Tiểu Thuyết - Lửa Trong Đầm Lầy - Chương 21

Edit: Quillpetal

Sabina mở mắt khi trời vừa mới hửng sáng, bình minh còn chưa kịp ló dạng.

Khác với Sabina chỉ nhắm mắt chứ không ngủ, Erzan ngủ say đến mức dù tư thế khó chịu vẫn chẳng hay biết gì, ngay cả khi cô cựa quậy trong lòng anh cũng không tỉnh.

‘Erzan. Ngủ ngon thật…….’

Chắc hẳn vì cả ngày hôm qua có cô bên cạnh nên mệt mỏi. Dù chỉ ăn uống rồi nghỉ ngơi suốt ngày, nhưng người ta thường cần thời gian riêng tư. Vì không muốn rời xa Erzan mà khiến anh – người đang bị thương – phải chịu đựng, Sabina thấy hơi nhói lòng.

‘May mà vết thương không viêm nhiễm.’

Tốc độ hồi phục của Erzan rất tốt. Không nhanh như Sabina hay những người bị nguyền rủa khác, nhưng khi thay băng không còn dính máu nữa, và cơn sốt từ vết thương cũng đã dịu đi.

Sabina ngắm khuôn mặt ngủ say của Erzan thêm một lúc, rồi nhẹ nhàng rời khỏi giường.

‘Em đi đây, Erzan.’

Cô thì thầm trong lòng để không đánh thức anh, mở cửa bước ra. Ngay lập tức, một bóng đen đứng im như tượng ở hành lang cử động.

“Dậy sớm nhỉ.”

“L-linh mục Roskayen?”

Có lẽ ông đã thức trắng đêm? Giọng nói và cử chỉ của Roskayen không hề có chút mệt mỏi. Khi nhận ra thực tại mà lúc ở trong phòng với Erzan cô có thể phớt lờ, Sabina đỏ bừng cả vành tai.

“Tôi… xin lỗi ạ. Ngài mang cơm đến suốt mà tôi chẳng chào hỏi gì cả…….”

“Không sao. Nhưng cô nên thay đồ đi đã.”

Sabina nhìn chiếc áo sơ mi linh mục đưa ra, rồi cúi xuống nhìn chiếc áo choàng trắng rộng thùng thình đang mặc.

Khi thay băng cho Erzan, cô cũng lau người, nhưng hai ngày không thay đồ nên trông chẳng gọn gàng chút nào. Dù là áo choàng của Nazayev nhưng vẫn còn vương mùi của Erzan, khiến lòng cô khẽ rung động.

Sabina không dám nhìn thẳng vào mắt Roskayen, chỉ nhận áo rồi vội đi về phía phòng tắm.

Roskayen đứng yên ở hành lang, lần lượt nhìn cánh cửa phòng tắm đã đóng và cánh cửa phòng Erzan đang ngủ.

“Muốn gì thì cứ làm theo ý mình…… Đúng vậy. Khi còn có thể yêu thì hãy yêu đi. Đừng như ta.”

Bàn tay đầy nếp nhăn chậm rãi vuốt bộ râu trắng rậm. Giữa những sợi râu, sợi dây chuyền vàng thoáng hiện rồi lại khuất đi. Với nụ cười chua xót, Roskayen quay người.

“Lẽ ra phải chia tay từ lâu lắm rồi. Cứ trì hoãn mãi đến tận bây giờ, vậy mà vẫn không bỏ được nỗi luyến tiếc…… Thế này thì làm sao nghe được lễ giải tội nữa đây.”

***

Khi Sabina tắm xong và thay quần áo, bước ra cửa sau nhà thờ, cô bất ngờ thấy một người quen thuộc đang đứng chờ.

“Nazayev.”

“À, chào? Sabina.”

Ngay khi cô gọi tên, Nazayev khẽ ho “Khụ”, khiến Sabina vội ngậm miệng lại.

Dù không cố ý gọi mạnh, nhưng có vẻ vẫn gây chút ảnh hưởng. Không giống người khác trong làng, Nazayev gần như không có miễn dịch với lời nguyền. Sabina cố tránh ánh mắt hắn rồi hỏi.

“Ừm…… sao lại ở đây giờ này?”

“Cô đi phía bắc mà. Erzan bị thương nên không đi cùng được, Odil thì đang thế kia, nên ít ra tôi cũng phải bảo vệ Sabina chứ.”

“Odil ổn không? Em phải đi xin lỗi mới phải…….”

“Thôi nào, chuyện nhỏ ấy mà. Thân thể thì lành lặn. Chỉ có đầu óc hơi… không bình thường thôi.”

“Hả?”

“Không, không có gì đâu. Sabina, đi thôi.”

Nazayev nói lảng sang chuyện khác rồi đưa tay ra, Sabina vội giấu cả hai tay sau lưng, nép sát vào Roskayen. Thấy vậy, Nazayev lộ vẻ hơi buồn rồi thu tay lại, nhún vai.

“Thế là không muốn nắm tay tôi à? Hình ảnh của tôi vẫn còn phải phục hồi lâu lắm nhỉ.”

“Không phải thế. Là…….”

Lý do Sabina không nắm tay Nazayev là sợ lời nguyền lây sang hắn, nhưng Nazayev – người vốn đã gây quá nhiều nghiệp chướng – không truy hỏi mà ngoan ngoãn bỏ cuộc.

“Mà này… Naz… à không, anh ổn chứ?”

“Sao thế, trông tôi có gì không ổn à? Sợ muộn thì Roskayen bỏ đi mất nên thức trắng đêm, nhưng thân thể thì vẫn khỏe re. Chỉ cần cô nói một câu dịu dàng là mệt mỏi bay sạch. Giá mà cô nắm tay luôn thì còn tuyệt hơn.”

“Không phải vậy. Hôm đó…… em đã làm chuyện kỳ lạ với anh…….”

“À, chuyện đó hả?”

Nazayev nhìn về phía tháp phía đông xa xa rồi nhanh chóng lắc đầu, gãi gáy.

“Cũng có sao đâu. Lại chẳng phải với tôi.”

“…….”

“Thật ra làm với tôi cũng được. Tôi ghét đau lắm, nhưng nếu là Sabina làm thì chắc cũng ổn thôi.”

Hắn cúi xuống đưa mặt lại gần, cười toe toét. Sabina giật mình cứng người, lùi lại một bước. Thấy cô vẫn cảnh giác, Nazayev bật cười khẽ.

“Đùa thôi. Tôi biết cô không làm thế đâu.”

Barselda từng nói Sabina sẽ giết hết dân làng. Nếu người gửi cô đến đây là Aleksei thì chắc chắn hắn muốn tiêu diệt chứng cứ. Nenavuste cũng nói tương tự, nhưng Nazayev không tin.

‘Sabina không phải người có thể làm hại ai.’

Nazayev vốn chỉ tin những gì mình muốn tin. Dù tránh được lời nguyền nhưng ảnh hưởng của ngôi làng thời gian dừng vẫn còn. Hắn không miễn dịch với thuật hay lời nguyền, nhưng khả năng nhận biết điều gì có hại cho mình thì cực kỳ nhạy bén.

Mọi thứ khác đều không cảm nhận được, chỉ có dự cảm xấu là luôn chính xác.

Dù mang theo rìu tự vệ và vung vẩy lung tung, nhưng hắn không bao giờ bén mảng đến phía nam nguy hiểm hay phía bắc khó chịu.

Dù Nazayev có thiếu cẩn trọng đến đâu thì cũng rất sợ hãi.

‘Vậy mà với Sabina thì chẳng có cảm giác gì cả.’

Nếu Sabina thực sự nguy hiểm, hắn phải thấy khó chịu cô mới đúng. Nhưng từ lần đầu gặp, Nazayev đã thích cô.

Không chỉ vì cô xinh đẹp và giống Olga – mối tình đầu của hắn – mà còn vì một sức hút sâu xa hơn.

Ở bên Sabina, hắn thấy lòng bình yên, vui vẻ. Dù chỉ một câu hét của cô đã làm lỗ thủng trên tay Odil, niềm tin ấy vẫn không lay chuyển.

Sau khi mắt hắn lành lại, mỗi lần Sabina gọi tên hắn, bụng hắn lại quặn thắt hoặc cổ họng nghẹn lại, nhưng nhìn vẻ mặt hoảng hốt của cô thì rõ ràng không phải cố ý.

‘Đây không phải kiểu yêu đương mù quáng đâu. Bản năng sinh tồn của hắn chính xác hơn bất cứ thứ gì.’

Như để trấn an Sabina đang nhìn mình lo lắng, Nazayev cười toe toét.

“Cười lên nào, Sabina. Hôm nay là ngày hấp thụ lõi nguyền rủa cuối cùng mà. Bắt đầu ngày mới vui vẻ thì may mắn mới theo chứ?”

“À…….”

“Tiểu thư không cần để tâm lời Nazayev đâu ạ. Hắn vốn chẳng nghĩ sâu xa gì, cứ nói bừa thôi.”

“Này, Roskayen? Hôm nay tôi có làm gì ngu ngốc đâu mà sáng sớm đã bị mắng thế?”

“Vì ngươi lúc nào cũng ngu ngốc.”

Hai người vừa nói chuyện vừa đi về phía bắc, không rõ là chửi hay đùa. Sabina theo sau, khẽ ngoái đầu nhìn lại.

Ngọn tháp nhà thờ – nơi Erzan đang ngủ – dần dần xa khuất. Kho hàng bị thiêu rụi có lẽ đã được dọn dẹp, chỉ còn dấu vết cháy đen, những tấm ván đổ vỡ không còn thấy nữa.

‘Ơ?’

Giữa bụi rậm, một bóng người mảnh khảnh lay động. Từ xa không nhìn rõ mặt, nhưng thân hình nhỏ nhắn, khăn trùm đầu buộc vụng về để lộ mái tóc nâu xoăn.

“Camilla?”

Dù khoảng cách xa không thể nghe thấy, nhưng khi Sabina gọi tên, Camilla giật bắn mình rồi chạy biến vào bụi cây. Giống hệt lần đầu hai người gặp nhau.

Khác với lúc đó, giờ Camilla đã lành chân nên nhanh chóng khuất sau rừng cây rậm rạp, không còn thấy bóng dáng.

‘Đến tiễn à? Hay là…….’

Camilla thường bất ngờ tìm đến nói chuyện với Sabina mà chẳng có lý do gì, nhưng từ khi Sabina làm sàn nhà thờ mục nát và khoét lỗ tay Odil, cô ấy cũng không đến nữa.

Có lẽ nghe Kairat kể rồi nhận ra sự nguy hiểm của Sabina nên cảnh giác? Hay vẫn coi là bạn nhưng còn e ngại nên không dám đến gần?

Không biết lý do thái độ Camilla đột ngột thay đổi từ đêm hôm đó, nhưng Sabina không nghĩ sâu xa.

Người bình thường tránh cô là chuyện đương nhiên. Điều lạ là Camilla từng thân thiện với cô đến thế.

“Sabina. Sao thế? Không đi theo à?”

“À, xin lỗi. Tôi đi ngay đây.”

Có lẽ Camilla đến do nghi ngờ Sabina nên theo dõi, hoặc vẫn coi là bạn nhưng còn điều gì đó khiến cô không dám đến gần – dù là gì cũng không quan trọng.

Cô đã quen bị người khác quay lưng, bị sỉ nhục, bị bỏ rơi. Khi ai đó đột ngột rút lại thiện ý dành cho cô, Sabina chẳng bao giờ thắc mắc lý do.

Cô không cần lý do thuyết phục để chấp nhận hiện thực. Chỉ cần nhìn rõ tình hình, Sabina lập tức buông bỏ.

‘Dù sao sau khi hấp thụ hết lõi lời nguyền thì ở làng này mình cũng chẳng còn việc gì nữa. Tìm Appetit cũng không mất nhiều thời gian…….’

Ngày rời làng chính là ngày trở về phủ Konbayazen. Và cũng là ngày chia tay Erzan.

Dù mang theo mục tiêu hấp thụ lời nguyền để cứu dân làng mà kiên trì đến giờ, nhưng khi nghĩ đến việc chia tay Erzan, lòng Sabina lại nhói đau vô cớ.

‘Đừng lo tương lai nữa. Dù sao mình cũng chẳng có tương lai mà. Chỉ cần nghĩ đến hiện tại thôi.’

Nếu thật sự xóa được “tương lai”, liệu có thể chỉ sống mãi trong hiện tại không.

Ý nghĩ vô lý thoáng qua rồi tan biến. Sabina bước đi theo mùi lời nguyền lẫn trong không khí lạnh giá của buổi sớm mai.

***

Roskayen dẫn Sabina đi về phía bắc làng, khác với phía đông, tây và nam được bao quanh bởi rừng ở rìa, lối vào nơi những người sống sót tụ tập bị rừng chắn lối.

“Lâu lắm rồi, khu vực làng chỉ đến đây thôi.”

“Trước khi vào rừng này ạ?”

“Ừ. Chuyện trước khi tôi sinh ra cơ.”

Ban đầu chỉ sống trong rừng coi như hàng rào, nhưng vì lý do nào đó phụ nữ cần nơi chỉ mình họ sống nên mở rộng sang bên kia rừng, xây nhà, nên quy mô làng lớn hơn, Nazayev giải thích.

“Nói mới nhớ, nhà Odil cũng ở trong rừng…….”

“Cây cối um tùm nên không ai nhìn lén được, còn chắn tiếng ồn nữa. Họ thấy thế là thoải mái? Tôi không hiểu lắm nhưng họ nói vậy.”

“Nazayev. Có cái gì cậu hiểu được không?”

“Tôi không ngu đâu nhé?”

Trước lời nhận xét vô tình nhưng lạnh lùng của Roskayen, Nazayev tức giận quát lên rồi đá phăng rễ cây bên cạnh, rồi kêu lên như gà bị cắt tiết, ôm chân.

“Á, đau! Roskayen, ông làm gì vậy!”

“Tôi chẳng làm gì cả. Cậu tự đá cây mà?”

“Tại ông làm tôi cáu chứ! Trời ơi, biết thế mang giày chắc chắn hơn…….”

“Naza…… ừm, anh ổn chứ? Đau lắm hả?”

“Hả? Ổn mà! Tôi khỏe lắm. Đừng lo, Sabina.”

Tên lưu manh vừa tự đá rồi kêu đau la hét, nhưng trước mặt Sabina lại giả vờ như người bình thường. Roskayen nhìn cảnh đó mà mắt mờ đi.

Roskayen véo hông Nazayev để hắn không nói bậy bạ hay quấy rối tình dục Sabina. Nazayev kêu oai oái tiến về phía Roskayen, dụ hắn ra ngoài rừng rất đơn giản. Roskayen chỉ thế thôi đã bước nhanh ra khỏi rừng.

“Dậy sớm nhỉ?”

“Karim?”

Đứa trẻ tóc xám, mắt xám. Tay chân vẫn gầy guộc nhưng quần áo đã thay bộ sạch sẽ tương đối, Karim nghiêng đầu chào ba người.

“Lâu rồi không gặp, chị.”

“À, ừ…….”

Dù dự đoán sẽ có người đón vì đã hẹn trước, nhưng không ngờ là Karim. Sabina tròn mắt gật đầu, Karim lon ton chạy đến bên Roskayen, nắm vạt áo dài rồi chỉ Nazayev.

“Linh mục Roskayen. Sao dẫn anh kia đến? Bảo nam không được vào mà.”

“Không phải dẫn, hắn tự theo thôi. Và không phải nam, là lưu manh nên ổn. Bảo là giống thú nên không cần để ý, truyền lời giúp ta.”

“Vậy à? Ra vậy.”

Karim gật đầu ngoan ngoãn như đã hiểu. Trước phản ứng ấy, Nazayev bị tổn thương, quát lời quá đáng rồi, nhưng khi nghe nếu thế thì về đi thì mặt méo xẹo.

“Nếu vậy thì Roskayen cũng là nam mà. Karim cũng là nam!”

“Người già và trẻ con luôn là ngoại lệ.”

Nếu tính tuổi thì Roskayen chưa phải người già, Karim cũng không phải trẻ con, nhưng Nazayev không dám chỉ ra điểm đó, chỉ rũ vai xuống. Sabina định an ủi Nazayev gì đó, nhưng bị Roskayen thúc giục nên đành theo sau như bị kéo lê.

Cảnh quan khác hẳn những gì thấy khi lần đầu đến làng. Dù khí tức lời nguyền vẫn thấm đẫm khắp nơi, nhưng những túp lều dọc sườn đồi không phải nhà hoang mà có dấu vết sinh hoạt.

Karim nhảy lò cò lên dốc, nhặt đá vướng chân ném đi. Giữa chừng một viên văng lệch trúng trán Nazayev, nhưng vì tai nạn nhỏ nên không làm ba người dừng bước.

“Linh mục Roskayen. Ở đây có vẻ…… khá nhiều người sống nhỉ.”

“Tổng cộng hai mươi mốt người.”

“Nhiều vậy cơ à?”

Gấp đôi tổng dân số phía đông, tây và nam cộng lại. Sabina thắc mắc sao phía bắc lại có nhiều người sống sót thế, đồng thời hiểu ra nhờ có nhiều người nên mới có thể phân loại xương từ ao để chôn cất.

Nhưng vẫn lạ. Rõ ràng có dấu hiệu người sống trong nhà, nhưng nơi có hai mươi mốt người thì quá yên tĩnh. Dù là nơi tụ tập những người vô lực vì thất vọng, ít nhất cũng phải có tiếng động sinh hoạt chứ, nhưng trái với vẻ ngoài có dấu hiệu sự sống, bên trong nhà không nghe nổi tiếng thở.

Karim đã sống ở nơi thế này sao.

Sabina hơi thắc mắc.

“Karim. Dạo này em khỏe…… không đau đâu chứ? Giờ này em lang thang thế có sao không?”

“Dù sao ở đây cũng chẳng có việc gì làm. Mọi người đều khó cử động nên bảo em ở ngoài nhào lộn còn tốt hơn là ở bên ồn ào.”

“……Ai nói thế?”

“Pegora.”

“Pegora?”

Tên ai đó? Sabina nghiêng đầu, Roskayen giải thích thêm.

“Là người mang hạt nhân phía bắc. Vì ít khi ra ngoài nên liên lạc qua Karim.”

“À…… vậy linh mục Roskayen chưa gặp trực tiếp sao?”

“Ừ. Nhưng đã gửi lời chắc chắn sẽ gặp nên sẽ không đối xử tệ với tiểu thư đâu.”

“Roskayen. Còn tôi?”

“Có ai trong làng không đối xử tệ với cậu không?”

Tự nhiên loại Nazayev ra, Roskayen dẫn Sabina đến tháp ở cuối đồi. Hay gọi là tháp được không. Dù tường gạch dày chắc chắn, nhưng quy mô giống như lâu đài đồ chơi trẻ con làm.

Tháp phía đông chỉ là tháp riêng lẻ, tháp phía tây đúng nghĩa là cấu trúc gắn với nhà thờ, còn tháp này lối vào hẹp đến mức phải cúi người mới qua được. Với trẻ con như Karim hay mảnh mai như Sabina thì còn được, chứ Roskayen hay Nazayev vào chắc sẽ kẹt giữa chừng.

“Linh mục Roskayen, nơi này…….”

Sabina quay lại với vẻ mặt hoang mang, linh mục Roskayen vuốt râu trắng rồi khẽ cúi đầu.

“Tôi chỉ dẫn tiểu thư đến đây thôi, vai trò của tôi kết thúc. Nazayev sẽ chờ ngoài, tiểu thư theo Karim vào trong đi.”

“Hả? Tôi phải đứng ngoài mãi à?”

“Nếu không thích thì về cùng tôi?”

“Vậy tôi đến đây làm gì! Tôi đến để bảo vệ Sabina mà!”

“Ừ. Vậy cậu canh ngoài đi.”

“Tôi là chó giữ nhà chắc?”

“Cậu còn kém chó.”

Roskayen vẫy tay ra hiệu Nazayev im lặng, rồi thúc giục Sabina. Sabina lúng túng chào hai người rồi theo Karim vào trong.

‘Oa…….’

Khác với lo lắng liệu có đủ chỗ cho ba người vì quy mô nhỏ và lối vào hẹp, bên trong đào sâu xuống dưới.

Dù Sabina duỗi thẳng lưng, trần nhà vẫn cao đến mức đưa tay lên là chạm được.

‘Làng nhỏ thế này, có cần xây pháo đài ngầm quy mô thế không?’

Sabina hơi hoảng.

“Chị ơi. Phải cẩn thận sàn nhà đấy.”

“Ừm.”

Sabina bước theo những phiến đá rộng mà Karim đã giẫm, cẩn thận đi xuống dưới. Vì ở dưới lòng đất nên không có ánh nắng, nhưng dưới đó đã thắp sáng nên việc xuống không khó khăn.

“Em đưa chị ấy đến rồi, Pegora.”

Karim nhảy phốc hai bậc thang cuối cùng, nghiêng đầu chào. Bóng trắng đang nằm nghiêng người chậm rãi ngồi dậy.

Từ đầu đến chân đều trắng toát. Sabina tưởng đầu trắng là người già, nên hơi bất ngờ khi đối diện khuôn mặt nhợt nhạt trông còn rất trẻ.

Có lẽ là bạch tạng. Cô từng nghe có thể chất thiếu sắc tố nên khó chịu dưới nắng. Người trước mặt cũng vậy sao?

‘Ơ? Mình nghe chuyện này từ ai nhỉ?’

Câu hỏi vừa thoáng qua đầu chưa kịp tìm câu trả lời thì đôi môi nhợt nhạt hé mở, giọng nói lần đầu nghe vang lên.

“Ồn quá nên không ngủ được.”

“……Hả?”

Giọng không thấp, nhưng lại có cảm giác trầm lắng kỳ lạ. Sabina ngạc nhiên nhìn Pegora.

Nghe nói phía bắc chỉ có phụ nữ sống, nhưng Pegora là nam hay nữ cô không nhận ra.

Nenavuste cao hơn hầu hết đàn ông nhưng qua dáng vẻ và giọng nói vẫn rõ ràng là nữ. Còn người này, ngoại trừ trông cùng tuổi với cô thì không đoán được giới tính.

Đôi mắt tím nhạt dưới hàng mi trắng chậm rãi chuyển động như cố lấy nét. Có lẽ thị lực kém, hoặc đang tập trung, Pegora nheo mắt.

“Người hấp thụ hạt nhân lời nguyền đi khắp nơi là cô hả?”

Sabina vô thức gật đầu, rồi nhận ra đối phương thị lực không tốt nên ngắn gọn đáp “Vâng”.

“Thật chóng mặt, khó chịu trong bụng, vừa yên ổn lại bị ù tai. Hóa ra là tại cô.”

Cô nhớ lời linh mục Roskayen. Bốn hạt nhân lời nguyền liên kết với nhau tạo cân bằng.

Pegora ở dưới tháp phía bắc xa xôi vẫn cảm nhận được khi Sabina hấp thụ ba hạt nhân sao?

Nghĩ đến chuyện khi hấp thụ hạt nhân lời nguyền, Sabina cúi đầu. Bản thân cô cũng gây ra hỗn loạn đến mức ngất xỉu, nên chắc chắn Pegora – người mang hạt nhân – cũng bị ảnh hưởng.

“Xin lỗi. Vì nghĩ hấp thụ hạt nhân khác gấp hơn nên…… tôi không biết sẽ ảnh hưởng đến chị.”

“Không phải nói để trách móc đâu.”

Pegora đưa tay ra. Sabina theo phản xạ lùi một bước, Karim bên cạnh thì thầm

“Ý chị ấy là lại gần đó”.

Sabina do dự tiến lại gần Pegora. Khác với ba người trước, Pegora không quằn quại trong đau đớn, cũng không méo mặt vì cảm xúc dâng trào.

Có lẽ vì mang hạt nhân “thất vọng”. Pegora ngồi đó với vẻ mặt mệt mỏi như chỉ ngồi được vậy thôi. Khác với những người từng kháng cự khi Sabina định hấp thụ lời nguyền, Pegora thở dài rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt cô.

“Lời nguyền hấp thụ kiểu gì?”

“Qua tiếp xúc là có thể hút được ạ.”

“Chỉ cần chạm thôi là hút hết? Thật kỳ lạ.”

“Lời nguyền yếu thì chỉ vuốt ve là được, còn lời nguyền mạnh thì…….”

Khi hấp thụ hạt nhân “phẫn nộ” hình rắn của Barselda, cô dùng vết thương trên tay. Khi Appetit điều khiển cô, hắn lấy máu của cô.

Lời nguyền cái chết trong máu Sabina đủ mạnh để giết mọi sinh vật sống, nhưng dường như không tác dụng với Appetit – hiện thân lời nguyền khác. Có lẽ vì nồng độ lời nguyền của hắn còn đậm đặc hơn.

Sabina nhìn Pegora. Có lẽ vì mang hạt nhân “thất vọng”, dù chỉ ngồi yên nhưng vẫn toát ra cảm giác uể oải, rũ rượi.

Dù quen với lời nguyền, nhưng trừ hiện thân lời nguyền thì cơ thể người thường khó mà chịu nổi. Đánh giá Pegora đang bị lời nguyền đè nặng và không phải hiện thân lời nguyền, Sabina quyết định nói thật.

“Nếu tôi làm vết thương trên người thì máu sẽ chảy. Nồng độ lời nguyền trong máu tôi là dày đặc nhất, nên có thể hút cả lời nguyền mạnh.”

“……Ra vậy. Karim, mang dao đến đây.”

Pegora ra hiệu bằng mắt, Karim bò ngang như con cua đến mở cánh cửa tủ gương phủ bụi. Sau khi lục lọi đống đồ linh tinh, cậu bé dễ dàng tìm thấy con dao.

Con dao cong móc, rỉ sét từng chỗ nhưng lưỡi vẫn sắc bén.

“Pegora. Nếu chạm vào máu tôi thì nguy hiểm lắm.”

“Chẳng phải nói bằng máu thì hút được sao?”

Pegora cầm dao từ Karim, vẫy vẫy. Sabina vội lắc đầu.

“Đó là biện pháp cuối cùng ạ.”

“Biện pháp cuối cùng?”

“Máu tôi mạnh nên cũng nguy hiểm lắm. Lần với Nenavuste thì chỉ cần tiếp xúc là hút được. Trước tiên tôi thử nắm tay chị trước nhé.”

“Được thôi.”

Nghĩ Sabina đang rụt rè, Pegora hơi tiếc nuối vuốt cán dao rồi đặt xuống đất.

Sabina chậm rãi đưa tay nắm lấy tay Pegora. Ban đầu không cảm nhận được chút hơi ấm nào, nhưng khi lòng bàn tay chạm nhau, bàn tay ấy đập thình thịch rồi dần nóng lên.

“Ư…….”

“Không sao đâu, Pegora. Cứ nghĩ là giao hết cho tôi, hãy thả lỏng tinh thần.”

Pegora nhăn mặt gật đầu. Trông đau đớn nhưng chưa đến mức không chịu nổi mà vùng vẫy. Sabina nhắm mắt, tập trung hấp thụ hạt nhân thất vọng.

Lần với Nenavuste hay Barselda thì tình hình khẩn cấp nên không kịp cảm nhận kỹ, nhưng giờ đối phương ngoan ngoãn thế này nên cô rõ ràng cảm nhận được hạt nhân lời nguyền đang chảy vào mình.

‘Ẩm ướt, dính nhớp…… Lõi? Không. Có gì đó mềm nhũn…….’

Hạt nhân oán hận hình gai, hạt nhân phẫn nộ hình rắn, hạt nhân dục vọng dạng bụi. Còn hạt nhân thất vọng thì sao?

Không có hình dạng cố định, bị ép vào là méo mó, mịn hơn bùn, không chút thô ráp, trườn vào cơ thể Sabina. Cảm giác lạnh buốt đến rợn người khiến cô hít vào một hơi, rồi cắn môi.

Không có Erzan hay Nazayev ở đây, cô không được ngất.

Cố nín thở cho đến khi hạt nhân thất vọng hoàn toàn thấm vào, đến khi cảm giác vướng víu ở đầu ngón tay biến mất, Sabina mới thở ra.

“Hộc…….”

Cơ thể nặng như chì. Muốn mở mắt nhưng mí mắt không nhấc nổi.

Cô nhận ra việc ngất mỗi lần hấp thụ hạt nhân lời nguyền không chỉ vì bị thương. Cắn chặt môi để giữ tỉnh táo, vị máu tanh lan trong miệng giúp cô lấy lại chút cảm giác.

Mở mắt ra, thấy vạt áo rách. Người lúc nãy còn khó ngồi thẳng giờ đã đứng dậy, duỗi người thoải mái.

“Thật kỳ lạ. Không ngờ lại cử động được nhanh thế này.”

Pegora duỗi thẳng tay, xoay cổ tay, bẻ ngón tay rồi khẽ trầm trồ.

“Em nói rồi mà, Pegora. Sau khi chị ấy ôm em thì cơ thể em nhẹ như bay ấy.”

Thấy Pegora cười bằng mắt đáp lại Karim đang vênh váo “Đúng không?”, Sabina nhìn theo.

Rồi Pegora quay lại nhìn Sabina, chợt đá thẳng vào cô – người vẫn ngồi bệt vì cơ thể nặng nề sau khi hấp thụ hạt nhân thất vọng.

“Á!”

“Chị!”

Karim giật mình lao đến, nhưng vừa chạm vạt áo Sabina đã hét lên rồi bật ra. Lòng bàn tay cậu đỏ rực như bị bỏng.

“Ka…… không, không được chạm vào chị…….”

“Chị…… chị ơi…….”

Sabina lắc đầu không gọi tên Karim, co người lại.

Đau hơn cả cú đá vào bụng của Pegora là hạt nhân thất vọng đang đâm chọc khắp cơ thể. Không, không phải đâm chọc mà như bị chèn ép đến sắp vỡ tung.

Nếu cố cử động mạnh, da có thể rách khiến lời nguyền tràn ra hoặc cô lại nôn ra. Sabina nghiến răng.

Karim nhìn Sabina ngẩn ngơ rồi oán trách hỏi Pegora.

“Pegora. Sao chị lại đá chị ấy?”

“Ta đã bảo ồn quá không ngủ được còn gì? Giờ cơ thể khỏe rồi nên tự dưng cáu.”

Giọng Pegora – sau khi thoát lời nguyền thất vọng – sắc bén hơn hẳn.

Pegora quỳ một gối, quan sát kỹ Sabina đang co ro dưới sàn.

“Lạ thật. Khi nắm tay tôi thì vẫn bình thường, sao Karim chạm vào áo lại bị bỏng?”

“Người bình thường…… không được chạm vào tôi…….”

“Người bị nguyền rủa thì không sao?”

Sabina khó nhọc gật đầu. Người quen với lời nguyền có thể chịu đựng khi tiếp xúc với cô ở mức độ nào đó.

Ở làng thời gian dừng lại thì vết thương nhanh lành, nên dù cô gọi tên hay chạm vào gây thương tích cũng mau khỏi.

Nhưng sau khi hấp thụ hết bốn hạt nhân, thời gian làng sẽ chảy bình thường.

Lúc đó vết thương khó lành, nếu nhiễm bẩn còn có thể nặng hơn.

“Vậy giờ trong làng không còn ai chạm vào cô được nữa nhỉ?”

Giọng nói bình thản đến mức bất thường khiến tim Sabina thót lại.

Cô chống khuỷu tay, nửa ngồi dậy, nói với Pegora.

“Chữa cho em ấy đi. Nếu để lâu sẽ để lại sẹo…….”

“Karim. Lên trên tìm các chị em chữa bỏng cho em đi.”

“Nhưng chị…….”

“Nếu cứ để vậy thì lòng bàn tay sẽ bị lở loét, đau hơn đấy. Nếu em đau thì mẹ đã mất sẽ buồn biết bao nhiêu?”

“Mẹ đã mất.”

Nghe câu đó, Karim run vai, lùi lại vài bước. Pegora hất cằm ra hiệu mau lên trên, khuôn mặt Karim méo xẹo như sắp khóc.

“Chị…….”

“Chị ổn. Mau lên đi.”

Cô quen với đau đớn. Dù Pegora có làm gì, Sabina cũng không chết nên không cần lo. Khi Sabina cố nở nụ cười mệt mỏi, Karim hít mũi rồi chạy vội lên cầu thang.

Tạp tạp. Tiếng chân trẻ con xa dần, Pegora khẽ cười.

“Thật lạ là bình tĩnh đến thế. Cô đã đoán trước sẽ thế này sao?”

“Không…….”

Sabina không biết Pegora tấn công mình vì lý do gì, nhưng cô không ngạc nhiên. Nếu là tình huống bất ngờ mà ai đó cảnh giác hoặc thể hiện giận dữ với mình thì chẳng có gì lạ.

Nếu Pegora đột nhiên thân thiện hoặc tiếp cận gần gũi thì mới khiến cô bất ngờ, nhưng phản ứng này chẳng lạ lùng chút nào. Nếu phải nói thì hơi ngạc nhiên vì không tránh xa mà lại đá cô.

“Cô đã hấp thụ lời nguyền để cứu làng này. Tôi được giúp đỡ mà chẳng nói lời cảm ơn, còn đá cô một cái. Vậy mà cô không hề giận sao?”

“Thế thì không được sao?”

“Lạ thật. Không, rất đáng ngờ.”

Pegora nhặt con dao trên sàn. Lưỡi dao cong tròn tiến về mắt trái Sabina.

“Dừng lại! Không được làm tôi bị thương!”

“Phản ứng này càng đáng ngờ hơn.”

Lưỡi dao sắp đâm vào mắt dừng lại. Nhưng Pegora không thu tay.

“Một ngày đẹp trời, người cứu rỗi đột ngột xuất hiện ở làng bị nguyền rủa. Lạ nhưng không phải không thể.”

“…….”

“Hấp thụ lời nguyền hành hạ mọi người, đưa thời gian làng trở lại bình thường. Được thôi, đến đây thì còn chấp nhận được. Nhưng bình tĩnh thế này thì ai cũng nên nghi ngờ chứ?”

“…….”

“Nhìn cô bây giờ kìa. Dù nhìn kiểu gì cũng không giống người bị người mình giúp đỡ phản bội.”

Cách lưỡi dao, khuôn mặt Pegora tiến gần hơn.

Đôi mắt tím nhạt ánh lên ánh sáng. Nhưng không phải ánh sáng của sự sống, mà rực lên đầy nguy hiểm.

“Cô làm vẻ mặt như đã chuộc tội xong rồi nhẹ nhõm thế kia, khiến người ta cảm thấy ngôi làng thành ra thế này là do cô cả.”

Cô đã hấp thụ hạt nhân lời nguyền.

Hạt nhân “thất vọng” từng ở trong Pegora chính là mảnh vỡ cuối cùng tạo nên lời nguyền làng này.

Khi hạt nhân lời nguyền được chuyển sang Sabina, mắt Pegora đáng lẽ phải sáng lên sức sống, vậy mà giờ đây lại lóe lên hung tợn như mắt thú săn mồi.

Sợ chớp mắt sẽ bị lưỡi dao cắt mí, Sabina không dám chớp, hỏi.

“Chị biết tôi  từ trước sao?”

“Không. Hôm nay mới gặp lần đầu. Nhưng nhìn là biết ngay.”

Pegora nhếch môi cười. Nụ cười giả tạo, nhưng ánh mắt lạnh lẽo. Nhìn vào ánh mắt ấy, Sabina chợt nhớ đến ba người từng mang hạt nhân lời nguyền.

Barselda – lời nguyền hóa rắn làm cô bị thương, rồi đau đớn khi thèm khát máu cô.

Nenavuste – gặp cô từ giếng, tái mét run rẩy.

Appetit – dụ cô từ rừng, gọi cô là bạn đời rồi dụ cô lại gần.

Những người mang hạt nhân lời nguyền đều nhận ra cô theo cách khác nhau.

“Cô chính là ‘cái chết’.”

Vai Sabina run lên. Nhận ra vẻ mặt cứng đờ chỉ là nghi ngờ đã thành sự thật, Pegora vung dao cắt đứt vài sợi tóc cô. Nhặt sợi tóc rơi xuống sàn, Pegora nhíu mày.

“Tóc mảnh thế này mà chạm vào đã nhói nhói. Như sắp bị cắt đứt vậy.”

“Đừng chạm vào. Nguy hiểm lắm…….”

“Biết nguy hiểm mà sao vẫn đến đây?”

Câu hỏi tu từ, không phải hỏi Sabina. Pegora như tự tìm ra đáp án, thả sợi tóc xuống đất.

“Không. Sao cô lại vào được đây?”

Ngôi làng bị nguyền rủa, thời gian dừng lại. Không ai trong làng ra được ngoài. Ngay cả người ngoài như Roskayen cũng chỉ chịu đựng thời gian trôi qua, không thể rời đi.

Không ai ra được nghĩa là không ai vào được.

‘Vậy người phụ nữ ngã dưới sàn này làm sao vào được làng?’

Người dưới chân núi thậm chí không biết ngôi làng tồn tại.

Dù biết thì tìm ra ngôi làng bị rừng rậm bao phủ cũng gần như bất khả thi.

Linh mục Roskayen chỉ nói “Có khách đến” mà không giải thích thêm.

Khi còn mang hạt nhân thất vọng, Pegora chẳng nghĩ gì. Dù chuyện gì xảy ra cũng mặc kệ, không muốn động đậy, không muốn biết, không muốn can thiệp.

Nhưng khi vứt bỏ hạt nhân thất vọng, câu hỏi mới hiện lên.

“Trả lời đi. Ai gửi cô đến làng chúng tôi?”

Pegora nheo mắt nhìn Sabina đang bị lời nguyền thất vọng đè nặng, khó mà ngồi thẳng.

“Người khiến dân làng chúng tôi chết để tạo ra ‘lời nguyền’, biến cô thành hiện thân cái chết – là ai?”

“……Hả?”

“Đừng nói dối. Vì từng mang hạt nhân lời nguyền nên tôi biết. Hạt nhân lời nguyền tôi mang và thuật lời nguyền tạo nên cô khá giống nhau.”

Mắt Sabina mở to. Cô chưa từng gặp người mang lời nguyền khác. Thực ra người sống sót sau lời nguyền cô mới thấy lần đầu ở làng này. Vì chưa gặp hiện thân lời nguyền khác nên cô có thể phân biệt người thường hay người mang lời nguyền, nhưng không thể biết lời nguyền của họ có giống mình không.

Vậy mà Pegora nhìn cô như điều đương nhiên, khẽ vẫy tay.

“Người gửi cô đến đây chính là kẻ biến làng chúng tôi thành thế này.”

Với giọng chắc nịch, Pegora lại đá vào Sabina đang nằm dưới sàn. Cô cắn môi không kêu thành tiếng. Nếu vô tình gọi tên Pegora thì hắn sẽ bệnh, nếu hét lên thì Nazayev hay Karim trên mặt đất có thể lo lắng chạy xuống.

May mắn giữa bất hạnh là sau khi hấp thụ hạt nhân thất vọng cơ thể nặng nề, cảm giác bị tê nên cú đá của Pegora không quá đau.

“Sao không trả lời?”

“……Tôi không biết!”

“Nếu thật sự không biết thì phải nói hết mọi thứ có thể nói ra mới đúng.”

Sabina lắc đầu. Cô chưa biết có nên kể về cha không. Nếu nói tên Bá tước Konbayazen, liệu Pegora có liên hệ với Aleksei trong làng không.

“Dù 15 năm sống như xác chết vì thất vọng, giờ đừng coi tôi là xác nữa.”

Lưỡi dao Pegora vung lên cắt qua cánh tay trái Sabina. Dù cảm giác bị tê, cơn đau rợn người vẫn xuyên từ tay lên cổ rồi đến đỉnh đầu.

Sabina lăn người áp sát tường, chống hai chân đứng dậy. Dùng tay phải ép vết thương để máu không bắn ra, cảm giác tê dần tan, đau rát như lửa cháy lan tỏa.

“Nếu làm tôi bị thương thì chị sẽ lại bị nguyền rủa đấy.”

“Ngươi là phù thủy tiên tri sao?”

“Không. Là cảnh báo đấy.”

Sabina thở hổn hển, nắm chặt tay trái thành nắm đấm. Việc dùng sức vào chỗ bị thương tất nhiên sẽ khiến vết thương rách toạc và máu chảy ra, nhưng lời nguyền thì bị dẫn dắt bởi lời nguyền mạnh hơn.

Khi Sabina mang sát khí, máu của cô không chảy ra ngoài mà ngược dòng hướng về lời nguyền đậm đặc nhất.

“Đừng lại gần tôi.”

“Không trả lời mà đã ra lệnh luôn à?”

“Nếu nhìn xuống dưới đất thì cô sẽ không nói vậy đâu.”

Ánh mắt Pegora hướng xuống dưới chân, rồi há hốc miệng kinh ngạc. Mặt đất Sabina đang đứng bắt đầu loang lổ đen tối, rồi bắt đầu gợn sóng như đầm lầy.

Dù là đất, đá, hay bất cứ thứ gì mang sự sống, tất cả đều có thể bị giết chết. Ngay cả tấm ván gỗ được đẽo từ cây cũng sẽ bị ăn mòn và vỡ vụn ngay lập tức khi chạm vào máu của Sabina.

Con người thì không nói làm gì, nhưng sinh lực gắn vào đất hay vật thể không mạnh mẽ, nên dù Sabina chạm vào cũng không bị mòn hay biến mất nhanh chóng, nhưng khi cô cố ý tỏa ra sát khí như lúc này thì là ngoại lệ.

“Cô định làm gì vậy?”

“Tôi…… chẳng muốn làm gì cả.”

Lợi dụng khoảnh khắc Pegora chết lặng vì chứng kiến hiện tượng phi lý, Sabina lao về phía cầu thang.

Cảm giác đã trở lại nhưng cơ thể nặng nề khiến việc chạy rất khó khăn. Tiếng Pegora đuổi theo từ dưới vọng lên. Vì những viên đá Sabina giẫm phải đã bị ăn mòn, Pegora phải vịn tường để leo lên dốc. Khoảng cách dần xa ra. Không bỏ lỡ cơ hội đó, Sabina nhanh chóng hướng về lối ra mặt đất.

“Sabina? Vừa nãy Karim bỏ đi đột ngột nên anh đang nghĩ không biết em bao giờ mới ra…… Hả! Em bị thương ở đâu vậy? Tay sao thế kia?”

“Nazayev…… Ưm!”

“Đừng chạm vào tôi!”

“Không, anh đâu có định làm gì lạ đâu? Anh chỉ lo cho Sabina thôi mà……!”

“Không phải vậy, không được chạm vào tôi!”

Ngay cả khi thời gian bị dừng lại, chỉ cần Sabina gọi tên Nazayev là anh ta đã chịu tổn thương ngay lập tức. Giờ đây khi đã hấp thụ hết bốn lõi, dòng chảy thời gian trở lại bình thường, nếu chạm vào cô thì tổn thương sẽ còn lớn hơn nữa.

“Tôi đã hấp thụ lõi nguyền rủa rồi. Giờ phải quay về thôi.”

“Hả? Nhanh vậy sao? Nhưng vết thương thì sao…… Còn Pegora thì thế nào?”

“Xin lỗi. Chặn lại giúp em một chút!”

“Sabina? Chặn cái gì cơ?”

“Đứng lại đó!”

Pegora bẩn thỉu đất bụi, gần như bò bằng bốn chân vì cầu thang sụp đổ, bất ngờ lao ra thì Nazayev hoảng hốt như gặp ma, ngã ngửa ra sau.

“Áaa! Giật cả mình!”

“Ư……!”

Lúc này vẫn còn tờ mờ sáng. Dù rừng rậm và bầu trời u ám khiến ánh nắng không quá chói, nhưng với Pegora vừa ở dưới lòng đất lâu nay bỗng dưng ra ngoài, ánh sáng ấy vẫn chói lòa.

Pegora nhăn mặt vì không chịu nổi ánh sáng tràn ngập tầm nhìn và cái nắng châm chích trên da, rồi nhắm tịt mắt lại và hét lớn.

“Các chị em!”

Cạch. Cạch. Cạch!

Cửa lớn của những ngôi nhà tranh dọc theo sườn dốc lần lượt mở ra, những gương mặt hốc hác thâm quầng dưới mắt chỉ khẽ thò đầu ra khỏi cửa.

Dù rõ ràng đã thoát khỏi lời nguyền, ánh mắt của những người bị nỗi cam chịu đè nén suốt 15 năm không dễ dàng trở nên sống động như vậy.

Không, chính xác hơn là họ bắt đầu mang những cảm xúc rõ ràng theo một hướng khác.

‘Giờ thì hết rồi.’

‘Chúng ta chẳng làm được gì cả.’

‘Sẽ chẳng thay đổi gì nữa đâu.’

‘Sống hay chết thì cũng thế thôi mà?’

‘Để chúng tôi yên.’

‘Chẳng muốn nghĩ gì nữa.’

Khi những người bị vô lực đè nén đột nhiên được giải phóng khỏi nỗi cam chịu từng bóp nghẹt mình, cảm xúc đầu tiên họ cảm nhận không phải là niềm vui hay sự nhẹ nhõm.

‘Mình đã làm gì cho đến giờ vậy?’

Khi nhận ra thực tại, sự choáng váng và hỗn loạn ập đến, nhưng nội tâm họ đã quá tan nát để chịu đựng nổi. Nỗi bất an và bất mãn của những người không thể trấn tĩnh được tự nhiên hướng ra ngoài, nhắm vào đối tượng không phải bản thân.

“Mày là ai?”

“Sao lại ở đây?”

Những người phụ nữ với đôi mắt hốc hác chỉ thò đầu ra nhìn Sabina dần dần bước ra khỏi cửa. Người cầm khay, người nắm chặt tay, người cầm giày…… Nazayev nhận định họ sắp tấn công Sabina ngay lập tức, vội vàng dang rộng hai tay chắn trước mặt cô.

“Mọi người bình tĩnh! Sabina đến để giúp mọi người đấy. Cô ấy đã hấp thụ hạt nhân của sự cam chịu, trả lại thời gian cho ngôi làng này, là ân nhân đấy!”

“Mày đến đây làm gì hả, Nazayev!”

“Cút xéo đi! Đồ phế thải không tái chế được!”

Những người phụ nữ mắt thâm quầng chửi rủa và bắt đầu ném đồ đạc về phía Nazayev. Nazayev bị đập trúng mũi bởi đế giày nặng và cứng như có đinh sắt, hét lên một tiếng rồi vung vẩy tay chân dài ngoằng.

“Naz, không! Tránh ra……!”

“Không sao, anh chắn cho! Sabina, chạy mau đi!”

Nazayev, người chỉ biết đứng chờ ở đây từ nãy đến giờ, trực giác mách bảo đây là cơ hội duy nhất để bảo vệ cô.

“Sabina! Chạy mau…… Ưc!”

“Vào đây làm gì hả, thằng khốn Nazayev!”

“Không biết cấm nam giới vào là nghĩa gì à? Muốn bị xé đôi giữa hai chân không?”

Những người đã ném hết đồ đạc trong tay bắt đầu kéo ghế, bàn ra, Nazayev hoảng loạn đẩy Sabina.

“Sabina, nhanh lên! Chạy mau!”

“Tôi, không được chạm vào tôi!”

“Nhanh lên! Không là cả hai đứa mình bị đánh chết mất!”

Hiện tại chỉ có Nazayev chịu mối đe dọa tính mạng ngay lập tức, nhưng nếu sau khi anh ta ngã xuống mà cơn giận của họ vẫn không nguôi, Sabina cũng sẽ bị đe dọa. Nazayev cõng Sabina lên và bắt đầu chạy.

“A, không được!”

“Ừ, không được thật! Anh không thể hy sinh chút nam tính duy nhất của mình một cách vô ích ở chỗ này được!”

“Thả, thả tôi xuống!”

“Không sao đâu. Chân anh nhanh lắm? Dù trông thế này anh vẫn là người nhanh nhất làng đấy…… Ơ?”

Vai Nazayev nghiêng đi, cơ thể loạng choạng.

Có phải vì chạy vội nên mất thăng bằng?

Hay vì trượt chân trên sườn dốc?

Nazayev không kịp nghĩ đến việc phía đối diện tháp phía Bắc là dốc đứng, lâu nay không ai đi lại, nên ôm chặt Sabina và lăn xuống.

“Á!”

Nazayev dường như cố bảo vệ Sabina, nhưng giữa chừng va chạm khiến tay mất sức, Sabina bị hất văng ra. Tầm nhìn xoay tròn, đầu và lưng chịu cú va đập nặng nề.

Bầu trời u ám hiện lên qua những tán lá đen kịt xoay vòng. Hít hà, Sabina thở hắt ra rồi tìm Nazayev.

“Nazayev, Naz…… Ư.”

Biết không được gọi tên nhưng vẫn tìm, nên vô thức gọi trước, Sabina cắn lưỡi. Cảm giác nhói buốt khiến nước mắt trào ra, chớp mắt vài cái thì tầm nhìn quay cuồng dần ổn định.

“Sabina, ổn không? Tỉnh lại đi!”

Giọng Nazayev vang lên từ chỗ không xa lắm. Nghe giọng vẫn bình thường nên chắc không bị thương nặng. Nơi Sabina và Nazayev rơi xuống đầy những đống đất hình nửa vòng tròn đen sì, cỏ dại mọc um tùm, một nơi kỳ lạ. Sabina chống tay phải thay vì tay trái tê dại để ngồi dậy.

“Anh…… anh ở đâu?”

“Sabina. Anh đây nè!”

Giọng vang lên từ dưới. Cúi đầu nhìn xuống, giữa đống đất Sabina rơi và đống đất ngay bên cạnh, Nazayev bị kẹt cứng.

“Quá thon gọn đôi khi cũng không tốt đâu. Sao lại kẹt đúng chỗ này chứ. Hừ. Đàn ông phải có ngực dày mới hấp dẫn …… Sabina ghét đàn ông gầy đúng không? Có nên tập cơ bắp không nhỉ?”

“Thôi nói nữa đi, mau chui ra đây. Người ta tìm đến là bị phát hiện ngay đấy.”

“Ừm? Cũng đúng, nhưng chắc họ không đến đây đâu.”

“Sao ạ?”

“Vì đây là nghĩa trang chung.”

Nghĩa trang chung?

Nhìn lại thì đống đất Sabina ngồi và những đống đất nửa vòng tròn rải rác xung quanh giống hình mộ. Không có bia đá, nhưng chẳng lẽ là nơi chôn cất thi thể những người dân làng chết 15 năm trước?

Sắc mặt Sabina trắng bệch.

“Haha. Sabina cũng sợ ma à? Nghe nói nghĩa trang là mặt biến sắc luôn kìa.”

“Nghĩa trang…… mộ phần thì mình không được ở đây chứ!”

“Không sao đâu. Mặt trời lên rồi nên ma không ra đâu. Dù có ra thì cũng không đáng sợ bằng con người.”

Nazayev thản nhiên nói linh tinh rồi đưa tay về phía Sabina. Nhưng Sabina không thể nắm lấy tay anh để kéo anh dậy. Thấy Sabina ngồi trên đống đất, lùi lại, lắc đầu, Nazayev cười khổ.

“Nghe nói xây dựng thì khó, sụp đổ thì chỉ trong chớp mắt. Khôi phục hình tượng khó thật đấy.”

Dù từ đầu đã chẳng rõ có hình tượng gì để xây dựng hay không, nhưng vì Sabina không chỉ ra, Nazayev tự kết luận, thở dài một tiếng rồi cắm đầu ngón tay vào đống đất, dùng sức nắm để tự đứng dậy.

“Ối. Không chỉ đầu óc hỏng mà quần áo cũng tan nát luôn.”

“Anh ổn không?”

“Trông tệ lắm hả? Hiếm hoi được hẹn hò với Sabina nên anh mặc bộ đẹp nhất đấy. Hôm nay chắc không phải ngày tốt.”

“Không phải vậy, vai anh……”

“Ừm. Ừ nhỉ. Gãy rồi à? Không đau lắm nên chắc không gãy, có lẽ khớp bị trật.”

Vai phải của Nazayev bị vẹo một cách kỳ quái. Dáng vẻ lõm xuống nghiêm trọng hơn so với việc chỉ trật khớp khi ngã, nhưng vì không đau lắm nên Nazayev đứng thẳng bằng hai chân.

“May mà chân vẫn ổn. Sabina sợ nghĩa trang nên phải rời khỏi đây trước đã. Đi thôi, Sabina.”

Nazayev đưa tay ra, nhưng Sabina không nắm lấy. Lần này không phải từ chối tay anh. Mắt Sabina mở to, mặt trắng bệch tiến lại gần, nắm lấy vạt áo Nazayev.

Vạt áo dính đầy đất chỉ bị Sabina nắm chặt đã rách toạc tay áo rơi ra.

“Hả, Sabina! Ở đây luôn à? Vội thế sao? Anh thì thích lắm!”

“Tay anh……!”

“Sao? Tay sao? Không sao đâu. Dù một tay không dùng được thì vẫn có nhiều cách mà.”

“Đừng đùa nữa, nhìn tay anh đi!”

Không phải đùa, nhưng vì Sabina mặt mếu máo hét lên, Nazayev đảo mắt nhìn xuống cánh tay phải của mình.

Tay áo bị xé toạc, lộ ra cánh tay đầy những vết bầm đen đỏ như mốc meo.

“Hả. Bầm à? Không đau lắm mà. Lạ thật.”

“Làm sao bây giờ…… vì tôi……”

“Thôi nào, chuyện nhỏ thôi mà. Coi như huy chương danh dự đi. Erzan còn bị lột cả da lưng kia mà.”

Nazayev cố gắng nói linh tinh để dỗ Sabina, nhưng sắc mặt cô không hề khá hơn. Đôi mắt đen kiên định từ lúc bị thương ở tay và chạy ra khỏi tầng hầm tháp giờ run rẩy nhẹ, rồi nước mắt trong suốt lăn dài từng giọt.

“Sabina! Đừng khóc, anh ổn mà!”

“Không ổn đâu!”

Sabina nức nở lùi lại, trượt chân va lưng vào cây rồi ngồi sụp xuống. Nazayev tiến lại định đỡ cô dậy thì Sabina hét lên từ chối.

“Đừng chạm vào tôi!”

“Không, anh chỉ định đỡ em thôi!”

“Chạm vào tôi là anh chết đấy!”

Không phải lời đe dọa. Nhận ra cảm xúc trên gương mặt Sabina đang tuyệt vọng kêu gào không phải ghét bỏ hay từ chối mà là lo lắng, Nazayev lại nhìn xuống cánh tay bất động của mình.

Vừa nãy còn chỉ có những đốm đen đỏ ghê rợn, giờ toàn bộ cánh tay phải đã bị nhuộm đen đỏ.

“Naz…… xin anh, tránh xa tôi ra. Giờ anh không chịu nổi tôi đâu……”

Sabina lảo đảo đứng dậy, trốn sau thân cây lớn. Lúc này Nazayev mới hiểu ý Sabina nói. Giống như cô đã đục lỗ lòng bàn tay Odil, cô đã phá hủy cánh tay phải của Nazayev.

“Xin lỗi. Đáng lẽ phải chạy trốn xa anh……”

“Nói có thể đục lỗ cũng được, thế mà giờ nhuộm đen cả cánh tay. Giống màu tóc Sabina luôn.”

“Xin lỗi. Thật sự xin lỗi……”

“Không phải cố ý mà. Thôi đừng khóc nữa.”

Dù một cánh tay hoàn toàn vô dụng, giọng Nazayev vẫn bình thản.

Không còn là Nazayev từng hoảng loạn đủ kiểu vì sợ bị dao của Nenavuste chém.

Không còn là Nazayev run đến nghiến răng ken két vì sợ hãi khi đi hấp thụ lời nguyền của Barselda.

Người đàn ông nhát gan nhất làng từng sợ chết, giờ đứng trước Sabina với gương mặt dịu dàng chưa từng thấy.

“Muốn vỗ lưng an ủi lắm, nhưng chắc em không thích đâu nhỉ?”

“Tôi, không được chạm vào tôi……”

“Ừ nhỉ. Còn một tay nữa, nếu cái này cũng hỏng thì phiền thật. Vậy nắm cái này đi.”

Nazayev tháo dây buộc thắt lưng áo choàng rồi đưa về phía Sabina. Thấy Sabina ngẩng lên với đôi mắt ngấn nước, Nazayev lắc lắc thêm lần nữa.

“Nắm đi, Sabina. Đường ở đây xấu lắm, trượt chân lăn xuống là khó tìm đấy.”

“……”

“Còn một tay thôi mà vẫn chưa đủ để lấy lại lòng tin của em à?”

Không giống nụ cười thường ngày mang chút gì đó bất an, giờ nụ cười toe toét của anh không hề có ý đồ đen tối.

“Xin lỗi……”

“Thôi đừng xin lỗi nữa. Em cứ xin lỗi hoài thì anh hết lời để nói luôn đấy.”

“……Vâng.”

Sabina gật đầu, nhẹ nhàng nắm lấy đầu dây Nazayev đưa ra. Nazayev quấn đầu kia quanh cổ tay rồi đi trước, dẫn qua những nấm mồ.

“Nghe nói phía Bắc có nhiều người sống sót……”

“Chết hết rồi, chỉ còn lại đám đáng sợ nhất thôi.”

Số nấm mồ chỉ chất đống đất không bia đá chắc cũng phải ba mươi cái. Ngoài những người chết đuối ở ao và giếng, phía Bắc này cũng có nạn nhân sao. Nhìn những nấm mồ lớn nhỏ xếp san sát chỉ vừa đủ một người chui qua, Sabina giật mình kinh hãi.

“Là nghĩa trang chung nên chắc không ai xông vào bừa, nhưng nếu quay lại thì lại đụng mặt, nên chỉ còn cách vòng ra thôi.”

“Ra khỏi rừng à?”

“Không. Phía này cũng vốn là làng của chúng ta mà.”

Nazayev chen qua giữa nấm mồ cuối cùng và bụi rậm rồi bước ra.

Ở đó có một khoảng trống.

Không, không phải khoảng trống. Là nơi bị bỏ hoang đã lâu nên hoang tàn, nhưng Sabina nhận ra đây là đâu.

“Ở đây…… ở đây cũng từng có người ở.”

“Ừ. Những người ở phía này đều chết hết rồi. Olga cũng sống ở đây.”

Trên mảnh đất bị bỏ hoang thậm chí không còn dấu vết của cái chết. Nazayev vừa lẩm bẩm như đang hồi tưởng ký ức vừa bước đi, rồi cảm nhận sợi dây bị giật mạnh từ phía sau, quay đầu lại.

Sabina đứng ngẩn ngơ.

“Sabina. Sao thế?”

“……Tôi nhớ ra rồi.”

Dù thời gian trôi qua khiến cảnh vật thay đổi, cô cũng không ngốc đến mức không nhận ra nơi mình từng ở.

Vì đây là ký ức duy nhất về “thời thơ ấu” của cô nên càng rõ ràng hơn.

“Ở đây từng có nhà ở.”

“Ừ. Anh đã nói là nơi từng có người ở mà.”

“Hàng rào thay vì tường bao ở đây, và ở đây từng trồng hoa……”

Cảnh vật duy nhất trong ký ức thời thơ ấu của Sabina.

Vì nhà và sân trước là toàn bộ thế giới của cô, nên dù muốn quên cũng không quên được.

“Ở đây, từng là nhà của tôi.”

“Ơ……? Ý em là sao?”

“Nhà của em?”

Nazayev nghĩ mình nghe nhầm nên hỏi lại.

Sabina vẫn không nhìn vào mắt anh, đi dạo trên bãi cỏ nơi thậm chí tàn tích của túp lều cũng không còn.

Dù không có gió, vạt áo dính bùn và máu của cô vẫn bay phần phật. Những ngón tay trắng muốt của cô vẽ ngang không trung như đang vẽ tranh.

“Tôi nhớ ra rồi. Mở cửa ra là thấy ngay cái cây kia…… mùa hè thì ve kêu.”

“Sabina. Em đang nói gì vậy? Có phải lăn từ đồi xuống làm đầu bị thương không?”

Nazayev vẫy tay trước mặt Sabina, cô mới chậm rãi quay đầu nhìn vào mắt anh.

Khi bóng dáng mình phản chiếu trong đôi mắt đen thẳm của cô, Nazayev giật mình lùi lại một bước.

“Sabina. Em……”

“Tôi không nhớ ngôi làng trông như thế nào. Nhưng sân trước nhà tôi thì chắc chắn nhớ rõ. Tôi chơi ở đây, mẹ gọi là về nhà ngay.”

“Em không phải quý tộc sao? Em từng ở nhà bá tước Konvayazen mà……”

“Năm tám tuổi, nhà chúng tôi bị cháy. Rồi những người lạ kéo tôi đi……”

Sabina không nhớ rõ thời thơ ấu của mình thế nào.

Nhưng làng bị thiêu rụi và bị bọn người quái lạ kéo đi như đồ vật là chuyện chấn động nhất cô từng trải qua lúc đó, nên cô nghĩ mình nhớ rõ ràng.

Thế nhưng khi cố nhớ lại, cảnh vật lẫn dáng người đều mờ nhạt, không thể hình dung cụ thể.

‘Nhưng nơi này thì nhớ.’

Sabina nhìn quanh. Giữa rừng cây bao quanh có con đường không mọc cỏ.

Chính xác hơn là, những nơi không phải đường bị chặt cây cỏ để mở lối, chỉ còn gốc cây với vài cành mảnh mai mọc ra.

Chắc là sau khi bị chặt cách đây 15 năm, trên nền đất bị nguyền rủa khó mà mọc lại, cuối cùng mới nhú mầm.

“Chắc là con đường này. Vì bọn họ kéo tôi đi nên tôi bị lạc mẹ.”

Sabina hơi nhíu mày cố gắng khơi lại ký ức khó nhớ, rồi vẽ trên lòng bàn tay một hình chữ nhật và hai hình tròn.

Hình dáng của cỗ xe ngựa.

“Lên cỗ xe như thế này, đến một dinh thự xa hoa lần đầu thấy…… ở đó tôi gặp cha. Ông ấy gọi tôi là con gái……”

“Gì cơ? Sabina. Vừa nãy em nói cha à?”

Vì đang cố lục lại ký ức không hoàn chỉnh như đang chọc vào đống đá vụn đổ nát, nên cô quên mất lời khuyên của cha. Sabina giật mình che miệng, nhưng nghĩ đã đến nước này giấu cũng vô ích, nên quyết định nói hết.

“Bá tước Konvayazen là cha tôi.”

Nghe Sabina nói, mặt Nazayev trắng bệch, rồi xanh mét, sau đó lại xám ngoét như đất. Khuôn mặt anh méo mó kỳ lạ, dụi mắt rồi lắc đầu.

“Không, khoan. Khoan đã. Ý là giờ Sabina vốn xuất thân từ làng chúng ta?”

“Anh nói phía này cũng từng là làng mà.”

“Và em là con gái bá tước Konvayazen?”

“Cha gọi tôi như vậy. Nói là đón tôi muộn……”

Miệng Nazayev há ra như hàm dưới mất sức, không có dấu hiệu khép lại.

“Sao anh ngạc nhiên thế? Nazayev.”

“……Ơ? Ừ ừ?”

“Chính Nazayev từng nói bá tước Konvayazen, cha tôi, có thể là anh trai anh mà.”

“Không, nhưng! Nhưng anh không biết em là con gái anh ta! Chuyện đó không thể nào!”

“Sao lại không thể?”

“Em không thể là con gái Aleksei được!”

Dù giả định anh trai mình Aleksei có thể là bá tước Konvayazen, Nazayev chưa từng nghĩ Sabina là con gái ông ấy.

“Chẳng, chẳng giống chút nào. Ngoài tóc đen ra, thật sự……”

“Mẹ nói tóc tôi thừa hưởng từ cha.”

Tóc đen và mắt đen. Màu sắc bình thường ấy, mẹ luôn nhấn mạnh như thể trên đời chỉ có cha và Sabina sở hữu.

“Nazayev từng nói tôi…… giống Olga.”

Tên mẹ cô không nhớ. Khuôn mặt cũng thực sự không nhớ.

Nhớ được hơi ấm và vòng tay ấm áp của mẹ, nhưng hình dáng thì mờ nhạt không nhớ nổi.

Có lẽ vì muốn xóa bỏ hình ảnh kinh hoàng đầy máu me do lũ lính gây ra khỏi đầu óc, nên đã cố tình quên đi cũng nên.

“Không. Vậy thì, tin đồn đó là sự thật sao?”

Nazayev không thể tin nổi.

Mọi người đều thấy lạ khi Olga mang thai, sinh con mà chẳng hé nửa lời về cha đứa trẻ. Nhưng không ai dám hỏi sâu. Vì dưới chân núi hầu như chẳng ai biết đến sự tồn tại của ngôi làng này, nên ý kiến chiếm ưu thế là không phải người ngoài.

Nghi phạm đương nhiên bị thu hẹp lại là đám thanh niên trong làng.

Nhưng dù Odil có moi móc, đe dọa thế nào thì người đàn ông đã làm Olga ra nông nỗi ấy cũng không xuất hiện.

Dù lật tung hết đàn ông trưởng thành trong làng mà vẫn không nắm được đuôi, Nazayev cũng tò mò theo, riêng biệt với Odil đang phát điên vì tức giận.

Rốt cuộc là gã đàn ông nào đã quan hệ với Olga.

Nếu bị cưỡng hiếp mà mang thai thì không đời nào để yên cho gã kia, còn nếu yêu nhau mà quan hệ thì càng không thể không kết hôn. Ở ngôi làng nhỏ thế này thì càng không thể.

Ngay cả Nazayev lúc đó mới 15 tuổi cũng thấy lạ, nên người khác trong làng chắc chắn cũng tò mò không kém.

Có một khoảng thời gian rất ngắn, tên anh trai anh đã được nhắc đến trên miệng mọi người.

“Không. Không thể nào. Anh ấy mà với Olga? Vô lý. Mọi người đều bảo không thể mà.”

“Sao lại không thể?”

“Lúc đó anh ấy mới mười bảy thôi.”

“Không phải tuổi quá nhỏ đâu.”

“Hơn nữa anh ấy với Olga gần như chẳng nói chuyện bao giờ……”

“Nhưng anh ta thích cô ấy mà?”

Bị Sabina chỉ đúng chỗ đau, mặt Nazayev nhăn nhúm. Nhưng phản ứng không giống như bị đâm trúng tim đen, mà ngược lại có phần lúng túng.

Nazayev xoa đầu như không muốn nghĩ nữa. Tóc đen vốn đã rối bù từ lúc lăn từ đồi xuống giờ càng rối tung. Giống như đang phản ánh tâm trạng bên trong anh.

“Ừ. Anh ấy thích Olga. Đúng rồi. Anh cũng vậy, cả Barselda nữa…… Anh em chúng tôi có gu giống nhau.”

“Vậy sao lại nghĩ là không thể?”

“Nếu anh ấy làm chuyện đó thì không đời nào để Olga yên được!”

Dù luôn trầm lặng, hiền lành nên ít ai chú ý, nhưng Nazayev là em trai nên biết rõ. Aleksei là người có dục vọng chiếm hữu và độc chiếm kinh khủng.

Nếu biết Olga mang thai con mình thì dù có dùng cách gì cũng sẽ buộc mối quan hệ được công nhận.

“Nếu…… cưỡng ép thì Olga chắc chắn sẽ nói ra.”

Mọi người đều biết Aleksei thích Olga, nhưng Olga lại ghét Aleksei u ám. Không đến mức mặt lạnh đẩy ra như với Nazayev công khai tán tỉnh, nhưng mùa thu hoạch khi Aleksei ra đồng giúp thì cô đột nhiên bảo phải đi xưng tội mà trốn vào nhà thờ.

Dù không biết trái tim Olga hướng về ai, nhưng Nazayev cũng thích Olga nên hiểu được.

“Ít nhất…… cô ấy chắc chắn không thèm nhìn đến anh hay anh trai.”

Nếu có quan hệ thì chắc chắn là cưỡng ép, vậy mà Olga vẫn che giấu danh tính người đàn ông ấy.

Vì thế từ lúc Olga giấu tên người đàn ông, Aleksei đã bị loại khỏi danh sách nghi phạm.

“Có thể vì ghét nên giấu cũng nên? Không muốn kết hôn.”

“Nếu chỉ một chút khả năng thôi thì anh ấy đã ép mang Olga về rồi.”

Nazayev nhớ sau khi nghe tin Olga mang thai, Aleksei đã phá tan thư phòng. Lúc đó anh nghĩ anh trai bị thất tình đến phát điên nên không để tâm lắm, nhưng em út Barselda thì dường như bị sốc khá nặng.

‘Nếu là anh ấy thì dù Olga có chạy trốn cũng sẽ giữ lại để làm rõ sự thật.’

Tại sao không làm rõ?

Và 15 năm trước khi làng cháy, người chết dần, tại sao không cứu Olga?

Dù anh em không thân thiết, không gần gũi, nhưng sống chung một nhà thì không phải chẳng biết gì.

Aleksei là kiểu người cực kỳ trân trọng “cái của mình”.

Nếu anh ấy coi Olga là của mình thì Sabina – con gái sinh ra từ Olga – cũng sẽ được coi là của mình.

Không cứu Olga đã vô lý, càng không thể gửi con gái mình vào ngôi làng bị nguyền rủa này.

“Không. Không phải anh ấy. Sabina, người cha mà em nói…… chắc chắn là người khác, không phải anh trai anh.”

“Vẫn còn tự tin khẳng định thế rồi bị đập cho một cú trời giáng vào gáy mà vẫn chưa tỉnh sao?”

Từ đâu đó vang lên giọng nói lạ lẫm. Nazayev và Sabina đồng thời quay về phía phát ra tiếng.

Cành cây vừa nhú mầm từ gốc bị chặt đã gãy.

Và trên đó là dáng người đàn ông nhẹ nhàng đáp xuống.

Tóc đỏ như máu, mắt vàng kim.

Kể từ khi đến ngôi làng này, không ai gặp được, chỉ duy nhất Sabina từng đối mặt với hiện thân của lời nguyền.

Appetit đang đứng ở đó.