xếp bốn chiếc quan tài ấy ngoài khoảng đất trống và canh gác suốt ngày để không ai tiếp cận chính là để phòng “trường hợp vạn nhất”.
Dù không ngủ ngon giấc, luôn căng thẳng thần kinh để bảo vệ các em, cô vẫn mất Almaz. Có thể đuổi kẻ thù từ mọi hướng, nhưng không thể kiểm soát cả dưới lòng đất.
Cô không tin hết mọi lời Kairat nói từ đầu đến cuối.
Nhưng dù lời Kairat có phải sự thật hay không cũng chẳng quan trọng.
Dù Sabina có thực sự là con gái Aleksey hay không, dù Aleksey có dùng con gái để lại bao phủ làng bằng lời nguyền mới hay không, điều đó không phải vấn đề chính.
Vấn đề là dù đã thoát khỏi lời nguyền thời gian ngừng trôi, vẫn còn yếu tố nguy hiểm tồn tại.
Và những người dân làng sống sót phần lớn chỉ là những con người bình thường cực kỳ.
“Kairat, mày đứng cuối cùng, để người khác làm lá chắn phải không?”
Nenavuste dùng chân đẩy Kairat đang ôm vai co ro thở hổn hển ngã nhào.
“Nenavuste!”
“Làm gì vậy? Cô đang làm gì với người cùng làng thế…”
Dù tính tình Nenavuste nóng nảy, cô không phải loại người như Nazayev.
Không bị đe dọa tính mạng mà vẫn dùng cào chém không thương tiếc Kairat, rồi còn đá vào người bị thương – hành động tàn ác đến mức dân làng hoảng loạn.
Nhưng Nenavuste vẫn bình thản.
“Biết tại sao làng chỉ còn phụ nữ không? Vì đàn ông lúc đó đều chết trong trận chiến.”
Nazayev không được coi là người, Odil chứng kiến cái chết của Olga rồi phát điên bỏ chạy nên là ngoại lệ, nhưng việc Kairat sống sót cũng khiến Nenavuste bất ngờ.
Lúc đó Kairat không mù, cơ thể không yếu đến mức nằm liệt giường, dù đói meo vẫn nghiên cứu miệt mài, là một gã đàn ông lành lặn đến mức lùng sục cả làng tìm tài liệu mất tích.
“Lính cũng không ngu. Giết sạch những kẻ phản kháng bất kể nam nữ, tiêu diệt hết yếu tố nguy hiểm, vậy mà mày không bị giết. Tại sao nhỉ?”
“Nenavuste. Cô đang nói gì vậy!”
“Kairat, mày trốn trong đống xác người khác giả chết phải không.”
Lời Nenavuste khiến mọi ánh mắt đổ dồn về Kairat.
Dù là anh trai ruột nhưng hành động dùng vũ khí đánh không thương tiếc khiến Camilla đang giận dữ cũng quên cả cắn môi, há hốc miệng.
Cảm giác tê rần lan ra, máu chảy dọc môi nhưng Camilla không khép miệng được.
“Lần này lại dùng người khác làm lá chắn, mày nghĩ mình sẽ sống sót một mình à?”
“Này, Nenavuste. Giờ cô nói gì vậy?”
Giọng Camilla run rẩy. Đôi mắt xanh của cô dao động dữ dội.
“Lính giết người mà mày không một vết thương, lại bảo vì lời nguyền mà mù mắt, nghe hợp lý không?”
Lính đã nhồi nhét lõi căm hận vào cơ thể Nenavuste.
Bị lời nguyền khống chế, cô không nhúc nhích nổi ngón tay, nằm sấp ngoài khoảng đất trống phía nam, trợn mắt canh chừng hướng nhà thờ vì sợ ai đó phát hiện các em đang trốn trong bụi rậm.
Không biết nhờ lời nguyền hay do giác quan con người trong tình huống nguy cấp trở nên nhạy bén quá mức, dù khoảng cách từ khoảng đất trống phía nam đến nhà thờ khá xa, nhưng Nenavuste vẫn thấy rõ nhà thờ, cả việc cửa mở đóng và người ra vào.
Vì vậy cô biết.
Ba ngôi nhà dọc đường đến nhà thờ.
Nhà của Camilla, Kairat và vợ hắn.
Hai vợ chồng từ đó chạy vội về phía kho sau nhà thờ.
“Trốn trong đống xác ở kho sau nhà thờ để lừa mắt lính phải không, Kairat.”
“…Không có chuyện đó.”
“Thế à? Không thì thôi.”
Nenavuste dùng chân đá vào cằm Kairat, mắt hắn trợn trắng.
Kairat ngã vật ra đất bất tỉnh, mọi người vốn đang cứng đờ lại siết chặt vũ khí.
“Nenavuste… giờ cô muốn đấu với chúng tôi à?”
“Muốn tìm thì tự tìm đi. Tao chỉ cần bảo vệ các em tao thôi.”
Nenavuste quăng chiếc cào đi, mọi người lại hoảng hốt lùi ra sau. Dù dựa vào số lượng kéo đến, nhưng họ không làm gì được Nenavuste một mình, chỉ biết nhìn nhau dò xét.
Nếu tất cả lao vào thì khống chế Nenavuste không khó, nhưng chắc chắn sẽ có vài người bị thương.
Tính tình Nenavuste không đến mức tàn nhẫn, nhưng 15 năm đủ để thay đổi quan niệm của một con người.
Nếu Nenavuste thực sự kháng cự hết sức và trong quá trình đó có người chết thì sao?
Kết quả là người chết lại chính là bản thân mình thì cô tuyệt đối không muốn.
Những kẻ không muốn chết, cũng không muốn bị thương, giờ đây chỉ vì một người mà đã sợ hãi đến mức không dám tấn công.
“Nếu không còn gì để nói thì dẫn thằng này đi đi. Đừng làm ồn ở đây nữa.”
“Nhưng Odil thì… hắn bảo không được để tên hiệp sĩ hộ vệ gặp Odil.”
“Chú Odil đang ở cùng các em tao.”
Ý là nếu đến thì sẽ coi là mối đe dọa và tự đuổi đi, đừng xen vào nữa.
“Nhưng chỉ mình chúng tôi thì… nếu tên hiệp sĩ kia liều mạng cứu con nhỏ đó thì không cản nổi.”
“Cản không nổi thì bị cướp mất chứ biết làm sao? Thân thể các ngươi tự bảo vệ lấy. Sợ thì trước khi bọn con gái kia xuống núi gọi viện binh, chạy vào núi trốn là được.”
Nenavuste trả lời thờ ơ rồi quay lưng. Nhìn cô sải bước về chỗ ở của Odil, dân làng trao đổi ánh mắt bất an với nhau.
‘Giờ chúng ta… phải làm sao đây?’
‘Kairat ra nông nỗi này, ít nhất cũng phải đưa hắn về chứ?’
‘Vậy còn Camilla thì sao?’
Nhận ra ánh mắt mọi người đang đổ dồn về mình, Camilla giật mình đứng bật dậy. Miệng vẫn nhỏ máu từng giọt, nhưng chẳng còn tâm trí quan tâm. Cô nhìn xuống Kairat vẫn nằm bất động, nhăn mặt rồi hét lớn.
“Nenavuste đã nói rồi, dẫn Kairat về đi!”
Nhờ cái tên Nenavuste mà mọi người giật mình, Camilla nhân cơ hội chạy vội về chỗ ở của Odil. Đám người mất chỉ huy do dự không biết có nên đuổi theo Camilla hay không, nhưng nếu kéo đến chỗ Odil thì không biết Nenavuste sẽ phản ứng ra sao, nên tạm thời quyết định đưa Kairat về trước.
***
Có lẽ nghe thấy tiếng bước chân Camilla theo sau, Nenavuste đang đi phía trước dừng bước.
Camilla giật mình tưởng sắp bị đánh, vội trốn sau một thân cây lớn. Dù bị phát hiện rồi thì trốn cũng chẳng giải quyết được gì, nhưng bản năng tự vệ thôi thúc cô làm vậy.
“Camilla. Sao lại theo?”
“Tao không theo mày đâu? Tao đi gặp chú Odil.”
“Gặp chú Odil để làm gì?”
“Nenavuste. Mày nói trống không thế? Tao hơn mày ba tuổi đấy.”
“Không phải mười ba tuổi mà có ba tuổi thì làm được gì? Camilla mày cũng xưng mày tao với Nazayev lớn tuổi hơn mà.”
“Nazayev chỉ hơn có một tuổi thôi? Hơn có một tuổi mà tính là anh chị em à!”
“Còn xưng mày tao với Kairat nữa.”
Bị chỉ trúng tim đen, Camilla câm nín.
Kairat hơn Camilla sáu tuổi là sự thật, nhưng trong đời hắn có mấy lần làm tròn vai anh trai đâu.
Lúc nào cũng chui rúc trong phòng thí nghiệm đọc sách, thỉnh thoảng gặp thì hỏi mấy câu triết lý cao siêu chẳng ai hiểu nổi, Camilla không trả lời được thì hắn nhìn bằng ánh mắt khinh thường.
“Ừ nhỉ. Tao cũng mỗi lần Kairat giả vờ làm anh dạy bảo là chỉ muốn treo ngược hắn lên rồi quất bằng chổi.”
“Đúng không? Người lớn tuổi mà nhân phẩm không đáng kính thì chỉ có vậy thôi.”
Lời Nenavuste nghe lạ lùng nhưng lại có sức thuyết phục kỳ lạ. Camilla lập tức gật đầu đồng tình.
‘Ừ. Kairat… thằng đó chẳng phải anh trai gì cả.’
Biết bí mật lời nguyền của ngôi làng mà im thin thít suốt 15 năm, còn kích động dân làng đe dọa mình.
Vốn dĩ hai anh em đã chẳng thân thiết, giờ thì gọi là kẻ thù còn thấy phí từ.
Hơn cả ngày đó 15 năm trước, hơn cả ngày biết sự thật về lời nguyền, Camilla oán hận và ghét Kairat đến tận xương tủy.
“Dù sao thì trả lời câu hỏi của tao đi.”
“Câu hỏi gì?”
“Giờ mày theo tao đến gặp chú Odil để làm gì?”
“Làm gì thì… dù sao đến đó chú cũng sẽ bảo vệ chúng ta chứ. Tao sợ lắm.”
“Không có ai bảo vệ chúng ta đâu. Vì chú đã chết rồi.”
“Cái gì?”
Nenavuste quay lại. Ánh mắt cô chạm phải Camilla đang thò đầu ra từ sau thân cây lớn.
“Sao lại ngạc nhiên thế?”
“Không, thật à? Chú Odil thật sự chết rồi?”
“Đùa thôi.”
“Này!”
Camilla hét lên lao ra, rồi lại lùi về sau để giữ khoảng cách an toàn với Nenavuste.
“Nenavuste, mày thật đấy! Giờ là lúc đùa à?”
“Không đùa. Nhưng cũng gần giống vậy.”
“Cái gì?”
“Ý là đừng hy vọng gì nhiều.”
Nenavuste thờ ơ nói rồi quay lưng đi về phía túp lều. Camilla định hỏi lại lời vừa nói nghĩa là gì, nhưng đột nhiên cảm thấy lạnh gáy, đành nín thở theo sau.
Không một ngọn gió, nhưng rừng lại xào xạc. Không phải lá cây lay động, mà đâu đó vang lên tiếng lá khô bị giẫm vỡ. Xào xạc xào xạc. Tiếng thứ gì đó bị nghiền nát yếu ớt nghe như tiếng kêu cuối cùng của những sinh mệnh nhỏ bé, phải chăng chỉ là ảo giác?
“Nenavuste. Tao hơi sợ.”
“Chưa từng thấy xác người à? Mùi từ chú Odil cũng chẳng phải ngày một ngày hai.”
“Không, không phải cái đó… hức!”
Khi tấm rèm được kéo lên, Camilla nhìn thấy Odil nằm bất động như xác chết, khẽ nín thở.
Móng tay có lẽ đã gãy hết, đầu ngón tay loang lổ máu. Trán vỡ nên vết máu hình mạng nhện phủ kín mặt.
Camilla vô thức nắm chặt vạt áo Nenavuste, nhưng cô khó chịu hất tay ra.
“Đừng làm bộ. Máu đã đông hết rồi.”
“Sao… sao lại thành ra thế này? Rõ ràng lời nguyền đã được giải mà…”
“Vì lời nguyền được giải nên mới dồn dập quay về một lúc.”
“Cái gì?”
Đáp lại câu hỏi của Camilla, Nenavuste kéo rèm xuống che kín cơ thể Odil, mở hé cửa dẫn vào kho để xác nhận các em đang ngủ rồi đóng lại.
“Sáng sớm… không, là buổi sáng? Chú Odil đột nhiên thổ huyết rồi ngã quỵ.”
Nenavuste có thể cảm nhận được. Không thể không biết.
Khi thời gian ngừng trôi của ngôi làng bắt đầu chảy trở lại, cảm giác giải thoát kỳ lạ xen lẫn nỗi sợ hãi ấy, cô không đến mức bị lời nguyền làm cho tê liệt đến nỗi không nhận ra.
Dù không theo chân ba người đã đi về phía bắc làng, Nenavuste vẫn trực giác nhận ra. Vì Sabina đã hấp thụ bốn lõi, giờ đây ngôi làng đã có thời gian trôi bình thường, và chính họ cũng có thể rời khỏi làng.
Nhưng cô không thể thở phào nhẹ nhõm.
Nỗi sợ hãi đi kèm với cảm giác giải thoát ấy có lý do của nó. Odil đã thổ huyết rồi ngã quỵ.
Từ những vết thương thủng trên tay, máu chảy ròng ròng, những móng tay từng bẩn thỉu nhưng chắc chắn giờ đã nứt toác, vỡ vụn, máu đen đỏ đặc quánh như bùn đất bao phủ đầu ngón tay.
Dưới mái tóc mái thưa che khuất trán, một đốm đỏ nổi lên, rồi lan ra như mạng nhện, những mạch máu đỏ rực bò tọa khắp mặt.
Nenavuste đuổi các em đang hoảng loạn vào kho, rồi kiểm tra tình trạng của Odil. Cô phát hiện tấm vải bẩn quấn quanh cổ ông đã thấm đẫm máu.
Khi kéo tấm vải hôi thối ra, vết thương trên cổ như bị dao cắt, xung quanh lở loét ghê rợn.
“Chú Odil, chú ơi! Tỉnh lại đi!”
Vì đầu bị thương, không dám lắc mạnh kẻo nguy hiểm, Nenavuste vỗ nhẹ má ông và gọi. Nhưng đôi mắt đục ngầu đã mất tiêu điểm, không còn hướng về phía cô nữa.
‘Tại sao? Chẳng lẽ… khi thời gian bắt đầu chảy lại, mọi thứ tích tụ suốt 15 năm dồn dập quay về một lúc?’
Nenavuste xắn tay áo lên. Vết bỏng do ngọn lửa thanh tẩy của Erzan gây ra vẫn còn đó, nhưng không phồng rộp, không rỉ dịch, cũng không còn ngứa ngáy. Nếu sức chữa lành trong thời gian ngừng trôi bị phá vỡ và mọi vết thương cũ đều quay lại, thì cánh tay cô đáng lẽ phải chảy máu, đau nhói như bị đâm.
Nhưng Nenavuste không đau. Các em bị đuổi vào kho cũng không kêu ca đau đớn.
Không hiểu tại sao lại xảy ra chuyện này, Nenavuste đang bất an thì nghe thấy Odil lẩm bẩm như nói mớ một cái tên.
“Olga…”
Tên của người em gái mà ông không bảo vệ được.
Phát âm mơ hồ, giọng nhỏ như ngọn nến sắp tắt, nhưng với Nenavuste nhạy cảm với mọi âm thanh, cô nghe rõ mồn một.
“Chú Odil. Chị Olga đã chết rồi.”
“…”
“Gọi người chết 15 năm trước để làm gì? Giờ có xin lỗi cũng không kịp nữa.”
Đôi mắt vô hồn của Odil lang thang vô định trong không trung. Nenavuste định tìm thứ gì đó để cầm máu, nhưng chẳng thấy gì phù hợp.
Tấm vải Odil từng dùng để băng bó vết bỏng cho cô chắc vẫn còn đâu đó. Nghĩ vậy, cô định đứng dậy thì Odil nắm lấy mắt cá chân cô.
“Chú Odil? Chú tỉnh rồi à?”
“…Xin lỗi vì đã giữ cháu lại.”
“Cái gì?”
“Đáng lẽ nên thả cháu ra…”
Từ đôi mắt đỏ hoe vì mạch máu vỡ, nước mắt lẫn máu lăn dài. Tay Odil đang nắm mắt cá chân Nenavuste buông lỏng. Ông nhắm mắt lại, cơ thể rũ xuống như xác chết, không nhúc nhích nữa.
Nenavuste vội kéo rèm che kín bộ dạng kinh hoàng của Odil để không nhìn thấy, rồi sang kho dỗ dành các em vẫn đang run rẩy vì sợ hãi.
Ngay khi thời gian ngừng trôi bắt đầu chảy lại, điều đầu tiên bọn trẻ cảm nhận là mệt mỏi và đói bụng. Nenavuste nhét miếng bánh khô cứng vào miệng chúng, bọn trẻ ngậm nước bọt nhai nuốt rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Lời nguyền của làng rõ ràng đã được giải, nhưng cảm giác chẳng lành chút nào.
Cô định đi kiểm tra tình hình thì nghe tiếng hét của Camilla từ phía rừng, chạy ra thì thấy đám “bán sống bán chết” từ phía bắc đang vây quanh cô với ánh mắt đáng sợ.
Cô nhận ra có gì đó sai sai, nhưng trong tình huống khẩn cấp, thứ Nenavuste ưu tiên hàng đầu đã định sẵn.
Loại bỏ mọi thứ đe dọa đến em mình và bản thân.
Những người từ phía bắc cầm vũ khí, và Kairat – kẻ đã trốn trong đống xác 15 năm trước khi mọi người chết trong trận chiến – đều không đáng tin.
Vì vậy cô đã đuổi họ đi, nhưng Camilla lại theo sau.
Camilla một mình không thể đe dọa gì đến Nenavuste, nên cô không đuổi.
Để một mình canh giữ túp lều với các em đang ngủ và Odil không biết còn sống hay đã chết là gánh nặng quá lớn với Nenavuste lúc này.
Cô cũng cần một người để chia sẻ nỗi bất an kinh hoàng này.
“Camilla.”
“Ừ, ừ?”
“Mày có muốn sống sót dù phải giết người khác không?”
YOU MAY ALSO LIKE
