Tiểu Thuyết - Lửa Trong Đầm Lầy - Chương 8

Edit: Quillpetal

Một thứ sắc nhọn đâm xuyên qua da thịt cô. Appetit đã cắn vào cổ Sabina.

“A!”

Appetit lao vào Sabina, đè cô xuống như để khống chế hoàn toàn, rồi cắn xé cổ cô.

Không giống như đau đớn khi bị dao cắt, một nỗi kinh hoàng như thể bị thú dữ xé xác sống lan tỏa khắp cơ thể.

Giống như ma cà rồng trong truyền thuyết thèm khát máu người, Appetit cắn vào cổ Sabina, hút lấy máu cô cùng với làn khí nguyền rủa tràn ra.

“Hic, không được!”

“Đúng rồi. Chính sức mạnh này đã nguyền rủa tôi, biến tôi thành hiện thân của dục vọng, và biến cô thành…….”

Sabina cố đẩy Appetit đang càng lúc càng dính chặt lấy mình ra, nhưng tay cô không còn chút sức lực. Như thể sức mạnh của chính cô đang bị hút mất.

Appetit ôm chặt lấy cơ thể đang yếu ớt vùng vẫy của Sabina, hút cạn máu cô rồi dùng lưỡi liếm qua vết cắn trên cổ.

“Hự……!”

Trên cơn đau nhói, một cảm giác ngứa ngáy và kỳ lạ tụ lại rồi tan biến. Tầm nhìn từng tối sầm dần dần trở lại, Sabina thấy mái tóc đỏ rực lay động trước mắt.

Nó giống như một đám mây đỏ rực chứa đầy máu. Khoảnh khắc nhận ra bản chất của nó, cơ thể Sabina cứng đờ.

Cô hét lên tên người đàn ông như tiếng thét.

“A, Appetit!”

“Đúng vậy, Appetit. Ác quỷ của lòng tham đã ăn thịt cơ thể con người, nuốt chửng cả tinh thần, rồi chỉ còn khao khát nuốt lấy những lời nguyền mạnh mẽ hơn.”

“Ác quỷ chẳng phải gần giống với một con thú đói khát sao?”, anh ta thêm vào rồi cúi xuống hôn Sabina.

Đôi môi chạm nhẹ mềm mại, lưỡi quấn quanh ẩm ướt. Nhưng những gì Sabina biết về nụ hôn, về đôi môi, không phải là thứ này.

‘Erzan……!’

Appetit không có chút hơi ấm nào. Không có sự dịu dàng. Dù giọng nói giả vờ nhẹ nhàng, nhưng trong đó không có cảm xúc. Như thể mọi thứ đã bị lời nguyền nuốt chửng, chỉ còn lại một dục vọng duy nhất, và tất cả đã sụp đổ.

“Không, hự, đừng làm vậy. Như thế này…….”

“Nào, nhắm mắt lại đi. Lời nguyền của tôi đã tạo ra cô, và lời nguyền của cô đã biến tôi thành hiện thân của dục vọng. Chúng ta đã tạo ra nhau rồi xa cách, giờ cuối cùng cũng gặp lại để trở thành một.”

Appetit ôm lấy vai cô, lại hôn. Mái tóc đỏ của anh ta chạm vào má Sabina. Sabina không nhắm mắt. Appetit cũng không nhắm mắt. Trong đôi mắt đen hút lấy lời nguyền, phản chiếu đôi mắt vàng kim lóe lên tham lam.

Đây không phải tình yêu. Cũng không phải dục vọng xác thịt. Chỉ có lòng tham thuần túy. Nụ hôn này gần với “bữa ăn” hơn.

Để hút lấy và nuốt chửng lời nguyền.

“Hự…… buông ra!”

“Ồ.”

Khi Sabina nắm tóc anh ta kéo mạnh để chống cự, Appetit nhăn mặt khó chịu rồi ngẩng đầu lên. Chiếc lưỡi đỏ đang liếm láp môi cô rời đi.

Mái tóc đỏ, môi đỏ, lưỡi đỏ.

Chỉ có đôi mắt là vàng kim.

Nhưng màu vàng kim mà Sabina biết không phải là thế này. Màu vàng kim cô biết sáng hơn, rõ ràng hơn, ấm áp như ánh nắng xua tan bóng tối.

Không phải thứ vô hồn, lạnh lẽo như thế.

“Tôi nghĩ mình đã làm nhẹ nhàng rồi, nhưng cô không thích sao?”

“Không phải vấn đề thích hay không thích…….”

“‘Lời nguyền’ của tôi không ngọt ngào sao?”

Nhìn khuôn mặt Sabina cứng đờ, Appetit nở nụ cười kỳ lạ nơi khóe miệng.

“Hiện thân của lời nguyền sẽ nhận ra hiện thân của lời nguyền. Tôi rất thích lời nguyền của cô đấy.”

Khác với những người khác đang đau đớn vì lời nguyền, Appetit trông bình thản. Giống như Sabina từng thế.

Lẽ nào người đàn ông này cũng giống cô, mang theo lời nguyền trong cơ thể? Từ làn da mịn màng và ánh mắt ổn định, Sabina cảm nhận một sự đồng cảm kỳ lạ.

‘Người này rốt cuộc là gì?’

Trong một ngôi làng hẻo lánh bị nguyền rủa thế này, cô không ngờ lại gặp được một tồn tại giống mình, một “đồng loại”. Sabina hoang mang.

“Hừm. Thật bất ngờ. Không ngờ tôi lại bị từ chối.”

“Hả?”

“Không hợp khẩu vị sao?”

Appetit tiếc nuối chép miệng rồi đứng dậy. Lúc này Sabina mới nhận ra mình đang nằm.

‘Không hề có cảm giác đã ngã xuống.’

Sabina lảo đảo đứng lên, đưa tay sờ vào cổ bị cắn.

Cơ thể cô vốn không thể chết, dù bị răng nanh của ác quỷ giống thú dữ cắn xé cổ, vết thương vẫn nhanh chóng lành lại. Vẫn còn hơi rát một chút vì chưa hoàn toàn hồi phục, nhưng không còn chảy máu nữa.

Sabina chỉnh lại vạt áo rối loạn, một tay che vết cắn trên cổ, lùi lại phía sau.

“Không cần cảnh giác thế đâu. Ác quỷ cũng biết giữ lễ mà.”

“Ý anh là sao…….”

“Nếu cô từ chối thì tôi sẽ không ép buộc. Dù sao cô cũng là hiện thân của lời nguyền duy nhất trong làng này…… ‘người bạn’ của tôi mà.”

“Chúng ta làm bạn nhé”, anh ta thêm vào với nụ cười thân thiện đến mức kỳ lạ, khiến Sabina cảm thấy sống lưng lạnh buốt.

‘Người này, rốt cuộc là gì?’

Những người Sabina từng gặp không nhiều. Trừ những người bị hiến tế cho lời nguyền thì càng ít hơn. Số người cô gặp ở làng này có lẽ ngang với tổng số người cô đã gặp trong đời.

Nhưng ngay cả trong thế giới hẹp hòi ấy, Appetit vẫn là một tồn tại rõ ràng dị biệt.

Bị nguyền rủa mà không đau đớn, chạm vào cơ thể Sabina mà không khổ sở. Thậm chí còn tham lam hút lấy lời nguyền mạnh hơn, nuốt lấy lời nguyền của cô.

Rồi khi bị từ chối, anh ta lại rút lui với vẻ mặt tiếc nuối như một chàng trai bị từ chối tỏ tình.

Dù Sabina thiếu kiến thức và hiểu biết về thế giới bên ngoài, cô vẫn nhận ra. Người đàn ông kia, Appetit, không bình thường.

“……Nhìn tôi chằm chằm lộ liễu thế này, dù là tôi cũng xấu hổ đấy.”

“X, xin lỗi!”

Nhìn anh ta nhún vai với nụ cười kỳ quái nơi khóe miệng, Sabina lạnh gáy, vội quay người chạy ra khỏi kho. Ngay khi cô bước ra, cánh cửa kít một tiếng tự đóng lại.

Hay là do gió? Nhưng Sabina vẫn cảm thấy tòa kho bằng đá này dường như bị một thuật mạnh mẽ nào đó bao phủ.

Dù không phải lời nguyền vì cô không thể hấp thụ được.

***

Dường như chỉ bị Appetit giữ lại trong chốc lát, vậy mà trời đã tối sầm. Núi lở chiều nhanh. Không còn dũng khí để băng qua rừng lần nữa, Sabina quyết định vòng qua nhà thờ, đi theo con đường dẫn đến ao rồi về lại lều.

Không hiểu sao chân cô không còn chút sức lực, bước đi loạng choạng bất ổn. Cố gắng dồn sức vào đôi chân run rẩy, lảo đảo bước tiếp thì từ xa, một bóng người cao lớn chạy về phía cô.

“Sabina tiểu thư!”

“Erzan…….”

Vừa nhìn thấy khuôn mặt anh, Sabina lập tức cảm thấy toàn thân rã rời, ngồi sụp xuống tại chỗ. Thấy cảnh đó, Erzan lao tới như bay, ôm lấy vai cô.

“Tiểu thư, ngài có sao không? Có bị thương chỗ nào không?”

“A, không. Không có.”

“Hà…….”

Nghe vậy Erzan mới nhẹ nhõm thở phào một hơi nhỏ. Nhưng bàn tay to lớn rắn chắc đang ôm vai Sabina vẫn không hề buông lỏng.

“Gọi bao nhiêu lần mà không nghe tiểu thư trả lời, tôi nhìn xuống giếng thì tiểu thư đã biến mất…….”

Từ việc thanh tẩy lời nguyền trong giếng, bị dòng nước đột ngột trào lên cuốn trôi, rồi lại trồi lên từ một giếng khác. Mỗi việc mất bao lâu thì không biết, nhưng nhìn mặt trời đã ngả về tây, chắc chắn Erzan đã lang thang tìm kiếm cô suốt một khoảng thời gian dài.

“Camilla đâu?”

“Thấy tiểu thư biến mất thì cô ấy ngất luôn, đã được đưa về chỗ ở của Kairat.”

“Kairat chắc lo lắm. Phải đến chào hỏi mới được…….”

“Đó không phải chuyện quan trọng, Sabina tiểu thư.”

Erzan vẫn không buông cô ra. Không phải giữ chặt một cách thô bạo. Cô hoàn toàn có thể gỡ tay anh ra. Thế nhưng Sabina không hiểu sao lại không thể đẩy Erzan ra được.

Đối diện với đôi mắt xanh đang nhìn mình, cô cảm thấy không nên làm vậy.

“Anh lo lắng lắm sao?”

“Dĩ nhiên rồi.”

“Xin lỗi…….”

Khoảnh khắc cô xin lỗi, biểu cảm của Erzan hơi méo mó, rồi nhanh chóng lắc đầu nhẹ, trở lại vẻ mặt bình thường.

“Không cần xin lỗi. Không bảo vệ được tiểu thư là lỗi của tôi.”

“Là tôi đã để lại Erzan mà đi mà.”

“Dù vậy tôi vẫn phải bảo vệ ngài.”

“Anh định bất chấp lệnh tôi mà xuống theo sao? Nếu Erzan cũng xuống giếng thì cả hai chúng ta đều không thoát ra được đâu.”

Bị chỉ ra bất ngờ, Erzan tròn mắt ngạc nhiên rồi vội cúi đầu.

“Tôi ra lệnh không được theo vì nghĩ dù không có Erzan cùng cũng sẽ ổn. Tôi không nghĩ điều đó sai. Nhưng sự việc phức tạp hơn tôi tưởng. Tôi đã không chuẩn bị phương án ứng phó chu đáo. Đó là lỗi của tôi. Vì vậy mới mất thời gian, khiến anh lo lắng.”

“Sabina tiểu thư.”

“Xin lỗi. Nhưng tôi không hối hận. Kết quả hôm nay là trách nhiệm tôi phải gánh.”

Nếu Erzan cũng ở trong giếng và bị cuốn theo thì cả hai sẽ ra sao. Không biết có thoát ra được giếng khác hay không. Có lẽ cả hai đều bị nhốt dưới lòng đất mãi mãi.

Sabina thì không chết được nên thôi, nhưng nếu Erzan chết đuối trong nước ngầm thì…

‘Không thể để chuyện đó xảy ra.’

Nhưng vì Erzan là hộ vệ kỵ sĩ của cô, nếu muốn từ chối sự bảo vệ của anh, cô phải tự bảo đảm an toàn cho bản thân. Cô đã không làm được.

Cuối cùng, cô đã đưa ra phán đoán sai lầm.

Vì vậy, trách nhiệm cho sự việc hôm nay hoàn toàn thuộc về cô. Erzan không cần phải gánh thêm gì hơn kết quả hôm nay.

“Vì phán đoán sai mà khiến anh lo lắng, hãy cho tôi xin lỗi, Erzan.”

“…….”

“Dù ở vị trí ra lệnh cho anh, tôi cũng không còn nhỏ hay ngốc đến mức trốn tránh trách nhiệm việc nhỏ như thế này.”

“Không, không phải. Tôi không có ý coi tiểu thư như vậy…….”

“Tôi hiểu ý anh. Vì anh là người rất nghiêm túc.”

Dù là chuyện không thể tránh khỏi, hay do lỗi của đối phương, anh vẫn coi đó là trách nhiệm của mình. Một kỵ sĩ cứng nhắc không bao giờ biện minh để tự bào chữa cho bản thân, nhưng bản tính lại rất ấm áp.

Chính vì vậy mà dù biết phải hòa thân xác để dập tắt thuật nguyền rủa đang bùng nổ, anh vẫn sẵn lòng tuân theo, và ngay cả khi làm vì nghĩa vụ cũng vẫn dốc hết tâm sức.

“Vì thế tôi cũng muốn trở thành người như anh.”

“Sabina tiểu thư…….”

“Có một hộ vệ kỵ sĩ nghiêm túc như vậy, chủ nhân lại trốn tránh trách nhiệm thì không được, đúng không?”

Sabina hơi nghiêng đầu hỏi, Erzan không biết nói gì, mím chặt môi. Đôi mắt xanh đang dao động như do dự nhanh chóng lấy lại ánh sáng. Anh gật đầu mạnh mẽ.

“Vâng. Erzan này coi việc được dâng lên lòng trung thành cho một chủ nhân biết trách nhiệm và đạo lý là vinh dự.”

“Không, không cần lời khen ngợi long trọng thế đâu…….”

Dù sao thì phán đoán sai và mắc lỗi là do cô. Chịu trách nhiệm cho lỗi lầm của mình là chuyện đương nhiên, không có gì đáng để Erzan khen ngợi. Sabina hơi ngại ngùng, má đỏ lên.

“Ngài đứng dậy được không?”

“A, vâng. Tôi tự đi được…… A!”

Từ chối tay Erzan định đỡ, Sabina cố tự đứng lên nhưng không đứng vững, lại ngồi sụp xuống. Chân không còn chút sức lực.

“Sabina tiểu thư!”

“Không sao! Chỉ là đột nhiên rã rời……!”

Không nhận ra, hóa ra cơ thể cô đã căng thẳng đến thế. Cũng phải thôi, cô đã gần như leo vách đá để trèo lên từ giếng sâu, chạy trốn Nenavuste cầm dao trong rừng, rồi vào kho gặp một hiện thân lời nguyền khác lần đầu tiên nhìn thấy.

‘Một hiện thân lời nguyền khác…….’

Người đàn ông tóc đỏ, mắt vàng kim, Appetit. Anh ta tự xưng là hiện thân của lời nguyền, đồng loại với Sabina.

Appetit chạm vào cơ thể cô, hôn cô mà không hề bị tổn thương, ngược lại cô cũng không thể hấp thụ lời nguyền của anh ta.

‘Khi vào kho, mình như bị mê hoặc. Có phải vì anh ta cũng là hiện thân lời nguyền?’

Trong trạng thái mơ màng, cô đối diện anh ta, thậm chí không kháng cự khi bị hôn. Không phải không muốn kháng cự, mà là ý nghĩ đó thậm chí không hề xuất hiện. Nhớ lại chuyện trong kho bị dây leo hồng bao phủ, Sabina vội lắc đầu xua đi hình ảnh trong ký ức.

“Erzan, xin lỗi anh.”

“Hả? Ngài đang nói gì vậy?”

Erzan chớp mắt hỏi lại vì không hiểu lý do Sabina lại xin lỗi lần nữa. Nhưng Sabina không thể trả lời.

Việc cô hôn Appetit không phải lý do để Sabina xin lỗi Erzan. Hai người không phải người yêu nhau, cũng chưa đính hôn, và việc hòa thân xác cũng hoàn toàn xuất phát từ hoàn cảnh của riêng cô.

Với Erzan – người chỉ đang thực hiện nghĩa vụ hộ vệ để ổn định trạng thái của chủ nhân – nếu cô xin lỗi vì đã hôn một người đàn ông khác thì chỉ khiến anh bối rối mà thôi. Có khi còn bị coi là không phân biệt được công việc và tư tình.

‘Xin lỗi…… có lẽ lại khiến Erzan khó xử hơn.’

Có thể anh sẽ khó chịu vì bị đối xử như người yêu trong khi chỉ đang làm vì nghĩa vụ. Sau khi tự kết luận trong lòng, Sabina chậm rãi lắc đầu.

“Không, không có gì đâu. Suýt nữa lại mắc lỗi nữa rồi.”

Cô cố gắng kiểm soát biểu cảm để không trông như đang đánh trống lảng quá lộ liễu, nhưng có lẽ vẫn trông gượng gạo. Đôi mắt xanh của Erzan khẽ dao động. Đôi môi mím chặt khẽ hé ra, giọng nói trầm thấp vang lên.

“……Ngài cứ làm vậy cũng được.”

“Hả?”

“Ngài cứ mắc lỗi cũng được.”

Không phải hỏi cô định nói gì, cũng không phải im lặng tuân lệnh một cách máy móc. Đây là câu trả lời hoàn toàn bất ngờ. Lần này đến lượt Sabina câm nín.

“Tôi hy vọng tiểu thư Sabina không cảm thấy khó xử với tôi.”

“Không phải. Tôi không hề thấy Erzan khó xử…….”

“Tôi không phải kỵ sĩ hoàn hảo. Vẫn còn rất nhiều điều tôi chưa hiểu về tiểu thư Sabina. Ngài mắc lỗi cũng không sao. Hãy dạy tôi. Tiểu thư cần gì, tiểu thư sợ gì.”

“Erzan đã làm rất tốt rồi mà.”

“Cho đến nay tôi đã mắc nhiều sai lầm khi phục vụ tiểu thư. Tôi không thể thề rằng sau này sẽ không còn nữa. Dù không thể thực hiện hoàn hảo, tôi sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành mệnh lệnh.”

Nói rằng “có thể mắc lỗi” vốn không phải lời một kỵ sĩ nên thốt ra trước mặt chủ nhân. Kỵ sĩ phải hoàn thành mệnh lệnh một cách tuyệt đối. Bỏ cuộc trước khi chết là trái với đạo kỵ sĩ.

Nhưng từ khi gặp Sabina, trong lòng Erzan đã nảy mầm một khát khao mới.

Dù không hoàn thành mệnh lệnh một cách hoàn hảo cũng được. Dù bị trách phạt cũng được. Dù lộ ra sự thiếu sót là điều đáng xấu hổ, nhưng anh muốn ở bên cạnh chủ nhân – người phụ nữ ngay trước mắt này – rèn luyện bản thân, hơn là tự vẫn để xóa bỏ nỗi nhục vì không hoàn hảo.

Có lẽ nhìn từ bên ngoài chỉ như lời tự biện minh yếu đuối của một kẻ hèn nhát để hợp lý hóa sai lầm. Nhưng Erzan thà mắc lỗi, chịu trách phạt, còn hơn là giữ vẻ ngoài hoàn hảo mà rời xa cô. Anh muốn cùng nhau bù đắp những thiếu sót.

“Erzan, ừm…….”

Bị lời nói đột ngột của Erzan làm cho bối rối, Sabina không nói nên lời, mấp máy môi, mắt đảo liên hồi. Không tìm được câu trả lời thích hợp, cô cười gượng rồi nắm lấy tay Erzan.

“Erzan, đỡ tôi đứng dậy đi.”

“Vâng, tiểu thư Sabina .”

Erzan ôm vai Sabina, nâng cô dậy với nụ cười rạng rỡ. Không hiểu sao khuôn mặt anh trông rất thoải mái. Có lẽ vì đã nói ra những gì giấu trong lòng nên thấy nhẹ nhõm chăng.

Cảm giác như cả hai vừa trao đổi một điều gì đó sâu kín trong lòng nhau, Sabina không hiểu sao lại bật cười khúc khích.

Sabina muốn trở thành chủ nhân có trách nhiệm, không phải đứa trẻ đẩy hết mọi thứ cho hộ vệ kỵ sĩ.

Erzan không muốn chỉ là kỵ sĩ hoàn hảo chỉ biết thực hiện mệnh lệnh, mà muốn cùng chủ nhân bước đi trên con đường chung.

Họ vẫn chưa thực sự hiểu rõ điều nhau mong muốn, nhưng dường như đã tiến gần nhau hơn một bước so với trước.

***

Vì Camilla vẫn chưa tỉnh lại sau khi ngất, hai người chỉ chào hỏi Kairat rằng mình đã an toàn rồi trở về lều. Họ ăn tối đơn giản rồi vào phòng ngủ.

Trong lúc Erzan dọn dẹp giường, Sabina thay đồ ngủ trong lều tạm được dựng sẵn để thay đồ.

‘Hôm nay chắc ổn rồi.’

Có lẽ vì lượng lời nguyền hấp thụ không nhiều, hoặc vì đã bị người đàn ông tên Appetit cướp mất lời nguyền. Cô không cảm thấy chút dục vọng dâm đãng nào. Chắc đêm nay không cần phải hòa thân xác với Erzan.

‘Người đàn ông đó rốt cuộc là gì chứ.’

Appetit tự giới thiệu mình là hiện thân của lời nguyền, giống như Sabina. Tại sao một người như vậy lại bị nhốt trong kho sau nhà thờ?

Không, cửa không khóa, nên nghiêm túc mà nói có lẽ không hẳn là bị nhốt, nhưng chính Appetit đã dùng từ “bị nhốt”.

‘Anh ta không theo ra ngoài…… Có lẽ Appetit không thể rời khỏi kho đó?’

Nghĩ lại thì dưới tầng hầm tháp chuông phía đông cũng chỉ treo biển cấm vào, chứ không bị chặn hoàn toàn. Nếu muốn, người đàn ông tên Barselda kia hoàn toàn có thể thoát ra, nhưng anh ta chỉ chịu đựng đau đớn dưới đó mà không rời khỏi.

‘Có lẽ hạt nhân của lời nguyền không thể rời khỏi một khoảng cách nhất định, nếu không sẽ bị phản phệ.’

Phía đông tháp chuông: Barselda.

Phía sau nhà thờ phía tây: Appetit.

Hạt nhân lời nguyền ở phía nam và phía bắc là ai?

Nenavuste đã vung dao không chút do dự về phía Sabina để bảo vệ ai?

Và lý do gì để cắm hạt nhân lời nguyền ở bốn phương tám hướng của làng, khiến thời gian của cả ngôi làng dừng lại?

‘Mình đã phải dùng khả năng lời nguyền của mình để loại bỏ kẻ thù chính trị của cha…….’

Nhưng ở một ngôi làng núi nhỏ bé thế này, giết chết vô số người để hoàn thành thuật nguyền rủa, rồi khiến thời gian của làng dừng lại, rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Sabina không thể hiểu nổi.

***

Pháp sư là những người đọc được tương lai, thuộc về từng gia tộc quý tộc, làm việc để mang lại sự thịnh vượng cho gia tộc mình.

Tuy nhiên, gia tộc Konbayazen vốn dĩ không có pháp sư.

Mỗi khi kể về chuyện đó, cha luôn nở nụ cười mơ hồ, như thể đang nhớ lại một ký ức xa xôi.

「Vì vậy mà các quý tộc khác luôn khinh thường gia tộc Konbayazen. Nhưng giờ thì họ không thể làm thế nữa đâu. Sabina, vì con đã ở đây.」

「Con không phải pháp sư. Con không biết gì về tương lai cả.」

「Không phải vậy, Sabina. Con sẽ trở thành một pháp sư tuyệt vời.」

Cha sẽ khiến con trở thành như thế.

Đôi mắt đen của cha trong ký ức, trong khoảnh khắc ấy, lóe lên một tia đỏ rực.

“……A!”

Cùng với cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng, Sabina giật mình tỉnh giấc. Toàn thân cô ướt đẫm mồ hôi lạnh.

“Tiểu thư Sabina ?”

Có lẽ anh vẫn ngồi bên giường canh chừng ngay cả khi cô đã ngủ, giọng Erzan vang lên từ bên cạnh.

Đêm tối đen, nhưng với Sabina đã quen với bóng tối, khuôn mặt lo lắng của Erzan hiện rõ mồn một. Cô cố gắng nở nụ cười để trấn an anh – người luôn lo lắng quá mức – nhưng Erzan vẫn không hề yên tâm, cẩn thận đưa tay lau mồ hôi trên trán cô.

‘Mát thật…….’

Không biết cơ thể cô đang nóng ran hay bàn tay Erzan lạnh giá. Khi bàn tay to lớn mát lạnh đặt lên trán, Sabina cảm thấy toàn thân thả lỏng dần.

“Tiểu thư, ngài mơ ác mộng sao?”

“Không, không phải. Giờ ổn rồi, Erzan.”

Cô nói vậy vì nhờ Erzan mà cô đã ổn hơn, nhưng Erzan vẫn giữ vẻ mặt lo lắng, cẩn thận kiểm tra tình trạng cơ thể cô.

“Vết thương có đau không ạ?”

“Không sao đâu.”

“Ngài lúc nào cũng chỉ nói ‘không sao’ thôi.”

Lông mày Erzan khẽ nhíu lại.

‘Anh ấy nghĩ mình đang nói dối sao?’

Sabina hơi bối rối.

Khác với vết cắt từ kiếm hay giáo, vết cào từ móng tay không sạch sẽ, da bị rách lởm chởm. Vì vậy chữa trị khó khăn hơn và cũng lâu lành hơn.

Người bình thường có thể sốt cao vì đau, vết thương dễ nhiễm trùng và nặng thêm, nhưng cơ thể Sabina đã bị lời nguyền xâm chiếm.

Vết thương đang lành nhanh chóng, có lẽ đến mai sẽ không còn dấu vết gì.

Vậy nên không sao cả.

‘Đau đớn là thứ quen thuộc. Cũng không đến mức không chịu nổi.’

Nếu so sánh thì dân làng này mới thực sự đau khổ hơn nhiều, còn Erzan – người đang thức trắng đêm để bảo vệ cô, lo lắng cho cô – mới là người mệt mỏi hơn hẳn.

Khác với cô – hiện thân của lời nguyền – những người dân làng này là con người bình thường, phải chịu đựng thuật nguyền rủa trong thân xác phàm trần.

Sabina thậm chí không thể tưởng tượng nỗi đau ấy khủng khiếp đến mức nào.

So với họ, nỗi đau mà cô phải chịu – bị thương nhưng không chết, bị lời nguyền xâm chiếm nhưng vẫn giữ được lý trí – thực sự quá nhẹ nhàng.

‘Vậy nên mình ổn mà.’

Nếu cô kêu ca đau đớn thì cũng chỉ là làm quá. Nghĩ vậy, Sabina cố gắng kéo cơ mặt, nở nụ cười rõ ràng hơn, để chứng minh mình thực sự ổn.

“……Hừ.”

Nhưng không hiểu sao, Sabina càng cố tỏ ra bình thản, cố tỏ ra vui vẻ và “ổn”, thì sắc mặt Erzan càng lúc càng tối sầm lại.

Anh mấp máy môi như định nói gì đó, rồi lại mím chặt môi thành đường thẳng, lặp đi lặp lại. Anh muốn nói gì chứ? Nhưng Sabina không đủ can đảm để mở lời hỏi.

‘Có lẽ anh ấy đang giữ trong lòng điều gì đó không thể nói với mình. Mình không thể ép anh ấy nói ra được.’

Với Sabina – người lớn lên mà hầu như không có kinh nghiệm tiếp xúc bình thường với người khác – mối quan hệ con người chỉ tồn tại dưới dạng lý thuyết mơ hồ.

‘Có lẽ mình đã làm gì sai rồi.’

Có lẽ mọi hành động của cô đều trông gượng gạo trong mắt người khác. Với tư cách hộ vệ kỵ sĩ, Erzan không thể thẳng thắn chỉ ra hành động của cô kỳ lạ, nên nếu bị ép phải nói ra, có khi anh sẽ nói dối, hoặc dù nói thật cũng tự trách mình đã vô lễ với cô.

‘Vậy thì không hỏi sẽ tốt hơn cho Erzan.’

Sabina kết luận như vậy.

Cô không biết rằng việc hỏi những điều không biết, hỏi những điều nghi ngờ, không đoán mò hay hiểu lầm, mà giao tiếp thẳng thắn mới là cách tốt nhất để duy trì và rút ngắn khoảng cách trong mối quan hệ.

Sabina nằm im, đưa mắt nhìn ra cửa sổ. Xa xa đã le lói ánh sáng xanh nhạt.

“Trời sắp sáng rồi.”

“Còn lâu mới sáng hẳn, tiểu thư. Ngài ngủ thêm chút nữa đi.”

“Tôi tỉnh hẳn rồi.”

Khi bị nhốt dưới hầm, vì chẳng có việc gì làm nên cứ nằm là ngủ, nhưng bản chất Sabina không phải người ngủ nhiều.

“Erzan, anh nằm xuống đi.”

“Hả?”

“Anh thức trắng đêm để canh tôi, không chợp mắt giây nào đúng không? Nằm xuống đi.”

“Không được, tiểu thư Sabina . Làm sao tôi có thể ngủ khi để tiểu thư một mình.”

“Cứ thức trắng đêm thế này không tốt cho sức khỏe đâu. Mệt mỏi sẽ tích tụ đấy.”

“Tôi ổn mà.”

「Tôi ổn.」

Sabina muốn đáp lại chính xác những lời Erzan vừa nói lúc nãy.

‘Người cứ nói “ổn” mãi là ai đây?’

Dù Sabina khuyên nhủ, Erzan vẫn kiên quyết từ chối.

“Erzan. Giờ tôi đang ra lệnh đấy nhé?”

“Sabina tiểu thư. Tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân là đức tính của kỵ sĩ, nhưng đó chỉ là để bảo vệ an toàn và nâng cao danh dự cho chủ nhân. Lệnh bảo tôi bỏ mặc nhiệm vụ hộ vệ để lười biếng đi ngủ thì tôi không thể chấp nhận.”

Trước câu trả lời cứng nhắc đến mức ngớ ngẩn của vị hộ vệ kỵ sĩ, Sabina suy nghĩ một lúc rồi chu môi.

“Thân thể Erzan làm bằng thép à?”

“……Hả?”

“Không ngủ thì mệt mỏi tích tụ, mệt mỏi tích tụ thì động tác sẽ chậm chạp.”

“Xin lỗi tiểu thư, nhưng tôi không yếu đuối đến thế. Thức trắng vài đêm thì……”

“Dù anh tự cho là ổn, nhưng Erzan là con người, nếu không bổ sung thể lực thì dù chỉ là chi tiết nhỏ cũng sẽ lộ ra. Nếu ngày mai lại có ai đó xông vào đây tấn công tôi, mà anh vì mệt mỏi nên phản ứng chậm một chút thì sao? Trong tình huống sống chết, chỉ một kẽ hở nhỏ cũng có thể dẫn đến kết quả chí mạng đấy.”

Có lẽ vì đã ngủ một giấc dù mơ ác mộng, đầu óc Sabina tỉnh táo hẳn, cô nói liên hồi như trút, Erzan tròn mắt, ngẩn người nhìn cô không nói nên lời.

“Tình trạng của Erzan mà chỉ cần kém đi một chút thôi cũng ảnh hưởng đến an nguy của tôi. Đúng không?”

“Không…… Đ, đúng vậy.”

“Vậy thì giờ nên ngủ một chút chứ?”

“Nhưng để Sabina tiểu thư một mình rồi ngủ thì……”

“Chỉ cần không đi xa là được rồi.”

“Ngài không được đi ra ngoài.”

Nghe Sabina nói sẽ đi một mình, Erzan lập tức tỏ vẻ khó xử. Có lẽ đó là giới hạn cuối cùng mà hộ vệ kỵ sĩ không thể nhượng bộ.

Sabina nhìn ra ngoài cửa sổ, quan sát khung cảnh yên tĩnh của ngôi làng. Dù ngôi làng này nguy hiểm, nhưng vì Sabina là hiện thân của lời nguyền, họ sẽ không chủ động tiếp cận cô.

Dù cô đang ngủ, nhưng với một kỵ sĩ nhạy bén như Erzan, dân làng trông không đủ gan dạ để tấn công bất ngờ.

“Vậy thì cùng ngủ nhé?”

“A, tiểu thư?”

Cô vén chăn ra hiệu, khuôn mặt Erzan đỏ bừng ngay lập tức.

‘Chết rồi.’

Nhìn phản ứng của Erzan, Sabina mới nhận ra mình vừa nói sai. Dù không phải để dập tắt lời nguyền mà phải hòa thân xác, nhưng lời nói vừa rồi nghe như đang quyến rũ quá.

‘Chỉ vì anh ấy lo lắng nếu để mình một mình nên mới đề nghị cùng ngủ thôi mà.’

Ngay cả với hiểu biết hạn chế của Sabina, cô cũng biết rằng một nam một nữ trưởng thành không phải tình nhân hay vợ chồng mà ngủ chung một giường là không đúng đạo đức.

Nhưng suy nghĩ của cô dừng lại ở đó. Cô không nhận ra rằng khi một chàng trai trẻ ngủ chung giường với một người phụ nữ quyến rũ, anh ta có thể nảy sinh dục vọng xác thịt.

Sabina hơi xoay người xuống giường, chỉ vào khoảng trống bên cạnh.

“Erzan. Nằm xuống giường đi.”

“Tiểu thư Sabina……”

“Nằm xuống. Đây là lệnh.”

Sabina giục giã, Erzan do dự một lúc rồi bất đắc dĩ nằm xuống giường. Sabina đắp chăn cho anh, rồi ngồi khoanh chân ở chỗ Erzan vừa ngồi.

“Đổi vai rồi nhé. Lần này đến lượt tôi ngồi đây.”

“Tiểu thư Sabina ngồi đó sao? Không được. Không thể để tiểu thư ngồi ở chỗ sàn như thế……”

Dù đã có rơm lót và đệm lông cừu, không phải sàn trần, nhưng Erzan – người luôn lo lắng Sabina bị gió thổi bay hay mưa làm ướt – vẫn hoảng hốt khi thấy cô ngồi ở nơi chưa được chuẩn bị tử tế.

“Nếu anh không thích tôi ngồi đây thì tôi nằm bên cạnh anh nhé?”

Cô nghiêng người lại gần hỏi vậy, mặt Erzan đỏ đến mức không thể đỏ hơn. Dù là người đàn ông cao lớn gấp đôi cô, nhưng lúc này trông chẳng khác gì cậu thiếu niên ngây thơ. Mỗi khi chứng kiến khoảng cách kỳ lạ ấy, lòng Sabina lại nhột nhột lạ thường.

‘Chắc vì anh ấy trẻ hơn…… chăng?’

Ánh sáng xanh nhạt của bình minh đang le lói phản chiếu trong đôi mắt xanh của Erzan. Không có trong đôi mắt đen như mực của cô. Sabina chợt nghĩ Erzan giống như bình minh.

Nếu cô là đêm đen bao trùm, thì Erzan là bầu trời bình minh. Mang ánh sáng đến cho con người.

‘Đêm là kết thúc của một ngày, bình minh là khởi đầu của ngày mới…… Cũng không sai.’

Cô – bị lời nguyền cái chết quấn quanh – là đêm. Erzan – ôm lấy ánh nắng vàng kim thanh tẩy lời nguyền – là bình minh. Có lẽ mối quan hệ giữa hai người cũng giống vậy.

Như ánh bình minh xua tan bóng tối của đêm.

Có lẽ một ngày nào đó, ánh sáng thanh tẩy của Erzan sẽ xua tan bóng tối trong cô.

‘Khi hấp thụ hết lời nguyền của làng, khi nơi này được bình yên…… hãy nhờ Erzan kết thúc cho mình.’

Nghĩ đến điều mà nếu Erzan nghe được chắc sẽ phun máu đứng bật dậy, Sabina vẫn bình thản nắm lấy tay anh.

“Ngủ ngon nhé, Erzan.”

“Sabina tiểu thư……”

“Nhanh lên. Mệt mỏi tích tụ là nguy hiểm đấy.”

“Ưm, vâng. Vậy…… tôi sẽ ngủ một chút rồi dậy ngay.”

Dù vẫn lo lắng, Erzan cuối cùng không thể từ chối mệnh lệnh của Sabina, nhắm mắt lại.

Dù vừa nãy còn khăng khăng không mệt, nhưng Erzan nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

‘Quả nhiên mệt mỏi tích tụ rồi.’

Khác với Sabina quen với lời nguyền, Erzan hẳn đã sống như một kỵ sĩ bình thường. Người ta bảo khi môi trường thay đổi, con người sẽ bị stress.

Từ khi đến ngôi làng này, Sabina chưa từng thấy Erzan nghỉ ngơi. Ngược lại, anh luôn bận rộn lo cho quần áo, thức ăn của cô.

Vậy nên anh mới mệt mỏi đến thế.

‘Là hộ vệ kỵ sĩ…… vậy mà chẳng có việc gì đáng gọi là 「hộ vệ」 để giao cho anh cả.’

Nếu Sabina chỉ bình thường đi dạo núi hay thung lũng, gặp thú dữ hay suýt ngã xuống nước, rồi Erzan hộ vệ cô thì chắc anh sẽ thấy có ý nghĩa hơn nhiều.

Công việc hiện tại của anh chẳng phải người hầu, cũng chẳng phải quản gia, càng không phải người thân.

Dĩ nhiên càng không phải người yêu.

Ngày nào Erzan cũng chuẩn bị bữa ăn cho Sabina, chuẩn bị quần áo cho cô mặc, dọn dẹp phòng, đi cùng cô khi dạo bước. Sabina không hiểu nhiều về đạo kỵ sĩ, nhưng cô biết ít nhất rằng kỵ sĩ là người thề trung thành với chủ nhân, dùng kiếm đẩy lùi những mối đe dọa đối với chủ nhân.

Nhưng việc thanh tẩy lời nguyền thì không thể nhờ Erzan giúp được.

Ngôi làng bị nguyền rủa. Những con người bị lời nguyền xâm chiếm.

Erzan – người thiêu rụi tất cả những gì kết hợp với lời nguyền bằng ánh sáng vàng kim – không thể giao phó việc thanh tẩy cho anh.

Việc hấp thụ lời nguyền là trách nhiệm của Sabina.

Còn vai trò của Erzan là giúp đỡ cho đến khi cơ thể Sabina chấp nhận được lời nguyền mới hấp thụ.

‘Dù gọi là giúp đỡ, nhưng thực chất chỉ là phục vụ cho một người phụ nữ bị dục vọng làm điên loạn đến mức mất trí mà thôi.’

Đêm đầu tiên – khi cô không còn ý thức – còn đỡ hơn đêm thứ hai – khi cô hoàn toàn tỉnh táo – về mức độ xấu hổ.

Cảm giác vừa sợ hãi vừa hồi hộp kỳ lạ.

Đây là lần đầu tiên cô không thấy khó chịu khi thân thể chạm vào ai đó.

Dù biết rõ hiện thân của lời nguyền như mình chẳng mang lại điều gì tốt đẹp khi đến gần, nhưng cô vẫn thích bàn tay Erzan vuốt ve cơ thể mình. Càng cảm nhận rõ hơi ấm từ da thịt chạm nhau, nhịp đập của trái tim rung động, một cảm giác no đủ đầy kích thích lại càng dâng trào.

“Xin lỗi anh, Erzan.”

Sabina nhìn Erzan đang ngủ say mà thì thầm như tiếng thở dài.

Vì mắt anh nhắm nghiền nên không thấy đôi mắt xanh, nhưng chính vì vậy mà cô mới có thể thoải mái quan sát anh.

Khi đối diện ánh mắt, Sabina cũng xấu hổ nên thường vội quay mặt đi.

‘Erzan. Lông mi dài thật…….’

Vốn dĩ ngũ quan nổi bật, khuôn mặt rất nam tính nên ấn tượng mạnh mẽ, nhưng nhìn kỹ thì sống mũi cao thẳng, trán rộng bằng phẳng.

Miệng to, khi mím chặt trông rất kiên định, nhưng Sabina vẫn nhớ rõ cảm giác nóng bỏng và tê dại đến mức đầu óc choáng váng khi môi hai người chạm nhau.

Cuộc đời Sabina không có gia đình, cũng không có bạn bè. Người mẹ mà cô thậm chí không nhớ nổi khuôn mặt, sống chết ra sao cũng không biết.

Người cha là kẻ đáng oán hận đã biến cô thành hiện thân của cái chết.

Những con người chạm vào cơ thể cô đều mắc bệnh hoặc da thịt thối rữa mà chết đi.

Ngoài cha ra, cô chưa từng nghĩ sẽ có người chạm vào mình mà không sao cả.

Và lần đầu tiên cảm thấy không khó chịu khi thân thể chạm vào ai đó, chính là với anh.

Đến ngôi làng này, Sabina lần đầu tiên gặp được 「con người」. Đối diện nhau trò chuyện. Gọi tên mà không bị nguyền rủa, chạm tay mà da thịt không thối rữa – những người như vậy tồn tại ở đây.

‘Thật sự…… là lần đầu tiên.’

Trong ngôi làng bị lời nguyền xâm chiếm, thời gian dừng lại, trước mặt những người đang đau đớn vì lời nguyền, đây là lời cô không dám nói ra – nhưng thành thật mà nói, cô rất vui.

Với Sabina – người từng nghĩ cả đời sẽ không bao giờ được nói chuyện bình thường, gọi tên bình thường, nắm tay bình thường – ngôi làng bị nguyền rủa này lại giống như một phước lành.

Cô thanh tẩy ao, vớt xương những người chết lên, làm dịu Karim đang chảy máu vì lời nguyền, chữa lành Camilla – người mặt méo mó, chân tập tễnh.

Với họ, 15 năm đau đớn vì lời nguyền chắc chắn vô cùng khổ sở, nhưng Sabina lại cảm thấy mãn nguyện khi cứu rỗi những người đang đau khổ vì lời nguyền.

‘Họ đã khổ sở đến thế, vậy mà mình lại dùng nỗi khổ ấy để cứu rỗi bản thân…….’

Con người sống như hiện thân của cái chết rốt cuộc lại vô liêm sỉ đến mức này sao.

Sabina hơi u sầu, tựa đầu vào giường.

Giường còn ấm. Mang mùi hương của Erzan. Sabina chậm rãi chớp mắt, rồi vuốt ve mu bàn tay to lớn của anh. Thực ra cô muốn chạm vào mặt anh, nhưng sợ làm anh tỉnh giấc.

‘Mình chỉ biết dùng tay này để phun ra và hấp thụ lời nguyền…… tay của Erzan thật kỳ diệu.’

To lớn thô ráp đúng kiểu kỵ sĩ, nhưng động tác lại bất ngờ tinh tế. Nhớ lại lúc anh chạm vào cơ thể cô, luôn giữ tay nhẹ nhàng để không làm cô bị thương, càng thấy rõ hơn.

Kỹ năng nấu ăn cũng tốt, vừa đến ngôi nhà gần như hoang phế này đã biến nó thành nơi ở đàng hoàng, chắc chắn rất giỏi dọn dẹp và sắp xếp.

Về kiếm thuật thì không cần bàn, dù sao cũng từng vào đội kỵ sĩ hoàng gia nên chắc chắn xuất sắc.

Thực tế Najayev đã bị một cú đấm của Erzan đánh ngã rồi còn gì.

‘Nếu Erzan không phải hộ vệ cho mình, anh ấy có thể dùng khả năng đó cho những việc tốt đẹp hơn nhiều.’

Vì thể chất đặc biệt không bị lời nguyền ảnh hưởng, Bá tước Konbayazen đã đuổi Erzan khỏi hoàng cung.

Không có lý do gì để cử hộ vệ cho Sabina – người không thể chết. Hộ vệ chỉ là cái cớ, lý do thật sự là không muốn có một người đàn ông mà quyền lực của mình không khống chế được ở bên cạnh khi đang thao túng quyền lực vô hạn với tư cách đại diện của hoàng đế.

Dù chỉ là kỵ sĩ cấp thấp không được phân bổ đơn vị, Bá tước Konbayazen cũng không thể coi thường Erzan.

Với kẻ sẵn sàng tiêu diệt mọi thứ cản đường mà không do dự, sự tồn tại của Erzan – người không thể bị lời nguyền loại bỏ – là một biến số nguy hiểm có thể trở thành mối đe dọa bất cứ lúc nào.

Cuối cùng, Erzan rơi vào tình cảnh này là vì cô.

‘Anh phải chịu nhục nhã vì mình, vậy mà mình lại…… thích việc được anh giúp đỡ lúc này.’

Cô từng hùng hồn bảo Erzan hãy đi một mình, cô sẽ ở lại làng hấp thụ lời nguyền và cứu mọi người, nhưng thực ra cô rất vui vì Erzan không rời đi, vẫn ở bên cạnh.

Không còn cô đơn, có người ủng hộ mình – điều đó khiến cô vui đến mức muốn khóc.

‘Tại sao mình luôn chỉ cảm thấy vui vẻ và mãn nguyện dựa trên sự khó chịu và đau khổ của người khác chứ?’

Dù bị kéo vào việc không thể khoe khoang võ nghệ hay lập công trạng như một kỵ sĩ, Erzan vẫn không oán trách Sabina.

Điều đó khiến cô vừa biết ơn, vừa áy náy vô cùng.

Sabina nuốt ngược những lời xin lỗi và cảm ơn không thể nói thành lời, chậm rãi hôn lên lòng bàn tay Erzan.

Đúng lúc ấy.

“Ôi trời……!”

Tiếng hít sâu từ bên ngoài cửa sổ vang lên, Sabina giật mình ngồi dậy, thấy Camilla đang nhìn với vẻ mặt kinh ngạc.

Nghĩ lại thì hôm qua khi thấy Sabina biến mất trong giếng, Camilla đã sốc đến ngất xỉu. Dù đã giải thích sơ qua với Kairat rồi về, nhưng Camilla hẳn lo lắng nên đến xem tình hình.

“Camilla. Ừm……”

“Không, không sao đâu. Tôi đi đây. Cô cứ tiếp tục việc đang làm đi.”

Erzan nằm ngủ trên giường, Sabina tựa vào giường hôn lên tay anh. Dù nhìn từ ngoài cửa sổ cũng đủ để gây hiểu lầm.

Nhưng đó thực sự là hiểu lầm.

Và còn là hiểu lầm rất thất lễ với Erzan.

“Chờ đã, Camilla. Là hiểu lầm đấy.”

“Ừ, biết rồi. Biết rồi nên không sao đâu.”

“……Không phải không sao đâu.”

Hơi bực mình, Sabina đứng dậy mở cửa bước ra. Camilla thấy Sabina vẫn khỏe mạnh thì yên tâm phần nào, nhưng vẫn tránh ánh mắt cô.

“……Camilla.”

“Sao, sao thế? Trai trẻ gái đẹp ở chung một nhà thì sinh tình cũng bình thường mà. Huống chi ở chốn hoang vu thế này, chỉ có hai người nương tựa nhau thì……”

“Không phải. Thật sự là hiểu lầm. Tôi và Erzan không có quan hệ gì cả.”

Cô nói nhỏ để không đánh thức Erzan, nhưng giọng điệu khá kiên quyết khiến Camilla chớp mắt ngạc nhiên. Đôi mắt xanh lá đảo từ trên trái sang dưới phải, vẫn đầy vẻ nghi ngờ.

Camilla đảo mắt nhìn Sabina rồi nhìn Erzan đang ngủ qua cửa sổ, rồi gật đầu như hiểu ra.

“Tình đơn phương à? Cần tôi giúp không?”

Đôi mắt xanh lá của Camilla híp lại. Người phụ nữ từng bị lời nguyền khiến thời gian dừng lại, chân tập tễnh, mặt méo mó, sống trong đau đớn suốt ngày, giờ trông tràn đầy sức sống đến mức khó tin.

Nghĩ lại thì người đầu tiên cho Sabina mượn quần áo cũng là Camilla. Dù theo sau Erzan và Sabina nhưng chỉ đứng từ xa quan sát. Chắc bản chất cô ấy vốn tò mò và tốt bụng.

‘Camilla thật sự là người sáng sủa như thế này.’

Nghĩ vậy nên dù bị hiểu lầm, tâm trạng Sabina cũng không tệ.

“Việc Camilla cần giúp không phải cái đó.”

“Hả? Việc gì?”

“Ừm……”

Sabina liếc qua cửa sổ, rồi bước ra xa khỏi lều để không đánh thức Erzan. Camilla tuy hay đoán mò nhưng không phải không có mắt nhìn, nên cũng nhẹ nhàng bước theo không gây tiếng động.

Khi đã ra đến khoảng cách không nghe thấy tiếng nói trong lều, Sabina mới hỏi Camilla.

“Phía nam và phía bắc của làng có gì vậy?”

“Hả?”

“Phía đông có tháp chuông trống, phía tây có nhà thờ, nhưng nhà cửa hầu như bỏ không. Nên trước khi gặp Camilla, tôi cứ nghĩ làng này gần như không có người ở.”

Dù trước đó đã gặp Karim và Najayev, nhưng lời họ nói chẳng giúp ích gì cho việc giải thích này nên cô bỏ qua.

“Phía đông ngoài hai người thì không có ai thật. Phía tây chỉ có tôi với Kairat thôi. À, còn có cha Roskayen ở nhà thờ.”

“Tôi nghe nói phía bắc có khá nhiều người.”

Nếu đủ người để vớt xương từ ao làng lên làm lễ tang, thì ít nhất cũng phải hơn một hai người.

Karim chỉ về phía bắc và nói đó là 「Không gian của những kẻ đã từ bỏ」. Việc từ chối sự ra vào của người ngoài cho thấy đó hẳn là một tập thể khép kín.

“Phía bắc thì, cái đó…….”

“Phía bắc là lãnh địa của những kẻ bi quan. Chỉ cần đến gần thôi là tôi đã bị hút hết sinh khí, nên tôi chẳng bao giờ đặt chân đến đó.”

Cắt ngang lời Camilla, một người đàn ông cao lớn buộc tóc đen ra sau lưng đột ngột chen vào.

“Nazayev!”

“Chào, Sabina. Hôm nay em vẫn xinh đẹp như mọi khi nhỉ?”

“Đồ điên này. Nazayev, cút đi! Lại giở trò gì đây?”

“Sao thế, em cũng muốn anh chào hỏi à? Xin lỗi nhé Camilla, nhưng anh vốn là kiểu người chỉ tập trung vào một người phụ nữ duy nhất, nên những người phụ nữ khác chẳng lọt vào mắt anh đâu.”

“Đừng nói nhảm nữa, tránh xa Sabina ra.”

Khác với Camilla đang cau mày nghiến răng, Nazayev cười thoải mái, giơ hai tay lên như bảo đừng cảnh giác. Trông anh ta chẳng khác gì người khỏe mạnh bình thường, như thể chuyện bị Erzan đánh ngã hôm qua chỉ là nói dối.

“Nếu có gì thắc mắc thì cứ hỏi anh đi chứ, Sabina. Anh có thể làm cho em bất cứ điều gì. Từ những việc nhẹ nhàng êm ái cho đến những việc mãnh liệt và nóng bỏng.”

“Bỏ qua đi Sabina. Tên này là kẻ quấy rối tình dục có tiền sử đấy.”

Camilla rùng mình như nhìn thấy thứ gì kinh tởm, nắm lấy tay Sabina kéo đi.

“Sabina. Nếu em muốn biết về ngôi làng của chúng ta, thì anh đây còn rành hơn cả Camilla đấy?”

Nazayev nghiêng đầu, đặt ngón tay lên môi, vẻ mặt vẫn hoàn toàn thong dong.

Lần này không phải khoe khoang sao?

Sabina định theo Camilla rời đi thì dừng bước lại.

“Nazayev. Làng phía bắc là nơi như thế nào?”

“Anh đã nói rồi mà. Là lãnh địa của những kẻ thất bại đã buông xuôi tất cả. Dù sao thì đó cũng là nơi cốt lõi của 「Sự từ bỏ」 trú ngụ.”

“Cốt lõi của sự từ bỏ……?”

“Có vẻ như sự vô lực còn cướp luôn cả ý chí tự sát nữa, nên trùng hợp thay, số người sống sót ở đó lại nhiều nhất. Dù sao thì họ cũng chỉ là những cái xác biết thở thôi.”

Phép thuật đã giáng lời nguyền khiến con người chết dần và làm thời gian của ngôi làng ngừng trôi.

Bốn cốt lõi được dựng lên làm vật tế thay thế để phản phệ không quay về người giáng lời nguyền.

Người ta nói rằng mỗi cốt lõi được giam giữ ở một trong bốn ngả của ngôi làng.

“Nếu ở phía bắc có người mang cốt lõi của sự từ bỏ bị giam giữ, thì ba nơi còn lại có người mang lời nguyền gì?”

“Ừm, thực ra những kẻ bị giam chỉ toàn là đàn ông thôi…… Trước hết, em trai anh ở dưới hầm tháp phía đông, Barselda, đang mang 「Cốt lõi của sự phẫn nộ」.”

Cốt lõi của sự phẫn nộ à.

Nghĩ lại thì lúc đầu khi bắt lấy Sabina, hắn đã tấn công dữ dội, nói rằng sẽ không tha thứ. Vì dưới hầm tối om lại đầy lông lá nên Sabina không nhớ rõ ngoại hình, nhưng đôi mắt đỏ rực đầy giận dữ thì vẫn còn in đậm.

“Phía tây bị phong ấn là cốt lõi của 「Dục vọng」…… Bên đó là một thằng điên thực sự, nên tốt nhất đừng đến gần.”

“Ý anh là Appetit?”

“……Khoan đã. Chẳng lẽ em đã gặp hắn rồi?”

Đôi mắt vốn luôn thong dong của Nazayev mở to tròn xoe. Anh ta nhìn Sabina với vẻ không tin nổi, rồi thở dài tiếc nuối.

“Không thể nào…… Sabina. Anh bị em đẩy ra như thế, vậy mà em đã cho Appetit cái gì đó rồi sao?”

Cho cái gì chứ.

Chỉ cần nhìn biểu cảm của Nazayev là Sabina đã hiểu.

Chắc là hỏi liệu có phải cô đã có quan hệ xác thịt với Appetit không.

‘Nụ hôn…… thì có…….’

Nhưng đó không phải nụ hôn.

Đó là sự tham lam vô tận, hút lấy lời nguyền như muốn nuốt chửng.

Nếu lời nguyền của Barselda và lời nguyền của Sabina khi hòa quyện lại gây tổn thương lẫn nhau vì tính chất đối lập, thì Appetit lại hoàn toàn ngược lại.

Khi hắn hút lấy lời nguyền, Sabina cảm thấy mơ màng, suýt nữa thì ngất đi.

“Thế nào đây? Anh không muốn bị so sánh với Appetit đâu…….”

“Chẳng có chuyện gì để so sánh cả, nên đừng tưởng tượng lung tung nữa. Chẳng có gì xảy ra cả.”

“Gì cơ? Không thể nào. Thằng cha lúc nào cũng trong trạng thái động dục ấy…….”

Ai gọi ai là kẻ phóng đãng chứ?

Đôi mắt Sabina híp lại khi nhìn Nazayev đang nói xấu Appetit. Camilla thì đã mất hết hứng thú, lấy tay ngoáy tai tỏ vẻ muốn rời khỏi chỗ này càng sớm càng tốt.

“Dù sao thì phía tây có cốt lõi của dục vọng, còn phía nam thì sao?”

“Đó là nơi đáng sợ nhất. Vì mang cốt lõi của sự căm hận. Tuyệt đối đừng đến gần, Sabina.”

Linh mục Roskayan cũng đã nói. Phía nam là khu vực của Nenabüste, đừng đến đó.

Khi thoát ra từ giếng, Nenavuste trông giống một người bình thường đang sợ hãi. Chỉ có điều, khi nghi ngờ mối quan hệ giữa Sabina và Roskayen, ánh mắt cô ta đột nhiên thay đổi và không còn do dự khi làm hại người khác.

“Vậy những người sống ở phía nam đều mang trong mình lòng căm hận sao?”

“Dù sao thì thứ lang thang cũng chỉ có một cốt lõi thôi, nhưng không phải chuyện đùa đâu. Cái rìu tay anh mang theo vốn là để tự vệ đấy.”

“Tự vệ?”

“Dù có chênh lệch sức mạnh giữa nam và nữ đi nữa thì đó cũng là khi tinh thần bình thường. Người điên thì mạnh gấp năm lần người thường, nên nếu Nenavuste thực sự lao vào thì anh cũng không đỡ nổi.”

“Nenavuste mang cốt lõi của sự căm hận sao?”

Barselda ở phía đông bị giam dưới hầm tháp, Appetit ở phía tây bị nhốt trong kho sau nhà thờ.

Dưới hầm tháp có biển cấm ra vào, còn Appetit dù cửa kho đã mở nhưng vẫn không theo Sabina ra ngoài, ở yên trong đó cho đến khi cửa đóng lại.

Như thể không thể rời khỏi vị trí ấy.

Nhưng Nenavuste lại gặp ở bên giếng làng. Hơn nữa khi Sabina chạy vào rừng, cô ta cũng không đuổi theo.

“Vậy Nenavuste khác với những người mang 「cốt lõi」 khác, là có thể di chuyển được sao?”

“Sabina. Em đã gặp Nenavuste rồi à?”

Lần này đến Camilla đứng bên cạnh cũng giật mình hỏi lại.

Bị nắm tay mạnh đột ngột, Sabina nhăn mặt. Không phải vì đau, mà là phản xạ quen thuộc từ kinh nghiệm rằng khi tiếp xúc gần gũi với người khác, lời nguyền sẽ lây lan. Nhưng Camilla không biết điều đó, cô vội xin lỗi vì nắm tay quá mạnh rồi buông ra ngay.

May mắn là lời nguyền dường như không lây sang Camilla, nhưng trên mặt cô tràn đầy lo lắng cho Sabina.

“Sabina. Cô không bị thương chứ? Nenavuste rất nguy hiểm. Ngay cả bọn tôi cũng không dám đến gần khu vực phía nam đâu.”

“Có vẻ không chỉ cảnh giác với người ngoài thôi nhỉ.”

“Nói sao nhỉ, lòng căm hận của hắn phát triển theo hướng hơi kỳ lạ…… Toàn bộ phía nam của làng là khu vực của Nenavuste. Nếu bước chân vào đó, cô ta sẽ nghĩ rằng đang đe dọa các em của mình, rồi vung dao đuổi theo điên cuồng.”

Có lẽ cô ta sống cùng các em. Roskayan từng nói rằng bốn vật tế mang cốt lõi của lời nguyền đều có gia đình.

Barselda và Nazayev là anh em, Nenavuste có các em.

Appetit thì không rõ có liên hệ với ai, nhưng phía bắc dân số đông, nên có lẽ người mang cốt lõi ở đó cũng sống cùng gia đình hoặc bạn bè.

“Hôm qua cái giếng tôi rơi vào nối với giếng phía nam. Khi trồi lên thì cảnh vật khác hẳn…… Tôi đã gặp cô ta ở đó.”

“May quá, cô không bị thương là tốt rồi. Tôi sợ Nenavuste đến mức không dám quay chân về phía nam luôn…….”

Camilla vỗ vai và lưng Sabina, thở dài xen lẫn lo lắng và nhẹ nhõm.

Thực ra Sabina có bị dao của Nenavuste chém trúng, nhưng vết thương nhanh chóng lành lại. Có lẽ do tiếp xúc với Appetit mà lành nhanh hơn.

Dù sao thì giờ đã hiểu tại sao linh mục Roskayen bảo đừng đến phía nam.

Nenavuste vì muốn bảo vệ các em của mình, nên thiêu đốt lòng căm hận với bất kỳ ai bước vào khu vực của cô ta.

“Nhưng Nenavuste đã nói một câu kỳ lạ.”

“Câu kỳ lạ?”

“Có vẻ như cô ta ghét cha Roskayen lắm.”

“Nenavuste ghét tất cả mọi người trừ các em của cô ta. Cả tôi lẫn Kairat, chứ đừng nói Nazayev, chỉ cần thấy bóng hắn là cô ta đã ném dao bếp rồi.”

Ngôi làng bị lời nguyền xâm thực khiến thời gian ngừng trôi. Karim đã không rời khỏi xác mẹ mình chìm trong ao cho đến khi bà hóa thành bộ xương trắng, dù thân xác cậu vẫn là một đứa trẻ.

Camilla trông bề ngoài như bằng tuổi Sabina, nhưng thực tế chắc chắn lớn hơn cô rất nhiều.

Những người trong ngôi làng thời gian ngừng trôi này không già đi.

Vậy mà chỉ riêng cha Roskayen lại già gấp đôi, điều đó nghĩa là gì.

Camilla hơi do dự trước lời Sabina, rồi gãi má lẩm bẩm.

“Thì, Roskayen là người ngoài mà.”

“Hả?”

“Sabina, cậu và Erzan cũng là người ngoài mà. Dù thời gian của làng đã ngừng lại, nhưng nếu cứ ở đây lâu thì cậu và Erzan vẫn sẽ già đi. Khác với bọn tôi.”

Vậy nghĩa là lời nguyền ngừng thời gian của ngôi làng không ảnh hưởng đến Roskayen?

Nhưng khi lần đầu gặp cha Roskayen, Sabina đã nhìn thấy đôi mắt đục ngầu của ông và nhận ra ông là người quen thuộc với lời nguyền.

Nếu là người không bị ảnh hưởng bởi lời nguyền thì sẽ khỏe mạnh như Erzan, còn nếu là người bình thường thì không chịu nổi lời nguyền, sẽ quằn quại trong đau đớn rồi mắc bệnh hoặc chết.

“Vậy cha Roskayen thì…….”

“Sabina. Thay vì dành thời gian quan tâm đến ông già đó, sao không quan tâm đến anh một chút đi?”

“Đồ điên này, Nazayev! Cút đi. Đừng có lại gần Sabina!”

“Đột nhiên đóng vai người bảo vệ cái gì vậy Camilla? Chăm sóc thằng mù Kairat nên giờ thấy người yếu đuối là lại trào dâng lòng thương người à?”

“Người sửa mặt và chân cho tôi chính là Sabina. Tôi khác với thằng phóng đãng như anh, tôi biết ơn nghĩa.”

Nhìn Camilla gầm gừ và Nazayev cười nham nhở với Sabina ở giữa, Sabina cảm thấy tâm trạng phức tạp.

Những chuyện cần biết, những việc cần giải quyết chất đống như núi, mà cứ thế này thì chẳng bao giờ xong.

Sabina định tự mình trấn an Camilla – người mà cô có thể khống chế được – thì đột nhiên đôi chân của Nazayev đang cười nham nhở phía trước bay lên không trung, rồi trong chớp mắt vụt biến mất.

“Cô Sabina, cô không sao chứ?”

“Erzan. Anh tỉnh rồi à?”

“Xin lỗi. Để cô một mình mà tôi lại ngủ nướng…….”

“Ê. Sao không xin lỗi tôi luôn đi? Tôi cảm giác như lưng gãy rồi, mà lưng là sinh mạng của đàn ông…….”

Bỏ lại Nazayev nằm dài trên đất than vãn, Sabina cùng Camilla bước về chỗ ở của Kairat.

Erzan đá thêm phát nữa để Nazayev không đuổi theo được, khiến hắn ngất xỉu, rồi mới theo sau.

Hết quyển 1