Tiểu Thuyết - Lửa Trong Đầm Lầy - Chương 17
Edit: Quillpetal
Khi Sabina và Erzan trở về túp lều thì đã là nửa đêm.
Không biết trong rừng họ đã đắm chìm vào nhau đến mức nào mà quên cả thời gian. Chỉ nghĩ lại thôi đã khiến tai nóng bừng vì xấu hổ, nhưng không hề khó chịu.
Dù đã phủi bụi đất và lá cây dính trên quần áo, chúng vẫn không sạch hẳn. Họ đã cọ xát da thịt như thú vật đánh dấu mùi hương, hôn hít, mút mát suốt một hồi lâu, nhưng không thể cứ để nguyên chất dịch của nhau dính trên người mãi được.
Erzan chuẩn bị xong nước tắm cho Sabina, rồi đánh thức cô đang ngồi trên ghế, tóc tai rối bù, mắt lim dim nửa tỉnh nửa mê.
“Tiểu thư Sabina, trước khi ngủ thì nên tắm một chút thì hơn.”
“Ưm…… Erzan……”
Cơ thể nặng trịch nhưng kỳ lạ thay lại không khó chịu. Bàn tay to lớn từng vuốt ve da thịt cô đến đỏ ửng vì ma sát giờ đang ôm lấy vai cô, cảm giác ấy vẫn thật dễ chịu. Sabina vùi mặt vào ngực Erzan.
“A, tiểu thư?”
“Haa……”
Sabina chậm rãi thở ra, dụi má vào vạt áo Erzan. Phải đứng dậy đi tắm mới được, nhưng đứng dậy lại thấy lười biếng.
Một nửa muốn cứ thế ngủ trong vòng tay Erzan, một nửa lại nghĩ mình là chủ nhân thì không thể ngủ mà không tắm, để lộ vẻ không vệ sinh. Nhưng cơ thể mỏi nhừ, không nhúc nhích nổi.
Phần dưới eo nhức mỏi, giữa hai chân râm ran giờ đã quen nên không còn khó chịu, nhưng sao mà chui vào vòng ngực rộng lớn của người đàn ông này lại thoải mái đến thế. Dù đang ngồi trên ghế, chỉ cúi người về trước để vòng tay qua eo Erzan trong tư thế khó chịu, Sabina vẫn thở ra thật nhẹ nhàng như đang nằm trên chiếc giường êm ái.
Erzan ôm lấy Sabina trong tư thế khom người vụng về, không biết làm gì, đành luống cuống vuốt nhẹ mái tóc rối của cô. Ngón tay luồn qua tóc, vuốt ve gáy khiến vai Sabina khẽ run. Tóc hơi ẩm, có lẽ vì mồ hôi. Nếu không lau khô sẽ bị cảm lạnh mất.
“Tiểu thư Sabina, tôi mạo muội một chút.”
“Ưm……?”
Erzan nhẹ nhàng bế Sabina lên, đi qua chuồng gia súc đến phòng tắm.
Gọi là phòng tắm nhưng không phải công trình xây dựng tử tế như trong nhà thờ, chỉ là cái bồn gỗ được che bằng lều để tránh mưa gió. Bồn khá chắc chắn nhưng vì tường là vải chứ không phải gỗ hay đất nên nước nguội rất nhanh, đó là nhược điểm.
Erzan nhanh chóng vén lều, bước vào trong, rồi ôm Sabina ngồi xuống bồn nước còn bốc hơi nóng hổi.
“Erzan……?”
“Xin lỗi, tiểu thư Sabina. Nếu nước nguội thì cô sẽ bị cảm lạnh mất……”
Trước đây Erzan luôn đứng canh ngoài lúc Sabina tắm xong, hoặc khi cô ngủ thì nhẹ nhàng lau người cho cô mà không đánh thức, nhưng giờ Sabina không còn ở trạng thái tự tắm được nữa.
Chỉ lau qua bằng khăn ướt thì không đủ, vì thời gian ở trong rừng quá lâu. Erzan ngồi cùng Sabina trong bồn, bắt đầu cởi quần áo ướt dính sát người cô.
“Ơ, Erzan? Khoan đã……!”
“Cô tự cởi được không ạ?”
Sabina hoảng hốt nắm chặt vạt áo, Erzan tưởng cô đang cố tự cởi nên ngoan ngoãn buông tay lui lại.
Dù lui lại thì vẫn ở trong bồn, hai người gần như đầu gối chạm đầu gối, đối diện nhau.
“C, cùng tắm sao?”
“Xin lỗi. Cô chắc cũng mệt lắm, nhưng nếu cứ thế ngủ thì về vệ sinh không tốt……”
Có lẽ vì sáng nay Odil kiểm tra vệ sinh kỹ lưỡng đến mức khó chịu. Erzan muốn để Sabina ngủ nếu cô mệt, nhưng ý chí phải tắm cho cô lại mạnh hơn.
Erzan ngồi yên nhìn Sabina.
Nhận ra anh đang chờ cô tự cởi quần áo, Sabina bất giác nấc lên. Hic. Cô nắm chặt vạt áo, mắt tròn xoe, vai run run. Erzan lo cô bị cảm nên vội vàng ghé sát mặt, đặt tay lên trán cô.
“Cô Sabina, cô ổn chứ ạ?”
“Ổ, ổn mà! Không, không ổn……! R, rút tay lại đi!”
Mặt anh gần quá.
Sabina luống cuống né tránh ánh mắt, Erzan hơi do dự rồi rút tay lại.
Tõm. Tiếng giọt nước rơi từ trên mặt nước nóng vang lên rõ mồn một.
“……”
“Cô Sabina. Cô định tắm mà vẫn mặc quần áo sao?”
“K, không! Phải cởi chứ. Phải cởi……”
Phải cởi, nhưng Erzan đang ở ngay trước mặt.
Tình huống ấy khiến Sabina xấu hổ.
Kỳ lạ thật. Họ đã mấy lần da thịt chạm nhau, hòa quyện, đã thấy nhau trần truồng không chỉ một hai lần.
Nhưng khi không phải lúc làm tình mà để lộ thân thể trần truồng lại thấy xấu hổ thế này.
“Nếu bồn chật khiến cô tắm không thoải mái thì tôi sẽ ra ngoài hầu hạ.”
Sùng sục. Khi Erzan đứng dậy, mực nước vốn chạm đến mép bồn tụt xuống hẳn. Sabina nắm lấy vạt áo ướt của Erzan đang định bước ra.
“Cô Sabina?”
“À, cái đó……”
Vừa nãy còn xấu hổ né tránh, nhưng khi anh định đi xa thì tay lại tự động vươn ra nắm vạt áo. Sabina nghĩ mặt mình đang nóng bừng, siết chặt tay nắm vạt áo Erzan.
“Erzan cũng…… mặc quần áo ướt ra ngoài thì bị cảm lạnh đấy. Ở đây đi.”
Erzan, người từng được huấn luyện leo núi tuyết trần truồng ngay cả giữa mùa đông giá lạnh, nên dù quần áo ướt sũng khi hầu hạ tắm cho Sabina cũng không bị cảm lạnh, nhưng trước lời “Ở đây đi” của Sabina, Erzan lại ngồi thụp xuống bồn nước một lần nữa.
Chính Sabina lại hoảng hốt khi thấy anh ngoan ngoãn quay lại ngồi vào bồn chỉ vì mình giữ lại, nhưng lần này cô không nói gì thêm, chỉ cúi đầu bắt đầu cởi quần áo ướt.
Quần áo ướt nhẹp được đặt ra ngoài bồn, hai thân thể trần truồng nam nữ đối diện nhau.
Trong lều chỉ có một chiếc đèn dầu, nên cơ thể nhau ngập trong nước không nhìn rõ lắm.
Dù vậy, Sabina vẫn xấu hổ vì đang tắm cùng Erzan nên ôm chặt lấy đầu gối.
Có lẽ việc giữ anh lại là sai lầm. Nhưng cô không muốn Erzan rời đi.
Dù vậy, tình huống hiện tại – cởi quần áo và cùng ngồi trong bồn – cũng khiến cô xấu hổ.
Nếu cái này cũng không thích, cái kia cũng không thích thì rốt cuộc muốn thế nào đây. Sabina thở dài vì chán ghét bản thân do dự, cúi gằm đầu thì Erzan đột nhiên ôm lấy gáy cô từ phía sau.
“Ơ, Erzan?”
“Một mình chắc khó rửa lưng lắm ạ.”
Có lẽ Erzan hiểu lầm việc Sabina co ro trong bồn là vì khó tắm. Bàn tay to lớn, chắc nịch của anh ôm lấy lưng cô, giữ vững cơ thể cô, nhưng không phải vuốt ve như lúc hòa quyện, mà là động tác đơn giản, chân thành.
“Cô Sabina. Cô quay lại đây được không ạ? Trước tiên rửa lưng, sau đó gội đầu cho cô.”
Không phải không khí gợi cảm giữa người yêu, mà giống như người tình nguyện ở cô nhi viện tắm rửa cho trẻ con, giọng nói không hề mang chút hàm ý tình dục nào khiến Sabina cảm thấy phức tạp, cô quay lưng lại.
‘Trong rừng thì nhiệt tình thế kia…… giờ Erzan lại bình thản như không có gì sao.’
Khi ôm nhau, hôn nhau, làm tình xong vẫn muốn tiếp tục dán sát cơ thể, cảm nhận hơi ấm và hơi thở của nhau – chỉ mình cô thôi sao. Sabina chợt thấy mình như một chủ nhân non nớt không phân biệt được công việc và riêng tư, lòng chợt buồn bã.
“Cô Sabina? Có chỗ nào không khỏe ạ?”
“……Ổn mà.”
Không hiểu sao lại buồn, nhưng Sabina không muốn Erzan lo lắng nên quay lưng trả lời khẽ.
Bàn tay to lớn của Erzan ôm lấy cơ thể cô, nhẹ nhàng chải tóc, cảm giác ấy không tệ.
Chỉ là trái ngược với nhịp tim đập thình thịch của cô, hành động của Erzan lại bình thản như nước tắm đang nguội dần, khiến cô hơi hụt hẫng.
‘Sao mình lại thế này?’
Trong lúc Sabina ngẩn ngơ nhìn chằm chằm ngọn đèn dầu lay động, việc tắm đã xong.
Erzan, không biết đã tắm xong từ lúc nào, giờ trông sạch sẽ, lại bế Sabina lên. Nước trong bồn sóng sánh mạnh, rồi lộp độp, nước nhỏ xuống sàn.
Erzan dùng khăn lớn quấn lấy cơ thể Sabina, lấy thêm khăn khác quấn tóc dài của cô, nhẹ nhàng ấn để hút nước.
Việc hộ vệ tắm rửa cho chủ nhân là không có thật, lẽ ra phải vụng về, nhưng hành động của Erzan – tắm rửa kỹ lưỡng rồi lau khô cho Sabina – lại rất tự nhiên.
Nhờ vậy Sabina quên cả việc tự lau người, chỉ lặng lẽ nhìn theo chuyển động của bàn tay anh.
Đã nửa đêm, bên ngoài tối om. Trong lều, ánh đèn dầu đỏ rung rinh chiếu lên đường nét bàn tay to lớn còn đọng nước, Sabina khắc sâu hình ảnh ấy vào mắt.
Móng tay ngắn, ngón tay to, xương cổ tay nổi rõ, mỗi khi cử động thì gân tay lại lồi lên rồi ẩn đi, thật kỳ diệu.
‘Sao cơ thể Erzan và mình lại khác nhau đến thế?’
Nenavuste rất cao, tay chân dài thườn thượt, Camilla thì nhỏ bé gầy gò nhưng xương cốt lại to, tràn đầy sức sống.
Dù vậy, hai người phụ nữ ấy so với Sabina thì thể hình không khác biệt quá lớn, còn Erzan thì khó tìm điểm tương đồng với cô.
Cổ dày nam tính, vai rộng, ngực săn chắc. Eo rõ ràng thon gọn, nhưng khi ôm lại cứng như ôm thân cây cổ thụ.
Sabina theo dõi những giọt nước lăn dọc theo đùi to bằng eo mình, rồi đột nhiên nhìn thấy đường nét giữa hai chân, vội ngẩng đầu lên.
Ánh mắt chạm nhau.
“Cô Sabina, xong rồi ạ. Tôi đi lấy quần áo mới.”
“……”
“Cô Sabina?”
Dù đã lau khô người, Sabina vẫn lặng lẽ nhìn Erzan. Có lẽ cô cần gì đó. Khi Erzan định thu tay đứng dậy, Sabina lao vào lòng anh như ngã.
“A, tiểu thư?”
“Erzan, người…… chưa lau khô mà.”
“Hả?”
Erzan chưa hiểu tình hình, hỏi lại rồi vội lắc đầu.
“Không sao đâu ạ! Tôi tự lau được!”
“Tôi cũng lau cho anh.”
Sabina cởi khăn đang quấn người, dán sát cơ thể mình vào Erzan. Thấy anh căng cứng vì tiếp xúc da thịt, Sabina chợt thấy tâm trạng u ám ban nãy dịu đi đôi chút.
“Cô Sabina……”
“Erzan……”
Dù tối đến đâu, khi nhìn nhau gần thế này thì không thể không đọc được cảm xúc của đối phương.
Mắt Erzan đỏ hoe, anh chậm rãi cúi xuống định hôn Sabina thì giọng Odil vang lên từ ngoài.
“Này, thằng nhóc! Có ở đây không?”
Kẻ quấy rối bất ngờ, hay đúng hơn là vị khách không mời, khiến Erzan vội đẩy Sabina ra. Anh luống cuống không biết che cơ thể Sabina chỉ quấn khăn thế nào, rồi vội khoác áo choàng lên vai cô.
“Tôi ra xem sao. Cô Sabina ở lại đây nhé.”
Erzan quấn đại khăn quanh hạ thân, đẩy lều bước ra. Có lẽ sợ mở toang lều khiến Sabina lộ ra ngoài nên anh mới làm vậy, nhưng khi đối diện với Erzan chỉ quấn khăn một mảnh, Odil giật mình buông tay, làm rơi cái bát đựng bữa tối.
Bộp. Món súp thịt thứ hai mà Roskayen vất vả làm lại cũng mất mạng như vậy.
“Có chuyện gì ạ?”
“Không, cái đó…… đang tắm à?”
Hỏi điều rõ mồn một để làm gì. Erzan cúi nhìn cái bát thảm hại dưới chân rồi ngẩng lên nhìn Odil.
“Tôi tắm xong rồi ạ. Có cần giúp nấu nướng gì nên gọi tôi không ạ?”
“Ừ, ừ?”
“Tôi mặc đồ là xong, nhưng…… để hầu hạ cô Sabina thay đồ thì mất chút thời gian. Ông chờ bên kia nhé.”
“Th, thay đồ?”
Erzan nói quá bình thản về việc phải thay đồ cho Sabina khiến Odil nhất thời rối loạn nhận thức, lắp bắp.
Thấy Odil – người ít khi hoảng loạn – phản ứng thế, Erzan chợt cảm thấy đồng cảm kỳ lạ. Hèn gì từ khi đến làng này cứ hay lắp bắp, hóa ra “chứng lắp bắp” này lây sao.
“Nếu không thì ông về nhà thờ trước đi, tôi sẽ đến sau.”
“Không, không phải! Không phải vậy! Cái đó……”
Odil vội lắc đầu định chữa cháy nhưng suýt cắn lưỡi lần nữa. Cảm giác như lưỡi bị gai đâm, ông nhăn mắt rồi trợn to, phát ra âm thanh lạ lùng nửa ho nửa rên rồi ấp úng.
“Chỉ là…… tò mò xem các người đang làm gì thôi. Đừng bận tâm.”
Giữa đêm khuya đến tận lều tắm quấy rối rồi viện cớ thế này thật vụng về, nhưng Erzan vốn hay nghe lời nên không thấy lạ.
“Vậy à ạ. Nhưng món ăn ông mang đến giờ thế này thì phải làm sao……”
“Không sao! Không, ổn mà, ổn mà! Giờ này ăn tối muộn quá rồi, đang lo không biết xử lý thế nào, thế này lại tốt.”
Odil hoàn toàn quên mất Nenavuste chị em và Nazayev đang chờ ở túp lều, không biết mình đang nói gì, cười gượng gạo vẫy tay. Động tác cứng nhắc như con rối gỗ, giọng nói vụng về khiến Sabina chứ không phải Erzan cảm thấy lạ.
“Odil. Ông đến có việc gì?”
“Ức!”
Odil nhìn thấy Sabina vén lều bước ra, lần này thực sự cắn lưỡi.
“Á, cô Sabina! Không được ra đâu!”
Dù thế nào, Erzan vội chắn tầm nhìn của Odil. Anh định che cơ thể Sabina nhưng cô đang gần như trần truồng nên không có gì để che. Thoáng nghĩ có nên cởi khăn quấn hạ thân mình để che cho cô không, nhưng may thay trước khi Erzan thực hiện, Sabina đã hành động.
Cô áp sát lưng Erzan, chỉ thò đầu ra nhìn Odil.
Odil không ngờ cả Sabina cũng ra ngoài chỉ quấn khăn và khoác ngược áo choàng, há hốc miệng như bị đập vào gáy dù chẳng ai đánh.
“Xin lỗi nhé, Odil. Đang tắm nên không tiếp khách được…… Tôi thay đồ xong sẽ ra ngay, chờ một chút nhé?”
“Ơ? Không, không! Không có việc gì đâu!”
Từ lúc túp lều trống và nghe tiếng nước ở lều tắm đã nên nhận ra rồi, không ngờ họ đang tắm cùng nhau. Quá ngoài dự đoán, hay đáng lẽ phải đoán được mà không ngờ nên mới giật mình. Odil lảo đảo lùi lại như Nazayev dù mắt chẳng mù.
“Tiểu thư, không biết tiểu thư có ổn không nên tôi ghé qua thôi. Tay cô bị thương mà?”
“Đã gặp ban ngày rồi mà.”
“À, phải rồi? Phải rồi nhỉ?”
Người ta bảo khi quá shock thì ngay cả tên mình cũng quên, quả nhiên từ sáng gặp rồi bị phá đám bữa ăn một cách khó chịu, đến chiều gặp Nenavuste cũng quên sạch. Nhưng Odil không nghĩ mình có vấn đề về trí nhớ hay trí thông minh. Từ sáng đến giờ toàn là cú sốc liên tiếp, không tỉnh táo cũng là chuyện bình thường.
Ông không dám nhìn thẳng vào mắt Sabina, quay mặt đi gãi gãi sau gáy.
Dù đã tắm nhưng Odil vốn chẳng sạch sẽ gì, Erzan lo bẩn hay chấy rận lây sang nên kéo vải lều che chắn Sabina kỹ hơn nữa.
“Odil. Nếu không phải việc quan trọng thì mai trời sáng rồi nói được không? Thế này cô Sabina sẽ bị cảm lạnh mất.”
“Erzan. Tôi ổn mà.”
“Ổn cái gì mà ổn! Con gái còn chưa chồng mà nói linh tinh gì đấy!”
Odil giật mình phản đối, Sabina tròn mắt nhìn ông. Lúc trước bảo tay nhỏ xíu, giờ lại bảo “chưa chồng”.
“Odil. Ông đến làm gì?”
“Tôi…… lo cho tiểu thư……”
“Mới tạm biệt có bao lâu mà lo gì chứ?”
“Cái đó, dù sao…… à, đúng rồi! Tiểu thư lớn lên trong nhung lụa, ở cái xó xỉnh này liệu có bất tiện gì không.”
“Bất tiện thì tình huống hiện tại là bất tiện nhất đấy.”
Đã tắm xong thì phải thay đồ nghỉ ngơi, nhưng Odil xông vào nên không ra được, cũng không mặc đồ được. Sabina có sức đề kháng với mọi độc tố và bệnh tật nên không bị cảm, nhưng cô không nói ra.
“Odil đến vào giờ này, tôi thấy bất tiện.”
Lời nói thẳng thừng khiến Erzan và Odil đồng thời im bặt như nuốt mật ong.
Sabina nói bất tiện không phải vì Odil đến đột ngột không báo trước là vô lễ. Cô không rành về lễ nghi đến mức khó tính thế.
Chỉ là khi Odil đến, Erzan sẽ phải lo lắng cho cô mà không được nghỉ ngơi thoải mái. Điều đó khiến cô không vui.
“Tôi…… xin lỗi nhé. Vì còn chuyện của Nenavuste, tôi sợ tiểu thư sẽ đi về phía tây trước……”
“Tôi đã hứa với Nenavuste rồi.”
Trước câu trả lời dứt khoát của Sabina, Odil suýt hét lên rằng nguy hiểm, nhưng lại cắn lưỡi. Cắn lưỡi nhiều lần quá nên giờ miệng đầy máu hay nước bọt cũng không biết.
“Ừ, hiểu rồi. Nhưng tiểu thư chưa từng đến phía bắc bao giờ đúng không? Hấp thụ lõi lời nguyền nguy hiểm lắm. Không gấp thì cứ đi dạo quanh làng chúng tôi trước, từ từ lập kế hoạch thì sao?”
“Không gấp sao?”
“Dù sao 15 năm qua vẫn chưa chết, thêm vài ngày nữa cũng không chết đâu. Tôi sẽ đi cùng lên phía bắc…… nếu cần thì mang theo Camilla và Roskayen nữa, đừng vội vàng quá.”
Phía tây có Appetit thì nguy hiểm.
Ban đầu đã không muốn Sabina đến đó, giờ biết thân phận cô thì càng không thể để yên.
Odil muốn đưa Sabina về lâu đài bá tước Konbayazen. Không nhất thiết phải lâu đài quý tộc, chỉ cần một ngôi làng bình thường khác cũng được.
Nhưng Sabina sẽ không rời làng. Nếu cô rời đi trước khi hấp thụ hết bốn lõi lời nguyền thì cân bằng sẽ bị phá vỡ.
Cả cái này lẫn cái kia đều không ổn, nên với Odil, kéo dài thời gian là cách tốt nhất.
“Tôi hiểu ý ông rồi.”
“Thật sao? May quá! Vậy mai thì……”
“Odil. Việc mai thì mai gặp rồi nói được không? Tôi và Erzan cần phải về phòng rồi.”
Nói vậy, Sabina vươn tay ôm eo Erzan. Cơ thể vốn đã sát nay càng dính chặt hơn, Erzan cứng đờ căng thẳng, nhưng Sabina không buông mà còn kề môi hôn lên sống lưng anh kêu chụt một tiếng.
Khụ. Odil che miệng ho hay nôn cũng không rõ, lùi lại một bước.
“Odil. Còn gì nữa không?”
“À, không. Không…… tôi, tôi đi đây! Mai đến nhé!”
“Đến sớm quá thì phiền đấy. Sáng mai tôi còn việc với Erzan đến sáng.”
Cụm “đến sáng” khiến Erzan và Odil đồng thời nghẹn họng kêu ực. Erzan cứng đờ, còn Odil lùi lại vài bước rồi quay người chạy biến.
Erzan bị cuốn theo cảm giác vòng tay mảnh mai ôm eo mình, không biết Odil đi đâu mất.
“Ơ, cô Sabina……”
“Erzan thấy thế nào?”
Vừa quay người định ôm cô lại, Sabina đã lách ra khỏi anh, dùng tay vắt tóc còn ướt.
“Hả? Ý cô là gì ạ?”
“Dù sao thì có vẻ không phải Nenavuste mà là Odil sẽ phá đám thì phải?”
Ban đầu đã ngăn cản vì phía tây nguy hiểm, nhưng giờ nửa đêm đột ngột đến nói chuyện vớ vẩn thế này thật đáng ngờ.
Như thể cố tình kéo dài thời gian để Sabina không đi phía tây.
“Nếu sáng mai Odil đến nữa thì khó tránh hơn. Tối nay hành động thôi.”
“Hành động ạ?”
“Nếu không phải bây giờ thì khó gặp Appetit lắm.”
Nếu Erzan nhạy cảm với sự sống còn thì Sabina lại dễ dàng nhận ra ác ý hướng về mình và dấu hiệu can thiệp, cưỡng chế hành động của cô.
Ban đầu Odil ghét Sabina, cảnh giác gần như thù địch, nhưng giờ không còn vậy.
Chỉ khác một điều: lúc trước là “vì Sabina đáng ngờ” nên không hợp tác, giờ là “vì điều Odil muốn và Sabina muốn khác nhau” nên cố thuyết phục cô.
Dù lời nói hành động có dịu dàng vô hại đến đâu, cô cũng biết bên trong có ý nghĩa trái ngược với điều mình muốn làm hay không.
Vì cha cô từng dùng lời ngọt ngào dịu dàng ra lệnh tàn nhẫn.
Vì không chú ý đến thái độ và lời nói tinh tế của Erzan mà quá trình hấp thụ lõi nguyền rủa của Barselda đã xảy ra xung đột.
“Ông ấy đang cố ngăn tôi đi phía tây gặp Appetit, đúng không?”
“Đó là vì phía tây nguy hiểm hơn……”
“Tôi có nhờ Odil giúp đâu mà nguy hiểm hay không thì liên quan gì?”
Đúng vậy. Sabina hay Erzan chết hay sống, với Odil là người ngoài thì sinh tử của họ chẳng quan trọng lắm.
Dĩ nhiên nếu người định giúp làng gặp nguy hiểm mất mạng thì không vui, nhưng Odil chẳng phải nói chính ông khó chịu khi đặt chân lên phía bắc sao.
Sabina nhớ lời Kairat từng nói. Phía bắc là không gian của những kẻ đã từ bỏ, người ngoài không được tùy tiện bước vào.
Nenavuste cũng nói rồi. Đừng kéo Odil vào, hấp thụ lõi nguyền rủa phía tây trước thì sẽ tin Sabina.
Không có lý do gì phải bất chấp sự phản đối mà đưa Sabina đến phía bắc trước.
Nếu Sabina muốn đi phía tây, thì lần này Odil sẽ chắn trước mặt cô như Erzan từng làm.
Dưới trướng người cha chặn đứng lời cầu nguyện, giẫm đạp mong muốn, không cho tự do chứ đừng nói an nghỉ, kéo lê lôi xềnh xệch suốt 15 năm.
Không biết Odil đang tính gì, nhưng chắc chắn sẽ xung đột với điều Sabina muốn làm.
Khác với Erzan vẫn duy trì quan hệ chủ tớ hình thức nên có thể ra lệnh, Sabina không có quyền ra lệnh cho Odil.
Nếu Odil bắt đầu phá đám việc Sabina muốn làm thì không có cách giải quyết.
“Muốn đi phía tây mà không để Odil biết thì chỉ có tối nay thôi.”
“Chỉ…… mang theo tôi thôi sao?”
“Nếu tôi nói đi một mình thì Erzan sẽ phản đối mà?”
“Thế tôi sẽ đi trước.”
“Điều đó thì tôi sẽ phản đối đấy.”
“……”
Sabina cởi phăng chiếc áo choàng đang khoác hờ trên vai. Dù đêm tối mịt mù, thân thể trắng ngần chỉ quấn khăn tắm của cô vẫn nổi bật rõ ràng, khiến Erzan vội quay người đi.
“Erzan? Sao thế?”
“À, không có gì. Chờ một chút, chỉ một chút thôi……”
“Người nguội lạnh nên muốn tắm lại à? Phải nhanh lên chứ.”
“Không phải! Không phải vậy……!”
Erzan quay lưng hết mức có thể về phía Sabina, tay nắm chặt khăn quấn quanh eo, đứng khom khom lúng túng.
Có chỗ nào không khỏe sao? Sabina nghiêng đầu tiến lại gần Erzan, anh vội cúi đầu quay lưng hẳn.
“Erzan. Sao anh không chịu nhìn tôi?”
“Cô…… trước, trước tiên vào trong đi, cô Sabina.”
“Tôi không biết quần áo ở đâu. Erzan phải mang đến cho tôi chứ.”
“Tôi, tôi sẽ theo ngay. Cô vào phòng trước đi! Ngoài này lạnh lắm……”
“Ngoài lạnh thì Erzan cũng phải vào cùng chứ.”
Sabina kéo tay Erzan, chiếc khăn anh đang căng cứng giữ chặt quanh eo đột nhiên tuột ra, để lộ phần dưới cơ thể săn chắc, đầy đặn bật lên.
“Erzan……”
Sabina không phải hoảng hốt mà hơi ngẩn người, nhìn qua lại giữa chỗ đó của Erzan và khuôn mặt anh.
Từ khoảnh khắc cô dựa lưng vào Erzan để đuổi Odil đi, anh đã thế này rồi. “Đến sáng còn việc” chỉ là lời nói dối để đuổi Odil, vậy mà anh lại ngốc nghếch mong đợi gì đó. Không nghĩ ra lời biện minh nào, Erzan cúi gằm đầu.
“Lại vì tôi mà thế này à? Thời gian không còn nhiều……”
Như người phát hiện khuy tay áo rơi ngay trước khi ra ngoài, Sabina khẽ thở dài. Cô đưa tay định vuốt ve bộ phận ấy của anh, Erzan vội lùi lại lắc đầu lia lịa.
“Đừng làm vậy, tiểu thư! Tôi, tôi sẽ làm nó xẹp xuống ngay!”
“Không phải tôi phải sờ mới được sao?”
“Không phải đâu ạ!”
Erzan phản đối kịch liệt. Dù không phải kẻ am hiểu chuyện phòng the, nhưng anh không ngốc đến mức không biết bản năng đang khao khát gì. Erzan biết chỉ cần Sabina chạm vào là sẽ không kiềm chế nổi, nên dùng khăn che hạ thân rồi vòng ra sau lưng cô.
“Trước, trước tiên cô đi đi. Tôi sẽ mang quần áo đến.”
“Erzan. Nhưng……”
“Làm ơn, tôi xin cô.”
Sự xấu hổ dâng trào hòa lẫn với sự kiên nhẫn sắp đứt đoạn khiến mỗi lời nói đều nặng nề. Giọng anh run rẩy đầy đau khổ khiến Sabina nghĩ mình làm gì sai, lùi lại một bước. Erzan vẫn nghiêng người tránh cô.
‘Kỳ lạ. Rõ ràng đang đẩy ra mà……’
Sabina rất giỏi nhận ra phản ứng từ chối. Khi Camilla khóc lóc bảo đừng lại gần, khi Nenavuste dọa bằng dao bảo để yên, khi Odil nhìn cô với vẻ khó chịu rồi né tránh ánh mắt – cô đều dễ dàng biết họ đang đẩy mình ra.
Nhưng giờ thì rối.
Erzan vừa như đẩy cô ra, vừa như mong cô đến gần. Đây là lần đầu cô cảm nhận cảm xúc mâu thuẫn thế này.
“Được rồi. Tôi vào trước đây.”
Dù khó hiểu, nhưng nếu lời nói và cảm giác từ Erzan mâu thuẫn thì nên nghe theo lời anh nói trước.
Sabina cởi khăn ướt, dùng nó quấn tóc rồi vào phòng.
Erzan ở lại một mình, nhìn xuống “cậu nhỏ” vẫn cứng ngắc với ánh mắt oán trách.
“Mình sa đọa đến mức này sao…… giờ mình không còn tư cách trách Nazayev nữa……”
Erzan nhăn mặt vì quá hèn kém, day day khóe mắt. Nếu Nazayev nghe được chắc sẽ hỏi “mức độ gì” rồi tổn thương, may mà không có mặt ở đây nên Erzan được tự phản tỉnh thuần túy.
Nuốt ngược cảm xúc cuồn cuộn trong lòng, Erzan trợn mắt quay về túp lều.
Chuẩn bị quần áo thay cho Sabina, và chính anh cũng phải vũ trang.
‘Appetit, phải không. Rốt cuộc là người đàn ông thế nào.’
Theo Nazayev thì còn tệ hơn cả anh về khoản trăng hoa, theo Odil thì nguy hiểm theo cách khác với Barselda.
Và trong lúc Erzan không biết, Sabina đã gặp Appetit, bất chấp lời cảnh báo của Odil mà tuyên bố sẽ tấn công phía tây có Appetit trước phía bắc.
Dù có hứa với Nenavuste, nhưng việc chỉ mang theo Erzan mà không cần Odil hay ai khác cho thấy Appetit ít nhất không phải kẻ đe dọa như Barselda.
Vậy thì nguy hiểm theo nghĩa gì?
‘Lần này nhất định phải bảo vệ cô Sabina không bị thương.’
Kìm nén dục vọng dâng trào bằng quyết tâm sắt đá, Erzan nghĩ phải thu thập thông tin về Appetit từ Sabina nhiều nhất có thể trên đường đi phía tây.
***
“Gì? Không có à?”
“Xin lỗi, Nenavuste. Trên đường về tôi lỡ làm đổ món súp.”
“Thảo nào lâu thế…… Thôi kệ. Dù sao bọn nhỏ cũng chờ mệt rồi ngủ mất rồi.”
Nenavuste vuốt đầu Ibek và Janibek đang ngủ, lẩm bẩm. Juldiz ngủ gà ngủ gật, đột nhiên ngẩng đầu lên nhìn Odil.
“Chú Odil ……”
“Ối, Juldiz tỉnh rồi à.”
Dù cơ thể không chết đói được, nhưng để trẻ con đói thì vẫn thấy áy náy. Odil lấy miếng bánh cứng trong túi đưa cho Juldiz.
“Đói à? Cứng rồi nhưng ăn tạm cũng đỡ.”
“Chú Odil, đừng cho ăn đồ lạ.”
“Lạ gì, bánh Roskayen làm đấy. Ngọt lắm.”
“Juldiz. Vứt ngay!”
Nghe Roskayen làm, Nenavuste trừng mắt. Juldiz cầm miếng bánh cứng ngửi ngửi, rồi liếm vụn bánh rơi trên lòng bàn tay, sau đó trả lại cho Odil.
“Sao thế, Nenavuste. Để bọn nhỏ ăn thoải mái chút đi.”
“Thoải mái cái gì. Không biết trong bánh bỏ gì.”
“Tôi ăn thừa mà.”
“Odil, chú có lẽ không sao, nhưng Juldiz thì không.”
“Vậy cô ăn thử rồi phán xét đi.”
Odil chìa miếng bánh cứng, Nenavuste ghê tởm hất tay anh. Miếng bánh vốn chỉ bằng một miếng cắn rơi xuống đất mà chẳng kêu tiếng gì.
“Vứt đi. Không thì nhét vào mồm Nazayev.”
“Nazayev? Ừ nhỉ. Mà thằng đó đi đâu rồi?”
“Không biết. Phiền quá đuổi ra ngoài rồi. Về không thấy à?”
“Có đạp gì đó trên đường về, hóa ra là Nazayev à……?”
Odil nghiêng đầu tiến ra cửa. Cảm giác đạp đất lá và đạp người đương nhiên khác nhau, nhưng lúc ấy hoảng loạn quá nên có lẽ đạp Nazayev mà không hay biết.
“Nếu thật là Nazayev thì phải la hét om sòm chứ? Lạ thật.”
Odil mở cửa xem thử liệu có phải ngủ ngoài trời đến chết cóng không, nhưng nhìn quanh chẳng thấy Nazayev đâu, anh nghiêng đầu.
“Không thấy Nazayev đâu?”
“Biết làm sao. Lạnh với đói nên về nhà thờ rồi.”
“Thằng đó mù, làm sao đến nhà thờ được……”
“Thì lăn xuống dốc gãy cổ luôn ấy chứ. Lạnh rồi, đóng cửa đi, chú Odil.”
“Ừ…… Không phải trẻ con nữa. Mai sáng tìm sau.”
Odil chẳng quan tâm sống chết của Nazayev, đóng cửa rồi quay lại chỗ đốt lửa ngồi.
Lúc này Juldiz đã vùi mặt vào váy Nenavuste ngủ, Odil đắp chăn lên lưng cô bé, rồi tựa lưng vào tường nhắm mắt.
Từ túp lều nơi Sabina và Erzan đang ở đến nhà thờ phía tây có hai con đường.
Một là đi theo con đường phía nam của quảng trường có hàng rào tròn, qua khu vực ba ngôi nhà nơi Camilla và Kairat đang ở rồi đến nhà thờ.
Đường tuy xa hơn nhưng rộng rãi, được đắp kỹ càng dễ đi, không có gì che tầm nhìn nên ban đêm cũng thoải mái.
Con đường còn lại là đi dọc theo hồ, vòng qua tháp phía đông nơi Barselda bị giam giữ rồi đi qua lối rừng phía bắc.
Nếu chỉ tính khoảng cách thì đây là đường tắt, nhưng vì cây cao nên ban ngày đã tối om, ban đêm thì ánh trăng cũng bị che khuất nên càng tối hơn. Hơn nữa chướng ngại vật nhiều, người không quen đường rừng thì thậm chí còn mất thời gian hơn đường nam.
Gió lạnh buốt thổi qua kẽ lá. Trời không mưa nhưng không khí ẩm ướt. Đất dưới chân bị giẫm cũng nhão nhoẹt như lúc mới đến làng.
Sabina cởi mũ trùm, nhìn quanh những cây đen um tùm bao quanh mình.
‘Lời nguyền ở đường nam đã nhạt đi rất nhiều…… nhưng lời nguyền ở đây vẫn không hề giảm. Có phải vì chúng ta chưa đi qua đây không?’
Sabina quen với việc di chuyển trong bóng tối, nhưng Erzan bảo đường hẹp chướng ngại nhiều nguy hiểm nên anh đi trước.
‘Lúc chạy trốn Nenavuste cũng vì chướng ngại nhiều mà khó khăn…… theo sau lưng Erzan thì rõ ràng dễ dàng hơn. Erzan có khả năng tìm đường tốt sao.’
Thực ra Erzan cũng chẳng có khả năng đặc biệt nào.
Chỉ là để Sabina không bị cành cây cào xước da hay vướng áo rách, anh cúi xuống tầm mắt cô bẻ bỏ cành cây vướng víu, đẩy đá dưới chân sang bên rồi đi.
Nhưng vì bước chân Erzan rộng và nhanh nên Sabina không nhận ra anh đang chọn đường dễ đi trong rừng, chỉ mơ hồ nghĩ rằng nhờ Erzan cao to mở đường nên rừng rậm cũng dễ đi hơn.
Bộp. Bộp. Ngẩng lên nhìn người đàn ông đi trước, chiếc áo choàng đỏ che kín lưng rộng lớn hiện ra. Phía trên là mái tóc vàng ngắn, hai bên là đôi tai cân đối.
Chắc lời nguyền trong rừng này cũng chẳng ảnh hưởng gì đến Erzan. Sabina nghĩ vậy rồi bước nhanh theo sau anh.
Cảm giác thật kỳ lạ.
Chiều cao Sabina không nhỏ chút nào, nhưng đứng sau Erzan lại cảm giác như đang nấp sau tấm khiên lớn mà đi theo.
Không chỉ dẫn đường, mà như đang bảo vệ, không để bất kỳ thứ gì đe dọa đến gần cô.
Vì phải di chuyển lặng lẽ ban đêm nên Erzan không khoác áo choàng. Áo choàng anh ngắn nên dù đi sát sau cũng không chạm vạt áo, Sabina không hiểu sao lại thấy tiếc nuối.
“Appetit là người thế nào ạ?”
“Hả?”
Đang mải nghĩ linh tinh thì Erzan đột ngột hỏi, Sabina ngẩng lên nhìn anh.
Nhưng Erzan không quay lại, cũng không dừng bước, vẫn nhìn thẳng phía trước chọn đường mà đi. Sabina dừng một chút rồi vội đuổi theo trả lời.
“Tôi…… chỉ gặp Appetit một lần thôi, nên không biết chi tiết lắm.”
“Dù là đại khái cũng được.”
Đại khái là gì chứ.
Hỏi về ngoại hình sao? Trong nhà kho nhà thờ phía tây chỉ có Appetit bị giam nên không thể không nhận ra.
Giọng nói và hành động cũng không giống đang chịu đau đớn vì lời nguyền.
Chỉ là tinh thần hơi bất thường thôi. Tự xưng là ác quỷ, gọi Sabina là “bạn đời” và nói những lời khó hiểu khiến cô hơi bận tâm.
Nhưng không thể nói thật với Erzan.
Việc như bị thôi miên bước vào kho, hôn Appetit – cô không muốn kể chuyện đó cho Erzan nghe.
Sabina không giỏi chọn lọc thông tin bất lợi để giấu đi mà chỉ truyền đạt những mảnh vụn.
Thấy cô im lặng, Erzan hỏi lại.
“Nghe nói bị giam trong kho nhà thờ phía tây phải không. Có tính cách tấn công như Barselda không?”
“À, không phải vậy. Chỉ là…… người bình thường thôi.”
“Có giống Nenavuste cầm vũ khí, hay có quan tài hay tủ đựng gì đó không?”
“Không có vũ khí.”
Đúng vậy. Khi ôm Sabina, hai tay Appetit hoàn toàn trống không.
Trong lúc mơ màng có cảm giác như bị kéo đi, nhưng Appetit không nắm tay hay kéo cô.
Như thể cơ thể tự động di chuyển đến gần Appetit, giống bị ai đó điều khiển.
Nhưng trong kho có gì khác không? Sabina cố nhớ lại.
‘Có ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào……’
Cửa sổ nhỏ trong kho. Ánh nắng chói chang xuyên qua mái tóc đỏ như máu của Appetit.
Không có dấu hiệu ai khác ở đó. Nếu có đồ đạc lớn thì phải cảm thấy chật chội hay vướng víu, nhưng chẳng có gì.
‘Vậy Appetit bị nhốt trong kho trống rỗng suốt thời gian qua sao?’
Bị lời nguyền xâm chiếm nên không ăn cũng không chết đói, nếu Appetit bị nhốt 15 năm trong kho phía tây mà không bước ra bước một, không có ai đến thăm thì chắc lâu lắm rồi mới gặp người.
Quả thật Appetit gặp Sabina thì tỏ ra rất vui mừng.
“Trong kho chắc chẳng có gì đâu ạ.”
“Chẳng có gì sao?”
“Vâng. Tường ngoài có dây leo hoa hồng quấn quanh, tôi thấy lạ nên nhớ……”
Nghĩ lại thì điều đó cũng kỳ lạ. Nhà thờ cũ kỹ, kho lâu không dùng, tường gỗ đen kịt mục nát mà lại có hoa hồng đỏ rực rỡ lạ thường.
Dù nhìn trong trạng thái mơ màng nên không chắc chắn, nhưng hoa hồng ấy không bị lời nguyền ô nhiễm.
Thông thường bị lời nguyền ô nhiễm thì sinh vật hay vật thể đều mất màu sắc gốc, trở nên đục ngầu.
Tháp phía đông nơi Barselda bị giam cũng cũ kỹ bụi bặm, trên tường tranh có những con giun đen như lời nguyền bò lúc nhúc.
Vậy mà hoa hồng ấy mọc dọc tường kho nơi lõi lời nguyền Appetit bị nhốt, sao lại giữ được màu sắc rực rỡ thế.
Sabina không hiểu điểm này.
‘Hoa hồng ấy có gì đặc biệt sao? Hay cha Roskayen đã làm gì để lời nguyền của Appetit không lan ra ngoài?’
Roskayen đối xử thân thiện với Sabina và Erzan, nhưng chẳng tiết lộ thông tin nào họ muốn. Sabina không oán trách Roskayen, nhưng thấy thái độ ông lạ.
Sabina hoàn toàn không hiểu Roskayen đang nghĩ gì, hay muốn gì.
Nếu muốn lời nguyền làng được giải thì quá không hợp tác, nếu không muốn giải thì lại thân thiện với hai người.
‘Nghĩ lại thì lúc đó cha Roskayen nói, những người mang bốn lõi nguyền rủa đều có gia đình……’
Barselda có Nazayev và một người anh khác, Nenavuste có bốn đứa em.
Hạt nhân phía bắc không biết ai mang, nhưng vì là nơi có nhiều người sống sót nhất nên chắc có nhiều người liên quan.
Nhưng trong kho chỉ có Appetit.
Cũng không giống có quan hệ thân tộc với Camilla hay Kairat.
Roskayen là người ngoài nên cũng không liên quan, vậy “gia đình” của Appetit ở đâu.
「Ta đã luôn chờ đợi bạn đời của mình đến. Chính là cô đấy.」
Lời Appetit bất chợt vang lên trong đầu khiến Sabina nghẹn thở, dừng bước.
“Cô Sabina?”
Lần này Erzan cũng dừng lại quay đầu. Trên cổ Sabina có đường đỏ.
“Tiểu thư! Bị cào ở đâu vậy? Cổ…… có máu……!”
“Hả? Máu ạ?”
Vết thương do kiếm Erzan gây ra đã lành hẳn, vậy lại bị cắt cổ sao?
Sabina đưa tay sờ cổ, chạm phải thứ gì đó mảnh. Kéo ra thì “tách” một tiếng, đứt rời.
“Không phải vết thương, hình như có sợi chỉ gì đó quấn quanh cổ.”
“Sợi…… chỉ sao?”
Erzan nhận sợi đứt từ tay Sabina, cầm lên xem kỹ.
“Cô Sabina. Đây không phải chỉ, là tóc.”
“Tóc ạ?”
Dù tối thế này mà vẫn rõ ràng là màu đỏ như máu thật lạ.
“Á!”
Đang nghĩ lạ thì trong tay Erzan, sợi tóc biến mất không dấu vết. Không thấy cháy, chỉ trong chớp mắt.
“Biến mất rồi……”
“Có phải bị Erzan thanh tẩy không?”
“Tôi cũng không rõ lắm…… cô Sabina!”
Erzan đột ngột cao giọng gọi.
Sao thế? Sabina muốn ngẩng đầu lên nhưng không hiểu sao cơ thể không nhúc nhích.
Cũng không thốt ra được tiếng.
Khuôn mặt Erzan méo mó vì kinh hoàng.
“Cô Sabina, cổ……!”
Trên cổ Sabina lại xuất hiện thêm một đường đỏ, lần này thực sự có máu đỏ tươi nhỏ giọt xuống từng giọt.
‘Ơ?’
Từ cổ lan lên cảm giác ngứa ran, rồi nhanh chóng chuyển thành đau rát.
Như bị dao sắc cắt, vừa lạnh buốt vừa nóng bỏng như bị lửa đốt.
Cảm giác mà Sabina đã trải qua vô số lần trước khi đến làng giờ đang bao trùm lấy cô.
‘Erzan…….’
Muốn gọi Erzan nhưng không thốt ra lời. Bàn tay to lớn của Erzan ôm lấy cổ cô.
‘Gì vậy? Erzan đang siết cổ mình sao?’
Cảm giác ngột ngạt, khó thở lạ lùng khiến cô muốn kháng cự, nhưng cơ thể không động đậy.
Có phải mồ hôi không, hay cổ bị Erzan nắm đang ướt át dần dần vì thứ gì đó ẩm ướt.
***
Cảm giác ù tai, nghèn nghẹt.
Không biết vì tầm nhìn tối đen không thấy gì, hay vì mình vẫn chưa mở mắt, Sabina không rõ được.
“Thức dậy đi, bạn đời của ta.”
Giọng nói ngọt ngào len vào tai, khiến Sabina khẽ run người.
Nhưng xung quanh vẫn tối om.
Cổ đau rát, hơi thở nghẹn lại khiến cô nhăn mặt, rồi một tiếng thở dài nhỏ “haa” vang lên, thứ gì đó ẩm ướt liếm lên cổ cô.
“Máu của cô, thật đáng tiếc biết bao.”
“……Hức!”
Nhận ra thứ ẩm ướt chạm vào cổ đau rát chính là lưỡi, Sabina vội cố đẩy kẻ đang ở trước mặt ra.
Nhưng dù cố đẩy, cánh tay vẫn không nhúc nhích. Cô thở hổn hển, lắc đầu định né tránh thì cảm giác tóc mảnh chạm vào cằm.
“Sao thế? Sợ à?”
“Ư…….”
Không có ánh sáng chiếu vào. Nhưng Sabina vẫn nhìn rõ ràng người đàn ông đang cúi người liếm cổ mình.
Tóc đỏ như máu, đôi mắt vàng kim.
Người đàn ông mang cùng thân phận với cô – hóa thân của lời nguyền.
Hạt nhân dục vọng bị giam giữ ở phía tây làng, Appetit.
“Appetit…….”
“Cô nhớ tên ta rồi cơ à.”
“Er, Erzan… anh làm gì anh ấy rồi?”
Rõ ràng đang đi cùng Erzan trên đường rừng, sao mình lại ở đây?
Sabina giật mình tỉnh táo, vùng vẫy, Appetit thuận theo thả cô ra.
Không, không phải thả, mà từ đầu hắn chỉ cúi người liếm cổ cô, còn Sabina không thể cử động được thôi.
“Ta đã chờ cô đến đây.”
“Trả lời đi. Erzan đâu? Người hiệp sĩ tóc vàng đi cùng tôi… anh ta bị làm sao rồi?”
“Chắc là như cô mong muốn thôi.”
“Cái gì cơ?”
Trước câu hỏi sửng sốt của Sabina, Appetit khẽ mỉm cười.
“Sao phải ngạc nhiên thế? Ta là một nửa của cô. Cô là một nửa của ta. Khi hai chúng ta hợp nhất, trở thành một thể hoàn chỉnh, thì ta chính là dục vọng của cô.”
“Tôi… tôi chưa từng muốn anh.”
“Cô không khao khát sao?”
Nghe như có tiếng “chết” vang lên, Sabina trợn tròn mắt.
Appetit vẫn đứng nguyên tại chỗ, không nhúc nhích, chỉ nghiêng đầu.
“Ta muốn thực hiện dục vọng của cô.”
“Tôi chưa từng mong muốn gì từ Appetit cả.”
“Để thực hiện dục vọng của cô, ta đã bị nhốt ở đây suốt thời gian dài.”
“Tôi chưa từng khao khát anh!”
“Thật sao?”
Trên cổ Appetit xuất hiện một đường đỏ mảnh. Là tóc sao? Nghĩ đến đó thì từ đường đỏ, máu đỏ tươi chảy ròng ròng.
“Hự……”
“Hư hư hư.”
Appetit đưa đầu ngón tay vuốt nhẹ quanh cổ, vết cắt chảy máu biến mất như chưa từng tồn tại.
Không, có lẽ việc máu chảy chỉ là ảo giác.
“Lời nguyền của ngôi làng này bắt nguồn từ cô.”
“Đó là lời vớ vẩn gì vậy?”
“Và cô đã bỏ lại một nửa của mình mà rời đi.”
“Tôi khi nào……”
“Cô vẫn luôn nhớ nhung ta.”
Dục vọng.
Thứ mà bất kỳ ai cũng có.
Đôi khi con người bất chấp thủ đoạn để thỏa mãn dục vọng. Dù phải hy sinh người khác.
“Đó là cảm xúc cơ bản nhất. Mọi cảm xúc của con người đều bắt nguồn từ dục vọng.”
“Không phải vậy.”
“Dục vọng không được thỏa mãn thì sinh ra giận dữ, căm ghét tình huống ngăn cản dục vọng, và cam chịu vì không thể lấp đầy dục vọng. Cô cũng thế thôi?”
“Không phải!”
“Đừng nói dối, hóa thân xinh đẹp sẽ trở thành một nửa của ta. Đừng phủ nhận rằng cơn giận của cô thiêu rụi mọi thứ, lòng hận thù của cô giẫm nát hạt giống sự sống, và sự cam chịu của cô bẻ gãy mọi hy vọng.”
Appetit thì thầm lười biếng. Đôi môi mỏng cong lên thành nụ cười đẹp như tranh vẽ của họa sĩ tài hoa, nhưng lại mang vẻ nhân tạo.
Đôi mắt vàng kim không phải ánh nắng mặt trời soi sáng mặt đất, mà giống vàng khiến người ta mê muội, mù quáng vì dục vọng. Mắt vàng của Odil giống dã thú, còn mắt Appetit thì chẳng giống dã thú hay loài bò sát.
Như không phải mắt của sinh vật sống. Hay là mắt của một tồn tại không thể định nghĩa.
Dù không tin lời hắn tự xưng là ác quỷ, nhưng Appetit thực sự không giống tồn tại của thế giới này.
Rõ ràng hắn đứng trước mặt, nhưng lại như nói từ phía sau khiến tai cô ngứa ran. Lúc thì như vuốt đầu từ trên xuống, lúc thì như vuốt ve mắt cá chân từ dưới lên.
Có thứ gì đó chạm vào lưng, nhưng không biết là cơ thể Appetit, tường hay sàn nhà.
“Đừng từ chối. Không có gì phải sợ cả. Đừng lo, bạn đời của ta. Hợp nhất là điều rất dễ chịu mà.”
“A…….”
Khuôn mặt Appetit đột ngột kề sát. Đôi môi đang mỉm cười khẽ hé ra, thứ gì đỏ và tròn lùn thò ra từ kẽ môi, nhưng trong trạng thái mơ màng, Sabina không biết đó là gì.
Thứ gì đó lạnh lẽo ẩm ướt đỡ lấy gáy cô, một khối mềm mại qua lớp áo bao lấy cơ thể cô. Khác với Erzan, thứ đó rất lạnh và ẩm ướt. Cảm giác vải ướt dính sát khiến cô rùng mình, dù ý thức đang mờ dần, Sabina vẫn cố kháng cự.
Trong tình trạng không thể cử động đúng cách, cô không kịp nhận ra mọi kháng cự đều vô ích. Cơ thể nặng nề, ngột ngạt như rơi vào nước lạnh. Không, cảm giác dính nhớp của hạt đất thì giống rơi vào đầm lầy hơn.
‘Ơ. Đầm lầy……?’
Ý thức xa dần, tai ù đi, nhưng trong đầu cô, một sợi chỉ rối bị kim nhỏ đâm vào, cảm giác nhói đau kèm theo giọng nói quen thuộc vang lên.
“Nếu khi cô đang chết đuối trong đầm lầy, có sợi dây cứu mạng từ trên trời thả xuống, cô sẽ nắm lấy không?”
“Vâng. Tôi sẽ nắm chặt và bám lấy.”
Không phải giọng to, nhưng giọng nói kiên định lạ thường ấy ép chặt thái dương cô.
“Vì như thế mới thoát khỏi đầm lầy được.”
Chuông treo trên tháp chuông rơi vào đầm bùn, phủ đầy rêu nước và gỉ sét nên không kêu được nữa. Dù vớt lên lau sạch bùn rêu rồi treo lại, cũng không ai dám chắc chuông sẽ kêu vang như xưa.
Nhưng giọng nói dứt khoát của Erzan, đôi môi mím chặt thành đường thẳng, đôi mắt trong veo như thanh tẩy mọi thứ bẩn thỉu, giống như tia nắng xuyên qua đám mây, tự nhiên và hiển nhiên như vốn dĩ đã luôn như vậy, không một chút nghi ngờ.
Bao lâu bị gỉ sét và dây mục nát không quan trọng.
Suy nghĩ bi quan rằng không thể hoạt động bình thường không có chỗ đứng.
Khi bàn tay anh chạm vào, chuông treo trên tháp sẽ vang lên âm thanh trong trẻo, ngân vang sâu lắng.
“Sabina!”
Nếu bầu trời có bàn tay thì có thể đập tan sóng dữ đang ập đến không. Giọng Erzan gọi Sabina như đập tan những khối ẩm ướt bám vào cô, khiến chúng vỡ tung.
Tiếng “bộp” nặng nề khi khối ướt sũng rơi xuống sàn vang lên ầm ĩ, cánh tay rắn chắc ôm lấy cơ thể lạnh cóng như sắp đóng băng của cô.
“Er… zan……”
Thứ lạnh lẽo ngột ngạt mà cô cảm nhận trong lúc ý thức mờ dần biến mất ngay khi tay Erzan chạm vào cơ thể cô.
Không, có lẽ nên nói là “chạy trốn” hơn là “biến mất”.
Những khối nặng nề ẩm ướt bám trên người Sabina vội vã chạy xa như thú chạy trốn kẻ thù tự nhiên.
“Xin lỗi, tiểu thư. Bọn chúng kéo cô đi quá nhanh……”
“……Hả?”
“Odil nói nguy hiểm là có lý do. Cô Sabina, đừng rời xa tôi.”
Erzan đẩy Sabina ra sau lưng rồi cầm kiếm bằng cả hai tay.
“Kẻ nào?”
Câu hỏi lạ lùng. Rõ ràng đã lõi lời nguyền bị giam ở kho phía tây là Appetit mà.
Erzan ép Sabina sát cửa như đó là thành lũy cuối cùng, mắt quét khắp nơi như diều hâu, chuẩn bị đối phó tấn công từ mọi hướng.
Kỳ lạ thật. Appetit đã vui mừng khi thấy cô, ôm lấy cô, và khi bị ôm thì cô mơ màng như bị kéo vào đầm lầy, nhưng hắn không hề dùng bạo lực hay hành động đe dọa với cô.
“Erzan? Appetit không có vũ khí mà……”
“Xin lỗi, cô Sabina. Nếu phân tâm thì phản ứng chậm với tấn công, nên tạm thời xin cô im lặng.”
Giọng nghiêm túc của Erzan khiến ý thức Sabina dần trở lại.
“Bọn chúng là gì? Chúng định làm gì với cô Sabina?”
“Bọn chúng” là sao.
Hiện tại ở đây chỉ có mình cô, Erzan và Appetit đứng đối diện.
Sabina hơi nghiêng đầu nhìn Appetit. Hắn dường như không hề sợ kiếm của Erzan, khi mắt chạm mắt cô thì khẽ mỉm cười.
Nhưng ánh mắt Erzan không hướng về Appetit, mà hướng vào khoảng không.
Phải. Trái. Trên. Dưới. Như đang cảnh giác thứ gì đó vừa gần vừa xa.
“Đừng lại gần!”
Erzan vung kiếm về phía khoảng không như đe dọa, rồi có tiếng “phụp” gì đó vang lên rồi biến mất ngay lập tức.
Tiếng gì vậy? Appetit vẫn đứng yên không nhúc nhích.
Sabina với linh cảm chẳng lành lại gọi Erzan.
“Erzan.”
“Cô Sabina. Bây giờ tạm thời……”
“Bây giờ ở đây… có bao nhiêu người?”
Dù bảo đừng phân tâm, nhưng Sabina cần giải đáp nghi vấn ngay lập tức.
Cơ thể cô run lên như đang đối diện với thứ gì đó chưa biết.
Erzan không quay lại, tay vẫn nắm chặt kiếm, trả lời khẽ.
“……Mười hai người.”
Ngay khi Erzan dứt lời, xung quanh kho như bùng cháy, đỏ rực khắp nơi.
“Hự……!”
Như khi bật nhiều đèn chiếu sáng cùng lúc, bóng của Appetit tách ra thành mười phần.
Không, có phải bóng không? Mười cái bóng đều khác nhau hoàn toàn.
「Ư, ưư……!」
「Cứu tôi với. Tôi không muốn chết……!」
「Chết tiệt, sao tôi lại ở đây! Sao lại là tôi, sao chỉ mình tôi……!」
「Mẹ ơi, mẹ ơi……。」
Những tiếng thét tuyệt vọng vang vọng át cả tiếng lửa cháy. Appetit rõ ràng đứng yên, nhưng những cái bóng vươn ra các hướng khác nhau lại vùng vẫy như người bị trói chân, cố chạy trốn khỏi ngọn lửa đang bùng lên.
Trước những tiếng kêu gào kinh hoàng chỉ mong sống sót ấy, Sabina không chớp mắt nổi, chỉ nhìn chằm chằm khung cảnh đỏ rực. Lần này cổ không bị cắt mà tay chân vẫn không nhúc nhích.
Bên trong kho toàn màu đỏ.
Sabina có cảm giác đã từng thấy ánh đỏ này.
Không giống ngọn lửa vàng thanh tẩy mà Erzan từng tạo ra, đây là ngọn lửa đỏ thực sự thiêu rụi mọi thứ thành tro tàn, bao trùm xung quanh.
‘Lửa……!’
Khi nhận ra màu đỏ đầy tầm mắt chính là “lửa”, hơi nóng nghẹn thở ập đến, ngọn lửa thật sự bùng lên từ tường.
“Cô Sabina, cẩn thận!”
Cái thang gỗ tựa tường bốc cháy rồi đổ sập. Kho này chẳng có tầng hai, sao lại có thang? Không kịp thắc mắc. Erzan dùng chân đá cây cột đang đổ về phía mình sang bên kia.
Cột đổ, ván gỗ rơi, phía sau lộ ra một không gian khác. Ngọn lửa đỏ như vội vàng lao vào nuốt chửng bóng tối nơi đó bằng sức nóng và ánh sáng.
Kho này vốn đã lớn thế sao? Cột đổ, tường sập thì phải thấy bên ngoài chứ, nhưng sau bức tường đổ chỉ là một kho khác nữa.
Erzan nín thở để tránh hít khói. Ngọn lửa đột ngột bùng lên là ngoài dự đoán, nhưng phía sau là cửa. Anh quyết định phải thoát ra khỏi kho trước, gọi Sabina.
“Cô Sabina, dùng tay áo che mũi để tránh hít khói. Rồi ra ngoài cửa…… cô Sabina?”
Không có tiếng trả lời, thậm chí không có động tĩnh, Erzan quay lại thì thấy Sabina mặt trắng bệch, nhìn chằm chằm khung cảnh phía sau vai anh.
Ngôi nhà gỗ và đất bốc cháy sụp đổ, tiếng kêu cứu và rên rỉ không ngừng.
Cảnh tượng bị chồng lên bởi cơn ác mộng kinh hoàng mang tên lời nguyền tử thần, cảnh mà cô đã quên mất.
Ngôi làng cô từng sống bị thiêu rụi, lính tráng vô cớ giết hại người dân.
“Sabina!”
“A, ư……”
Dù Erzan gọi, Sabina vẫn không đáp lại. Mắt cô không nhìn Erzan.
Ngọn lửa bùng lên, trần nhà cháy sụp, mười cái bóng vùng vẫy trong đau đớn, và ở trung tâm là hóa thân dục vọng Appetit.
Appetit đứng giữa ngọn lửa bao quanh mà vẫn cười như chẳng hề nóng.
“Cô khao khát chứ?”
Giọng hắn rõ mồn một như nói ngay bên tai.
“Cô khao khát giết hết bọn chúng, khao khát tất cả chết đi, phải không?”
Những kẻ lạ mặt xông vào ngôi làng yên bình khiến cô sợ hãi. Bàn tay xa lạ kéo mẹ và cô ra khỏi nhau khiến cô ghê tởm. Bị nhốt trong xe ngựa lần đầu, chỉ có thể nhìn qua cửa sổ nhỏ cảnh làng cháy, cảm xúc mà Sabina bé nhỏ khi ấy cảm nhận.
Trước khi trở thành hóa thân tử thần và nghĩ “không muốn giết”, “chỉ muốn chết”, đó là điều cô từng khao khát mãnh liệt hơn nhiều.
Không muốn.
Không muốn rời xa mẹ.
Sợ bọn chúng.
Ước gì tất cả biến mất.
Đừng động vào làng của chúng tôi.
Giọng nói đầy oán hận của cô bé mà cô không nhớ hoặc đã quên vang lên. Muốn bịt tai nhưng tay không nhúc nhích. Dáng Appetit thong dong tiến lại giữa khung cảnh đổ nát như sợi dây thòng lọng siết cổ cô, khiến Sabina ngừng thở. Tim đập thình thịch vang trong tai nhưng cô không thở ra được.
Không sao. Là hóa thân tử thần, cô không cần thở cũng chỉ chịu đau đớn, không chết được.
“Cô khao khát không muốn chết chứ?”
“Tôi, tôi……”
“Thật mâu thuẫn. Khao khát mọi thứ làm tổn thương mình chết đi, nhưng bản thân lại không muốn chết.”
“Không phải. Không phải……”
Cằm Sabina run lẩy bẩy. Đôi mắt vàng kim của Appetit lóe sáng như đâm xuyên khiến cô sợ hãi.
Nhưng không thể tránh.
“Bất tử và bất diệt. Là thứ con người thường khao khát.”
Nhưng cũng có nỗi đau phải chịu đựng trọn vẹn vì không chết được.
Nói vậy, Appetit kề sát đầu. Khoảng cách môi gần như chạm nhau.
“Dù ai cũng có dục vọng, nhưng lại muốn chỉ mình sở hữu nó. Tham lam của con người quả thật vô tận.”
Phải không? Giọng Appetit hỏi, tóc hắn rơi xuống.
Không, không phải tóc, là những giọt máu đỏ mỏng manh chảy xuống.
“Hự……!”
Trước mắt, đầu Appetit bị chẻ đôi. Khuôn mặt đang cười của người đàn ông sụp đổ. Chưa kịp hét, cơ thể cô bị đẩy lùi. Erzan lao qua ngọn lửa, ôm lấy eo cô.
“Cô Sabina, tỉnh lại đi!”
“Gi, giờ, giết……”
“Cô Sabina?”
“Erzan giết Appetit rồi……!”
“Hả?”
Việc hộ vệ của mình giết người khiến tim Sabina đập thình thịch. Không kịp nhận ra kiếm và áo Erzan không dính một giọt máu. Sabina mặt trắng bệch lắc đầu.
“Không muốn. Đừng giết……”
“Sabina!”
“Sao, sao lại giết? Sao……! Sao chứ!”
Đôi mắt đen buồn bã ngấn nước, nước mắt đỏ lẫn máu chảy dài. Thay vì nhìn vẻ kinh ngạc của Erzan, cô phải kìm nén cảm xúc dâng trào trước. Nhưng cơ thể lại cử động trái với ý chí.
Như bị ai đó cướp mất khả năng điều khiển tay chân, cánh tay vốn không nhúc nhích giờ đẩy Erzan ra.
“Không muốn đi! Buông tôi ra!”
“Sabina!”
Giờ đến miệng cũng không nghe lời nữa. Sabina há miệng lắp bắp mà không biết mình đang nói gì.
“Đừng! Đừng làm vậy!”
Cả người run lẩy bẩy, toàn thân ướt át. Không biết là mồ hôi, máu hay chất lỏng gì khác.
Bóng của cô đột nhiên nhỏ lại như trẻ con, tay chân vùng vẫy điên loạn. Như bị bóng điều khiển, tay chân lảo đảo rồi ngã ngửa ra sau.
「Mẹ ơi. Mẹ ơi……」
Tiếng khóc trẻ con vang lên. Không phải của Kairat. Một cô bé nhỏ hơn. Có lẽ bằng tuổi Juldiz? Nhưng không phải giọng Juldiz.
「Những kẻ làm mẹ khổ, ước gì chết hết đi.」
Lời tàn nhẫn thốt ra không chút do dự vì ngây thơ, len vào tai cô. Cảm giác rợn người như bị xiên que dài xuyên qua đỉnh đầu. Chưa kịp hét, cơ thể Sabina đổ sụp. Cánh tay Appetit ôm lấy cô.
Như vừa đỡ vừa siết chặt để cô không chạy thoát.
“Ch, chết rồi……”
“Cô khao khát tôi chết sao?”
Appetit nheo mắt cười.
Rõ ràng đã thấy đầu hắn chẻ đôi mà chết. Là ảo giác sao?
Sabina nghiến răng vì tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cắn lưỡi đến chảy máu tanh.
Nhìn cô trợn mắt khóc ra máu, Appetit hỏi.
“Cảm giác đối diện dục vọng của mình thế nào?”
“Tôi… tôi mong muốn thế này sao……?”
“Con người đôi khi phủ nhận dục vọng của chính mình.”
Thèm đồ của người khác, trộm rồi bị lộ thì bảo không thật sự muốn, thèm người đến mức không kiềm chế được mà quan hệ rồi bị lộ thì bảo chỉ là sai lầm, nguyền rủa kẻ thù chết đi rồi thật sự chết thì lại bảo không thật sự muốn họ chết.
Dục vọng không có giới hạn, con người không biết xấu hổ. Thứ từng tin là chân lý, từng liều mạng theo đuổi, khi có được hoặc không cần nữa thì vứt bỏ như chưa từng có.
Phủ nhận dục vọng quá khứ, khao khát thứ mới.
“Ký ức mờ nhạt và bị bóp méo. Vì thế ta buộc phải kể lại.”
“Ý anh là gì?”
“Khi cô nói dối, phủ nhận quá khứ, để phản bác thì bên này cũng cần chứng cứ.”
“Tôi, tôi không đốt lửa.”
“Cô khao khát xóa sổ mọi thứ.”
“Tôi không giết người. Trước đó……”
“Cô khao khát giết.”
Như thể đã thực hiện đúng ý cô, thậm chí ban cho khả năng cô muốn, sao còn bất mãn, Appetit nghiêng đầu.
Giữa kho cháy sụp đổ, mang theo mười cái bóng gào thét vùng vẫy mà vẫn cười ôn hòa, Appetit trông đúng là ác quỷ.
“Er, Erzan. Erzan đâu……”
“Cô khao khát đừng để hắn lại gần chứ?”
“Đó là lúc mới gặp, vì không biết Erzan có thể chất đó……!”
“Lúc bắt Nenavuste cũng khao khát hắn biến mất đi.”
Vì nếu Erzan động vào Nenavuste thì cô sẽ bị thương. Ngược lại cũng lo Erzan bị thương.
“Dù viện cớ gì cũng không che giấu được dục vọng.”
Không muốn Erzan phát hiện.
Không muốn Erzan thấy.
Ước gì Erzan không biết. Không biết cô là hóa thân lời nguyền, lúc nguy hiểm thì đừng ở bên cô.
“Chỉ cần ở bên khi cần, biến mất khi không muốn. Thật là dục vọng đáng ghê tởm.”
“Không phải, tôi muốn cho Erzan tự do……!”
“Vậy sao không buông hắn ra?”
“Cái gì?”
“Muốn thoát khỏi kho cháy sụp đổ thì phải chạy nhanh, nhưng cô cứ giữ chặt hắn thế kia, chẳng phải như chó chờ chủ sao.”
Appetit giơ tay chỉ, ngọn lửa tách ra, hiện ra hình dáng Erzan.
Anh đang dùng vai đỡ cây cột cháy đổ, ôm lấy Sabina.
“Cô Sabina. Cổ tỉnh chưa?”
“Vâng……?”
“Phải ra ngoài. Cô cử động được không?”
Cảm giác sàn cứng ở lưng. Erzan đang che cho cô. Cây cột đổ về phía cô đã bị Erzan dùng thân đỡ.
Rõ ràng đang ở trong vòng tay Appetit, hắn biến mất không dấu vết, khói đặc và hơi nóng ập đến hai người.
“Sao, sao lại thế này……?”
“Bọn chúng châm lửa rồi. Phải thoát ra trước.”
Bọn chúng?
Ý nói bóng của Appetit sao?
Không, ngay từ đầu Appetit mà Sabina thấy có phải thật không? Rõ ràng chỉ có một mình, Erzan nói có nhiều, đầu hắn chẻ đôi chết dưới kiếm Erzan mà vẫn xuất hiện bình thường ôm cô.
Và giờ lại biến mất như sương mù.
‘Ảo giác……? Không lẽ.’
Ảo giác do Appetit tạo ra? Hay Erzan trước mắt là ảo giác? Hay từ lúc đến làng đã là ảo giác do Sabina tạo?
Như bị ma nhập. Sabina trợn mắt không nhúc nhích, bàn tay to lớn của Erzan ôm lấy má cô.
“Không sao đâu, cô Sabina.”
“Erzan……”
“Tôi không chết.”
Giọng nói y như lúc thề bên cô trong ác mộng.
Lời nguyền không ảnh hưởng đến Erzan. Khi Sabina dùng lời nguyền tử thần, không pháp sư nào chặn được. Hấp thụ hay chuyển hướng cũng vô ích. Lời nguyền của Sabina mạnh hơn mọi phép thuật.
Nhưng không ảnh hưởng đến Erzan.
Dù thể chất thanh tẩy của Erzan mạnh cỡ nào, nếu không bị ảnh hưởng bởi lời nguyền tử thần của cô, thì có lẽ cũng tự do khỏi lời nguyền dục vọng của Appetit.
“Bình tĩnh lại, cô Sabina. Không sao đâu.”
“Erzan, anh không sao chứ……?”
“Tôi không sao.”
Câu trả lời dứt khoát khiến đầu óc rối loạn của cô như được dội nước đá, trở nên tỉnh táo. Tầm nhìn rõ ràng hơn. Dù ngọn lửa lay động làm mọi thứ méo mó, khói làm mờ mịt, nhưng khuôn mặt Erzan gần trong gang tấc thì rõ mồn một.
‘Tôi không chết.’
Câu trả lời dứt khoát kéo cô lên khỏi ác mộng.
Lời ấy khiến Sabina có hy vọng.
“Erzan, anh…… làm mắt cho tôi đi.”
“Hả?”
“Tôi giờ không thấy gì cả.”
Từ lúc đầu gặp Appetit. Không, từ lúc nghe giọng anh trong rừng chạy trốn Nenavuste đã mơ màng. Như bị gì đó nhập. Có lẽ Sabina đang thấy ảo giác.
Sabina không biết “bọn chúng” Erzan nói là ai.
Chỉ là tóc và vạt áo Appetit không cháy trong lửa, đầu chẻ đôi chết mà vẫn xuất hiện bình thường ôm cô, rồi khi Erzan xuất hiện thì biến mất như chưa từng có.
Cô và Erzan đang ở cùng nơi, nhưng thấy những thứ khác nhau.
Vậy thì ít nhất một trong hai đang thấy thứ sai.
Sabina chắc chắn đang bị lời nguyền của Appetit, thấy ảo giác.
Vậy Erzan đang thấy gì?
“Cô Sabina, không thấy gì trước mặt sao?”
“Không thấy gì rõ ràng. Không, không thấy được.”
Ít nhất thứ Erzan thấy là thật, không phải ảo giác. Chỉ có thể tin vậy.
“Cô Sabina. Có lẽ……”
“Không phải mù. Nhưng tôi không tin được mắt mình nữa.”
“Hả?”
“Hình như đang thấy ảo giác. Nên Erzan phải nhìn thay và nói cho tôi biết.”
Sabina hơi nhích người, tựa lưng vào bức tường chưa cháy, thở dốc. Khói đặc xộc vào mũi khiến cô ho sặc sụa.
Ho được thì khói này là thật sao?
Hay đang điều khiển cảm giác để cô ho?
Sabina há miệng định hít khói thì Erzan vội ngăn.
“Cô Sabina, không được hít khói!”
“Tôi không sao…… không, hức.”
Nghe Erzan ngăn, Sabina vội bịt miệng mũi.
Vì Erzan ngăn nên khói này không phải ảo giác.
‘Khói và lửa này là thật……’
Dù hít khói từ ống khói thẳng cũng không chết, nhưng giờ cô phải chú ý lửa và khói không phải vì sống sót.
Khác với ảo giác Appetit tạo ra, lửa và khói này không phải lời nguyền, mà là ‘thực tế’.
Sabina vội ngừng thở, nhắm mắt.
Cả người nóng ran. Cảm nhận được nhiệt độ trong kho tăng lên.
“Sao còn chần chừ? Không dẫn con chó của cô chạy thoát nhanh đi.”
Ngay bên tai, Appetit thì thầm. Giọng lười biếng. Hơi thở và cảm giác môi chạm tai rõ mồn một, nghĩ thế nào cũng như hắn đang dính sát bên cô nói chuyện.
Nhưng Sabina không mở mắt.
Không được tin thứ mắt thấy, tai nghe, da chạm.
‘Đừng tin giác quan của mình. Tin Erzan.’
Không thở được khiến ngực nghẹn, lửa và nhiệt khiến da rát bỏng, nhưng Sabina quyết định loại bỏ mọi giác quan khác.
Nếu Appetit thực sự là hóa thân lời nguyền mạnh hơn cô, và cha đã dự đoán cuộc gặp giữa hắn và cô.
Thì không phải tin Sabina – người cha có thể dự đoán hành động – mà phải tin Erzan để vượt qua.
‘Không lừa được đâu, Appetit.’
Chỉ nói thầm trong lòng, nhưng như hắn nghe được, cảm giác ẩm ướt liếm tai lập tức biến mất.
「Appetit」 đang nói với cô đã rời đi.
‘Appetit đang cho tôi thấy ảo giác.’
Và ảo giác ấy không ảnh hưởng đến Erzan.
Cảm giác kỳ lạ nhưng chắc chắn.
“Erzan. Kho này. Kích thước bao nhiêu?”
“Kích thước tương tự túp lều chúng ta ở…… không, hơi chật hơn một chút.”
Kho mà Sabina thấy từ ngoài cũng cỡ đó.
Vậy những kho và phòng khác thấy sau tường đổ cháy chắc chắn là ảo giác.
“Erzan. Ngoài chúng ta còn mười người nữa, đúng không? Còn lại ở đâu?”
Ầm.
Erzan thả cây cột đang đỡ bằng vai, kéo Sabina vào lòng. Một tay ôm vai cô, một tay cầm kiếm.
Erzan nuốt nước bọt đánh ực.
“Hiện giờ tụ lại ở trung tâm. Vì lửa nên nhìn như một khối, không biết có đúng mười người không.”
“Anh có nhận ra khuôn mặt họ không? Nếu có người đàn ông tóc đỏ mắt vàng, thì đó là Appetit.”
“……Xin lỗi, tiểu thư. Trong tình trạng hiện tại thì khó nhận diện được.”
Erzan chĩa kiếm về phía khối đen ngọ nguậy. Từ phía sau, hai cánh tay thò ra rồi rơi bộp xuống sàn. Chất lỏng chảy từ cánh tay bị xé ra không phải máu. Nước đen. Chắc hẳn đó là lời nguyền mà Sabina nói.
“Erzan. Vậy thì Appetit…… không, anh có đối phó được với những người kia không?”
Erzan nhìn chằm chằm khối lớn vẫn còn ngọ nguậy. Không biết vì lửa nên không tiếp cận được, hay chỉ đơn giản là đang rình cơ hội, khó mà phán đoán. Erzan dùng mũi kiếm đâm thử cánh tay đen ngòm rơi giữa anh và quái vật, như miếng thịt thối bị xé ra.
Nó bốc cháy vàng kim rồi biến mất không dấu vết.
“Tôi có thể thiêu rụi bằng sức mình.”
“Vậy có dập được lửa này không?”
Erzan nhìn ngọn lửa phun khói đen và tia lửa, rồi vung kiếm. Đương nhiên khói hay lửa không bị chém đứt. Nếu là tro nhỏ cháy dở thì còn được, chứ lửa này thì sức Erzan không dập nổi.
“……Xin lỗi, tiểu thư. Sức tôi không làm được.”
“Có nghĩa là lửa này Erzan không dập được?”
“Không có lời nào để nói. Tôi nên lập kế hoạch kỹ càng hơn……”
“Không. Nhờ vậy tôi hiểu tình hình rồi.”
Không biết là Appetit hay phần lời nguyền khác hắn điều khiển, nhưng nó có thể bị thiêu rụi bằng sức thanh tẩy của Erzan.
Tuy nhiên, khói và lửa trong kho này thì sức Erzan không loại bỏ được.
Điều đó nghĩa là, lửa và khói hiện tại không phải “lời nguyền”.
‘Phải tìm ra lõi dục vọng mà Appetit mang……’
Lõi hận thù mà Nenavuste mang là hình kim gai, hạt nhân phẫn nộ mà Barselda mang là hình rắn.
Hạt nhân dục vọng hình dạng gì nhỉ.
‘Hoa hồng đỏ quấn quanh kho…… hạt nhân dục vọng là hình hoa sao?’
Hoa có hương, và trong hương có loại khiến người thấy ảo giác.
Vậy thì “lõi nguyền rủa” hình hoa mà Appetit mang khiến Sabina thấy ảo giác cũng có lý.
“Erzan. Lõi nguyền rủa dục vọng là hoa…… là hương thơm thì sao.”
“Hương hoa ạ?”
“Vâng. Loại làm cảm giác tê liệt, thấy ảo giác.”
“Ý tiểu thư là chất gây ảo giác. Nhưng ở đây không thấy hoa gì.”
“Tôi nghĩ dây leo hồng ngoài kia là bản thể……”
“Không có.”
“Hả?”
Sabina đột ngột mở mắt ngẩng lên, thấy vẻ mặt khó xử của Erzan.
“Tiểu thư Sabina. Quanh kho này, từ đầu đã không có cỏ dại nào mọc.”
Không thể tin. Vậy dây leo hồng đỏ mà Sabina thấy là gì.
Ngay cả hoa hồng ấy cũng là ảo giác Appetit tạo ra sao?
“Vậy…… cái gì khiến tôi thấy ảo giác? Nếu không phải hoa thì nước hoa? Hương liệu gì đó?”
“Tiểu thư Sabina, chờ chút…… ừ!”
Sabina lao vào hỏi, Erzan không buông kiếm mà cố đỡ cô, đá vào cột đang vướng chân.
Ầm vang.
Cột lăn sang bên do cú đá của Erzan rơi vào lửa, rồi có thứ gì “phụp” bật lên.
Ngọn lửa bay về phía hai người.
“Tiểu thư Sabina, cúi xuống!”
Dù là vụ nổ nhỏ, nhưng trong không gian chật hẹp thì vẫn nguy hiểm. Erzan càng khó di chuyển hơn.
“Tiểu thư Sabina, trước tiên phải lùi lại. Không biết khi nào nổ nữa……”
“Nổ…… a, sao tôi không nghĩ ra.”
“Cái gì ạ?”
“Erzan! Là bụi!”
Bụi.
Hít nhiều thì thấy ảo giác, dễ cháy, tích tụ thì nổ.
‘Hạt nhân dục vọng’ không phải hoa.
Không phải hương.
Thứ tạo khói, lửa trong nơi này, khiến Sabina thấy ảo giác.
Chính là bụi lấp đầy kho nhỏ này.
“Bụi ạ?”
“Lõi dục vọng của Appetit là dạng bụi phân tán, nên trong kho này…… a!”
Khi Sabina tiến lại gần Erzan, vạt áo dài của cô cọ vào tường rồi “phừng” bốc cháy.
Vô thức cố gỡ ra, Sabina dừng phắt khi Erzan nắm chặt vạt áo bằng sức mạnh. Tách tách. Tiếng tia lửa nhỏ vang lên, tay áo Sabina biến thành tro đen trong tay Erzan.
“Nếu vứt vạt áo cháy xuống sàn thì nguy hiểm. Có thể gây nổ lớn hơn.”
Ở học viện hiệp sĩ, kỹ năng võ thuật cơ bản là kiếm thuật và thể thuật, nhưng không phải không học cách dùng vũ khí khác. Cách dùng pháo binh, cách bảo quản thuốc súng, cách ứng phó tai nạn đột ngột – dù không sâu nhưng chắc chắn có học.
“Nên tốt nhất tiểu thư đừng di chuyển nhiều.”
Kim thì nhổ, rắn thì nuốt là xong, nhưng bụi thì hấp thụ cách nào.
Dĩ nhiên lời nguyền dạng bụi không phải bụi thật, nên không chỉ trôi nổi trong không khí mà tích tụ ở nơi lời nguyền tụ lại.
Sabina cảm nhận được dòng chảy mỏng manh của lời nguyền bám vào cơ thể mình, nhưng chỉ biết đến thế thôi.
Lời nguyền dục vọng bám vào cơ thể Sabina, nhưng tuyệt đối không hấp thụ vào bên trong. Như bụi hay phấn hoa chỉ dính trên da và vạt áo.
‘Làm sao hấp thụ? Chỉ hít qua mũi miệng thì giới hạn.’
Sabina thay vì dùng tay áo che mũi, áp mũi vào tay áo hít sâu. Cảm nhận hạt lời nguyền vào cơ thể, nhưng đồng thời hít cả khói nên ho. Để Sabina ho sặc không ngã hay dính tường cháy nữa, Erzan ôm vai cô.
“Tiểu thư Sabina, đừng cử động.”
“Erzan không sao chứ?”
Dù cơ thể Erzan không bị ảnh hưởng lời nguyền, anh chỉ không hít lời nguyền thôi, còn nổ hay khói do bụi lời nguyền gây ra thì vẫn bị ảnh hưởng. Sabina nhăn mày nhìn vạt áo vai phải Erzan cháy đen. Erzan hiểu lầm gì đó, vội buông vai cô xin lỗi.
“Xin lỗi. Không phải tôi định hạn chế hành động tiểu thư rồi tự ý……”
“Erzan, tôi hỏi anh thở có sao không.”
“Hả?”
“Khói mà. Khó chịu không?”
Trước câu hỏi của Sabina, Erzan làm vẻ mặt khó hiểu, rồi như hiểu ra muộn, xoa dưới mũi rồi gật đầu.
“Tôi hay đổ mồ hôi nên không sao.”
“Hả?”
“Để tránh hít khói thì tốt nhất dùng khăn ướt che mũi. Nếu không có thì làm ướt mặt, hoặc bôi nước bọt quanh miệng cũng có hiệu quả.”
“Nước……? Cần chất lỏng sao?”
“Vâng. Vì nhẹ nên những thứ đang lơ lửng trong không khí, một khi bị ướt nước thì sẽ không bay được nữa.”
Có thể nghĩ giống như cánh chim hay cánh côn trùng bị ướt thì không bay được.
Bột bụi lời nguyền dính trên da và quần áo của Sabina rõ ràng là đang bám vào nhưng không thể hấp thụ được. Khi cô ấy di chuyển thì bụi rơi ra, khi phủi đi thì bay lượn tạo thành những đốm lửa nhỏ trong không khí.
‘Nhưng nếu làm ướt bằng máu của mình thì chúng sẽ dính chặt và không động đậy được nữa.’
Ánh mắt Sabina hướng về thanh kiếm của Erzan. Cô hạ mắt nhìn thoáng qua cánh tay lộ ra làn da trắng vì tay áo bị rách, rồi lại đưa tay lên xoa xoa quanh cổ.
Trên chân – nơi Appetit từng liếm – có một vết sẹo dài. Cảm giác nhói nhói cho thấy vết thương vẫn chưa lành hẳn.
“Erzan. Nếu anh cắt cổ em và rải máu ra thì có lẽ có thể dập tắt ngọn lửa này……”
“Cô Sabina!”
Nghe Sabina nói điều kinh khủng một cách thản nhiên, Erzan hoảng hốt ngăn cản. Biết trước anh sẽ từ chối nên Sabina không hề bối rối.
Erzan không muốn làm Sabina bị thương. Dù không nhớ rõ nhưng cô đã nghe kể về phản ứng của Erzan khi cô bị cắt cổ lúc hấp thụ lõi hận thù của Nenavuste, và khi cánh tay bị thương lúc hấp thụ lõi phẫn nộ của Barselda. Nazayev từng nói rằng anh tái mét mặt mày, hồn vía lên mây.
Nếu cắt cổ Sabina và rải máu ra thì tất cả lõi dục vọng đang lơ lửng trong không khí sẽ dính chặt vào máu cô, không thể bay lượn nữa.
Nhưng Erzan chắc chắn sẽ không để chuyện đó xảy ra.
“Chỉ cần không cắt sâu là được. Cổ bị rạch nhẹ cũng chảy nhiều máu rồi, nên không cần làm vết thương sâu……”
“Tuyệt đối không được. Xin cô đừng nghĩ những điều kỳ lạ nữa.”
“Lúc nào cũng nói sẽ nghe lệnh em, vậy mà giờ lại ra lệnh cho em à?”
“……Có những thứ tôi không thể nhượng bộ.”
Sự an toàn của Sabina. Đó là điều duy nhất Erzan không thể từ bỏ. Dù có bị cô ngược đãi, bị cô xua đuổi lần nữa vì trái ý cô, anh cũng không thể để Sabina rơi vào nguy hiểm.
Nhìn khuôn mặt tuyệt vọng của Erzan, Sabina khẽ cười.
“Em biết anh sẽ trả lời như vậy mà.”
“Cô Sabina……”
“Vậy mượn tạm Erzan một chút được không?”
Ý cô là sẽ dùng dao cắt da Erzan, dùng máu anh để dập lửa sao? Erzan không do dự gật đầu.
Thà anh bị dao cắt còn hơn để cơ thể Sabina bị thương. Để bảo vệ cô, cánh tay cầm kiếm và hai chân chạy nhảy phải còn nguyên vẹn, vậy nên cắt vào sườn có lẽ là hiệu quả nhất. Đang suy nghĩ xem nên cắt chỗ nào trên cơ thể mình thì má Erzan bị bàn tay Sabina ôm lấy.
“Cô Sabina?”
“Há miệng ra.”
Bên trong kho hàng nóng hầm hập. Dù làm việc cả ngày dưới nắng gắt giữa hè cũng không nóng bằng thế này. Không khí nóng đến mức mồ hôi vừa túa ra đã bốc hơi ngay, ngay cả việc thở cũng đau đớn.
Nhưng không hiểu sao, khi môi Sabina chạm vào môi Erzan, cảm giác nóng bức và ngột ngạt kia biến mất trong chớp mắt.
Sabina bất ngờ hút lấy môi Erzan – người đang sững sờ đến mức quên cả thở – rồi đẩy lưỡi vào trong miệng anh, lấy đi nước bọt đọng dưới lưỡi. Có lẽ vì xung quanh quá nóng nên nước bọt của Erzan lại ngọt và mát như mật ong. Sabina ngậm lấy nó trong miệng, cúi đầu để không nuốt xuống, rồi đẩy ngực Erzan ra.
‘Appetit. Lại đây.’
「Appetit」 mà Sabina nhìn thấy không chỉ đơn thuần là ảo giác thao túng giác quan của cô. Hắn dường như đọc được suy nghĩ của cô: khi cô gọi thì đến gần, khi cô từ chối thì rời xa.
Sabina nhắm mắt và lại gọi Appetit trong lòng.
Dù không mở miệng mà chỉ gọi trong đầu, nhưng không hiểu sao hắn lại biết, một hơi thở ẩm ướt phả vào tai cô.
“Ngay trước mặt tôi mà hôn con chó của cô, giờ lại quyến rũ tôi sao? Dục vọng của cô thật khó nắm bắt.”
Appetit cười khẽ rồi liếm vành tai Sabina. Sabina quay đầu, dùng môi mơn man má Appetit. Dù nhắm mắt nhưng vì hắn dính sát bên cạnh nên cô vẫn biết được vị trí khuôn mặt.
“Ái nữ đáng yêu của tôi, cô định làm gì vậy?”
“Muốn hôn anh.”
Cô nói thành tiếng sao? Hay chỉ nghĩ trong đầu mà do ảo giác của Appetit nên tưởng là “nghe thấy”?
Dù nhắm mắt che khuất tầm nhìn, hình ảnh Appetit mỉm cười vẫn hiện lên rõ mồn một như được vẽ. Hơi thở phả vào chóp mũi ngọt ngào, cảm giác niêm mạc mềm mại chạm vào môi cô đủ khiến cô quên ngay cái nóng ở đây, thật sự choáng ngợp.
Sabina dần trở nên mơ màng, không cố gắng níu giữ cảm giác đang xa dần. Cô chỉ hòa lưỡi với Appetit đang hôn mình, để nước bọt của Erzan mà cô đang ngậm chảy vào miệng hắn.
“Hấp…… ực!”
Một âm thanh kỳ lạ vang lên, như thể bị sặc khi nấc. Khi Sabina mở mắt, Appetit đang trợn tròn mắt không tin nổi, sờ soạng khuôn mặt mình.
Dưới cằm hắn bị tan chảy tạo thành lỗ thủng, rồi hai má và cổ cũng bắt đầu cháy thành màu vàng kim.
“Sao…… sao lại thế này……”
Rõ ràng từ dưới mũi đến cổ đã tan hết, vậy mà giọng nói hoảng loạn của Appetit vẫn vang lên rõ ràng.
‘Quả nhiên người đàn ông tôi thấy chỉ là ảo ảnh.’
Điều Sabina sợ nhất là đối mặt với người đang chết.
Điều thứ hai cô ghét nhất là nhìn thấy người khác bị thương.
Nhưng kỳ lạ thay, nhìn Appetit với cằm và cổ tan chảy, phát ra tiếng ực ực lại chẳng khiến cô đau lòng chút nào.
Có lẽ vì biết người đàn ông trong mắt mình chỉ là ảo ảnh.
Hay vì dù chỉ là ảo giác, nhưng vì nó là 「lời nguyền」 nên khi chạm vào nước bọt của Erzan sẽ được thanh tẩy, điều đó thật kỳ diệu.
Tõm. Tõm tõm.
Giống như giấy bị ướt mưa thủng lỗ, qua lớp da thủng của Appetit, dòng nước vàng kim chảy từ cổ xuống ngực rồi đến bụng.
Sabina chỉ ngậm có một ngụm, vậy mà Appetit đã chịu tổn thương không thể chịu nổi.
“Hãy giao lõi dục vọng cho tôi, Appetit. Nếu không anh có thể sẽ chết đấy.”
“……Không ngờ cô lại nói đến cái chết theo cách như vậy.”
Như thể muốn che giấu phần ngực đã sụp đổ, xương và nội tạng tan chảy, Appetit co người thì thầm. Không, không phải co người mà là chân hắn đã khuỵu xuống.
Toàn thân Appetit mất sức giữ hình dạng, tan chảy – trông giống hệt những 「con người chết vì lời nguyền」 mà Sabina từng giết rất nhiều.
Không hiểu sao Sabina cảm thấy lồng ngực lạnh buốt.
Cô không ngờ cảnh lấy mạng người bằng lời nguyền và cảnh dùng sức mạnh thanh tẩy để xóa bỏ lời nguyền lại giống nhau đến vậy.
Dù đã hấp thụ lời nguyền bằng máu mình, dù đã nhìn lời nguyền bị thiêu cháy trong ngọn lửa thanh tẩy của Erzan, cô vẫn không nhận ra.
Cảm giác ngột ngạt và nặng nề này, cô không hề cảm nhận được khi bông hoa đen vỡ tan, cũng không hề cảm nhận được khi con rắn lời nguyền bị thiêu bằng lửa vàng kim.
Appetit – lời nguyền được tạo ra theo hình dạng 「con người」, ảo ảnh mà Sabina nhìn thấy, 「lõi dục vọng」 đang sụp đổ – khiến cô có cảm xúc kỳ lạ.
Không phải thương xót hay đáng thương. Sabina vô thức cắn lưỡi mình.
Appetit nhận ra máu tanh bắt đầu đọng trong miệng cô, mắt hắn lóe lên.
“Tốt thôi, người bạn đời của tôi. Dù sao chúng ta cũng định mệnh phải trở thành một.”
Khi cơ thể hoàn toàn sụp đổ, những lọn tóc đỏ xoăn trông như vết máu dính chặt xuống sàn, thì nó thực sự biến thành những giọt máu bắn tung lên.
YOU MAY ALSO LIKE
