Tiểu Thuyết - Lửa Trong Đầm Lầy - Chương 5

Edit: Quillpetal

“Ưm…….”

Cơ thể nặng trịch như bông gòn thấm nước.

Sabina khó chịu trở mình, rồi chợt nhận ra có thứ gì đó to lớn đang quấn quanh eo mình, cô giật mình.

‘Cái, cái gì vậy?’

Khi Sabina mở mắt, thứ đầu tiên đập vào mắt là cánh tay cơ bắp săn chắc đang ôm chặt eo cô.

Cô đảo mắt sang phải, bờ vai rộng cứng như đá hiện ra.

Tiếp tục sang phải nữa, mái tóc vàng óng ánh như ngậm ánh nắng lấp lánh.

‘Erzan?’

Hoảng hốt chỉ trong chốc lát, khi nhận ra thứ đang ôm eo mình và ngủ say chính là Erzan, ký ức trước khi ngất đi ùa về.

Cô đã hấp thụ lời nguyền xâm thực cơ thể Karim, rồi thẳng thắn nói với Erzan rằng mình sẽ ở lại đây.

Cô muốn chữa lành những người bị nguyền rủa ở nơi này, và muốn xác nhận rằng dù là sở hữu khả năng đáng nguyền rủa này, cô vẫn có thể cứu người.

‘Sau đó thì…… sao nhỉ?’

Cô nhớ lại cơn chóng mặt đột ngột, buồn nôn dâng trào, nỗi đau đớn không chịu nổi.

Và ngay trước khi mất ý thức, cô nhớ đã nhìn thấy đôi mắt xanh lo lắng đang nhìn xuống mình khi anh đỡ cô.

‘Sau khi ngất đi, Erzan đưa mình về túp lều…… chỉ có vậy thôi sao.’

Cả Sabina lẫn Erzan đều khỏa thân.

Dù chăn che phủ, nhưng cảm giác hạ thân chạm vào thứ cứng rắn của người đàn ông không thể nào tê liệt đến mức không nhận ra.

Giữa hai đôi chân hơi lệch nhau, không hề có chút vải vóc nào.

Điều đó có nghĩa là.

“……Kyaaa!”

“Hự!”

Tiếng hét bất ngờ bật ra từ miệng Sabina khi nhận ra tình hình khiến Erzan phản xạ bật dậy.

“Ai đó!”

Dù chưa tỉnh ngủ hẳn, nhưng thói quen ứng phó nguy hiểm đã ăn sâu vào cơ thể, Erzan lập tức tạo thế bảo vệ Sabina đang nằm trên giường, đảo mắt nhìn quanh.

Nhưng đương nhiên, trong túp lều chỉ có hai người, không hề có kẻ đột nhập đáng ngờ nào.

“Tiểu thư Sabina, cô ổn chứ?”

Xác nhận không có kẻ địch, Erzan quay đầu lại, Sabina vẫn khỏa thân, hoảng hốt dùng hai tay che ngực, quay người đi.

“Erzan, đừng nhìn!”

“A! X, xin lỗi!”

Lúc này Erzan mới hoàn toàn tỉnh táo, vội vàng xin lỗi và quay mặt đi.

Nhưng anh không thể rời khỏi giường.

Sabina cũng không đẩy anh ra.

Cô chỉ quay lưng lại, ép sát người vào tường, dùng tay che hai má đang nóng bừng.

“……”

“……”

Không khí giữa hai người đàn ông phụ nữ khỏa thân cùng ngủ trên một giường trở nên lạ lùng đến mức khó chịu.

Không thể gọi là im lặng, mà giống như mực bị vấy tung lên tờ giấy nhàu nát, hỗn loạn và rối ren.

Người phá vỡ bầu không khí ngột ngạt trước là Erzan.

“Ừm, tiểu thư Sabina. Xin thứ lỗi.”

“……Tại sao Erzan lại xin lỗi?”

“Tôi đã vi phạm giới luật hiệp sĩ, không được chung chăn gối với chủ nhân. Hơn nữa còn mắc lỗi dậy muộn hơn người cần được bảo vệ……”

Có chuyện quan trọng hơn thế chứ.……

Sabina muốn chỉ ra vậy, nhưng không thể thốt nên lời, chỉ lặng lẽ đưa tay vuốt miệng.

“Tôi không có gì để nói. Tôi xin chịu phạt.”

“Không, Erzan. Tôi…… tôi đang rất rối loạn.”

“X, xin lỗi……”

Erzan xin lỗi bằng giọng nhỏ xíu.

Nhưng điều khiến Sabina càng thêm bối rối chính là nội dung lời xin lỗi của anh.

Hai người thức dậy khỏa thân ở đây. Còn ôm sát nhau nữa chứ.

Dù Sabina thiếu kiến thức thông thường, nhưng cô không phải không biết gì về tình dục.

Cha cô đã dùng thân thể của cô làm mồi nhử để thi triển pháp thuật lời nguyền, nên cô càng hiểu rõ hơn ai hết.

‘Giữa hai chân…… nhói đau…….’

Cô khép chặt đùi, mông khẽ run, cảm nhận được thứ gì đó trơn nhẫy bên trong.

Khuôn mặt Sabina đỏ bừng như bốc khói nay chuyển sang trắng bệch.

“……Erzan.”

“Vâng, tiểu thư Sabina.”

Chúng ta đã quan hệ tình dục sao?……

Sabina không ngây thơ đến mức hỏi thẳng như vậy. Bằng chứng còn sót lại trên cơ thể quá rõ ràng.

Điều khiến Sabina sốc không phải chính việc quan hệ với Erzan, mà là hoàn cảnh dẫn đến chuyện đó.

Chẳng lẽ lời nguyền bùng phát, biến thành dục vọng, và cô đã đe dọa rằng nếu không giải tỏa thì sẽ nguyền rủa anh?

Sabina choáng váng.

“Tôi…… có đe dọa anh không?”

“Hả……?”

Giọng Erzan cao lên đầy ngạc nhiên.

Sabina quên cả việc che thân, lảo đảo ngồi dậy. Erzan vội cúi mắt xuống để tránh nhìn cơ thể cô, giữ lễ phép.

“Tôi có hét lên rằng nếu anh không ôm tôi thì tôi sẽ nguyền rủa anh không?”

“Hả? Nguyền rủa là sao chứ……”

“Hay là bắt cóc ai đó làm con tin?”

Erzan ngẩng đầu lên với vẻ mặt ngớ ngẩn, rồi nhìn thấy cơ thể khỏa thân của Sabina, vội cúi đầu xuống lần nữa.

Dáng vẻ cao lớn lúng túng không biết giấu đâu khiến anh khác hẳn lúc bình thường, đến mức buồn cười.

“Tôi nhớ trước khi ngất đi đã bám lấy anh.”

“Tiểu thư Sabina, đêm qua……”

“Và khi tỉnh dậy thì cả hai đều khỏa thân.”

Khác với Erzan đang đỏ mặt xấu hổ, Sabina giờ bình tĩnh lạ thường.

Không, không phải bình tĩnh, mà là lạnh lùng.

“Nói đi, Erzan. Nếu đêm qua tôi định nguyền rủa anh, có lẽ trên người anh còn sót lại pháp thuật. Tôi phải thu hồi lại……”

Pháp thuật, lời nguyền, đe dọa, con tin. Erzan không hiểu hết mọi từ cô nói.

Nhưng từ biểu cảm vừa hoảng loạn vừa áy náy của Sabina, anh đọc được cảm xúc của cô.

Có vẻ Sabina đang lầm tưởng mình đã làm điều gì đó rất tệ với Erzan.

‘Điều tệ……’

Việc tiểu thư được gia tộc quý tộc bảo vệ và hiệp sĩ hộ vệ chung chăn gối rõ ràng không phải chuyện đúng đắn, nhưng đó không phải lỗi của Sabina.

“Tiểu thư Sabina, tôi không hiểu tại sao cô lại nghĩ vậy, nhưng cô không hề làm gì liên quan đến lời nguyền cả.”

Người chủ động hôn anh trước là cô. Có thể coi là quyến rũ. Nhưng cuối cùng người sa vào cám dỗ là chính anh.

Nếu anh ép buộc, Sabina không thể đẩy ra được, nhưng Erzan có đủ sức mạnh để đẩy cô ra dù cô có lao vào.

Trong tình huống ấy, Erzan không trơ trẽn đến mức nói “cô đã đòi hỏi anh ngủ cùng”.

Vì cuối cùng, người quyết định chung chăn gối là chính anh. Erzan im lặng một lúc, hít sâu, rồi tiếp tục.

“Cô không đe dọa, cũng không bắt ai làm con tin. Cũng không dùng pháp thuật trói buộc tôi.”

“Vậy sao? Thế thì tại sao……”

“Vì tôi muốn thế.”

Không chỉ vì đó là yêu cầu của người mình phải phục vụ mà Erzan mới tuân theo. Anh cũng thực sự khao khát cơ thể cô.

“Tôi không muốn nhìn thấy tiểu thư phải chịu đựng khó khăn. Tôi xin lỗi vì đã tự tiện hành động khi cô đang ở tình trạng khó phán đoán tỉnh táo.”

Erzan nói vậy rồi cúi đầu.

Lần này không phải vì xấu hổ, mà là tư thế rõ ràng xin lỗi.

‘Vì tôi đang chịu đựng khó khăn…… nên vậy à.’

Lời Erzan muốn nói rằng đây không phải lỗi của cô, mà là lỗi của anh, đừng tìm lý do ở nơi khác.

Nhưng Sabina chỉ tập trung vào phần đầu lời anh nói.

Cô đã hấp thụ lời nguyền trong cơ thể Karim, rồi vì sức mạnh lời nguyền bùng phát mà đau đớn, bám víu lấy anh.

Dù không phải hợp đồng chính thức, nhưng quan hệ giữa hai người là chủ nhân và hiệp sĩ hộ vệ.

Erzan là chàng trai trẻ trung thực, giữ gìn đạo hiệp sĩ.

Anh chuẩn bị đủ loại món ăn cho cô, dọn dẹp, tìm quần áo, chu đáo đến từng chi tiết.

‘Vì tôi mà ra nông nỗi này.’

Người trung thực, chu đáo, không nỡ từ chối khi được nhờ vả – chính cô đã làm loạn và bám víu lấy anh.

Chủ nhân là Sabina đã bám lấy, thì hiệp sĩ hộ vệ như Erzan làm sao từ chối được.

Erzan – người không bao giờ bỏ rơi nghĩa vụ – cuối cùng đã phải phục vụ cả việc lên giường cho chủ nhân.

Tìm nguyên nhân từ chính mình, Sabina lại rơi vào u ám.

“Xin lỗi, Erzan.”

“Cô Sabina?”

Rõ ràng anh đang xin lỗi, vậy mà cô lại xin lỗi ngược lại, Erzan không hiểu nổi, hoang mang.

Cùng một chủ đề, nhưng dường như lời nói không truyền tải được.

Nhưng nhìn Sabina che mặt, khẽ rên rỉ, anh không nỡ hỏi “sao cô lại nói vậy”.

Erzan đặt tay lên hai đầu gối, vẻ mặt khó xử.

“Tiểu thư Sabina, đừng xin lỗi.”

“Vì tôi giấu chuyện lời nguyền nên mới xảy ra chuyện này. Xin lỗi vì đã kéo anh vào.”

“Không phải lỗi của cô.”

“Erzan.”

“Không phải cô kéo tôi vào. Tôi cũng muốn thế.”

Lúc này Sabina mới ngẩng đầu, đối diện mắt Erzan.

Không giận dữ, không cáu kỉnh, không cau mày, không quát tháo, không chửi rủa, không đánh đập hay đá – chỉ có vẻ mặt lo lắng cho cô.

Người đàn ông ấy đang ở ngay đó.

‘Tại sao? Tại sao Erzan không khinh bỉ mình?’

Dù anh không biết gì về pháp thuật hay lời nguyền, nhưng chắc chắn anh cũng hiểu ý nghĩa của những từ ngữ bất thường ấy.

Anh hẳn đã nhận ra Sabina là tồn tại nguy hiểm, có thứ gì đó đáng ngờ vây quanh cô. Vậy mà Erzan vẫn nhìn cô bằng đôi mắt trong veo, không khác gì lần đầu gặp.

Khoảnh khắc chạm mắt đôi mắt xanh ấy, Sabina khẽ run lên. Chỉ nhìn thôi mà nỗi bất an và hoang mang trong lòng tan biến như tuyết gặp nắng.

Sự thật cô muốn giấu nhất đã bị lộ, vậy mà sao lại thấy nhẹ nhõm thế này. Sabina không hiểu nổi.

“Erzan. Cơ thể anh ổn chứ?”

Erzan đang khỏa thân. Không đeo bùa hộ mệnh hay thứ gì ngăn lời nguyền.

Liệu lời nguyền trong cơ thể cô có làm anh bị thương không?

Sabina lướt mắt kiểm tra trên người Erzan xem có vết thương, vết bầm hay dấu mục nát nào không, rồi ánh mắt vô tình chạm phải thứ to lớn giữa hai đùi, cô vội quay đi.

‘Không, mình không định nhìn cái đó!’

Không hiểu vì sao, nhưng khó tin thay, Erzan vẫn bình thường. Không một vết thương nào.

‘Lời nguyền không ảnh hưởng sao? Tại sao?’

Sabina nhớ lại lúc Erzan đối đầu với người đàn ông giống quái vật dưới tầng hầm tháp chuông phía đông.

Người đàn ông ấy bị lời nguyền mạnh đến mức chính Sabina còn đau đớn, vậy mà khi Erzan nắm lấy hắn, ngọn lửa vàng rực bùng lên.

Như ánh sáng mặt trời thiêu đốt lời nguyền.

“Erzan. Anh là pháp sư thanh tẩy sao?”

“Đó là gì vậy?”

“……”

Pháp thuật thanh tẩy lời nguyền. Chỉ các linh mục sử dụng pháp thuật thần thánh mới thi triển được.

Nếu Erzan có thể dùng nó thì mọi thứ trùng khớp.

Nhưng phản ứng của anh cho thấy anh không phải pháp sư thanh tẩy, thậm chí không biết pháp thuật là gì.

‘Có lẽ là thể chất……?’

Không phải linh mục, nhưng sinh ra đã có khả năng thi triển pháp thuật thanh tẩy.

Chỉ có cách giải thích như vậy.

Dù vẫn khó hiểu, nhưng cuối cùng cũng tìm được lý do thuyết phục, Sabina hơi yên tâm.

“May quá.”

“Cô Sabina?”

“Vì dường như anh chạm vào tôi cũng không sao…….”

Chạm vào cô mà không chết hay bị thương. Đột nhiên khóe mắt ướt át, Sabina dùng mu bàn tay ấn lên bàn tay ấm áp đặt lên vai cô.

“Không phải là không sao, mà là tôi mong muốn như vậy.”

“……”

“Tôi muốn chạm vào cô Sabina.”

Bàn tay chai sạn đầy vết chai sần lại mềm mại đến khó tin. Lần đầu tiên nhận được sự âu yếm như vậy, Sabina hoang mang.

Tiếp xúc giữa người với người, hóa ra lại ấm áp đến thế sao?

“Tôi đã mong muốn tiểu thư. Dù biết cô không thể phán đoán tỉnh táo, tôi vẫn nghĩ như vậy là được.”

“Erzan……”

“Vì thế cô đừng xin lỗi tôi. Đừng xấu hổ nữa. Và……”

Khóe mắt Erzan hơi đỏ lên. Anh như đang chọn lời, mím môi một lúc, rồi hít sâu một hơi thật lớn, nhìn thẳng vào Sabina bằng ánh mắt nghiêm túc.

“Để cô không còn phải một mình chịu đựng đau khổ nữa, tôi sẽ ở bên cô.”

Tại sao người này lại có thể tận tụy đến vậy. Sabina xấu hổ khi đối diện đôi mắt xanh của Erzan, nên cúi đầu xuống.

‘Erzan thật dịu dàng. Hiền lành và…… vì thế mới giúp đỡ mình.’

Người ta nói bản tính con người là muốn giúp đỡ khi thấy ai đó khổ sở. Erzan hẳn là người có lòng trắc ẩn mạnh mẽ gấp bội người thường. Vì vậy khi thấy Sabina mất lý trí, thở hổn hển trong đau đớn, anh mới nảy sinh ý muốn giúp đỡ, và dù việc chung chăn gối là hành vi khó chịu, anh vẫn vui vẻ chấp nhận.

Không hề nhận ra lý do khiến khóe mắt và tai Erzan đỏ bừng, Sabina một mình đưa ra kết luận như vậy. Cô đã sống quá lâu với tư cách hiện thân của lời nguyền, nên không thể tưởng tượng được rằng ai đó có thể dành cho mình cảm xúc ngoài dục vọng hay nỗi sợ.

“Cảm ơn anh, Erzan…….”

Không hề nghĩ rằng Erzan chấp nhận cô là vì tình cảm lý trí, Sabina cúi đầu chào anh – một hiệp sĩ trung thành tận tụy vì người đáng thương.

Sabina vốn dĩ không ăn sáng, nhưng khi nghe cô nói không ăn, khuôn mặt Erzan lộ vẻ như mất hết cả thế giới, nên Sabina đành phải miễn cưỡng ăn hết những món anh làm.

Dĩ nhiên Sabina chỉ nếm thử vị, còn việc dọn sạch đĩa là của Erzan.

Trong lúc Erzan dọn dẹp, Sabina quyết định đi một vòng quanh túp lều.

Nơi đây từng tràn ngập lời nguyền tử vong đến mức hít thở cũng khó chịu, vậy mà giờ không khí xung quanh đã trong lành hơn.

‘Toàn bộ đều bị cơ thể mình hấp thụ sao?’

Nếu không phải việc hôm qua thanh tẩy cái ao, cô có thể nghĩ “chắc nồng độ lời nguyền tự nhiên đã giảm đi”.

Nhưng sau khi từng hấp thụ lời nguyền một lần, suy nghĩ của cô đã thay đổi.

Nếu không phải do mình hấp thụ, thì không có cách nào giải thích tại sao lời nguyền xung quanh lại giảm đi rõ rệt chỉ trong một ngày.

‘Hóa ra thể chất này cũng có lúc hữu ích.’

Nếu chỉ cần Sabina hiện diện ở đây thôi đã làm nồng độ lời nguyền giảm đi, thì chỉ cần mỗi ngày đi dạo khắp làng, nơi này sẽ dần trở nên dễ sống hơn.

Sabina liếc nhìn bóng lưng Erzan qua cửa sổ.

Anh đang rửa bát và dọn phòng.

Dù là ngôi nhà cũ kỹ, dọn dẹp cũng chẳng sạch sẽ được bao nhiêu, nhưng với tính cách trung thực của anh, có lẽ anh không chịu nổi dù chỉ một chút bụi bẩn.

‘Nhớ lại thì ngày đầu tiên anh ấy cũng dọn dẹp rất sạch sẽ.’

Chắc là người đàn ông vốn dĩ thích sạch sẽ. Sabina nghĩ vậy rồi khẽ khàng bước chân xa khỏi túp lều hơn nữa.

Nếu Erzan đi tìm cô thì phải đi theo đường an toàn thôi.

Trước khi anh ra ngoài, cô cần đi xem những nơi có thể đi một mình.

“Chị ơi.”

Tiếng gọi từ phía sau khiến Sabina quay lại, một đứa trẻ đang đứng đó. Tóc xám tro, mắt xám đục. Da trắng bệch, tay chân gầy guộc.

Sabina gọi tên đứa trẻ đang tiến lại gần mình.

“Karim à?”

“Hôm nay chị ra ngoài sớm quá.”

Karim nghiêng đầu chào như chào hàng xóm.

Cách chào có phần thiếu lễ phép với người lớn, nhưng Sabina không bận tâm.

Chỉ cần khuôn mặt Karim sáng sủa hơn là đủ.

“Hôm qua linh mục Roskayen cử người đến giúp. Giờ mẹ em không còn phải ở trong nước ao lạnh lẽo nữa.”

“Vậy sao? May quá.”

Rốt cuộc có bao nhiêu thi thể rơi xuống ao. Xương lẫn lộn nhau, phân loại chắc chắn rất khó.

Số lượng xương nhiều như vậy, hẳn phải huy động khá đông người.

Nhưng ngôi làng này có nhiều người đến thế sao?

Sabina hơi nghi hoặc, hỏi.

“Karim. Ai vớt xương ở ao vậy?”

“Người phía bắc ạ. Họ bảo không được để tháp lấy mất.”

“Tháp?”

“Tháp đằng kia ạ. Có người đáng sợ, không được đến gần.”

Sabina ngẩng đầu nhìn hướng Karim chỉ.Tháp chuông ở cửa ngõ phía đông của làng.

Cô nhớ đến người đàn ông giống quái vật bị giam dưới tầng hầm. Và lời dặn của linh mục Roskayen rằng không được để dân làng biết Sabina và Erzan đã gặp hắn.

Sabina từng nghĩ người đàn ông bị giam dưới tầng hầm vì hình dạng quái dị và tính cách hung hãn, nên bị nhốt để bảo vệ dân làng.

Nhưng Karim lại nói không được để tháp lấy mất xương.

“Karim. Tháp cao kia dùng để làm gì vậy?”

“Ngày xưa ở đó có nhà thờ ạ. Lúc mẹ còn sống…….”

Vừa nhắc đến mẹ, Karim đột nhiên buồn bã, nhăn mày.

Có lẽ vì khiến đứa trẻ vừa chấp nhận cái chết của mẹ nhớ lại ký ức buồn.

Sabina vội xua tay, ra hiệu không cần nói cũng được.

“Không sao đâu. Không cần nói.”

“Ư…… em không nhớ rõ từ bao giờ nữa. Có một ngày nào đó, nhà thờ dời sang phía tây, rồi nhà thờ phía đông bị phá, cuối cùng trở thành nơi không được đến.”

Sabina tưởng nó nhăn mặt vì ký ức đau buồn, nhưng hóa ra chỉ vì chuyện quá lâu nên trí nhớ mơ hồ, Karim đảo mắt rồi gãi đầu.

“Dù sao cũng không được đến đó ạ. Bốn cửa ngõ làng đều nguy hiểm.”

“Bốn cửa ngõ? Không chỉ tháp kia thôi sao?”

“Vâng. Nên chị cũng đừng đến nhé.”

Bốn cửa ngõ.

Vậy không chỉ phía đông, mà phía tây, bắc, nam cũng có thứ gì đó nguy hiểm.

Có lẽ giống như người đàn ông bị giam dưới tầng hầm tháp chuông phía đông, ở những nơi khác cũng có tồn tại bị nguyền rủa bị giam giữ.

‘Tại sao lại làm vậy? Một ngôi làng nhỏ thế này, dùng đến cả pháp thuật lời nguyền để đạt được lợi ích gì chứ.’

Chỉ cần một hiện thân lời nguyền thôi cũng đủ để vực dậy một gia tộc đang suy tàn.

Thực ra với một ngôi làng nhỏ như thế này, thậm chí không cần tạo ra hiện thân lời nguyền.

Người chết chỉ làm giảm sức lao động thôi mà. Sabina không hiểu nổi.

“Chị ơi. Em phải đi đây ạ. Họ bảo em phải tham dự thì mẹ mới lên trời được.”

Chắc là làm lễ hỏa táng. Mẹ Karim sẽ được thiêu cùng xương của những người khác.

“Karim. Chị có thể đến dự lễ tang mẹ em không?”

“Không được ạ. Phía bắc là không gian của những người cam chịu.”

“Hả?”

“Họ bảo người ngoài không được vào.”

Dù đã thanh tẩy cái ao, nhưng Sabina vẫn là người ngoài.

Đến nơi dân làng làm lễ tang cho người thân mà không có quan hệ gì thì cũng lạ.

Dù không hiểu hết lời Karim, nhưng Sabina nhận ra mình đến cũng chẳng giúp được gì, nên gật đầu.

“Ừ. Vậy em về đi.”

“Chị ơi, cảm ơn chị đã giúp em gặp mẹ.”

Karim cười rạng rỡ với Sabina, rồi quay lưng chạy về phía bắc.

Nhìn đôi tay chân gầy guộc của đứa trẻ chuyển động mạnh mẽ rồi nhanh chóng biến mất, Sabina cảm nhận được sự ấm áp và xót xa không rõ lý do.

‘Nó nói cảm ơn.’

Cha cô gọi Sabina – người thi triển pháp thuật lời nguyền mà không chết – là “hiện thân của lời nguyền”.

Sabina từ trước đến nay luôn ghét bỏ sức mạnh của mình – không chết được, phải liên tục nguyền rủa người khác.

Cô nghĩ mình sống mà chẳng giúp ích gì cho thế gian. Nhưng ở nơi này, lần đầu tiên cô cứu được một đứa trẻ.

Cô cảm thấy mình đã tìm được vai trò của bản thân. Nhìn Karim rạng rỡ, Sabina hạ quyết tâm.

‘Hãy để mình hấp thụ hết pháp thuật lời nguyền đang bao phủ ngôi làng này.’

Không biết cô có thể hấp thụ hết lớp lớp lời nguyền dày đặc đang bao trùm ngôi làng hay không. Nhưng Sabina không sợ.

Với cơ thể bất tử, dù có hấp thụ bao nhiêu lời nguyền cũng không chết. Chỉ đau đớn thôi.

Có lẽ nếu vượt quá giới hạn hấp thụ pháp thuật, ngay cả sức mạnh bất tử cưỡng chế cũng bị phá vỡ và cô sẽ chết.

Dù vậy thì cũng chẳng hối tiếc.

‘Nếu chết đi, sẽ không còn phải nguyền rủa ai nữa.’

Thành công hay thất bại, với Sabina đều không có gì xấu. Cô cảm thấy như cuối cùng đã tìm được câu trả lời.

Sabina thoải mái vươn vai. Đúng lúc ấy.

“Đi dạo sáng quả nhiên rất tuyệt. Gặp được mỹ nhân thế này ngay trên đường thì còn gì bằng.”

Giọng nói mang theo cảm xúc dính dứt, không giống như tự nói một mình.

Sabina giật mình hạ tay xuống, thì thấy một bóng đen cao lớn đang tiến lại từ con đường dẫn ra quảng trường, rồi dừng bước.

“Ôi, đừng cảnh giác thế chứ. Ngày mới bắt đầu mà đã hỏng tâm trạng thì cả ngày khó chịu lắm. Lúc này nên mỉm cười chào hỏi mới đúng chứ.”

Như thể đã quen biết từ lâu, người đàn ông tiến lại gần với lời chào thân thiện.

Sabina giật mình lùi lại một bước.

Dù không cao bằng Erzan, nhưng người đàn ông vẫn rất cao lớn.

Có lẽ cùng lứa tuổi với Sabina.

Tóc đen buộc ra sau, không phản chiếu chút ánh sáng nào, khoác áo choàng trắng, khuôn mặt tuấn tú, nụ cười khá quyến rũ.

Nhưng Sabina không thể thản nhiên chào hỏi người đàn ông đang tiến lại gần mình. Vì trong tay người đàn ông đeo găng đen đang cầm một chiếc rìu.

“Đừng lại gần.”

“Chỉ chào hỏi thôi mà đã bị coi như kẻ biến thái sao? Quá đáng thật. Nghe nói tiểu thư thành phố lạnh lùng lắm, hóa ra đúng.”

“Anh là ai?”

“Nazayev. Tên nghe hay chứ? Dù nhìn thế này, nhưng ở làng tôi cũng khá nổi tiếng đấy.”

Sabina hơi bối rối.

Không biết anh ta đang trêu chọc hay cách nói chuyện vốn dĩ vậy, nhưng nếu không có chiếc rìu trên tay, cứ như đang tán tỉnh giữa đường vậy.

Người đàn ông vừa huýt sáo vừa tiến lại gần. Sabina ngẩng đầu nhìn Nazayev.

Dù tiến lại gần, nhưng người đàn ông dường như không có ý định vung vũ khí, anh ta đưa bàn tay trái không cầm vũ khí về phía Sabina.

Trên chiếc găng tay đen bao phủ bàn tay to lớn, ánh sáng bóng loáng lấp lánh.

“Cô chính là vị khách mà Roskayen nhắc đến phải không? Rất mong được giúp đỡ.”

“……”

“Làm cho bàn tay đưa ra bị xấu hổ thế này là phong tục ở thủ đô sao? Khó hiểu thật.”

“Tôi không thể bắt tay được.”

Dù dáng vẻ nguy hiểm và lời nói khó hiểu, nhưng từ người đàn ông này hầu như không cảm nhận được khí tức lời nguyền.

Lo sợ nếu chạm vào sẽ khiến “lời nguyền tử vong” của mình lây lan, Sabina lùi sang bên để tay anh ta không chạm được.

“Linh mục Roskayen bảo tôi không được gặp dân làng.”

“Tuổi càng cao càng hẹp hòi. Gặp gỡ va chạm mới thân thiết chứ. Đừng ngại. Tôi khá cởi mở đấy. Đặc biệt với mỹ nhân.”

Nụ cười toe toét nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo.Cô đã lầm khi nghĩ anh ta không có ý định tấn công.

Dĩ nhiên anh ta không có vẻ định dùng rìu chém Sabina. Nhưng cũng không có ý định để cô rời đi.

“Tên cô là gì?”

“Đừng làm vậy.”

“Tên cũng không chịu nói sao? Hay là kiểu con gái phải từ chối ba lần mới chịu hẹn hò?”

Chân dài gác lên hàng rào. Nazayev chắn giữa đường, Sabina bị kẹt giữa hàng rào và anh ta, không thể tiến thoái.

“Đừng sợ thế chứ. Tôi là người dịu dàng với mỹ nhân mà.”

“Vậy thì dịu dàng mà ngủ đi.”

Từ phía sau, một bàn tay vươn ra siết chặt cổ Nazayev, rồi quăng sang bên như ném đồ vật.

Nazayev kêu lên một tiếng rồi ngã nhào xuống đất.

“Erzan!”

“Tiểu thư Sabina, cô ổn chứ? Xin lỗi vì đến muộn.”

Bóng dáng cao lớn bao phủ Sabina như che chở. Có lẽ do chạy đến, mái tóc vàng óng của Erzan hơi rối.

Khi Nazayev chắn trước mặt Sabina, cô cảm thấy rất áp lực, nhưng so với Erzan thì chẳng là gì. Dù cao lớn thế, Erzan lại không mang cảm giác đe dọa, thật kỳ lạ.

“Á á…… gì vậy. Hiệp sĩ mà đẩy người thường thế này được à?”

Nazayev đang nằm dưới đất xoa gáy, ngồi dậy, rồi bị cán rìu bay tới đập trúng, lại nằm dài ra.

Erzan đã tách lưỡi và cán rìu, nên không bị chém, nhưng cán rìu dày nặng, lại có đinh ở đầu, đập thẳng vào người không phòng bị, Nazayev không mở mắt nổi nữa.

“Ơ, Erzan! Không sao chứ? Đột ngột đánh người như vậy……!”

“Sáng sớm đã cầm rìu dọa phụ nữ, ý đồ rõ như ban ngày. Ít nhất hai ba tiếng hắn không tỉnh đâu.”

Giọng điệu như chẳng cần nhìn thêm.

Bình thường thì nên đưa hắn đến chỗ linh mục Roskayen để hỏi nơi giam giữ kẻ nguy hiểm, nhưng điểm đến của Erzan và Sabina chính là nhà thờ của Roskayen.

Nếu đưa đi sẽ phải giải thích dài dòng, phiền phức.

Erzan nghĩ vậy nên chỉ cởi dây áo choàng của Nazayev, trói chặt tay chân hắn vào gốc cây cổ thụ, rồi dẫn Sabina đi về phía nhà thờ ở phía tây.

***

“Cậu đến sớm nhỉ?”

Linh mục Roskayen nói khi mở cửa nhà thờ và nhìn thấy Erzan cùng Sabina bước vào. Có vẻ ông đã biết hai người sẽ đến, nên không hề ngạc nhiên.

Sabina trao đổi ánh mắt với Erzan rồi tiến lại gần Roskayen. Roskayen giấu tay vào trong tay áo dài, đối diện Sabina.

Dưới chiếc mũ pháp đen, khuôn mặt đầy nếp nhăn với bộ râu trắng xóa lộ rõ dấu vết của năm tháng phức tạp.

Đôi mắt đục ngầu của ông không phải bất an hay lo âu, mà là sự cam chịu đã lắng đọng.

Sabina vẫn chưa biết chính xác ngôi làng mà ông đã sống là nơi như thế nào. Nhưng cô biết rõ mình phải làm gì.

“Linh mục Roskayen.”

“……Vâng.”

“Tôi sẽ không rời khỏi ngôi làng này.”

Nghe Sabina tuyên bố dõng dạc, linh mục Roskayen khẽ thở dài.

Ông là người đã bảo họ rời đi trước, nên lẽ ra phải phản đối và hỏi lý do, nhưng bất ngờ thay, ông lại đồng ý dễ dàng.

“Nếu tiểu thư muốn vậy thì cứ làm thế.”

“……Có ổn không ạ?”

“Không cần xin phép tôi. Tôi chỉ là linh mục của ngôi làng, chứ không phải lãnh chúa.”

Dù thuộc đế quốc, ngôi làng này chắc chắn cũng thuộc lãnh thổ của một lãnh chúa nào đó, nhưng ở nơi nhỏ bé thế này, không có quan viên thu thuế hay thanh tra đến.

Vì nằm sâu trong núi non hẻo lánh, việc cử người đến thu gom chút lương thực và da thú ít ỏi cũng là lỗ vốn.

Vì vậy đã rất lâu không có người ngoài đặt chân đến đây.

Sabina và Erzan chính là “khách thăm” đầu tiên sau 15 năm.

“Chỉ là…… không phải tất cả dân làng đều hoan nghênh hai người đâu. Mong tiểu thư hiểu điều đó.”

“Tôi biết rồi ạ. Không sao đâu.”

Sabina quá rõ ràng rằng bản thân – hiện thân của lời nguyền – không được chào đón ở bất cứ đâu.

Mục đích của cô không phải tìm chỗ ở hay được ai đó yêu thương ở ngôi làng này.

Nhưng là để tìm được vai trò của mình.

Không phải giết người, mà là cứu sống và cứu rỗi người khác.

Đó là lý do cô quyết định ở lại.

“Linh mục Roskayen. Nếu chúng tôi ở lại ngôi làng này, ngài có thể cho biết những điều cần lưu ý không ạ.”

Erzan – người nãy giờ lặng lẽ quan sát – lên tiếng.

Nếu chỉ hộ vệ Sabina thì chỉ cần giữ an toàn là đủ, nhưng nếu Sabina đã quyết định giúp đỡ dân làng, xung đột là điều không tránh khỏi.

Dù có kẻ lạ tấn công thì không sao, nhưng không thể dùng vũ lực trấn áp dân làng bình thường.

Erzan cần nắm rõ vai trò của mình.

“Erzan.”

Giọng Roskayen trầm xuống. Nhận ra ánh mắt ông thay đổi, Erzan hơi căng thẳng.

“Chàng trai bị giam dưới tầng hầm tháp chuông phía đông, cậu còn nhớ chứ?”

“Vâng.”

“Việc giam giữ hắn là để duy trì sự cân bằng của ngôi làng này. Đừng gặp lại hắn lần nào nữa.”

“Nhưng……”

“Nếu tiểu thư cố cứu hắn, sự cân bằng mà chúng tôi đã cố gắng giữ gìn suốt thời gian dài sẽ sụp đổ. Mong cậu ngăn cản cô ấy.”

“Sụp đổ cân bằng ạ?”

“Đúng vậy. Cân bằng của lời nguyền sẽ sụp đổ. Tiểu thư hẳn hiểu điều đó có nghĩa là gì chứ?”

Roskayen quay sang Sabina, sắc mặt cô tái nhợt.

Pháp thuật lời nguyền luôn có phản ứng ngược lại, nhưng có một cách để loại bỏ phản ứng đó.

Đó là đặt ‘vật tế’ riêng biệt.

Pháp thuật lời nguyền sau khi đạt được mục đích sẽ quay về người thi triển, nhưng nếu đặt một vật tế khắc ấn ký của người thi triển vào đường đi của lời nguyền, thì lời nguyền vô ý thức sẽ nhầm vật tế là người thi triển và bám vào đó.

Nhờ vậy người thi triển có thể dùng pháp thuật lời nguyền mà không chịu phản ứng ngược.

‘Tôi là thân thể bất tử, nên không cần vật tế riêng…….’

Hiện thân tử vong – người chết cũng không chết – không phải thứ phổ biến.

Nếu thực hiện pháp thuật lời nguyền quy mô cả ngôi làng như thế này, người thi triển chắc chắn sẽ chết.

Để tránh điều đó, họ đã chuẩn bị vật tế riêng.

“Vậy…… người đàn ông đó đang một mình gánh chịu toàn bộ lời nguyền của ngôi làng sao?”

“Không phải. Nó được chia ra ở bốn cửa ngõ của làng. Chúng tôi gọi đó là ‘hạch tâm của lời nguyền’.”

Hạch tâm của lời nguyền. Ấn ký của người thi triển được chuyển sang vật tế.

Lời nguyền khởi phát từ hạch tâm, hoàn thành mục đích rồi quay về hạch tâm.

Người thi triển dùng pháp thuật lời nguyền, chuyển ấn ký của mình sang vật tế, thì có thể tránh phản ứng ngược.

Nhưng nếu chuyển hết cho một người, người đó sẽ chết và mất hạch tâm, nên họ chia thành bốn phần, điều chỉnh sao cho vừa đủ không chết.

“Vậy…… dân làng đang dùng bốn người làm vật tế để duy trì pháp thuật lời nguyền sao?”

Roskayen không trả lời.

Nhưng từ đôi mắt đen đục lặng lẽ của ông, Sabina xác nhận đó là sự thật không thể chối cãi, cô siết chặt hai nắm đấm.

Họ duy trì lời nguyền của làng bằng cách khiến bốn người phải chịu đựng nỗi đau không thể chết?

Vì cái gì chứ?

Sabina không hiểu nổi.

“Tôi sẽ cứu họ.”

“Bốn hạch tâm lời nguyền liên kết với nhau, tiểu thư ạ. Khi cứu một người, ba người còn lại sẽ mất mạng.”

“Vậy ngài định mặc kệ họ chịu đựng đau khổ sao?”

“Thà như vậy còn hơn chết.”

Roskayen quay mắt đi. Đôi mắt đục ngầu của ông nhìn về nơi xa xăm.

“Họ có người thân yêu.”

“Vậy càng phải cứu chứ ạ.”

“Nếu tiểu thư cố cứu một trong số họ, gia đình của ba ‘hạch tâm’ còn lại sẽ ngăn cản.”

Vì nếu cứu một người thì ba người kia sẽ chết, nên để bảo vệ người thân yêu của mình, họ sẽ ngăn Sabina.

Không chỉ ngăn, mà khi biết mục đích thực sự của cô, họ sẽ tìm cách giết cô.

Nếu biết cô không thể chết, có lẽ họ sẽ giam giữ cô.

‘Nếu chỉ mình tôi thì không sao, nhưng như vậy Erzan sẽ gặp nguy hiểm.’

Chỉ có lẽ mình cô là người thực sự lo lắng cho chàng hiệp sĩ dũng mãnh có thể tay không chế ngự kẻ cầm rìu.

Erzan không biết Sabina đang nghĩ gì khi nhìn mình, chỉ chớp mắt rồi quay sang Roskayen.

“Vậy thì không có cách nào giải trừ lời nguyền sao?”

“Không phải là không có. Nếu thuyết phục được ba người còn lại chấp nhận hy sinh, họ sẽ không cản trở các người nữa.”

“Đó đâu phải giải pháp!”

Erzan lao tới hỏi dồn linh mục Roskayen, người vừa thản nhiên nói ra giả định tồi tệ nhất.

Do lực va chạm, chiếc mũ pháp của Roskayen rung lên rồi rơi xuống đất.

“Ối chà, thế này thì.”

“……Xin lỗi.”

Erzan vội nhặt chiếc mũ pháp dưới sàn đưa lại, Roskayen dùng tay áo dài phủi một cái rồi đội lại.

“Tiểu thư không chịu về, lại không muốn hy sinh ba người trong số bốn người, vậy thì không còn cách nào khác. Việc đời là được cái này thì mất cái kia.”

“……Có cách đấy ạ.”

Sabina khẽ đáp.

“Ngài vừa nói gì?”

“Tôi nói là có cách. Cách để không ai trong bốn người phải chết, và cũng không làm sụp đổ cân bằng của lời nguyền.”

Người thi triển pháp thuật lời nguyền lên ngôi làng này đã chia hạch tâm lời nguyền thành bốn phần, giam giữ bốn vật tế ở bốn cửa ngõ của làng.

Phản ứng ngược của lời nguyền sẽ bám vào hạch tâm lời nguyền.

Hạch tâm lời nguyền có thể được chuyển từ người thi triển sang vật tế.

Điều đó có nghĩa là người thi triển cũng có thể thu hồi hạch tâm đã chuyển sang vật tế.

‘Chỉ cần chuyển hạch tâm vào cơ thể mình là được.’

Nếu Sabina hấp thụ hạch tâm lời nguyền, phản ứng ngược cũng tự nhiên chuyển sang cơ thể cô.

Dù sao cô cũng không chết, nên chỉ đau đớn hơn bình thường một chút thôi.

Dù kết quả khi thu hồi hết bốn hạch tâm là gì thì chưa biết, nhưng ít nhất bốn người bị giam giữ sẽ được giải thoát khỏi phản ứng ngược của lời nguyền.

“Tôi thực ra……”

Cô là hiện thân của lời nguyền, tồn tại có thể hấp thụ mọi lời nguyền tử vong.

Cô định nói vậy, nhưng Roskayen đã cắt lời.

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì cứ theo ý tiểu thư. Còn Erzan.”

“Vâng?”

“Việc phải làm gì do tiểu thư cậu phục vụ quyết định, nên tôi sẽ nói những điều không được làm. Trước hết không được đi phía nam. Đó là khu vực của Nenavuste.”

“Nenavuste?”

Tên nghe lạ lẫm. Không giống tên người lắm.

Erzan ngạc nhiên, nhưng Sabina gật đầu đồng ý với lời Roskayen. Dù sao chỉ cần không đi phía nam là được.

Khác với Erzan – người cần lý do để hành động – Sabina nghe xong là chấp nhận ngay, không thắc mắc tại sao không được đi.

“Karim từ hôm qua đã được đưa sang phía bắc. Có lẽ đến khi ổn định mới ra ngoài. Với đứa trẻ đang khó chấp nhận cái chết của mẹ, đến chào hỏi hai người chắc là quá sức. Về việc vớt thi thể ở ao, tôi sẽ thay nó cảm ơn.”

Sabina đã gặp Karim từ sáng sớm và nhận lời cảm ơn rồi, nhưng không chen ngang được, nên im lặng.

“Có một tên tên Nazayev, tay chân lẹ làng lại hay gây sự. Mặc áo choàng trắng cầm rìu nên từ xa cũng nhận ra dễ dàng. Cố gắng tránh va chạm……”

Họ đã va chạm trước khi đến đây. Không chỉ va chạm, mà hắn còn bị đánh tơi bời rồi trói chặt vào gốc cây cổ thụ. Erzan không biết nói gì, chỉ đảo mắt.

“Nếu thuyết phục được Odil hợp tác với tiểu thư và cậu, số người giúp đỡ sẽ tăng lên.”

“Odil? Là ai ạ?”

“Là chàng trai từng là đội trưởng đội hộ vệ của làng này từ lâu. Lớn tuổi hơn cậu, Erzan.”

“Chắc hầu hết mọi người đều lớn tuổi hơn tôi……”

Erzan vừa trưởng thành, ở ngôi làng này thực ra thuộc nhóm trẻ. Dù đứa trẻ Karim thì khỏi nói.

‘Không, nếu Karim cũng bị mắc kẹt trong hình dáng trẻ con suốt thời gian dài…… có lẽ còn lớn tuổi hơn Erzan.’

Sabina nghĩ đến Karim chỉ cao đến eo Erzan.

Nếu Karim thực sự lớn tuổi hơn, liệu có cảnh Erzan gọi Karim là “anh” không nhỉ.

Ý nghĩ đột ngột ấy khiến cô lắc đầu xua đi. Bây giờ không phải lúc nghĩ chuyện đó.

“Linh mục Roskayen. Vậy trước tiên chúng tôi nên tìm người tên Odil phải không ạ? Ông ấy ở đâu?”

“Không, Odil đã rời vị trí đội trưởng hộ vệ. Ông ấy nói làng không còn cần mình nữa nên vào rừng sống ẩn dật.”

“Vậy thì……”

“Làng nhỏ nên tin tức lan nhanh. Nếu muốn gặp, ông ấy sẽ tự tìm đến.”

Tốt nhất đừng tìm người đã ẩn mình quá kỹ, linh mục Roskayen nói thêm rồi vuốt bộ râu trắng xóa.

Sabina vô tình nhìn thấy sợi dây chuyền vàng lộ ra giữa râu ông, cô bất giác kêu lên.

A!”

“Sao vậy?”

“Linh mục Roskayen. Sợi dây chuyền đó……”

Trên sợi dây chuyền vàng mà linh mục Roskayen đeo có hình nổi của một vị thánh.

‘Giống hệt của cha.’

Khi đến làng theo đề nghị của cha, người ra đón ở quảng trường chính là linh mục Roskayen.

‘Có lẽ Roskayen và cha có quan hệ khá thân thiết.’

Nhận ra Sabina đang nhìn chằm chằm sợi dây chuyền, Roskayen dùng râu trắng che lại rồi vuốt râu.

“Đây là thánh vật.”

“Thánh vật ạ?”

“Một trong ba thứ phải được thờ phụng trong nhà thờ.”

“Phải thờ phụng sao ạ?”

“Nó có sức mạnh ngăn chặn và thanh tẩy lời nguyền. Hầu hết các linh mục đều mang theo, nhưng có vẻ tiểu thư là lần đầu thấy.”

“A……”

Giống như mũ pháp hay áo choàng linh mục, đây là thứ mà mọi linh mục đều phải có. Là biểu tượng của Chúa sao.

“Không phải lần đầu tôi thấy đâu ạ. Thực ra cha tôi cũng đeo một cái giống hệt.”

“Ồ. Vậy sao?”

Roskayen đáp như không có gì quan trọng, dùng tay áo dài che người.

“Thánh vật thường được lưu giữ ở đền thờ, nhưng nghe nói một số quý tộc có sở thích đặc biệt cũng sưu tầm chúng. Có nơi còn làm hàng giả, nên nếu muốn tìm thì dễ dàng có được.”

“Dễ dàng…… vậy sao ạ?”

Vậy sợi dây chuyền của cha chỉ là đồ sưu tầm thôi sao?

Nếu quý tộc sưu tầm thánh vật và còn có hàng giả, thì việc tồn tại nhiều sợi dây chuyền giống nhau cũng chẳng có gì lạ.

Sabina nghĩ mình đã phản ứng thái quá, hơi xấu hổ.

Vì chỉ biết sợi dây chuyền của cha, nên cô đã suy diễn rằng giữa Roskayen và cha chắc chắn có mối liên hệ gì đó.

‘Hóa ra là mình tưởng tượng.’

Sabina hơi ngượng, khẽ cắn môi, dịu ánh mắt lại.

Roskayen như che sợi dây chuyền, chắp hai tay trước ngực rồi lùi lại một bước. Đầu ngón tay ông khẽ run.

“Còn điều gì thắc mắc nữa không?”

“Vâng? À…… không ạ.”

“Vậy thì hai vị về nhé. Tôi phải cầu nguyện rồi.”

Không tổ chức thánh lễ nhưng vẫn cầu nguyện sao. Dù sao thì với linh mục thì đó là chuyện đương nhiên.

Sabina và Erzan chào Roskayen rồi rời khỏi nhà thờ.

Dù bị lời nguyền ám, bản chất của ngôi làng trên núi yên tĩnh vẫn không thay đổi.

Bầu trời hôm nay hơi đục màu. Dù vậy không có mây, nên trông rất cao.

Được thong dong đi lại giữa ban ngày thế này. So với trước đây, tự do đến mức không thể tưởng tượng, Sabina hơi xúc động.

“Tiểu thư Sabina.”

Erzan đi theo sau khẽ gọi.

“Có chuyện gì vậy?”

“Đừng quay đầu lại, cứ nghe tôi nói.”

Nội dung cuộc nói chuyện không bình thường khiến vai Sabina khẽ cứng lại, nhưng cô cố không để lộ, hắng giọng rồi tiếp tục bước đi.

“Nói đi, Erzan.”

“Có người đang theo dõi chúng ta.”