Tiểu Thuyết - Lửa Trong Đầm Lầy - Chương 18

“Auu, đau quá……”

Nazayev đưa tay trái lên che mắt, lảo đảo bước đi trên con đường rừng. Có lẽ vì đã nghe Nenavuste nói rằng mắt vẫn còn nguyên vẹn, nên khi nằm trên lớp lá khô đón gió lạnh, tầm nhìn vốn chỉ toàn bóng tối bắt đầu xuất hiện những vết nứt thô sơ, giống như cảnh vật nhìn qua kính vỡ, dần dần thị lực trở lại từng chút một.

Sau khi chớp mắt vài lần như vậy, cảm giác nhói buốt bên trong mắt kèm theo mỗi lần mí mắt chớp lên xuống lại khiến anh đau rát. Nazayev vốn hay làm quá lên, nhưng làm quá cũng phải có người chịu nghe và phản ứng thì mới thấy đáng.

Odil đã rời đi, nên giờ Nazayev không còn ai ở phe mình nữa. Dù có gào thét đòi người ta nghe cũng chỉ nhận được tiếng quát giận dữ bảo ồn ào từ Nenavuste, cùng với một cú chọi bằng giày, hoặc giẻ lau, hoặc đơn giản là một cú đá. Biết rõ điều đó, Nazayev chỉ biết rên rỉ một mình, lăn lộn trên mặt đất rồi mới chống tay đứng dậy.

“Dù sao thì mức này…… chắc cũng đi được chứ?”

Vì chưa hồi phục hoàn toàn, mắt trái vẫn không thấy gì, mắt phải thì nhìn chồng chéo lên nhau. Có lẽ giác mạc bị rách đang tái tạo lại chăng. Thị lực chưa trở lại chiều sâu, lại còn chồng hình nên tầm nhìn rối loạn, nhưng Nazayev chỉ có thể dựa vào chính cơ thể mình mà thôi.

Anh lảo đảo đứng dậy, dùng tay lần theo thân cây để đo khoảng cách, chậm rãi rời khỏi khu rừng.

Hóa ra không phải chỉ vì cây cối rậm rạp mà anh nghĩ trời tối, khi ra khỏi rừng thì đã là nửa đêm.

“Ối…… bình thường đi có 15 phút là tới, vậy mà giờ khổ sở thế này mới xuống được…… giỏi lắm, Nazayev!”

Cảm động với sự kiên cường của bản thân chỉ được một lúc, Nazayev chợt nhận ra vì tầm nhìn vẫn còn méo mó nên không thấy nhà thờ đâu, liền hoảng hốt. Phải về nhà thờ trước thì mới có thể bám dính Roskayen đòi ăn, đòi tắm, đòi ngủ nhờ được chứ. Nhưng con đường quen thuộc giờ mất chiều sâu, trời lại tối om, nên rất khó xác định hướng.

Nazayev tìm đến túp lều của Sabina – nơi anh đã ghé lần cuối trước khi vào rừng.

Đèn đã tắt, nhưng nếu đến gần thì có lẽ Erzan – người tai thính – sẽ lao ra. Lúc đó anh có thể nài nỉ nhờ đưa về nhà thờ. Nếu không được thì gây ồn ào đánh thức Sabina, lợi dụng lòng thương hại của cô để ngủ nhờ một đêm cũng được. Dù tính thế nào cũng không lỗ.

Tự vỗ tay khen ngợi kế hoạch hoàn hảo không kẽ hở của mình trong lòng, Nazayev bước về phía túp lều.

Nhờ Erzan nhổ sạch cỏ dại và nhặt sỏi trên đường để Sabina đi lại dễ dàng, nên dù mắt chưa nhìn rõ chiều sâu, Nazayev vẫn an toàn đến được túp lều của Sabina.

“Yên tĩnh quá…… Erzan cũng ngủ rồi à?”

Erzan tuy nhạy bén và nhanh nhẹn, nhưng nếu đánh giá không có nguy hiểm thì cũng có lúc thả lỏng.

Nếu Erzan đang ngủ say đến mức không nhận ra anh tiếp cận thì càng tốt. Nazayev rón rén đi qua chuồng, tiến về phía phòng ngủ nơi Sabina có lẽ đang ngủ.

Không phải anh định vào làm chuyện xấu đâu. Dĩ nhiên nếu bảo hoàn toàn không muốn thì là nói dối, nhưng Nazayev cũng là người biết điều theo cách của mình. Không muốn bị người phụ nữ mình yêu xem như kẻ cướp, nên Nazayev chỉ định đến bên cửa sổ ngắm khuôn mặt đang ngủ của Sabina.

Nhưng chẳng thấy gì cả.

Chính xác hơn là, giường, bàn, ghế, chiếc đèn dầu đã tắt đều thấy rõ, nhưng Sabina – người anh muốn nhìn nhất – lại không có.

Giá trị tồn tại của túp lều tồi tàn này chỉ có một: 「nơi Sabina ở」. Nếu Sabina không có mặt thì trong nhà chẳng còn gì đáng nói. Nazayev nghiêng đầu khó hiểu, rồi tiến về phía chuồng.

Dù đã đoán trước khi không thấy Sabina trong phòng, nhưng trong chuồng cũng không có dấu hiệu người. Nghĩa là Erzan cũng vắng mặt.

“Lạ thật. Giờ này bình thường phải ngủ rồi chứ…… hay đi gặp Roskayen ở nhà thờ?”

Lần mò tường bước ra đường lớn, Nazayev thở dài. Anh biết túp lều của Sabina nằm hơi lệch về phía đông dưới tháp chuông, còn nhà thờ của Roskayen ở tận cùng phía tây, nên chỉ cần đi ngang qua quảng trường là đến phía đối diện. Nhưng với thị lực chưa hồi phục hoàn toàn, rất dễ lạc hướng giữa quảng trường.

Nazayev gãi gáy suy nghĩ, rồi lắc đầu.

“Ư, phía bắc thì không muốn đi chút nào…… nhưng hết cách rồi.”

Đi qua tháp chuông phía đông, theo con đường dẫn vào rừng phía bắc thì sẽ đến nhà thờ phía tây. Anh chẳng muốn lại gần chút nào bầu không khí nặng nề đến mức kinh ngạc của sự cam chịu đọng lại ở phía bắc làng, nhưng trong tình trạng khó đo khoảng cách và hướng thế này thì không còn cách nào khác.

Nazayev quay bước về hướng nơi không khí nặng nề của lời nguyền tụ lại, giống như lần chạy theo mùi thức ăn vào bếp vậy.

“Nơi này lúc nào đến cũng thấy khó chịu. Chắc tại toàn xác sống tụ tập……”

Vì cây cối rậm rạp nên không thấy làng bên kia rừng, nhưng Nazayev vẫn thở dài ngao ngán như thể việc hít thở không khí nặng nề đến ngạt thở là cực hình, rồi buông lời chửi thề.

Bỗng nhiên, ở góc tầm nhìn lóe lên một thứ gì đó.

“Ủa? Cái gì vậy?”

Lại gần xem thì thấy ở chỗ có vẻ ai đó cố ý bẻ gãy cành cây, một đốm sáng vàng kim đang đọng lại. Giống như tàn lửa sót lại, nó kêu lách tách, nhưng khi Nazayev cúi xuống nhìn kỹ thì như hoàn thành nhiệm vụ, nó vụt tắt.

‘Ngọn lửa vàng này…… lẽ nào là Erzan?’

Nazayev ngẩng đầu nhìn quanh. Lúc vào rừng, không khí phía bắc nặng nề vì ảnh hưởng của lời nguyền, nhưng kỳ lạ thay khu vực này lại dễ thở hơn hẳn. Có phải Erzan đã đi qua con đường này? Ngọn lửa thanh tẩy thiêu đốt lời nguyền sẽ tự tắt khi mục tiêu biến mất. Nếu còn ánh sáng đọng lại trên phần cành bị gãy, nghĩa là Erzan đi qua đây không lâu lắm.

“Erzan đi qua đây à? Sao lại đi đường này? Mắt họ tốt thế cơ mà, cứ đi ngang quảng trường hoặc đường lớn phía nam là được chứ?”

Nazayev nghiêng đầu khó hiểu. Nhưng chẳng có ai trả lời thắc mắc của anh, nên Nazayev hít sâu một hơi, rồi tiếp tục đi theo hướng không khí nhẹ hơn một chút. Tầm nhìn vốn nứt nẻ thô sơ dần được sắp xếp lại, mắt trái đang nhói buốt bắt đầu ngứa ran. Kiềm chế cơn muốn dụi mắt, Nazayev cắn môi.

“Cũng nhờ Erzan à? Đi qua đâu là tự động thanh tẩy luôn, tiện thật. Muốn dựng làm tượng ở quảng trường làng để dùng làm máy lọc không khí quá……”

Vừa lẩm bẩm những dục vọng vớ vẩn, Nazayev bỗng cảm nhận được luồng khí lạnh lẽo đáng sợ tiến gần cổ, liền dừng bước.

Nazayev – người từng sợ lời nguyền đến mức cha anh phải đổ hết lời nguyền phần của anh sang em trai khác – có bản năng phát hiện nguy hiểm. Dù tầm nhìn chưa trở lại chiều sâu, nhưng anh vẫn nhận ra giữa cảnh vật hiện ra có một đường nét mỏng nằm ngang, không phải do mắt bị nứt.

Nó mỏng đến mức nếu không chú ý kỹ thì không nhận ra, nhưng nó giống như hàng rào cảnh báo được dựng lên để đánh dấu lãnh thổ.

Dấu hiệu cảnh báo của Appetit để ngăn người phía bắc lại gần. Trong cảnh vật dưới ánh trăng gần như vô sắc nghiêng về tông xanh, đường nét ấy lại nổi bật đỏ máu một cách bất thường, rõ ràng không phải thứ bình thường.

Nazayev lùi lại một bước, rồi cúi thấp người, né đường nét đỏ mỏng manh ấy mà đi qua. Anh không biết đó là tóc của Appetit, nhưng rõ ràng là nguy hiểm. Nếu vô tư bước qua thì có lẽ cổ đã bị cắt đứt.

“Nó dựng khắp nơi quanh đây à?”

Nazayev quay đầu nhìn lại, vuốt ve cổ mình. Cảm giác bất an dâng lên khiến lồng ngực dậy sóng.

“Erzan không đời nào để Sabina đi một mình…….”

Với khả năng thanh tẩy, Erzan chắc chắn sẽ đốt cháy thứ này mà đi qua, nhưng vấn đề là Sabina.

Khả năng thanh tẩy của Erzan không phải lúc nào cũng phát huy, và khả năng hấp thụ lời nguyền của Sabina cũng không tự động kích hoạt.

Nếu không nhận ra đường nét đáng ngờ và rùng rợn này, có lẽ Sabina đã bị nó cắt phải và bị thương.

“Không. Không thể nào. Dù sao cũng có Erzan mà……”

Erzan giống như bức tường khổng lồ luôn chắn trước mặt mỗi khi Nazayev cố tiếp cận Sabina dù chỉ một chút. Không đời nào anh ta không bảo vệ được cô.

“A, chết tiệt. Sao tự nhiên thấy khó chịu thế này?”

Nhờ được trang bị bằng những câu đùa nhảm nhí, trò nghịch ngợm và hành động hời hợt không sợ ai nhìn, nên thường khó nhận ra, nhưng thực ra Nazayev là kiểu người rất nhát gan. Trong đầu anh, những giả thiết không muốn nghĩ tới cứ nổ tung như pháo hoa rồi biến mất.

“Không. Không thể nào. Hôm nay mới gặp Nenavuste lúc chiều, không nghỉ ngơi mà đêm đã đi thẳng đến chỗ Appetit sao nổi? Lại chẳng có ai giúp như lúc Barselda……”

Thình thịch. Thình thịch. Trái tim đập loạn xạ không chịu yên, Nazayev đấm ngực rồi ho sặc sụa. Mũi cay cay, da nổi gai ốc.

Điều Nazayev sợ nhất – người vốn nhát gan và hay lo xa. Chính là linh cảm chẳng lành.

Chỉ đứng yên nắm chặt tay mà tim đã đập dữ dội, mồ hôi túa ra lòng bàn tay.

“Chết tiệt…… nếu đã có tiên tri thì cho biết mấy chuyện tốt đẹp đi chứ!”

Tầm nhìn đã trở lại chiều sâu. Cảnh vật vốn phẳng như tranh vẽ giờ có chiều sâu, Nazayev lao về phía nhà kho phía tây – nơi Appetit bị giam.

Chạy xuyên rừng tối đã quen, nhưng Nazayev không quen với lời nguyền. Có lẽ vì suốt 15 năm nay anh dùng em trai Barselda làm lá chắn để tránh lời nguyền chăng. Không khí ẩm ướt và nặng nề mà Odile hay Nenavuste, Camilla có lẽ chẳng thấy khó chịu lại khiến phổi anh như bị lấp đầy, hơi thở nghẹn lại, vài lần suýt vấp ngã.

“Ư, chân dài mà lúc này lại bất lợi thật……”

Nếu không nói đùa thì không che giấu được nỗi bất an, Nazayev cố gắng hắng giọng, rồi đá vào rễ cây vướng chân. Rễ cây bám chặt đất chẳng nhúc nhích, kết quả chỉ làm chân anh đau điếng, nhưng nhờ cơn đau khiến nước mắt trào ra mà nỗi sợ giảm bớt đôi chút.

Nazayev rời khỏi rừng, trong cảnh vật chỉ còn thấy bóng đen lờ mờ, anh nhận ra nhà kho với đường nét mờ ảo và thở phào nhẹ nhõm.

Thị lực chưa hồi phục hoàn toàn, nhưng đủ để định hướng và chạy nhảy.

Khoảng cách từ nhà kho phía tây đến nhà thờ không xa, nhưng vì được xây ở phía không có cửa sổ nhìn từ nhà thờ nên tối om như nhà hoang. Nếu thật sự là nhà hoang không có gì thì còn đỡ sợ, nhưng biết bên trong có Appetit nên càng thấy ghê rợn.

‘Khoan đã. Không nhất thiết Sabina và Erzan đến gặp Appetit. Nếu đi gặp Roskayen thì có khi đã vào thẳng nhà thờ…….’

Như thể cố biện minh cho bộ dạng nhát gan co rúm của mình vì sợ hãi, Nazayev cố gắng đè nén linh cảm chẳng lành và nhìn về phía nhà thờ.

Nếu Sabina và Erzan đến thì phải có ánh sáng hắt ra từ cửa sổ, nhưng chẳng thấy chút ánh sáng nào.

Dù chỉ là Roskayen cầu nguyện thâu đêm thì phòng lễ cũng phải sáng chứ.

“A, thật sự sao mọi người lại thế này? Làm người ta lo lắng……”

Nazayev nhìn luân phiên giữa nhà thờ tối om và nhà kho toát lên không khí rùng rợn, nắm chặt rồi buông tay. Lòng bàn tay đẫm mồ hôi, nhưng gáy và vai lại run lên như bị gió lạnh thổi qua. Có lẽ vì mặt trăng đã ngả về phía tây, nên tường ngoài nhà kho cũ kỹ – vốn chỉ thấy đường nét – giờ dần hiện rõ hơn.

Giữa những tấm ván gỗ lồi lõm, đầy vết máu. Có lẽ đã chống cự dữ dội đến mức dấu tay từ bên trong in ra cả bên ngoài. Dấu tay đen. Những vết tay 15 năm trước hẳn từng đỏ rực vì máu, cùng với những vết chém hỗn loạn không biết do dao hay rìu, quấn quanh tường ngoài như bụi gai.

Dù chưa từng thấy, nhưng Nazayev cứ như tưởng tượng được chuyện gì đã xảy ra trong nhà kho, anh run vai, rồi bước thêm một bước gần hơn về phía nhà kho. Linh cảm chẳng lành như sợi dây thừng siết chặt cơ thể, khiến bước chân nặng trịch.

Nazayev lắc đầu, thầm chửi rủa trong lòng.

“Không, khoan đã. Nghĩ theo lẽ thường xem…… Sabina không thể đến đây được chứ?”

Những gì Nazayev thấy chỉ là túp lều của Sabina và Erzan đang trống không.

Trên con đường đi qua rừng phía bắc để đến nhà thờ phía tây, chỉ có dấu vết thanh tẩy dường như do Erzan để lại.

Dù Sabina đã nghe Nenavuste nói 「hãy hấp thụ lõi lời nguyền ở phía tây trước khi đến phía bắc」, nhưng cô chưa hề quyết định chắc chắn sẽ làm theo.

Hơn nữa, dù có giả sử họ quyết định gặp Appetit trước, thì việc ngay đêm đó, không báo cho ai mà hành động cũng quá lạ lùng.

Có lẽ vì mắt bị mù một thời gian nên lo lắng quá mức, giờ thành thói quen lo xa vô cớ chăng.

Giữa bản năng sinh tồn muốn tránh nguy hiểm và niềm tin rằng linh cảm chẳng lành càng mạnh thì càng đúng, Nazayev lưỡng lự.

‘Nếu Sabina thật sự ở trong đó thì phải đi cứu…… nhưng cũng có thể không có. Vậy thì mình tự chọc ngoáy Appetit đang yên ổn làm gì cho khổ?’

Dù ở nơi an toàn thì hay ra vẻ, nhưng đến khoảnh khắc nguy cấp lại cứng đờ, Nazayev tự thấy mình thật đáng khinh. Nhưng anh vẫn tuyệt vọng. Anh ghét nguy hiểm.

Anh sợ hãi. Nếu là ngày xưa chưa bị ảnh hưởng lời nguyền thì không nói, nhưng giờ đây, không có vật tế để đỡ đòn, nếu bước vào nhà kho kia thì có lẽ sẽ bị lời nguyền làm tan chảy mất.

Odile, Camilla hay Nenavuste đã quen với lời nguyền của ngôi làng suốt 15 năm, nên dù tiếp xúc chút ít cũng không bị tổn thương lớn, nhưng không có gì đảm bảo Nazayev sẽ bình an. Ngay cả việc thốt ra tên Appetit – điều ngày xưa chỉ nói đùa – giờ cũng khiến tim anh thắt lại vì sợ.

“Đúng rồi. Bình tĩnh, bình tĩnh nào. Trước hết vào nhà thờ hỏi Roskayen xem Sabina có đến không. Nếu không có thì lúc đó mới đi tìm nhà kho cũng được mà? Sao mình phải……”

Ầm!

Những suy nghĩ cố chấp phủ nhận thực tế, tìm đường an toàn bị cắt đứt bởi tiếng nổ vang lên từ trong nhà kho. Dù muốn phủ nhận, tiếng nổ vẫn lấp đầy đầu óc, không cho suy nghĩ của anh đi theo hướng khác.

“Sabina!”

Cảm giác bất an dâng trào trong lồng ngực. Nỗi sợ rằng hy vọng của anh có thể biến mất. Cảm giác tuyệt vọng như thể ánh sáng đang tìm kiếm trong bóng tối vừa đến gần thì bị dập tắt, lại bị bỏ lại trong bóng tối. Mồ hôi túa ra như thể bàn tay vô hình đang níu chân anh, ngăn anh tiến gần nhà kho.

Nazayev đá mạnh vào bàn tay đang níu giữ mình. Giẫm đạp lên bàn tay đen đang bò về phía anh. Dù biết rõ trên mặt đất không thể có bàn tay thật sự nhô lên nắm lấy, nhưng nếu không làm vậy thì có lẽ anh sẽ thật sự đứng im.

Những dấu tay đen trên tường ngoài nhà kho dần chuyển sang đỏ. Như thể máu tươi vừa được quét thêm ngay lúc này.

Vết chém đen xen lẫn dấu tay đỏ rực. Hình ảnh hỗn loạn ấy trông giống như bụi hoa hồng leo nở rộ – nếu nói vậy chắc mọi người sẽ coi anh là kẻ điên.

“Kệ mẹ nó, dù sao giờ cũng bị coi là thằng điên rồi!”

Nazayev lao về phía nhà kho, vừa gọi tên Sabina vừa đẩy tung cửa kho.

***

“Hấp……!”

Những giọt máu bắn tung tóe dính chặt vào cổ Sabina. Hình ảnh 「lõi dục vọng」 của Appetit bò vào qua vết thương trên cổ cô, trông giống như côn trùng chui vào khe vết thương, khiến Erzan hoảng hốt.

“Tiểu thư Sabina!”

“Er, zan. Không sao……!”

Erzan nắm lấy Sabina, cố lau những giọt máu đen đỏ đang chui vào vết thương trên cổ cô, nhưng Sabina lắc đầu né tránh Erzan.

Tách. Tách.

Những đốm lửa đang phát ra tiếng nổ nhỏ dường như đột ngột lan rộng rồi lại biến mất.

Cùng lúc đó, trong cổ họng cô tràn ngập cảm giác nóng rực như lửa đang bùng cháy. Nếu mở miệng, có lẽ không phải âm thanh mà là khói sẽ phun ra, Sabina vội bịt miệng lại.

“Ưm……!”

“Cô Sabina, không được gắng sức! Thà để tôi……!”

Sẽ chém đứt những thứ đáng ngờ tụ lại thành khối đen kia.

Ngay khi định nói vậy, khối đen đang ngo ngoe tan chảy như tuyết, tràn đầy sàn nhà.

Giống như nước bốc hơi, chất lỏng đen chảy trên sàn khô cằn bỗng nổi lên thành những giọt nước, phùng. Phùng.

Những lời nguyền lơ lửng trong không khí như bong bóng xà phòng chậm rãi bay về phía Sabina.

Sabina không từ chối chúng. Cô đưa tay ra, chất lỏng đen dính bết vào cánh tay trắng ngần. Thứ chất lỏng dường như nhỏ giọt từng giọt giờ mất đi độ nhớt, chỉ để lại lớp bột đen như tro trên da cô rồi biến mất. Sabina cúi người để tro không rơi xuống sàn.

‘Hấp thụ được bao nhiêu rồi? Chóng mặt quá nên không nhìn rõ.’

Vẫn còn đang thấy ảo giác sao. Hay do ngọn lửa chập chờn làm méo mó tầm nhìn. Hình dáng Appetit không còn thấy nữa, nhưng sức nóng trong kho càng lúc càng dữ dội.

Erzan từng nói có cách nấu thịt bằng cách hấp trong hơi nước. Nếu cứ ở đây, có lẽ thật sự sẽ bị luộc chín như thịt trong kho này – ý nghĩ ấy chợt lóe lên, Sabina cố gắng sắp xếp lại tầm nhìn mờ ảo để tìm cửa ra.

Phải đuổi Erzan ra ngoài.

‘Mình không chết được nên không sao, nhưng Erzan là người bình thường…… không thể để anh ấy ở nơi này lâu. Phải đưa Erzan ra ngoài.’

Khi cô lắc đầu tìm kiếm Erzan, Erzan hiểu lầm là cô đang cầu cứu, vội lao đến ôm chặt lấy cô. Những tro tàn chưa được cô hấp thụ hết vỡ tan thành ánh vàng kim giữa hai người. Da nóng rát như kim châm, nhưng vì kho quá nóng nên Sabina thậm chí không nhận ra Erzan đang thanh tẩy những lời nguyền cô chưa hấp thụ hết.

“Cô Sabina, có đau lắm không?”

“Erzan, mau…….”

Anh không chịu được lâu ở đây đâu, phải mau rời đi.

Ngay khi định nói vậy, giọng Nazayev vang lên từ bên ngoài.

“Sabina! Cô ở trong đó phải không?”

Không biết từ đầu đã không mong đợi câu trả lời, hay vì quá gấp gáp nên tay hành động trước lời nói, chưa hết câu hỏi thì cánh cửa bị khóa đã bật tung ra.

Lời nguyền có thể hấp thụ, nhưng ngọn lửa do lời nguyền gây ra đã vượt khỏi tầm kiểm soát của Sabina. Cánh cửa kho – nơi chứa đựng sức nóng không thể chịu nổi – bật mở, không khí lạnh từ bên ngoài ùa vào, kèm theo rung động như sàn nhà đang sụp đổ, cả kho nhà đổ sập.

“Cô Sabina!”

“Sabina!”

Trước mắt lửa bắn tung tóe, thứ gì đó to lớn và nặng nề đè lên cơ thể cô, tầm nhìn lại chìm vào bóng tối.

Có hấp thụ đúng lời nguyền của Appetit không?

Sabina nhắm mắt, tưởng tượng cơ thể mình tan chảy như người tuyết bị nhiệt độ làm sụp đổ.

***

“Roskayen, Roskayen!”

Tiếng bước chân dồn dập của Nazayev lao vào nhà thờ vang vọng lớn trong hành lang. Barselda – người vừa chợp mắt được một chút – cảm thấy đầu như vỡ tung vì đau, liền chống tay ngồi dậy.

“Ư……”

“Roskayen! Có ở đây không?”

Nazayev đẩy cửa xông vào, nhìn thấy bóng dáng to lớn nằm trên giường thì giật mình định lùi lại, nhưng vấp phải khung cửa làm gót chân đau điếng, anh kêu lên như mòng biển rồi vặn người.

“Ái, ái ái ái. Tôi chết mất……”

“……Anh?”

“Nhầm người rồi. Cha Roskayen không có ở đây phải không? Vậy tôi đi đây!”

Nghe giọng Barselda còn ngái ngủ gọi mình, Nazayev vội vàng biện minh rồi định đóng cửa, nhưng kẹp tay vào khe cửa lại hét lên.

“Quả nhiên là anh mà.”

“Này, Barselda. Giờ anh bận lắm? Không, khẩn cấp lắm? Tình hình cấp bách nên chuyện riêng tư để sau nhé, để sau.”

“Anh, giúp em ngồi dậy chút……”

Dù là anh em chẳng khác gì người dưng, Barselda đã thay anh chịu lời nguyền suốt 15 năm. Nazayev dù không có lương tâm cũng chẳng biết xấu hổ, nhưng ít ra vẫn có ý thức xấu hổ.

Anh định tránh Barselda, nhưng nghe giọng em trai yếu ớt vang lên từ phía sau cửa, lương tâm đã biến mất bỗng mọc lại.

Giọng em trai mà anh nghe sau 15 năm, thực ra ngay 15 năm trước cũng chẳng nhớ rõ từng nghe bao giờ.

“Barselda. Anh phải đi tìm Roskayen gấp……”

Anh biện minh kiểu như mình chẳng định lảng vảng trước mặt em, có việc gấp nhưng vì em nhờ nên miễn cưỡng giúp thôi, trông thật xấu hổ nhưng không còn cách nào khác.

Nazayev mở nắp đèn dầu đang phát ánh sáng mờ ở cuối giường, tiến lại gần Barselda. Khi cánh tay dài của Barselda vươn tới, anh giật mình cứng đờ, rồi nhận ra đó là tín hiệu nhờ đỡ, vội nắm tay em.

Hai bàn tay anh em không đeo nhẫn chạm nhau. Nazayev siết chặt tay kéo Barselda ngồi dậy, em trai rên lên rồi nâng nửa người trên. Nazayev lo lắng ngồi mép giường, cúi đầu quan sát Barselda. Vết thương dường như đã lành gần hết, nhưng giọng nói thiếu sức sống cho thấy bên trong vẫn chưa ổn định.

“Này, Barselda. Em ổn không?”

Nếu hỏi người khác câu này thì chắc bị túm cổ ném ngược đầu xuống đất cũng chẳng oan. Nhưng Barselda – sau bao năm chịu đựng lời nguyền cuối cùng cũng nhẹ nhõm – chẳng còn sức để nổi giận. Vai từng gãy nay đã lành nhưng vẫn đau, Barselda xoa nhẹ một bên vai rồi ngẩng đầu lên, nhìn mặt Nazayev thì hít vào một hơi.

“Anh. Sao mặt anh thế kia?”

“Sao, đẹp trai quá làm em giật mình à?”

“Không phải…… mặt anh đen thui luôn kìa?”

Nghe Barselda nói, Nazayev đưa tay xoa mặt. Lòng bàn tay dính đầy tro đen.

Anh nhớ lại lúc mở cửa kho giam Appetit, không khí lạnh ùa vào khiến khói đen phun ra như nổ. Không có gương nhưng chắc mặt anh giờ lem luốc tro đen, tóc tai thì xù như bị pháo kích. Nazayev thoáng nghĩ xấu hổ vì làm mất mặt trước em trai rồi vội lắc đầu.

“Barselda, Roskayen đâu? Trong kho nổ tung nên Sabina với Erzan…… không, có người bị thương. Phải đưa đi chữa trị.”

“Ông ấy đưa bữa tối cho em rồi không quay lại nữa. Không ở phòng lễ sao?”

“Đèn tắt hết. Rốt cuộc đi đâu rồi?”

Roskayen hiếm khi rời nhà thờ mà không có việc. Đặc biệt là nửa đêm thế này càng không.

Chắc không đi gặp Nenavuste, vậy lẽ nào đi thăm Camilla và Kairat? Nhà hai anh em không xa nhà thờ lắm, hay phải đi tìm thử. Nazayev đang lúng túng thì Barselda nắm vạt áo anh.

“Ai bị thương? Nếu phải đưa đi thì em giúp.”

“Em ổn không? Trông em vẫn tệ lắm…… không, trông chẳng khá gì đâu.”

“Nằm mãi nên lưng đau quá. Muốn cử động chút.”

Barselda rên một tiếng, chống tường đứng dậy. Nazayev cũng cao lớn, nhưng Barselda còn cao hơn. Không vạm vỡ như Erzan, nhưng đối diện người đàn ông cao hơn mình vẫn khiến Nazayev không quen, anh vuốt lại mái tóc xù như pháo nổ rồi rời phòng.

“Em thật sự ổn không? Em mà ngã nữa thì anh không kham nổi đâu.”

“Dù sao anh cũng chưa từng kham nổi em bao giờ mà?”

Thấy em trai mặt vô cảm đâm thẳng vào tim đen, chắc ít ra tinh thần đã tỉnh táo. Nazayev vội quay người che giấu lòng tự trọng bị tổn thương, chạy về phía kho.

Barselda đi chậm hơn vì chưa đi nhanh được, theo sau Nazayev một chút rồi đối diện với đống to lớn đen thui, hoảng hốt.

“Chẳng lẽ Appetit chết rồi?”

“Appetit làm sao to thế được. Barselda. Lại đây giữ chân nó giúp. Erzan to quá, anh một mình không khiêng nổi.”

“Erzan? Tên lạ quá.”

“Kẻ phá đám tình yêu của anh, biến mất thì anh mới thoải mái. Nhưng dù ghét cũng phải ra tay cứu khi nguy nan, đó mới là khí phách đàn ông chân chính.”

“……Anh. Điên rồi à?”

“Anh điên là nói linh tinh mà. Đừng để ý, mau đưa đi.”

Nói người to quá một mình không khiêng nổi nên nhờ cùng đưa, nhưng Nazayev lén lút đẩy Erzan cho Barselda rồi bế Sabina đang nằm dưới lên. Dù lem luốc tro nên không thấy rõ mặt, nhưng Barselda vẫn nhận ra là phụ nữ tóc đen dài.

“Không phải Camilla…… vậy là ai?”

“Không phải người em có thể mơ tưởng đâu, đừng quan tâm.”

Nazayev bế Sabina lao thẳng về nhà thờ. Barselda ngẩn người không hiểu chuyện gì, nhìn theo bóng lưng anh trai rồi đặt tay lên cổ Erzan. Mùi khét như da cháy khiến lo lắng, nhưng may mắn mạch đập vẫn bình thường.

“Bị bỏng à? To thật……”

Erzan cũng đầy tro nên ngoài việc biết là đàn ông to lớn thì chẳng nhận ra gì. Erzan. Tên lạ, chắc không phải người làng. Người ngoài đến nhà kho nhà thờ làm gì? Nhiều thắc mắc nhưng ưu tiên là chữa trị trước.

Barselda cõng Erzan lên, bước một bước rồi suýt khuỵu.

Lời Nazayev nhờ giúp không phải làm quá, Erzan nặng kinh khủng. Chiều cao không chênh lệch lắm với mình, nhưng dù nằm bất động vẫn thấy cánh tay to gấp đôi Barselda.

“15 năm trôi qua mà anh vẫn chẳng thay đổi gì……”

Nghĩ thầm anh trai đẩy gánh nặng khó chịu nhất cho em rồi chuồn mất, con người đúng là không thay đổi, Barselda vất vả kéo Erzan về nhà thờ.

***

Nazayev mang những chiếc đệm cầu nguyện trong phòng cầu nguyện trải dài ra, rồi đặt Sabina nằm lên đó, nhẹ nhàng vuốt lại mái tóc rối bù của cô.

Anh tưởng quần áo bị cháy đen đến mức dính chặt vào da, nhưng ngoài dự đoán, quần áo chỉ bị ám đầy muội than đến mức không nhận ra hình dạng nữa, chứ da dường như không bị bỏng.

‘Có phải vì Erzan đã che chắn không? Lần này thì bảo vệ tốt rồi.’

Không có vết bỏng hay chỗ nào gãy xương. Nhận ra tình trạng của Sabina đã đủ để yên tâm, Nazayev thở phào, lấy khăn ướt lau mặt cô cẩn thận. Sau khi lau sạch tro, vết sẹo dài quanh cổ lộ ra. Vết thương bị kiếm của Erzan cắt lúc hấp thụ lõi hận thù của Nenavuste rõ ràng đã lành rồi cơ mà. Sao lại bị thương cùng vị trí lần nữa chứ.

Nazayev nghiêng đầu quan sát vết thương của Sabina kỹ lưỡng. Không biết sâu đến mức nào, nhưng đã đóng vảy, không còn máu chảy nữa. Hô hấp của Sabina đều đặn, mạch đập bình thường. Đánh giá không cần lo lắng quá, Nazayev cuối cùng thở phào nhẹ nhõm.

“Rốt cuộc sao lại nửa đêm xông vào chỗ ở của Appetit thế? Cũng chẳng nói gì với tôi.”

Lời than vãn mang giọng điệu hờn dỗi hơn là trách móc, nhưng Sabina đang ngủ say nên không nghe thấy lời Nazayev. Sau khi lau sạch mặt cho cô, Nazayev nắm tay áo định cởi quần áo bẩn ra, rồi giật mình nhận ra bên trong lớp áo ruhaba cô không mặc gì cả.

“Á, không được! Hình tượng của tôi còn chưa hồi phục mà!”

Vì lửa cháy làm nút thắt bung ra, chỉ cần kéo nhẹ vạt áo cũng có thể xé toạc luôn. Nazayev luống cuống một hồi rồi cởi phăng áo choàng mình đang mặc, đắp lên người Sabina. Dù rất muốn mặc cho cô, nhưng nếu làm vậy mà quần áo hiện tại của cô bị xé thì phiền toái lớn.

Nazayev rất hứng thú với việc trò chuyện thân mật cơ thể với Sabina, nhưng Sabina

“Sabina an toàn rồi! Cậu đã bảo vệ tốt lắm! Lần này không bị thương đâu!”

Biết rõ Erzan lo lắng nhất điều gì, Nazayev nói bằng giọng điệu phóng đại. Cơn đau như da lưng bị xé toạc tan biến như tuyết tan chỉ nhờ một câu nói ấy.

Erzan – lần này đã bảo vệ chủ nhân mình an toàn – nhắm mắt lại trong sự nhẹ nhõm. Giọng hai người đàn ông dần xa khuất.

Trong cổ họng nóng rực như lửa đang cháy. Cô muốn hít thật sâu để nuốt lấy không khí mát lạnh, nhưng ngay cả hơi thở cũng không theo ý mình. Dù nóng bỏng như bị lửa thiêu, cơ thể lại không nhúc nhích nổi, Sabina nhăn mày đau đớn. Một thứ gì đó ẩm ướt và mát lạnh được đặt lên trán, nhưng chưa kịp an lòng vì sự dễ chịu ấy thì lại bị làn nhiệt dâng trào cuốn lấy.

“Ư……!”

Trong bóng tối, ngọn lửa đỏ rực bùng cháy. Bóng đỏ như máu lay động, vươn về phía Sabina. Cô cố tránh bàn tay ấy, nhưng cơ thể không động đậy.

‘Đừng lại gần!’

Dù miệng không mở nổi, nhưng dường như lời kêu gào trong lòng đã được nghe thấy, bàn tay dính máu đột ngột dừng lại. Ngay sau đó, thứ gì đó sắc như lưỡi kiếm lớn xé gió lạnh buốt lao qua, cánh tay lơ lửng trên không rơi phịch xuống sàn.

Từ vết cắt không chảy máu, mà là chất lỏng đen đặc của lời nguyền.

‘Rốt cuộc là gì……?’

Cảm giác rợn người bao trùm toàn thân, rồi lại xa dần, thay vào đó là cảm giác mơ màng. Nơi ngột ngạt nghẹn thở vừa biến mất, cảm giác ngứa ran lan tỏa như khói. Ngọn lửa đang cháy bỗng hóa thành những lọn tóc xoăn dài, cù nhẹ lên da Sabina.

‘Appetit……?’

Khi Sabina gọi tên trong lòng, dưới đám tóc đỏ máu dài thượt, một khuôn mặt đột ngột nhô lên, rồi thân mình mọc ra như rễ cây, tay chân đâm chồi. Appetit hoàn chỉnh hình người tiến sát mặt Sabina, mỉm cười.

“Lần này thì đùa hơi quá rồi đấy, người bạn đời của tôi. Dù cô có đáng yêu đến đâu, vẫn có những thứ tôi không thể nhượng bộ.”

Mắt Appetit híp lại. Ánh sáng dục vọng lóe lên trong đôi mắt vàng kim, chiếu thẳng về phía Sabina.

‘Tránh ra!’

Cô gấp gáp hét lên như đẩy ra, hình dáng Appetit mờ đi. Ánh vàng kim đang lao tới như đâm xuyên đột ngột dừng lại giữa không trung như thời gian ngừng trôi, rồi tan biến kèm theo tiếng xèo xèo như khói.

‘Anh định làm gì với tôi hả, Appetit!’

Lần này Appetit không đáp lại tiếng gọi của cô. Dáng vẻ Appetit, ngọn lửa đỏ rực đều biến mất. Trong không gian chỉ còn bóng tối, Sabina vặn vẹo cơ thể để kiềm chế cảm giác ngứa ran trong người mình.

Tay chân vốn không động đậy được bắt đầu có sức, ngón tay cử động.

Có phải vì đã hấp thụ lõi dục vọng nên cô có thể kiểm soát Appetit? Hay đây cũng chỉ là ảo giác do Appetit tạo ra.

Tiếng sột soạt như giẫm lên cát vang trong đầu, Sabina lắc mạnh đầu.

“Đừng…… không thích……”

“Xin lỗi! Không thích à?”

Giọng nói rõ ràng, mang theo sự bối rối chân thật – khác hẳn Appetit – khiến Sabina mở bừng mắt. Khuôn mặt Nazayev hiện ra. Anh cố gắng chỉnh trang lại vẻ ngoài, nhưng tóc vẫn rối bù như cũ. Nazayev xin lỗi rồi thu dọn khăn ướt. Có vẻ người vừa lau mặt cho cô là Nazayev.

“Nazayev……”

“Lần đầu tiên cô tỉnh dậy mà gọi tên tôi đầu tiên đấy. Thích thật.”

“Chuyện gì xảy ra vậy? Đây là……”

Sabina chống người ngồi dậy để nắm tình hình, lớp áo choàng trắng đắp như chăn trượt xuống, qua lớp vải rách lộ ra làn da trắng của cô.

“Á……”

“Ơ, không phải tôi! Không phải tôi làm đâu! Tôi không đốt hay xé gì hết nhé? Khi tôi tìm thấy thì quần áo cô đã như vậy rồi!”

Nazayev cuống cuồng biện minh rằng mình không làm gì xấu khi cô ngủ, nhưng Sabina chẳng để tâm. Nhìn quần áo cháy đen mới nhớ lại chuyện trong kho. Cô ngẩng đầu nhìn quanh. Cảnh vật quen thuộc. Đây là phòng cầu nguyện trong nhà thờ.

“Nazayev! Erzan đâu?”

“Erzan thì Barselda đưa về rồi. Giờ đang nằm trong phòng ngủ cũ của Barselda……”

Chưa đợi Nazayev nói hết, Sabina bật dậy. Vạt áo cháy xém trượt xuống lộ cả lưng, nhưng cô không che chắn. Chân trần chạy dọc hành lang đến phòng ngủ của Roskayen, cô kéo rồi đẩy cửa, không mở được liền đấm thùm thụp.

“Mở cửa đi! Cho tôi xem tình trạng của Erzan!”

“Sabina. Phải vặn tay nắm chứ.”

Nazayev theo sau vặn tay nắm mở cửa, Sabina lao thẳng vào mà không nhìn. Giường vốn không lớn, nhưng với Erzan to lớn nằm sấp lên thì trông thật nguy ngập. Sabina tiến đến mép giường gọi.

“Erzan. Tỉnh lại đi! Erzan……”

“Sabina. Erzan an toàn rồi. Chỉ đang ngủ thôi.”

“Bị thương thế này mà sao gọi là an toàn được?”

Lưng rộng của Erzan đầy máu. Những vết cào như thú dữ xé toạc da thịt kinh hoàng khiến Sabina lộ vẻ đau đớn như chính mình bị thương. Nazayev định an ủi thì bị mắng ngược, đành im lặng xoa gáy khó xử.

“Roskayen không có mặt nên không chữa trị được tử tế. Đã bảo Barselda đi tìm rồi……”

“Barselda? Cậu ấy đi lại được rồi sao?”

Sabina thậm chí không biết Barselda đã tỉnh. Cô nghe nói cậu ấy hôn mê suốt, vậy mà chỉ một đêm đã tỉnh và đi lại được? Thấy Sabina nhìn đòi giải thích, Nazayev hắng giọng, rồi lại đắp áo choàng trắng lên vai cô.

“Không cần lo. Em trai tôi mà, khỏe lắm. Nên đừng lo cho người khác nữa, Sabina. Cô nghỉ ngơi trước đi.”

Nazayev cũng muốn hỏi tại sao nửa đêm cô lại đến nhà kho giam Appetit, chuyện gì đã xảy ra trong đó, nhưng tình trạng cô lúc này không nói chuyện được. Và quan trọng nhất là 「an toàn của Sabina」 đã được đảm bảo, còn lại không gấp lắm.

Không biết Barselda khi nào đưa Roskayen về, nhưng Erzan cũng khá bền bỉ, mạng dai, không chết được đâu. Ưu tiên là để Sabina nghỉ ngơi.

“Ra ngoài trước đi, Sabina. Cô cũng phải nghỉ chứ.”

“Tôi sẽ ở đây.”

“Sabina. Cô đứng thế kia thì Erzan nghỉ ngơi sao nổi?”

“Dù sao anh ấy đang ngủ, có nghe thấy gì đâu? Có vấn đề gì chứ?”

Giọng Sabina sắc bén. Nhưng không phải để công kích, mà giống như con thú bị dồn vào đường cùng nhe răng phản ứng nhạy cảm. Không phải giận Nazayev, nhưng kích động cũng chẳng tốt. Nazayev thở dài, lùi lại một bước.

“Được rồi. Nếu thế mới yên tâm thì cứ làm theo ý cô.”

Dù sao Barselda cũng sắp đưa Roskayen về, nên tạm thời để cô làm theo ý mình. Nazayev định rời đi, nhưng nghĩ nhà thờ chẳng có ai, mình cũng chẳng có việc gì, đành tựa cửa đứng đó.

Vai Sabina – đang ngồi sát mép giường, co người lại – run run.

“Erzan bị thương vì che chắn cho tôi……”

“Vì Erzan che chắn nên mới chỉ đến mức này thôi. Không thì cô cũng bị thương nặng lắm đấy.”

“Tôi bị thương thì được, nhưng Erzan thì không.”

Giọng Sabina dần ướt át, rồi cô nấc lên một tiếng.

“Này, Sabina? Cô đang khóc à?”

“Tôi lẽ ra phải xử lý tốt hơn, vậy mà lại quá ỷ lại vào Erzan……”

“Sabina. Erzan là hộ vệ hiệp sĩ của cô mà? Bảo vệ cô chẳng phải là công việc của cậu ta sao?”

“Erzan yếu lắm!”

Lời Sabina nức nở thốt ra khiến miệng Nazayev há hốc.

‘Yếu? Erzan á?’

Dù Nazayev khá cao ráo và gầy, nhưng Erzan là hiệp sĩ có sức mạnh kinh người, có thể một tay nhấc bổng anh lên rồi quăng đi như không. Có lẽ thiếu kinh nghiệm thực chiến nên thua Odile trong trận đối đầu trực diện, nhưng về sức mạnh và thể chất bền bỉ thì ngay cả Odile cũng không chê được.

Vậy mà Sabina thật sự khóc như đang nhìn một sinh mệnh yếu đuối mà mình không bảo vệ được, cô nắm chặt ga giường.

“Tôi thì không sao, nhưng…… Erzan là người bình thường mà. Bị thương thì sẽ đau chứ……”

Sabina không chết, nhưng Erzan có thể chết.

Sabina dù bị thương nặng cũng nhanh chóng lành, nhưng Erzan sẽ hồi phục chậm hơn. Có thể để lại sẹo hoặc di chứng.

“Lẽ ra tôi phải chắn lấy…… vậy mà không làm được…… vì tôi mà Erzan bị thương……”

Chỉ là anh không thích việc mắt Sabina nhìn Erzan lại ngấn nước như vậy.

Khi anh bị thương, cô đâu có khóc thế này, vậy mà Erzan – người mạnh mẽ và bền bỉ hơn anh rất nhiều – bị thương thì sao lại lộ ra vẻ mặt ấy?

‘Erzan không phải người làng này, nên không hồi phục nhanh như tôi hay Barselda…….’

Dù vậy vẫn có gì đó lạ lùng. Không chỉ là ngạc nhiên, mà gần như cảm giác hờn dỗi.

“Roskayen hình như đi xa rồi. Tôi cũng đi tìm thử đây.”

Nazayev cố nén cảm xúc khó chịu dâng trào, nói như không có gì rồi rời phòng.

Sabina kéo chiếc đèn dầu mờ gần hơn để chiếu sáng Erzan. Không phải sợ đánh thức anh, mà ưu tiên là kiểm tra tình trạng. Mái tóc vàng từng sáng như mặt trời giờ đầy tro, không nhận ra màu nữa, da dẻ cũng loang lổ.

‘Làm sao đây…… toàn thân không còn chỗ lành lặn nào.’

Quần áo Sabina cháy đen thành giẻ rách, nhưng mặt và tay chân vẫn sạch sẽ. Không biết Nazayev đã lau cho cô, Sabina chỉ thấy tội lỗi vì mình nguyên vẹn trong khi Erzan bị thương đầy mình để che chắn cho cô.

Sabina lấy khăn ướt từ phòng cầu nguyện, bắt đầu lau mặt và cơ thể Erzan.

May mắn tóc chỉ bị cháy đầu ngọn, chưa cháy hết. Cô cẩn thận tránh vết thương trên lưng rộng, lau phần sườn và dưới eo, rồi do dự xem có nên cởi quần anh không, cuối cùng quyết định lau tay trước. Lau qua vai rộng, cánh tay dày, đến những ngón tay nổi xương, Sabina nhớ lại lúc bàn tay to lớn ấy ôm lấy mình.

Dù là phản xạ tránh nổ, Erzan vẫn chống khuỷu tay xuống sàn để không đè nặng cô, ôm cô vào lòng. Dù khó mà hoàn hảo, cô vẫn cảm nhận được chút trọng lượng nhưng không bị ép. Ngay cả trong tình huống bất ngờ ấy, Erzan vẫn cố gắng không để cơ thể lớn của mình đè nén Sabina. Không, có lẽ là bản năng hơn là cố ý.

Bản năng của một hộ vệ hiệp sĩ: phải bảo vệ Sabina.

“Sao anh lại làm vậy?”

Sabina thì thầm hỏi Erzan đang ngủ.

“Tôi đã nói là tôi không chết mà. Vậy sao anh……”

Dù bị cắt cổ, đâm tim, dìm nước hay chôn sống, Sabina cũng không chết. Suốt 15 năm tự sát thất bại, cô nhận ra mình không thể chết và rơi vào tuyệt vọng.

Nhưng cơ thể đáng nguyền rủa này cũng có hai điều tốt.

Một là có thể hấp thụ lời nguyền của người khác để cứu họ. Hai là không sợ chết, nên Erzan không cần cố gắng bảo vệ cô.

“Dù anh không che chắn, tôi cũng không chết đâu. Bị thương hay bỏng cũng lành nhanh thôi. Không như anh.”

Nước mắt vừa ngừng lại nay lại tuôn trào, Sabina nức nở tựa đầu vào giường. Cô nhẹ nhàng kéo bàn tay lớn còn ướt của Erzan, áp má vào lòng bàn tay cứng rắn. Như muốn xác nhận hơi ấm từ lòng bàn tay anh, cô nhẹ nhàng thổi hơi, cọ môi, rồi thè lưỡi liếm nhẹ.

“……Ư……”

Có lẽ bị cảm giác cù nhẹ đánh thức, Erzan rên khẽ. Sabina giật mình cứng đờ, rồi lấy hết can đảm nắm chặt tay anh. Cảm giác ấy khiến mí mắt khép của Erzan mở ra, đôi mắt xanh – duy nhất không bị cháy xém – lộ ra.

“Cô Sabina……”

“Erzan. Đừng cử động. Lưng anh bị thương rồi. Nazayev và…… Barselda đi tìm cha Roskayen rồi.”

“Cô an toàn…….”

Dù đã nghe Nazayev nói cô an toàn, nhưng tận mắt thấy mới thật sự yên tâm.

Lúc hấp thụ lõi hận thù của Nenavuste hay lõi phẫn nộ của Barselda, Erzan không bị thương chút nào. Lần nào cũng chỉ Sabina bị thương.

Erzan luôn day dứt vì điều đó. Là hộ vệ hiệp sĩ mà để chủ nhân mình máu me đầy mình, còn bản thân thì nguyên vẹn – cảm giác như nuốt phải kim châm vào cổ họng.

“May quá……”

Đây là lần đầu tiên anh cứu được Sabina và tự mình bị thương.

Lần đầu tiên làm tròn vai trò hộ vệ hiệp sĩ.

Trong khi Erzan nhẹ nhõm, Sabina lại bật khóc trước câu trả lời ấy.

“Erzan bị thương thế này mà còn nói may mắn gì chứ?”

“Tôi…… không sao.”

“Erzan bị thương rồi. Lưng chảy máu thế này…… da khắp nơi bỏng đỏ rực kìa.”

Tỉnh lại thì lưng lại bỏng rát như lửa đốt. Erzan hít sâu để không lộ vẻ đau đớn trước mặt Sabina, cố giữ vẻ mặt bình thản nhất có thể.

“Không nguy hiểm đến tính mạng. Vài ngày là hồi phục.”

Vết thương lành hẳn ít nhất cần hai tuần nữa, nhưng cơ bắp không tổn thương, chỉ cần cầm máu tốt thì vài ngày sau có thể cử động.

“Cô Sabina. Như lời Odile nói, việc hấp thụ lõi lời nguyền ở phía bắc nên hoãn lại một chút. Đến khi tôi có thể hộ tống cô……”

“Đến lúc cử động được thì lại định bị thương nữa à?”

Sabina hỏi sắc bén. Nước mắt tuôn không ngừng, giọng ướt át, nhưng cô run run môi, nắm chặt tay Erzan đến mức để lại dấu móng tay trên da anh.

“Sao, sao anh lại che cho tôi? Nếu vụ nổ lớn hơn thì Erzan…… có thể bị thương nặng hơn nữa đấy.”

Không dám nói đến cái chết, Sabina chọn lời cẩn thận, nhưng cơ thể run rẩy không kiểm soát.

Erzan nhìn xuống mu bàn tay mình có dấu móng tay đỏ. Những ngón tay trắng run rẩy đang nắm chặt tay anh một cách tuyệt vọng. Như thể đó là sợi dây cứu mạng. Có lẽ vì vậy mà dù dấu móng tay đỏ rực, anh lại chẳng thấy đau.

“Tôi muốn bảo vệ cô Sabina.”

“Nếu Erzan bị thương nặng hơn…… nếu xảy ra chuyện gì…… thì làm sao bảo vệ tôi được? Anh tính sao nếu thế?”

Từ nhỏ đã được khen cơ thể khỏe mạnh. Dù trải qua huấn luyện khắc nghiệt khiến nhiều tráng đinh ngã quỵ, Erzan vẫn không thấy mệt mỏi. Thân hình cao lớn, sức mạnh dồi dào, khỏe mạnh là điều tốt, nên anh chưa từng bất mãn với cơ thể mình.

Cho đến khi vào Hiệp sĩ đoàn Hoàng cung và bị loại trong kiểm tra thể chất.

“Luôn luôn là cô bị thương. Tôi cũng muốn cho cô biết rằng tôi có thể bảo vệ cô.”

“Chuyện đó tôi có bảo anh làm đâu!”

Sabina hét lên đầy oán trách, hất tay Erzan ra. Vai khoác áo choàng trắng của Nazayev run run, rồi Sabina không nói nổi gì thêm, ngồi sụp xuống khóc nức nở. Cô nhăn nhó mặt như đứa trẻ, gào khóc như mất cả thế giới. Erzan vừa hoảng hốt vừa thấy lồng ngực kỳ lạ dâng trào.

“Cô Sabina. Đừng khóc nữa……”

“Vì Erzan hết đấy!”

Giọng cô nghẹn ngào vì nước mắt nhưng vẫn gay gắt, Erzan không hiểu sao lại cảm thấy thương xót chứ không phải áy náy.

Anh không muốn thấy Sabina bị thương. Không muốn thấy cô khóc. Muốn bảo vệ cô an toàn tuyệt đối, muốn khiến cô hạnh phúc. Dù phải đánh đổi tất cả.

Nhưng.

“Vì tôi…… mà cô khóc sao?”

Việc Sabina khóc vì anh lại khiến anh thấy lạ lùng vui mừng.

Thật khó hiểu. Người mình phải bảo vệ, người quý giá đang buồn khóc thì lẽ ra phải đau lòng, vậy sao lại thấy tự hào và hạnh phúc thế này. Có khi nào không phải lưng mà là đầu bị thương rồi chăng, lồng ngực dâng trào đến mức Erzan phải cắn chặt miệng để không cười.

“Cô Sabina. Lại gần hơn chút nữa.”

“……Sao vậy?”

“Tôi muốn nhìn mặt cô.”

Anh muốn xác nhận cô đang nhìn mình. Muốn xác nhận chính mình là người khiến cô xúc động. Muốn thấy khuôn mặt anh phản chiếu trong đôi mắt đen ướt át ấy.

Đây là dục vọng đầu tiên anh cảm nhận. Erzan chớp mắt, môi run run, Sabina nấc một cái nuốt nước mắt, tiến lại gần nghiêng đầu hôn anh.

Vì Erzan nằm sấp chỉ xoay đầu, không hôn sâu được, nhưng chỉ chạm môi thôi cũng khiến cô bình tĩnh hơn. Erzan chậm rãi giơ tay trái lên, ôm lấy má Sabina đầy nước mắt.

Lần này cô không đẩy anh ra.

“Xin lỗi, cô Sabina.”

“Sao vậy?”

Cô đang khóc mà anh lại cảm thấy vui mừng thay vì buồn, điều đó thật tội lỗi. Lồng ngực dâng trào cảm xúc ấm áp dễ chịu, nhưng việc khiến cô khóc lại khiến lương tâm như gai đâm.

Vậy mà vẫn chỉ thấy vui.

“Chưa từng có ai lo lắng cho tôi cả.”

To lớn, mạnh mẽ, khỏe khoắn, chưa từng ốm vặt – chẳng ai lo cho Erzan. Ngay cả trong ngôi làng bị nguyền rủa này, nhờ thể chất thanh tẩy nên anh không bị ảnh hưởng lời nguyền.

Roskayen, Nazayev, Odile – chẳng ai lo cho Erzan.

Chỉ có Sabina lo cho anh.

Lần đầu tiên nhận được sự lo lắng, quan tâm, nước mắt ấy ấm áp đến mức khiến anh xúc động.

Tại sao chứ. Việc cô lo cho anh lẽ ra phải khiến anh tự ái vì bị coi là yếu đuối.

Vậy mà chẳng hề khó chịu chút nào.

“Việc cô lo cho tôi…… khiến tôi vui mừng và xúc động.”

“……”

“Xin lỗi. Nhưng tôi không muốn nói dối cô.”

Là hộ vệ hiệp sĩ mà bị thương rồi lại vui mừng khi nhận được sự lo lắng từ chủ nhân – tự nghĩ cũng thấy mình điên rồi.

Vậy mà Erzan vẫn vui. Xúc động. Và hạnh phúc.

Nhớ lại việc Sabina lo lắng và khóc vì anh, lồng ngực dâng trào không chịu nổi.

Nếu cử động được, anh sẽ lập tức ngồi dậy ôm lấy cô.

“Thích thấy tôi khóc à?”

“Vì tôi là người khiến cảm xúc của cô hướng về, nên tôi vui.”

“Dù tôi giận?”

“Dù sao cảm xúc của cô hướng về tôi thì tốt rồi.”

Giận dữ, cáu kỉnh, giận dữ – gì cũng được. Chỉ mong cảm xúc của Sabina hướng về anh.

Như ngày đầu tiên thân xác hòa quyện, anh không muốn lại đối diện đôi mắt trống rỗng không nhìn anh, cảm giác mất mát ấy anh không muốn nếm lại.

Erzan nhìn Sabina, và mong Sabina cũng nhìn anh.

Mong cô nhận ra rõ ràng người đàn ông trước mặt là ai.

“Tôi không hiểu…… Erzan đang nói gì vậy……”

“Xin lỗi, cô. Tôi cũng không hiểu.”

Không hiểu. Không thể hiểu. Vậy mà chỉ thấy vui và tốt lành. Bị lột da lưng chảy máu mà vẫn vui mừng – chắc mình điên thật rồi.

“Vậy mà vẫn tốt. Thật lòng……”

Anh thích cô.

Không biết phải bày tỏ lời đang lởn vởn trong miệng thế nào, Erzan cuối cùng không thổ lộ, chỉ dùng đầu ngón tay mơn man môi Sabina.

Lại một nụ hôn ướt át. Tư thế xoay đầu khó chịu, nhưng nếu cảm nhận được cô thì chẳng sao.

Sabina dùng ngón tay vuốt nhẹ tóc Erzan, rồi lén lút sờ cổ anh.

Môi chạm nhau run run, cổ họng anh động đậy. Sabina tiếc nuối liếm nhẹ môi anh bằng đầu lưỡi rồi ngẩng đầu. Erzan chớp mắt khó hiểu, cô điều chỉnh gối kê giữa cổ và cằm anh để anh thoải mái hơn.

“Erzan. Đau lắm không?”

“Tôi ổn.”

“Nói không nói dối cơ mà.”

Sabina nhăn mặt, Erzan im lặng.

Lưng rộng từng như bức tường vững chãi giờ đầy vết thương. Nếu là do lời nguyền thì cô đã hấp thụ được. Dưới ánh đèn mờ, vết thương máu đông kinh hoàng trông nghiêm trọng. Sabina vuốt tóc và má anh, rồi nhẹ nhàng ôm mu bàn tay.

“Đừng gắng sức, nghỉ ngơi thật kỹ đi, Erzan.”

“Cô Sabina.”

“Nếu không phải lưng bị thương thì có thể nằm thoải mái……”

Cô muốn ôm anh, muốn da thịt chạm nhau, nhưng Erzan đang bị thương. Cô không biết tốc độ hồi phục của người thường thế nào, nhưng biết anh đang đau đớn và ít nhất vài ngày không cử động được. Phải để anh nghỉ ngơi, vậy mà khi đứng dậy lại thấy tiếc nuối.

Nhìn ánh mắt lưu luyến khi cô đan tay vào anh, Erzan run vai.

“Erzan! Không được cử động!”

“Tôi nghỉ đủ rồi.”

Vết thương vừa lành lại rách ra, máu chảy, nhưng Erzan không quan tâm, chống người ngồi dậy. Anh nắm tay Sabina đang hoảng hốt định ngăn, kéo cô vào lòng, nghiến răng chịu cơn đau dọc sống lưng.

“Ư……”

“Làm gì vậy! Vết thương sẽ nặng hơn đấy!”

“Không thể vì bị thương mà bỏ bê nghĩa vụ.”

“Ý gì vậy?”

“Tôi biết sau khi hấp thụ lời nguyền, việc tôi phải làm cho cô là gì.”

Giọng anh kìm nén để không rên, vang thấp bên tai. Sabina hiểu ý, má đỏ bừng.

Sau khi hấp thụ lời nguyền, Sabina thường giải tỏa phản ứng bằng cách làm tình với Erzan. Từ khi hấp thụ lõi của Nenavuste thì triệu chứng không còn, cô quên nói với anh.

Không, có lẽ là cố tình giấu vì muốn hòa quyện với Erzan.

Erzan chắc đang nghĩ Sabina đang bị dục vọng tình dục do phản ứng lời nguyền. Bàn tay lớn vuốt lưng cô đột ngột siết chặt, rồi thở dài sâu, lực siết buông ra.

“Erzan, đừng làm vậy. Tôi ổn mà. Ổn thật đấy……”

“Tôi không muốn bất kỳ người đàn ông nào khác ngoài tôi được hầu hạ cô.”

“Sẽ không có chuyện đó đâu, mau nằm xuống giường đi!”

Sabina muốn đẩy Erzan ra, nhưng sợ làm vết thương nặng thêm nên chỉ biết cằn nhằn bằng lời. Mái tóc đen dài cù nhẹ xương quai xanh anh, rồi cô đột ngột ngẩng đầu, cố gắng nhìn thẳng vào mắt anh. Mí mắt đỏ hoe.

“Bây giờ tôi không còn chịu phản ứng từ lời nguyền nữa. Vậy nên không có lý do gì để Erzan phải hầu hạ tôi cả.”

“Cô? Nhưng……”

“Tôi đã nói là lừa anh mà. Thực ra từ lâu…… tôi đã chịu được rồi.”

Sabina ngại ngùng đảo mắt sang bên, môi mấp máy.

Nghe câu trả lời, Erzan cảm thấy cơn sốt do vết thương như bị dội nước lạnh.

Nếu hấp thụ lời nguyền mà không còn dục vọng tình dục, nghĩa là cô không cần anh nữa sao.

Erzan buông Sabina đang ngọ nguậy trong lòng ra. Nhận ra khoảng trống trong vòng tay, cơn đau như dao cắt da lưng lại ập đến, anh nghiến răng rên khẽ, siết chặt nắm đấm.

“Cô Sabina, vậy thì tôi……”

“Nằm sấp xuống đi, mau lên! Không nằm ngay là tôi giận đấy.”

Dù dùng lời đe dọa không giống cô chút nào để ép Erzan nằm sấp lại, anh vẫn xoay đầu nhìn lên Sabina. Cô ngại nhìn vào mắt anh, lại không muốn để anh ở tư thế khó chịu, nên kéo chăn phủ lên mặt anh.

“Á, cô?”

“Tối rồi nên ngủ được chứ? Mau ngủ đi. Tôi cũng phải ra ngoài tìm cha Roskayen thôi.”

“Cô Sabina, đừng đi.”

Erzan vươn tay nắm lấy tay Sabina. Thực ra cô chẳng định đi đâu, nhưng khi hơi ấm anh chạm vào, tim cô thắt lại. Sabina định đặt tay anh lại lên giường, rồi lại đặt lên ngực mình. Cảm nhận được anh căng thẳng khi chạm vào sự mềm mại, cô nói.

“Xin lỗi vì giấu anh mãi, Erzan. Giờ tôi chịu được mà không cần anh ôm nữa. Không biết lý do gì…… nhưng từ khi hấp thụ lõi của Nenavuste, tôi không còn những thôi thúc lạ nữa.”

Thực ra là từ sau khi gặp Appetit, nhưng vì không muốn nhắc đến hắn, Sabina đẩy thời điểm lại sau một chút.

“Lâu nay xin lỗi anh. Bắt anh làm những chuyện kỳ lạ……”

“Cô Sabina. Kỳ lạ là sao?”

“Thì…… thế mà. Chuyện đó…… không phải việc hộ vệ hiệp sĩ phải làm đâu.”

Erzan im lặng trước lời Sabina. Dù chăn phủ kín mặt không thấy biểu cảm, nhưng cô cảm giác anh đang không vui. Chắc thất vọng vì bị lừa lâu nay. Bàn tay lớn đang đặt trên ngực cô rời ra.

“Xin lỗi, cô Sabina. Tôi vô dụng nên mãi không nhận ra, khiến cô khó xử.”

“Không phải. Là tôi không nói……”

“Từ nay tôi sẽ không bao giờ vô lễ nữa.”

Giọng Erzan trầm xuống. Vô lễ gì chứ. Người không nói là Sabina cơ mà. Erzan chẳng có lỗi gì, cô định an ủi thì cửa hé mở bật tung, Camilla lao vào.

“Sabina! Cô ổn không?”

“Ca, Camilla?”

“Rốt cuộc chuyện gì vậy? Nghe nói cô gặp Appetit rồi! Tôi giật mình tỉnh giấc lao ra luôn!”

“Camilla, bình tĩnh đi. Erzan cần nghỉ ngơi, ra ngoài trước……”

“Trời ơi, Erzan bị thương à? Làm gì mà thế này! Lưng tan nát luôn kìa!”

“Camilla, làm ơn……!”

Sabina nắm vạt áo Camilla kéo ra cửa, cô ấy cũng nhận ra tình hình, im lặng hạ tay chỉ Erzan xuống. Erzan không phải người làng, hồi phục chậm hơn bọn họ. Camilla tò mò không biết Erzan bị thương thế nào, nhưng không tiện hỏi bệnh nhân. Hai người ra ngoài, đóng cửa, vào phòng lễ thắp đèn.

“Sabina. Sao Erzan lại ra nông nỗi ấy?”

“Hấp thụ lõi dục vọng của Appetit…… rồi xảy ra tai nạn. Kho cháy, Erzan che cho tôi nên bị thương.”

“Cháy? À. Vậy nên Nazayev mới thảm thế.”

“Nazayev không đi cùng à?”

“À, đang ngủ mơ màng thấy thứ to lớn lù lù xông vào, tôi vô thức đập bình hoa xuống. Đạp vài cái mới nhận ra là Nazayev. Đang chạy ra thì gặp Barselda.”

Nhận ra bằng cảm giác bị đạp chứ không phải nhìn mặt cũng lạ, nhưng giờ không phải lúc quan tâm. Sabina nhìn ra cửa nhà thờ, thấy không có động tĩnh gì, quay lại hỏi Camilla.

“Barselda đi đâu rồi? Tìm được cha Roskayen chưa?”

“Chưa. Nửa đêm tự dưng đến nhà hỏi cha Roskayen, tôi bảo không có. Không ở nhà thờ thì chắc đến chỗ chú Odil, tôi chỉ đường cho Barselda rồi chạy thẳng đến đây.”

“Vậy à…… Kairat vẫn ở nhà sao?”

“Không biết. Thằng anh khốn kiếp ấy tôi quan tâm làm gì.”

Camilla rùng mình quay mặt đi như nghĩ đến cũng ghê. Vẫn chưa làm lành sao. Mối quan hệ giữa Camilla và Kairat càng căng thẳng càng không tốt, nhưng Sabina là người ngoài, không tiện xen vào. Cô chỉnh lại vạt áo, thở dài lo lắng.

“Erzan bị thương nặng lắm. Phải chờ cha Roskayen về mới chữa được……”

“Nặng đến vậy? Nazayev chẳng sao mà.”

“Lúc nổ, Nazayev ở ngoài kho. Erzan che tôi nên hứng trọn bên trong.”

“Nổ trong kho? Thế Appetit thì sao? Chẳng lẽ hắn cũng tan nát luôn?”

Khác với Camilla nói kinh khủng một cách thản nhiên, Sabina cảm thấy tim lạnh buốt. Nghĩ lại, chỉ lo cho vết thương Erzan nên quên mất Appetit. Lõi dục vọng đã hấp thụ, nhưng Appetit có an toàn không? Nazayev cũng không nhắc gì về hắn.

Mặt tái mét, Sabina định lao ra ngoài thì Camilla giữ lại.

“Khoan đã, Sabina! Cha Roskayen không có thì không được đi lung tung.”

“Nhưng Appetit cũng ở trong kho mà. Nếu hắn bị thương nặng thì phải cứu chứ.”

“Appetit không cần lo đâu.”

Không biết từ bao giờ, Kairat tựa cửa, giọng bình tĩnh trấn an Sabina. Bước chân vẫn khập khiễng, nhưng anh tiến thẳng về phía Sabina và Camilla như người không mù. Camilla há hốc miệng khi thấy mắt Kairat đã có tiêu cự.

“Kairat. Mắt thấy rồi?”

“Chỉ phân biệt được hình dạng thôi. Màu sắc thì không.”

Kairat dừng lại cách Sabina một chút, vịn ghế thở dốc. Dù mắt đã thấy, nhưng nằm liệt giường lâu nên đi lại vẫn chưa quen.

“Kho phía tây giam hắn đã sập nên Appetit chắc chạy thoát rồi. Không ra khỏi làng được nên chắc trốn trong rừng hoặc túp lều bỏ hoang.”

“Kairat. Sao anh chắc Appetit an toàn?”

“Vì thứ này đã rời mắt tôi.”

Kairat giơ lên một sợi gì đó mỏng. Tóc đỏ rực rõ ràng. Tóc của Appetit.

“Mắt Kairat mù là do Appetit?”

“……Giải thích chi tiết thì dài lắm, cứ coi vậy đi.”

“Kairat.”

“Nếu pháp sư chết trước khi thu hồi lời nguyền, phép thuật sẽ bùng nổ. Nếu Appetit chết thì thứ này đã nổ tung trong mắt tôi rồi.”

Nói chuyện kinh khủng một cách thản nhiên, Kairat cười khổ ngồi xuống ghế.

Có lẽ nằm lâu quá nên ngồi thoải mái hơn tựa đứng.

“Appetit là pháp sư sao?”

“Không. Bản thân hắn chắc cũng phủ nhận.”

“Vậy bản chất Appetit là gì?”

Appetit từng tự xưng là 「ác quỷ」 với Sabina, nói mình là hóa thân của lời nguyền như cô.

Dĩ nhiên không nói mình là pháp sư.

Nhưng trong rừng, Sabina bị sợi tóc đỏ ấy cắt cổ.

Cô biết tóc bình thường không thể sắc đến mức cắt cổ người.

Vậy sao cổ cô lại có vết thương ấy.

Và sao trong kho, cô và Erzan lại thấy những thứ khác nhau.

“Sabina. Có thể kể chuyện gặp Appetit không?”

“Anh trả lời câu hỏi của tôi trước đã.”

Lần này cô không để bị lừa nữa. Kairat từng lợi dụng Sabina. Yêu cầu hấp thụ lời nguyền ở giếng đầy xác chết, cô nhận lời mà không nghi ngờ vì nghĩ giống như Karim tìm mẹ ở ao, Kairat cũng có người muốn cứu từ giếng.

Nhưng thực tế mục đích của Kairat khác. Là kiểm tra xem 「mất cân bằng tạm thời của lời nguyền」 khi Sabina hấp thụ lời nguyền ở giếng có ảnh hưởng đến lõi lời nguyền trong Nenavuste không.

Người đàn ông lừa Camilla 15 năm để xác nhận lời nguyền làng có phải do nghiên cứu của mình gây ra. Sabina không ngại bị lợi dụng nếu giúp được người khác, nhưng cách làm của Kairat khiến cô khó chịu.

Anh ta giấu lá bài mình cầm, thu thập thông tin từ đối phương rồi mới chọn lá bài muốn lộ ra.

Không chỉ bản thân mình, mà còn tính mạng của Erzan và những người khác đang bị đặt cược, Sabina không phải loại người liều lĩnh đến mức tiếp tục giao dịch bất công.

“Đừng giấu gì về Appetit nữa, nói hết cho tôi biết đi, Kairat. Tôi cũng sẽ nói hết cho anh.”

Đôi mắt đen vừa nãy còn bối rối giờ đã lắng lại bình tĩnh. Như thể tránh ánh nhìn nghiêm túc của cô, Kairat quấn sợi tóc đỏ quanh mu bàn tay. Kỳ lạ thay, khác hẳn lúc trong rừng cắt cổ Sabina, mu bàn tay Kairat không hề bị thương.

Thật sự giống như tóc bình thường.

“Sabina. Cô có biết necromancer là gì không?”

“Pháp sư gọi hồn?”

Nghe từ lạ, Sabina lắc đầu, Kairat giải thích ngắn gọn.

“Giống như pháp sư trong truyện cổ tích dùng động vật làm nhân, necromancer là kẻ điều khiển thi thể hoặc bộ xương – những thứ đã chết không thể tự cử động – theo ý mình. Như con rối vậy.”

Điều khiển thi thể như con rối.

Nghe vậy, Sabina nhớ lại lời Erzan nói trong kho.

Mười bóng người Erzan nhìn thấy. Những thứ Sabina không thấy.

Mười bóng người ấy có lẽ không phải ảo giác. Nếu là ảo giác thì Erzan – người không chịu ảnh hưởng lời nguyền – cũng không thấy được.

Sabina cảm nhận được khí tức lời nguyền, khí tức con người bị lời nguyền nhiễm – chỉ có một. Dù hình dáng Appetit cô thấy hay cảnh làng cháy là ảo giác, thì Sabina – người nhạy cảm với khí tức sinh mệnh và tử vong – không thể không nhận ra khí tức của mười người.

“Appetit…… là Pháp sư gọi hồn điều khiển thi thể sao?”

“Bản thân hắn có lẽ nghĩ vậy, nhưng thực tế không phải.”

Kairat giơ tay cho Sabina thấy sợi tóc đỏ quấn quanh mu bàn tay.

Tóc đỏ như máu. Mu bàn tay Kairat nguyên vẹn, chứng tỏ rõ ràng là tóc bình thường, vậy sao trong rừng lại cắt được cổ cô?

“Tôi mải mê nghiên cứu thuật bất tử, còn Appetit thì muốn tạo ra thuật điều khiển thi thể. Không phải kiểu nghiên cứu như tôi, hắn chỉ buộc dây vào xác gà vịt chó chết rồi kéo cho cử động thôi.”

Camilla nghe đến đây chen ngang.

“Appetit làm chuyện đó? Tôi hoàn toàn không biết.”

“Chỉ người lớn chia sẻ thôi. Nói với trẻ con thì chẳng tốt gì, chỉ gây hoang mang.”

“Kairat cũng chỉ hơn em có sáu tuổi thôi mà.”

“Anh cũng tình cờ biết.”

Gia súc nhà hàng xóm hay bị mất, hắn bị bắt quả tang suốt, đi săn thì thường bị thương trở về. Sợ hắn sớm muộn cũng giết người, nên anh lén theo dõi, nhưng Appetit chưa điên đến mức giết người.

Hắn kỳ quặc, tàn nhẫn, có vẻ không bình thường, nhưng khác Nazayev, hắn biết chọn thời điểm và nơi chốn. Trước mặt mọi người thì không lộ.

“Để đề phòng, Odil giám sát, nên hắn không làm gì lộ liễu.”

“Chú Odil chẳng làm gì mà cứ dính vào khắp nơi.”

“Tôi ban đầu cũng chỉ thấy khả nghi thôi. Hắn nhờ tôi dạy về thuật nên mới biết.”

Appetit muốn điều khiển thi thể. Muốn điều khiển chúng như con rối. Buộc dây vào xác chết, kéo cho cử động, cảm thấy mình như pháp sư, rất tự hào.

Nhưng hắn nhanh chóng chạm giới hạn.

Thi thể không có ý chí. Không có hắn kéo thì không động đậy. Buộc dây điều khiển không kiểm soát tốt. Muốn cử động theo ý thì khó, vấn đề lớn nhất là thân xác không có sinh mệnh nhanh chóng thối rữa và sụp đổ. Buộc lại tay chân đứt cũng chỉ lủng lẳng, nối chỗ này thì chỗ kia rơi.

Appetit không thích điều đó.

Kairat nghiên cứu thuật bất tử.

Appetit khao khát thuật điều khiển thân xác người chết.

Thoạt nhìn không liên quan, nhưng hai thuật có điểm chung.

Đều muốn điều khiển sinh mệnh và tử vong theo ý mình.

Kairat muốn hợp nhất bốn lõi để tạo thuật bất tử, nhưng lời nguyền thực sự ở làng là bốn lõi cân bằng khiến thời gian ngừng trôi.

Vậy liệu Appetit có dựa vào nghiên cứu của Kairat để phát triển thuật điều khiển thi thể không?

“Có phải Appetit trộm tài liệu nghiên cứu của Kairat không?”

“Không phải.”

“Sao anh chắc chắn?”

“Appetit không biết đọc chữ.”

“……Gì cơ?”

Trước thảm kịch 15 năm trước, nơi đây chỉ là làng núi bình thường. Chăn nuôi và trồng trọt là sinh kế chính, chẳng cần học chữ.

Hầu hết chỉ đọc viết được tên mình hoặc chữ đơn giản, ít người có kiến thức đọc sách như Kairat.

Không phải trộm hết, chỉ lấy phần tóm tắt nguyên lý. Kẻ trộm phải biết đọc.

“Không có đồng phạm thì không thể. Nhưng trong làng, người biết đọc hết chữ mà lại hứng thú với thuật điều khiển thi thể như Appetit thì không có.”

Vì vậy không bắt được thủ phạm. Tài liệu mất mà Appetit vẫn ở làng. Dù thỉnh thoảng vắng mặt cũng không lâu đến mức đi thành phố dưới núi.

“Trong làng, người đọc được chữ còn bao nhiêu?”

“Sống sót chỉ còn tôi và cha Roskayen.”

Nghe Kairat nói, Sabina nhớ lời Nenavuste. Người đàn ông dẫn quân lính tàn phá làng đã đẩy Roskayen cùng lính vào nhà thờ rồi đi. Vài ngày sau, Roskayen ra khỏi nhà thờ nguyên vẹn, bên trong không còn ai.

“Nenavuste chắc chắn cha Roskayen là kẻ gây lời nguyền, nhưng không phải.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Nhưng vẫn có gì đó không ổn.

Không đồng ý với Nenavuste, nhưng Roskayen đúng là giấu nhiều thứ.

Giống người đàn ông trước mặt cô.

“Kairat. Anh chắc Appetit không phải thủ phạm, vậy sao lại hỏi tôi về Appetit?”

“Không thân lắm, nhưng lâu không gặp nên lo một nửa, tò mò một nửa.”

“Anh lợi dụng tôi hấp thụ lời nguyền ở giếng để phá vỡ cân bằng lời nguyền làng. Có phải để kích thích Appetit, buộc hắn mở miệng không?”

Sabina chỉ ra, ánh mắt Kairat nhanh chóng liếc sang bên rồi trở lại. Anh ta cười tự nhiên, nhưng người từng không thấy gì như Kairat không biết biểu cảm mình kỳ quặc thế nào.

“Anh muốn xác nhận gì ở Appetit qua tôi? Nói đi. Tôi sẽ trả lời.”

Nhận ra điều bất thường từ biểu cảm Kairat, Camilla bên cạnh siết chặt tay áo Sabina. Kairat ngồi im như ngừng thở.

“Cha Roskayen thành công giam Appetit trên tháp nhà thờ, nhưng có một vấn đề.”

“Vấn đề gì?”

“Vấn đề là không tìm thấy hình dáng của Appetit. Để ngăn dân làng chết hết, phải đặt lõi dục vọng ở phía tây, nhưng không tìm thấy nên chỉ còn một cách giải quyết: dời nhà thờ về phía tây.”

“Dời về phía tây? Nhà thờ á?”

“Đúng vậy. Nhà thờ ban đầu của làng nằm ở phía đông.”

À. Sabina nhớ lại lúc đầu cùng Erzan đi dạo quanh làng.

Tháp chuông phía đông nơi Barselda bị giam. Cô từng nghĩ lạ vì chỉ còn tháp phụ của nhà thờ đứng lẻ loi.

“Vậy ban đầu Appetit và Barselda cùng ở tháp phía đông?”

“Barselda bị giam dưới hầm là sau khi dời nhà thờ về phía tây.”

Nghĩ lại, Sabina nhớ lời Karim từng nói. Không được lấy xương người chết ở tháp.

「Tháp phía đông. Có người đáng sợ, không được đến gần.」

「Từ một ngày nào đó, nhà thờ dời về phía tây, tháp phía đông trở thành nơi không thể đến.」

Sabina từng nghĩ “người đáng sợ” Karim nói là Barselda. Nhưng Barselda chịu lời nguyền thay Nazayev nên không thể tự do di chuyển. Chỉ cần nhìn tấm biển “Cấm vào” dưới hầm vẫn nguyên vẹn, rõ ràng cậu ấy không thể tự thoát ra.

‘Karim nói là Appetit? Sợ hắn lấy xương người chết để điều khiển?’

Nghĩ lại, Karim chỉ tháp phía đông và nói về phần trên tháp.

Nơi Barselda bị giam là dưới hầm cơ mà!

“Sau khi dời nhà thờ về phía tây, Appetit chắc chắn ở đâu đó phía tây, nên tôi bảo đặt thi thể vào kho. Nghĩ rằng Appetit sẽ bị dụ đến vì chúng.”

“……Thi thể trong kho là của ai?”

“Là thi thể lính tấn công làng.”

Mười bóng đen Erzan thấy.

Anh từng nói vì tối nên không thấy rõ hình dạng. Vậy là thi thể lính sao.

“Nazayev nói trong kho phía tây có Appetit.”

“Vì không nói với Nazayev. Nếu biết lõi phía tây – Appetit – ở đâu không rõ, mọi người sẽ hoang mang, nên chỉ cha Roskayen và tôi giữ bí mật.”

“Vậy giả vờ giam Appetit trong kho, thực ra là bẫy dụ hắn xuất hiện, nhưng hắn không đến?”

“Hắn chắc chắn ở phía tây. Lời nguyền vẫn cân bằng nên không thể rời khỏi khu vực đó.”

Bốn lõi cân bằng nên Nenavuste dù không bị giam cũng không rời được phía nam.

Appetit cũng vậy, dù trốn đâu đó phía tây cũng không thoát khỏi khu vực.

“Lần đầu tôi gặp Appetit trong kho, không có thi thể nào cả.”

“Lần ‘đầu tiên’ đó là khi nào?”

“Lúc theo yêu cầu của Kairat, tôi vào giếng hấp thụ lời nguyền……”

Nói đến đây, một tia sáng lóe qua đầu Sabina.

Khi vào giếng, Sabina đứng trên đống thi thể đầy ắp. Cô rõ ràng cảm nhận được cảm giác thịt ẩm ướt dưới chân.

Nhưng khi hấp thụ lời nguyền, thi thể trong ao không biến thành xương mà biến mất hoàn toàn. Sabina rơi sâu xuống giếng, vùng vẫy trong nước, rồi thoát ra qua giếng phía nam nối với dòng nước.

‘Những thi thể đó đi đâu?’

Ra khỏi giếng, bị Nenavuste đe dọa nên chạy qua rừng đến kho phía tây, cô quên mất chuyện tìm thi thể biến mất từ giếng.

“Tôi thoát ra giếng phía nam, gặp Nenavuste, chạy trốn vào rừng rồi tìm thấy kho phía tây.”

“Không có thi thể trong đó?”

“Đúng vậy. Tường mọc đầy hoa hồng đỏ rực lạ lùng, nhưng cửa mở và bên trong……”

“Hoa hồng?”

Kairat hỏi lại. Nhờ đó Sabina nhớ lời Erzan từng nói.

Hoa hồng đỏ rực quấn quanh kho cũ mà Sabina thấy, Erzan không thấy.

Anh nói xung quanh chẳng có cỏ cây gì.

“Khoan đã. Vậy có lẽ từ lúc đó tôi đã bị ảo giác……”

“Ảo giác?”

“Bụi dục vọng dạng hạt của Appetit. Tôi hít phải nên thấy ảo giác, nên không khớp với những gì Erzan thấy.”

“Ảo giác? Gì mà nghe oan ức thế?”

Sabina ngẩng đầu nhìn Kairat trước câu trả lời bất ngờ.

“Đó chẳng phải lần đầu gặp gỡ quý giá của chúng ta sao. À, dù nơi kỷ niệm giờ đã sụp đổ rồi.”

Môi Kairat không hề động đậy.

Vậy ai đang nói?

Sabina nhìn quanh, chỉ có cô, Camilla và Kairat, không có ai khác.

“Appetit? Là Appetit phải không?”

“Sabina. Sao vậy?”

“Camilla. Giọng vừa nãy là của ai?”

“……Gì cơ?”

Camilla run rẩy như nổi da gà, buông tay áo Sabina.

Chẳng lẽ Camilla không nghe thấy?

“Vừa nãy có giọng đàn ông khác nói, không phải Kairat, cô không nghe sao?”

“Đàn ông nào? Đừng nói chuyện đáng sợ chứ!”

Camilla không nghe thấy. Giọng lạ vừa rồi chỉ Sabina nghe được.

“Sao chỉ mình tôi nghe thấy?”

Dù Erzan không chịu ảnh hưởng lời nguyền nên chỉ Sabina thấy ảo giác, nhưng Camilla không có khả năng tránh hay thanh tẩy lời nguyền. Nếu Sabina bị ảo giác và nghe ảo thanh, thì Camilla chắc chắn cũng phải nghe thấy mới đúng.

Lại là Appetit tạo ảo giác sao. Sabina cảm thấy toàn thân nổi da gà ngược.

Cảm giác nóng rát chạy dọc vết thương trên cổ, Sabina sờ cổ kiểm tra xem vết thương có mở ra chảy máu không. May mắn vết thương vẫn lành.

“Đừng lo. Sẽ không lãng phí máu của cô đâu.”

“……Bây giờ anh đang làm gì vậy?”

“Điều khiển thi thể theo ý mình rất khó. Dù thời gian ngừng trôi khiến không thối rữa, nhưng thân xác không ý chí thì vẫn có giới hạn khi cử động.”

Giọng nói kỳ lạ đến mức khó tin là giọng người.

Không biết cao hay thấp, nhưng phát âm lại rõ ràng.

Không giống giọng Appetit khi ảo giác, nhưng cách nói khiến Sabina nghĩ đúng là hắn.

“Tôi thử nhiều lần điều khiển thi thể, nhưng đều thất bại. Dù thân xác không thối, con rối buộc dây chỉ có thể vung vẩy tay chân một cách vô nghĩa.”

Môi Kairat hơi hé ra, một dòng máu chảy ra.

Không, không phải máu.

Tóc đỏ như máu.

Giống sợi tóc quấn quanh mu bàn tay Kairat, một sợi tóc đỏ chui ra từ miệng anh ta.

“Điều khiển từng ngón tay, ngón chân, đồng tử, môi và lưỡi của thân xác không ý chí còn tốn công hơn tự mình cử động. Không hiệu quả lắm.”

“Vậy anh đã cấy lời nguyền vào mắt Kairat bằng tóc để làm mù, rồi cố điều khiển con người khi còn sống?”

“Điều khiển con người tốn sức lắm. Có cách tốt hơn nhiều. Ví dụ như thế này.”

Sợi tóc đỏ rơi từ miệng Kairat rung động mạnh.

Nó giống con sâu co người lại để bật nhảy, rồi “phựt” bật ra, máu phun từ miệng Kairat.

Kyaaa!”

Người hét lên là Camilla. Sabina phản xạ lao đến kiểm tra miệng Kairat. Lưỡi bị cắt nhưng không đứt lìa. Anh chớp mắt, nước mắt sinh lý chảy ra.

“Ư, ư……”

“Kairat, ổn không? Lưỡi bị thương rồi, đừng nói nữa.”

Sabina tìm sợi tóc Appetit bật ra từ miệng Kairat, nhưng trong phòng lễ mờ ảo dù có đèn cũng khó tìm một sợi tóc mỏng.

Cô tháo sợi tóc quấn quanh mu bàn tay Kairat. Khác với sợi bật ra từ miệng, sợi này dường như đã hết hiệu lực thuật, chỉ là tóc bình thường. Sabina bẻ đôi, quấn quanh ngón tay.

“Camilla. Appetit trốn rồi!”

“Gì? Ý gì vậy?”

Sợi tóc đỏ vừa bật ra từ miệng Kairat. Có lời nguyền của Appetit trong đó.

Nhưng dù cố cảm nhận dấu vết lời nguyền, chẳng thấy gì. Dù đã hấp thụ lõi dục vọng, Appetit vẫn hơn cô về mặt pháp thuật sao? Sabina ho khan, đặt tay lên miệng và mắt Kairat đang nôn ra máu, hấp thụ lời nguyền.

Cảm giác dính nhớp giống lúc hấp thụ lời nguyền của Camilla chảy vào cơ thể Sabina. Nồng độ không mạnh, nhưng đủ làm mù mắt và khiến cử động khó khăn cho Kairat – người bình thường.

‘Appetit rốt cuộc là gì? Sao lại làm được chuyện này?’

Khi hấp thụ hết lời nguyền còn sót trong người Kairat, môi đầy máu khép lại, răng anh cắn vào ngón tay Sabina.

“Á!”

Sabina rên ngắn, rút tay ra, Kairat vặn người nhổ hết máu đọng trong miệng.

“Còn một sợi nữa. Tôi sơ suất rồi.”

“Kairat, đừng nói nữa. Lưỡi anh……”

“……Hừ. Sẽ lành nhanh thôi. Ở làng này.”

Kairat lắc đầu trả lời.

Phát âm vẫn không rõ, nhưng lần này chắc chắn là giọng Kairat mà Sabina biết. Giọng kỳ lạ vừa rồi là của Appetit? Hay là tín hiệu khi kích hoạt lời nguyền trên Kairat?

“Sabina, Kairat. Ổn không? Chuyện gì vậy?”

Camilla tiến lại gần hỏi han. Với Camilla không nghe thấy giọng Appetit, chắc trông như Sabina tự nói một mình với Kairat im lặng, rồi đột nhiên Kairat nôn máu ngã quỵ.

“Appetit đang điều khiển Kairat. Và……”

Sabina do dự cách nói, cuối cùng quyết định nói thật.

“Hình như tôi bị ảo giác của Appetit.”

“Ảo giác?”

“Trong kho sau nhà thờ, cảnh tôi và Erzan thấy khác nhau. Vì Erzan không chịu ảnh hưởng lời nguyền, nên chỉ mình tôi thấy ảo giác.”

“Vậy tiếng nói vừa nãy cũng là ảo giác? Không, ảo thanh? Sao tôi không nghe thấy?”

Điều đó lạ thật. Dù Erzan không chịu ảnh hưởng lời nguyền, nhưng nếu lời nguyền đủ mạnh để Sabina bị lừa, thì Camilla cũng phải bị ảnh hưởng mới đúng.

Tại sao giọng Appetit điều khiển lưỡi Kairat chỉ Sabina nghe thấy?

“Appetit luôn muốn mọi thứ theo ý hắn.”

Lưỡi bị cắt đau, Kairat nhăn mặt, đưa ngón tay vào miệng. Đầu ngón tay thon dài dính máu đỏ. Anh dùng máu và nước bọt trộn lẫn vẽ lên lưng ghế những hình thù kỳ lạ như vẽ tranh bằng màu.

“Kairat. Anh đang vẽ gì vậy?”

“Phía này…… là nhà thờ……”

Kairat vẽ một vòng tròn kèm dấu hướng, rồi dùng đầu ngón tay dính máu chạm vào phần bên trái vòng tròn. Đó là phía tây – nơi Appetit bị giam. Kairat lại vẽ thêm một vòng tròn nhỏ bên cạnh nhà thờ.

“Phạm vi hắn có thể di chuyển chỉ đến đây.”

Vì lưỡi bị thương nên lời nói ngắn gọn, nhưng Sabina lập tức hiểu Kairat đang giải thích gì. Vòng tròn nhỏ bằng máu thực tế bao quát từ kho bên nhà thờ đến toàn bộ rừng phía tây. Và phạm vi đó chính là không gian hạn chế Appetit không thể rời khỏi khi còn mang 「lõi dục vọng」.

“Do tôi hấp thụ lõi nên Appetit có thể rời khỏi ‘phía tây’ rồi.”

Sabina nói, Kairat gật đầu. Nhận ra cô đang mất sức, Camilla vội nắm vai Sabina, vuốt cánh tay an ủi.

“Sabina. Không phải lỗi của cô! Cô đã cứu làng chúng tôi. Kairat không giải thích rõ ràng mới là thằng khốn!”

Không rõ Camilla muốn an ủi Sabina hay chửi anh trai, cô trừng mắt nhìn Kairat. Anh cúi đầu sâu. Định vẽ tiếp bằng máu nhưng vết thương đã lành, Kairat nhổ nước bọt lẫn máu lên tay áo, thở dài dài.

“Kairat. Sao anh không nói gì hết? Nếu anh giải thích rõ với Sabina thì đã không xảy ra chuyện này. Nghiên cứu của anh quan trọng hơn mạng người à?”

“Camilla. Đừng mắng quá.”

“Sabina, sao cô bênh hắn? Hắn là kẻ đẩy cô vào nguy hiểm đấy. Cô mới là người nên giận Kairat chứ!”

“……Tôi không giận.”

“Dù Erzan bị thương?”

Erzan.

Nghe cái tên ấy, cơ thể Sabina lại cứng đờ.

Cô không nghĩ nhiều về an nguy bản thân. Bị thương hay bị cắt ở đâu cũng chẳng sao. Không chết được, mà dù chết cũng là điều cô mong muốn, nên không bận tâm. Nhưng Erzan khác. Hiệp sĩ hộ vệ của cô là con người bình thường – bị thương thì đau, ngừng thở thì chết.

“Đúng vậy. Erzan bị thương. Vì tôi.”

“Sabina. Không phải lỗi của cô……”

“Kairat, trả lời đi. Anh lợi dụng tôi để xác nhận điều gì về Appetit?”

Biểu cảm Sabina lạnh dần. Cơ thể cô như tỏa ra cái lạnh băng giá khiến Camilla giật mình buông vai.

Từ trong áo choàng trắng Sabina mặc, khói đen bốc lên. Có phải áo ruhaba cháy đen đang tan rã? Camilla nhìn xuống chân Sabina, nuốt nước bọt lùi lại. Tấm ván gỗ dưới chân cô đang thối đen dần.

“Sabina. Từ người cậu có lời nguyền đang tràn ra!”

“Xin lỗi, Camilla. Tránh xa tôi ra. Giờ tôi không khống chế được.”

Dù Sabina không kiểm soát được lời nguyền tử vong, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là cô không chọn được ai, khi nào, cách nào để giết. Trừ những hóa thân lời nguyền cùng cấp, chỉ cần muốn, Sabina có thể giết bất kỳ ai.

Ngay cả người sống sót trong làng bị lời nguyền nhiễm cũng không ngoại lệ.

“Sabina. Cô còn nhớ lần đầu cùng Erzan đến nhà chúng tôi không?”

“Nhớ. Tôi định tìm người cho mượn áo để cảm ơn.”

“Lúc đó, trong mắt tôi có phản ứng.”

Kairat chỉ vào mắt mình. Đôi mắt đục đến mức không phân biệt màu sắc nhìn thẳng vào cô không dễ chịu chút nào, nhưng Sabina đọc được nỗi đau và mệt mỏi của người chịu đựng lời nguyền từ ánh mắt ấy.

“Mắt như muốn lồi ra, tôi co giật dữ dội. Camilla sợ quá làm vỡ bát.”

“Trong mắt…… lời nguyền Appetit cấy vào phản ứng sao?”

Vậy tiếng vỡ trong nhà lúc đó không phải do Sabina gõ cửa.

“Kairat! Là do anh chỉ ra cửa làm em sợ thôi!”

“Chỉ chỉ cửa mà đã hiểu ý là sao.”

“Là vì…… nghĩ người ngoài định dùng lời nguyền làm gì anh……”

Camilla biện minh vẻ oan ức, rồi quay sang Sabina. Cô nhớ mình từng nhìn thấy đôi mắt xanh qua cửa sổ mờ. Camilla sợ hãi như gặp ma, trốn im thin thít, Sabina nghĩ cô ấy ngại gặp mình nên định quay đi.

Nhưng khi ra khỏi túp lều có đống đá, Camilla chạy theo gọi Sabina lại.

Khi vào nhà theo lời mời, Kairat đã hoàn toàn bình tĩnh.

“Người từng nhiễm lời nguyền có thể nhận ra lời nguyền khác. Dù có vượt qua được hay không là chuyện khác.”

“Anh nhận ra tôi có thể hấp thụ lời nguyền?”

“Đó là phụ thôi.”

Kairat ngả người ra ghế, ngửa đầu. Nazayev cũng vậy, đàn ông làng này hay ngồi lệch ghế sao?

Hay người đau lưng đều không ngồi thẳng được?

“Lúc cô nói sẽ chữa mắt tôi rồi tiến lại gần, tôi nhận ra rõ ràng.”

“Nhận ra gì?”

“Cô cũng giống tôi, đang bị Appetit điều khiển.”

“Ý gì vậy? Lúc đó tôi chưa gặp Appetit!”

“Không. Cô đã gặp trước đó rồi.”

Thứ tự sai rồi. Sabina gặp Appetit là sau khi theo yêu cầu Kairat hấp thụ lời nguyền ở giếng phía tây, thoát qua giếng nam, chạy trốn Nenavuste vào rừng phía tây, nghe giọng Appetit rồi đến kho mở cửa.

‘Khoan. Sao lại nghe thấy giọng?’

Khi chạy trốn Nenavuste trong rừng, Sabina nhớ mình nghe thấy giọng đàn ông gọi cô đến gần. Lúc đó chưa biết là Appetit, nhưng rõ ràng có giọng nam dẫn dụ cô.

Nghĩa là trước khi gặp Appetit, Sabina đã nghe được giọng – tức ảo thanh – của hắn.

“Nhưng tôi thật sự chưa gặp Appetit trước đó. Người tôi gặp khi đến làng chỉ có cha Roskayen, Barselda, Karim, Camilla, anh, và Nenavuste.”

“Appetit làm vết thương trên người đối phương, cấy lời nguyền vào để điều khiển theo ý. Cô không nhớ từng bị lấy máu?”

“Lần đầu gặp Barselda tôi bị thương. Khi bị Nenavuste tấn công cũng bị cắt nhẹ ở eo.”

“Còn lần nào khác chảy máu không?”

“Còn lại thì không có……”

Nói đến đây, ký ức lóe lên trong đầu Sabina.

Cô từng nói với Erzan muốn cảm ơn người cho mượn áo, đi qua quảng trường có hàng rào, trò chuyện về thể chất thanh tẩy của anh, nhìn anh thanh tẩy bông hoa đen nhiễm lời nguyền.

Và sau đó.

“Mèo……”

“Gì cơ?”

“Tôi thấy một con mèo. Nhiễm lời nguyền.”

Một con mèo con lạc mẹ xuất hiện, cố cào Erzan nhưng không làm xước được đôi bốt da anh.

Sợ Erzan chạm vào sẽ khiến mèo bị lửa thanh tẩy thiêu chết, Sabina đưa tay về phía con vật nhỏ. Mèo cào vào mu bàn tay cô rồi chạy vào rừng.

‘Lẽ nào lúc đó, máu tôi đã bị lấy?’