Tiểu Thuyết – Đêm Bí Mật Của Thánh Nữ - Chương 2

Edit: Quillpetal

Khi Lloyd bước ra khỏi lều của Thánh Nữ, lính gác đứng canh lập tức chào anh ta.

“Ngài Lloyd, Chỉ huy Hiệp sĩ. Thánh Nữ có ổn không ạ?”

“Ừ. Có vẻ cô ấy gặp ác mộng.”

“Ác mộng…….”

Thấy cách người lính gác ngập ngừng, Lloyd khẽ cau mày.

“Có chuyện gì?”

“Giọng… giọng phát ra từ trong lều, giọng của Thánh Nữ…… nó quá…….”

“Izaak.”

“T-Tôi xin lỗi!”

Nghe Lloyd gọi, Izaak vội cúi đầu. Hiệp sĩ trẻ Izaak, thấp hơn Lloyd một cái đầu, là lính mới chỉ vừa tròn hai mươi tuổi.

Khuôn mặt cậu ta, ẩn dưới mái tóc đen rối bù, đỏ bừng đến tận mang tai. Một hội hiệp sĩ toàn nam giới.

Và không phải nam giới bình thường, mà là các hiệp sĩ thánh phải giữ giới và tránh xa dục vọng.

Việc cậu ta nghe tiếng rên của một thiếu nữ trẻ và để tâm trí lang thang đến những suy nghĩ dâm đãng cũng không phải vô lý.

Tuy nhiên, với tư cách Chỉ huy Hiệp sĩ của hội phục vụ Thánh Nữ trong đền thờ, Lloyd không thể tha thứ cho bản năng tự nhiên của một chàng trai trẻ.

“Cô ấy là Thánh Nữ. Nếu ngươi nói hay hành động không đúng mực với người mà chúng ta phải phục vụ suốt đời, ta sẽ không tha thứ.”

Lloyd lặng lẽ quở trách Izaak.

“Vâng…… tôi hiểu rồi.”

Izaak đáp trong khi siết chặt cây thương gác, như thể đang sợ hãi.

Hội Hiệp sĩ Thánh của Đền thờ Wigmentar, toàn bộ gồm các hiệp sĩ trẻ ở độ tuổi hai mươi và đầu đến giữa ba mươi, đã thay thế toàn bộ thành viên khi Thánh Nữ thứ mười bảy ra đời. Lloyd có thể trở thành Chỉ huy Hiệp sĩ của đền thờ ở tuổi hai mươi chín trẻ như vậy chính nhờ chính sách: mỗi khi một Thánh Nữ mới ra đời, toàn bộ thành viên đền thờ phải được thay bằng những người trẻ.

Điều này áp dụng không chỉ cho hiệp sĩ thánh mà còn cho các linh mục.

Ở các đền thờ thông thường, việc thay thế một nhân vật trung tâm—như Đại Tư tế—không dẫn đến việc thay đổi toàn bộ các linh mục cấp dưới, nhưng Đền thờ Nữ thần Wigmentar là ngoại lệ duy nhất.

Mỗi khi một Thánh Nữ ra đời để phong ấn Nữ thần Wigmentar trong cơ thể mình, các linh mục và hiệp sĩ của đền thờ đều được thay bằng những người trẻ theo đúng thời điểm cô ra đời.

Họ bị giam cầm suốt đời trong Đền thờ Wigmentar, già đi cùng Thánh Nữ, và chỉ có thể rời đi khi Thánh Nữ qua đời hoặc Thánh Nữ tiếp theo ra đời.

Thực tế, vì một Thánh Nữ mới hầu như không bao giờ xuất hiện trước khi Thánh Nữ trước qua đời, nên chính xác hơn là họ già đi và chết cùng Thánh Nữ.

Lloyd thấy điều này thật kỳ lạ.

Dù chi tiết cụ thể liên quan đến chính Thánh Nữ rõ ràng là thông tin mật, anh không hiểu tại sao các linh mục và hiệp sĩ lại bị nhốt trong đền thờ để già đi cùng Thánh Nữ.

Mặc dù họ đã được huấn luyện trước, nhưng cả các hiệp sĩ theo anh lẫn các linh mục đang chờ trong đền thờ vẫn còn non nớt và thiếu kinh nghiệm trong việc phục vụ Nữ thần Wigmentar.

Có ít nhất vài người kỳ cựu chắc chắn sẽ giúp họ thích nghi dễ dàng hơn với cuộc sống khép kín trong đền thờ, vậy tại sao đền thờ luôn thay toàn bộ nhân sự bằng những người trẻ thiếu kinh nghiệm mỗi khi Thánh Nữ mới ra đời?

Cũng khó hiểu không kém khi bên cạnh Thánh Nữ không có lấy một nữ hầu, dù cô sợ hãi và kinh sợ đàn ông.

Đền thờ Nữ thần Wigmentar là khu vực cấm phụ nữ. Chỉ có Thánh Nữ, với tư cách hiện thân của nữ thần, là ngoại lệ.

Các linh mục dạy dỗ cô, các hiệp sĩ bảo vệ cô, thậm chí cả những người hầu phục vụ cô đều là đàn ông.

‘Tại sao lại thế?’

Lloyd nhìn về phía lều nơi Thánh Nữ đang ngủ. Từ bên trong vọng ra tiếng thở đều đặn, yên bình.

Thực ra, khi lần đầu nhận lệnh đưa Thánh Nữ về, Lloyd—một hiệp sĩ thánh xuất thân quý tộc phục vụ đền thờ—cảm thấy lòng tự trọng bị tổn thương khi bị biến thành kẻ chạy việc vặt cho lệnh của một linh mục.

Vì vậy, dù đã nhận báo cáo khẩn từ cha Aristella, Albert, anh vẫn cố tình chậm rãi và đến muộn. Không đời nào một Thánh Nữ lại ra đời ở một ngôi làng hẻo lánh xa xôi như vậy.

Chắc chắn có nhầm lẫn gì đó. Càu nhàu rằng sẽ phí công phí sức, anh thúc ngựa tiến lên. Chính vì thế, khi Đá Thánh Linh phát sáng và chỉ về hướng cô bị đưa đi, anh cảm thấy như bị sét đánh.

Anh thậm chí không hề nghĩ đến khả năng Thánh Nữ là thật. Tim anh đập thình thịch. Lloyd tuyệt vọng thúc ngựa và dẫn các hiệp sĩ theo hướng Đá Thánh Linh chỉ. Thánh Nữ phục vụ Nữ thần Wigmentar phải là trinh nữ.

Người ta nói rằng nếu Thánh Nữ mất trinh tiết trước khi chính thức được phong ấn trong đền thờ, cô sẽ chuốc lấy cơn thịnh nộ của nữ thần.

Nhẹ thì khuôn mặt sẽ méo mó ghê rợn; nặng thì cô sẽ trở thành tai ương di động, lan truyền dịch bệnh khắp nơi.

Lý do Nữ thần Wigmentar từng hóa thành hiện thân của tai họa, khiến dân số lục địa giảm ba mươi phần trăm vì dịch bệnh và nạn đói khủng khiếp, bắt nguồn từ sự đồi bại và ác độc cực độ của con người thời bấy giờ.

Để xoa dịu Nữ thần Wigmentar đang cuồng nộ, thần Sinh mệnh và Hòa bình Hesius đã chỉ dẫn cho Giáo hoàng đầu tiên của Đế quốc Thánh, Hormetiof, cách làm dịu cơn giận của nữ thần và ngăn chặn thảm họa.

Ông sẽ phong ấn nữ thần vào cơ thể một trinh nữ vừa trưởng thành, và cô phải bị giam cầm suốt đời trong một đền thờ kín, không bao giờ được thả ra.

Vì vậy, khác với Đền thờ Hesius cho phép người ra vào tự do, Đền thờ Wigmentar được xây dựng sao cho một khi bước vào, sẽ không thể rời đi suốt đời.

‘Cô ấy phải dành cả đời bị giam cầm trong đền thờ.’

Lloyd chưa từng nghĩ số phận của Thánh Nữ là đáng thương hay bất hạnh. Nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ mong manh của cô sau khi suýt bị đám lưu manh làm hại, lần đầu tiên anh cảm thấy giận dữ.

Làn da trắng muốt bị dấu tay đàn ông để lại. Mái tóc dài màu nước rối bù, và đôi mắt violet ngấn lệ.

Khi cô gọi anh bằng giọng run rẩy, cảm xúc mãnh liệt dâng trào trong lòng anh là gì?

‘Tại sao các vị thần lại đặt lên người mong manh như vậy những thử thách khắc nghiệt đến thế?’

Là con người, Lloyd không thể hiểu thấu thánh ý của các vị thần.

Việc đặt lên vai Aristella yếu ớt và ngây thơ gánh nặng phong ấn nữ thần tai ương dường như quá nặng nề và tàn nhẫn.

Tuy nhiên, rõ ràng vai trò của anh với tư cách hiệp sĩ thánh là phục vụ và bảo vệ Thánh Nữ đáng thương, mong manh ấy.

‘Ta sẽ bảo vệ ngài, Thánh Nữ.’

Lloyd đặt tay lên ngực và thề trên nhịp đập dữ dội trong lòng.

Chừng nào trái tim này còn đập, anh sẽ dâng hiến cả thân thể và linh hồn để canh giữ cô gái nhỏ bé đáng yêu ấy.

***

Đền thờ Nữ thần Wigmentar.

Các linh mục tụ họp trong phòng họp, trao đổi ý kiến về cách phục vụ Thánh Nữ mới.

Cũng giống như các hiệp sĩ, với sự ra đời của Thánh Nữ thứ mười bảy, các linh mục và tu sĩ tập sự của đền thờ cũng được tuyển chọn mới toàn bộ, đều là những người trẻ mới vào nghề, nên không khí thảo luận rất sôi nổi.

Các linh mục trẻ thiếu kinh nghiệm lão luyện của những linh mục kỳ cựu, nhưng bù lại, họ có tư duy cởi mở và ý tưởng tự do.

Đây cũng là lý do họ ít kháng cự hơn khi chấp nhận một Thánh Nữ xuất thân bình dân. Dĩ nhiên, ở đâu cũng có ngoại lệ.

“Nghe nói Thánh Nữ là một thường dân bình thường, chưa từng được giáo dục tư tế, nên có lẽ khó thích nghi ngay với cuộc sống đền thờ. Trừ buổi đại lễ công bố Thánh Nữ, tốt nhất là để cô ấy ở lại đây tạm thời để ổn định tâm trí.”

“Có nên cử một người dạy nghi thức đền thờ làm thị vệ cho cô ấy không?”

“Tôi nghe nói cô ấy vừa mới trưởng thành. Vì phải sống trong đền thờ xa cách gia đình, có lẽ tốt hơn nếu có thị vệ cùng độ tuổi với cô ấy.”

“Người cùng tuổi với Thánh Nữ. Trong trường hợp đó, chọn từ các tu sĩ tập sự sẽ tốt hơn.”

“Có một người phù hợp trong số các tu sĩ tập sự được tuyển chọn lần này. Tôi sẽ đề cử cậu ấy.”

Khi linh mục tóc đen ngắn Aaron giơ tay phải lên, Đại Tư tế Hyperion ngồi ở đầu bàn gật đầu.

“Đại Tư tế Hyperion. Nghe nói Thánh Nữ đã đến.”

Trước lời của Noel, vị linh mục bình thường tóc đỏ mở cửa phòng họp bước vào, Hyperion và Aaron đứng dậy khỏi ghế.

Khi họ rời phòng họp, các linh mục bình thường mặc áo choàng trắng và các tu sĩ tập sự xếp hàng ngay ngắn theo sau.

Tại cổng chính đền thờ, dưới sự chỉ huy của Kane – phó chỉ huy hiệp sĩ, các hiệp sĩ đứng thành đội hình chờ đợi.

“Linh mục Joshua không thấy đâu. Cậu ta ở đâu?”

Trước câu hỏi của Hyperion, Noel cúi đầu như hoảng hốt. Điều đó có nghĩa là cậu ta không có mặt ở đây.

Không thể nào không gọi linh mục, vậy chắc chắn cậu ta chỉ đáp “Tôi hiểu rồi” với vị linh mục được cử đi gọi, rồi tự nhốt mình trong phòng.

Aaron bước lên như muốn che chắn cho Noel, người đang mặt trắng bệch run rẩy hai tay như thể chính mình phạm tội.

“Có lẽ cậu ấy lại nhốt mình trong phòng nghiên cứu. Lúc này tốt hơn là đừng gọi cậu ấy.”

“Đây là lần đầu chúng ta gặp Thánh Nữ, vậy mà lại có linh mục vắng mặt. Trông không hay ho gì.” Dù là nữ thần tai ương, đây vẫn là đền thờ phục vụ nữ thần.

Việc một linh mục – không phải tu sĩ tập sự hay linh mục bình thường – vắng mặt trong dịp quan trọng như đón tiếp Thánh Nữ, chủ nhân của đền thờ, là chuyện nghiêm trọng.

Dù sao thì vì đây là lần đầu Thánh Nữ đến đền thờ, cô ấy thậm chí còn không biết mặt các linh mục ra đón, huống chi đếm xem có bao nhiêu người, nên sẽ không nhận ra sự vắng mặt của Joshua.

Nhưng Hyperion nguyên tắc rất coi trọng lễ nghi.

Tuy nhiên, giờ Thánh Nữ đã đến, việc cử người đi gọi Joshua lúc này sẽ trông không ổn.

Hyperion thầm quyết định sẽ đến gặp Joshua sau để hỏi tội về sự sơ suất hôm nay, rồi bước ra đón vị Thánh Nữ mới mà họ sẽ phục vụ.

 

***

Đền thờ Wigmentar được bảo vệ nghiêm ngặt bởi nhiều lớp kết giới.

Những người gác cổng và lính canh hầu hết không phải con người mà là golem do ma thuật tạo ra.

Các hiệp sĩ thánh giao cho golem các khu vực tuần tra cụ thể và chỉ đảm nhận an ninh trong các buổi đại lễ – đòi hỏi sự phán đoán tinh tế của con người – cùng việc kiểm tra hàng hóa ra vào đền thờ.

Việc dọn dẹp đền thờ và các công việc nhà cửa thông thường cũng do tiên nữ được tạo ra bằng thần lực đảm nhận.

Trong đền thờ này, những con người duy nhất chỉ có ba linh mục, khoảng hơn chục linh mục bình thường, tương tự khoảng hơn chục tu sĩ tập sự, khoảng ba mươi hiệp sĩ thánh, và vài quản lý đền thờ khác – và tất cả đều là đàn ông trẻ tuổi.

Wigmentar thường chỉ được biết đến như vị phối ngẫu của Hesius, thần Sinh mệnh và Hòa bình, nhưng thực chất bà là nữ thần tham lam và tai ương, đồng thời cũng là nữ thần ghen tị cực kỳ ghét bỏ phụ nữ.

Tại sao một nữ thần như vậy lại phải bị phong ấn cụ thể trong cơ thể phụ nữ là điều mà ngay cả Lloyd – một hiệp sĩ thánh – và các linh mục đã vào đây cũng chưa biết.

“Lloyd. Có thật là tôi là người phụ nữ duy nhất ở đây không?”

“Vâng, Thánh Nữ. Đền thờ Wigmentar là khu vực cấm phụ nữ.”

Lloyd trả lời câu hỏi của Aristella với nụ cười dịu dàng.

Ban đầu Aristella sợ hãi thân hình cường tráng và không khí nghiêm nghị trang nghiêm điển hình của một hiệp sĩ, nhưng dần dần cô hạ thấp cảnh giác nhờ thái độ lịch thiệp và phong thái quý ông của Lloyd.

Khi bước qua cầu rút dẫn vào đền thờ và đi qua cổng chính được golem canh giữ, một mùi hương tươi mát theo gió bay đến.

Aristella dễ dàng suy ra đó là một thành phần cấu thành kết giới của đền thờ.

“Hoan nghênh Thánh Nữ. Tôi là Hyperion, người quản lý đền thờ này.”

Khi đến nơi, các linh mục đã ra đón Aristella tụ tập ở lối vào.

Trong số họ, người đàn ông tóc đen dài đứng ở hàng đầu trông như là người quản lý cao nhất của đền thờ.

‘Trông vẫn còn trẻ vậy mà đã là Đại Tư tế của một đền thờ lớn thế này…… Chắc hẳn anh ấy rất tài giỏi.’

Dù không sánh bằng Lloyd cao lớn, Đại Tư tế Hyperion cũng là một người đàn ông cao ráo và tuấn tú.

Mái tóc đen tuyền như bầu trời đêm dài buông xuống như thác nước, vầng trán cao thẳng, đường hàm sắc nét, và những đường nét thanh tú.

Dù trông mảnh khảnh, nhưng bờ vai rộng, tứ chi dài thanh thoát, và đôi mắt đỏ rực cháy dưới hàng lông mày rậm thêm vào vẻ nam tính mạnh mẽ cho khuôn mặt tinh tế.

Ánh mắt Aristella thoáng bị cuốn hút bởi những đường nét nam tính nổi bật dưới lớp áo choàng tư tế trắng phất phơ nhẹ trong gió, trước khi cô vội cúi đầu.

“Tôi là Aristella.”

Trong khi Aristella e thẹn chào với má ửng hồng, Hyperion thầm chép miệng khi nhìn cô.

Anh đã đón tiếp Thánh Nữ với sự lịch sự tôn trọng, nhưng thực tế anh đang cảnh giác với cô.

Thánh Nữ phong ấn Wigmentar là chủ nhân của đền thờ này và chính là nữ thần mà họ phục vụ, nhưng cuối cùng cô chỉ là một vật hi sinh sống để phong ấn nữ thần tai ương.

Khi vật hi sinh biến mất, họ sẽ phải tìm một vật mới, nên với tư cách linh mục, anh định tận lực phục vụ cô, nhưng anh không có ý muốn thân thiết cá nhân với cô.

Khi Hyperion hơi bước sang bên, các linh mục và linh mục bình thường đứng sau cúi chào Aristella.

Aristella lúng túng vì đây là lần đầu có nhiều người chào cô cùng lúc, chỉ biết cúi đầu đáp lễ.

“Cô hẳn mệt mỏi sau hành trình, hôm nay xin hãy nghỉ ngơi.”

“Thánh Nữ, mời theo hướng này. Tôi sẽ…….”

“Không. Nhiệm vụ của Chỉ huy Hiệp sĩ Lloyd là hộ tống Thánh Nữ đến đây. Từ giờ trở đi, xin hãy để chúng tôi – các linh mục – lo liệu.”

Lloyd định dẫn Aristella đến phòng, nhưng Hyperion chặn lại.

Dù cả hai sẽ phải dành hơn nửa đời còn lại cùng nhau trong Đền thờ Wigmentar, Lloyd là hiệp sĩ chịu trách nhiệm bảo vệ Thánh Nữ và các linh mục, còn Hyperion là linh mục phục vụ hiện thân của nữ thần – Thánh Nữ.

Vị trí của họ không thể ngang bằng. Đây cũng là lý do hiệp sĩ luôn cảm thấy tự ti với linh mục, còn linh mục coi thường hiệp sĩ.

Nhưng Aristella, không hay biết mâu thuẫn giữa hiệp sĩ và linh mục, cho rằng trong đền thờ thì nên nghe theo lời Đại Tư tế Hyperion là hợp lý hơn.

“Cảm ơn ngài đã hộ tống tôi đến đây, Lloyd.”

“Thánh Nữ…….”

“Đại Tư tế Hyperion. Tôi nên đi đâu ạ?”

“Tôi sẽ dẫn đường. Mời theo tôi.”

Aristella chào tạm biệt Lloyd và theo Hyperion. Các linh mục theo sau hai người để tiễn Thánh Nữ.

Lloyd nhìn mãi không thôi bóng dáng Aristella dần khuất sau đám đông linh mục mặc áo choàng trắng.

“Phòng này sẽ là của ngài sử dụng.”

Căn phòng được cấp cho Aristella rộng lớn và sạch sẽ đến mức lớn hơn cả ngôi nhà của toàn bộ gia đình cô cộng lại.

Nội thất được trang bị những món đồ trông sang trọng, không có dấu vết sử dụng và cảm giác có phần hoang vắng, nhưng hoàn toàn khác với căn phòng cầu nguyện cũ kỹ, giản dị đầy vẻ khắc khổ tư tế mà cô đã tưởng tượng trước khi đến đây.

“Tôi thực sự sẽ sử dụng một mình căn phòng lớn thế này sao?”

“Nếu không hợp ý ngài, chúng tôi sẽ chuẩn bị phòng khác.”

Hiểu lầm sự ngạc nhiên và run rẩy trong giọng Aristella là sự không hài lòng, Hyperion sắp ra lệnh cho một linh mục chuẩn bị phòng khác thì Aristella giật mình vội vã xua tay phủ nhận.

“Ah, không! Rất tuyệt vời ạ.”

“Tôi mừng vì ngài hài lòng. Sẽ có thị vệ được cử đến phục vụ ngài ngay thôi.”

Sau khi chào Aristella, Hyperion quay người rời đi.

Những linh mục khác theo sau anh cúi chào Aristella lần nữa rồi theo Đại Tư tế. Trong căn phòng rộng lớn được bài trí xa hoa, Aristella bị bỏ lại một mình.

‘Yên tĩnh quá…….’

Bị bỏ lại một mình trong không gian xa lạ khiến cô cảm thấy lạ lẫm.

Sự đối đãi cô nhận được khác xa hoàn toàn so với những gì cô tưởng tượng trước khi đến đây, khiến Aristella hơi bối rối.

Lớn lên ở nông thôn mà không hề biết gì về cuộc sống của tư tế, cô đã chuẩn bị tinh thần để bị giảng dạy dồn dập, vậy mà thái độ của Đại Tư tế Hyperion dẫn đường lại trang trọng nhưng cực kỳ ngắn gọn.

Dù không phải lời chào đón nồng nhiệt, việc nhanh chóng sắp xếp chỗ ở rồi để cô một mình ngay lập tức lại bất ngờ đến mức Aristella cảm thấy hơi ngẩn ngơ.

Giờ đây cô là Thánh Nữ, và cho đến khi chết—hoặc cho đến khi Thánh Nữ tiếp theo xuất hiện—cô không bao giờ có thể rời khỏi đền thờ này.

Cô sẽ không bao giờ gặp lại gia đình nữa. Aristella đứng một mình trong phòng, buồn bã và thậm chí quên cả việc mở hành lý. Chính lúc đó.

“Um…… Thánh Nữ?”

Một giọng nói vang lên từ cửa, Aristella quay lại.

Một cậu trai trông hơi nhỏ hơn Aristella đứng ở cửa, với mái tóc vàng óng ánh và đôi mắt đỏ.

“Xin chào, Thánh Nữ. Em là Christopher, tu sĩ tập sự sẽ phục vụ ngài từ giờ trở đi. Xin ngài cứ gọi em là Chris.”

Thị vệ được phân công phục vụ Aristella, Christopher, là một tu sĩ tập sự nhỏ hơn cô một tuổi.

Dù nhỏ hơn, nhưng là con trai cùng nhóm tuổi, cậu có thân hình cao ráo mảnh khảnh, nhưng khuôn mặt vẫn còn nét trẻ con non nớt.

Khuôn mặt trắng tinh không tì vết và đôi mắt tròn xoe trông đáng yêu như thiên thần, mái tóc vàng óng ánh sóng lượn lấp lánh sắc vàng đậm dưới ánh nắng chiều tà.

“V-vâng…… Rất vui được gặp cậu, Chris.”

Nhận lời chào của Aristella, Chris cúi đầu với nụ cười hơi vụng về.

Khi lần đầu được phân công đến đền thờ phong ấn chính ‘nữ thần tai ương’ trong cơ thể Thánh Nữ, Chris đã cảm thấy muốn bỏ chạy.

Nhưng dù chỉ là tu sĩ tập sự, một khi đã vào đền thờ thì không thể chống lệnh của Tòa Thánh.

Nếu họ bảo làm thì phải làm—còn biết làm gì nữa?

Dù đã quyết tâm dâng hiến cuộc đời phục vụ các vị thần, cậu vẫn than thở số phận phải dành phần đời còn lại trong Đền thờ Wigmentar khép kín.

Nhận lệnh từ Đại Tư tế Hyperion phải làm thị vệ cho Thánh Nữ và chăm sóc nhu cầu của cô, Chris bước vào với căng thẳng tột độ—chỉ để bị sốc hoàn toàn trước vẻ đẹp của Aristella không hề giống cô gái nông thôn chút nào, cùng biểu cảm ngây thơ vô tội.

Dù đã được giáo dục một chút khi vào đền thờ với tư cách tu sĩ tập sự, Chris vẫn là một linh mục trẻ.

Với một người như cậu, hầu như chưa từng tiếp xúc với phụ nữ, việc đối mặt với Thánh Nữ lần đầu là sự pha trộn giữa kinh ngạc và sốc.

‘Mình sẽ làm thị vệ cho người như thế này sao.’

Chris lùi lại một bước, lộ rõ vẻ cảnh giác.

Dù cô là Thánh Nữ mà cậu phải phục vụ, hiện thân của nữ thần, nhưng việc được lệnh phải ở ngay bên cạnh một người phụ nữ và chăm sóc mọi nhu cầu của cô chỉ khiến cậu cảm thấy khó xử và phiền toái.

Thấy Chris rõ ràng miễn cưỡng không muốn tiến lại gần, Aristella cũng trở nên căng thẳng.

Lloyd, hiệp sĩ thánh, ban đầu cũng khiến cô sợ hãi với thân hình to lớn và bộ giáp, nhưng vì vai trò của anh chỉ là hộ tống cô đến đền thờ và không ở sát bên cô suốt thời gian, cô đã có thể hạ thấp cảnh giác phần nào.

Nhưng Chris là thị vệ của cô.

Dù khuôn mặt cậu trông trẻ con và non nớt, nên cô không cảm thấy căng thẳng như với các hiệp sĩ hay linh mục khác, nhưng việc một người đàn ông sẽ ở bên cạnh phục vụ cô suốt ngày vẫn khiến cô hoang mang.

‘Thị vệ nghĩa là người phục vụ từ sáng đến trưa đến chiều đến tối, luôn ở bên cạnh, phải không? Vậy mà thị vệ của mình lại là đàn ông…….’

Với Aristella, người chỉ từng thấy cha và em trai là đàn ông, ý tưởng một người đàn ông lạ mặt phục vụ mình là điều không tránh khỏi sợ hãi và khó xử.

“Um, Thánh Nữ, vậy thì…….”

“Vâng?”

Đã căng thẳng sẵn, Aristella vô thức cao giọng khi đáp lời Chris. Khi cô đột nhiên nói to, Chris cũng giật mình, vai run lên và lùi thêm một bước.

“Ngài cần thay bộ quần áo đang mặc thành áo choàng tư tế…….”

“Ah, vâng! Nếu cậu để đó thì tôi sẽ tự thay!”

“Không, um…….”

Chris do dự, rồi nhắm chặt mắt, đỏ mặt và nói.

“Áo choàng tư tế là thánh y, và trong đền thờ cấm phụ nữ này, thánh y không thể mặc vào hay cởi ra nếu không qua tay đàn ông!”

“Cái gì?”

Aristella tái mặt và cao giọng. Việc có một người đàn ông lảng vảng gần đó phục vụ đã đủ khó chịu, nhưng việc cậu ta sẽ đích thân giúp cô thay quần áo còn tệ hơn nữa.

***

“Um… chắc chắn không phải cả đồ lót chứ…?”

“Vâng…….”

Trước câu trả lời của Chris, trái tim Aristella chùng xuống nặng nề. Dù vẻ ngoài trẻ con của cậu đã khiến cô phần nào nhẹ nhõm, nhưng tình cảnh một người đàn ông cởi đồ cho cô và nhìn thấy cơ thể trần truồng của mình vẫn là điều không thể chấp nhận.

Với Aristella, người đã từng trải qua nỗi kinh hoàng suýt bị đám lưu manh xông vào đòi nợ cha cô cưỡng bức, điều này càng khó khăn hơn.

“Th-thế… Có lẽ chúng ta có thể xin Đại Tư tế cho tôi mặc quần áo thường thay vì thánh y không…?”

“Thánh Nữ. Điều đó không thể. Thánh y còn có tác dụng thanh tẩy năng lượng thế tục mà ngài mang từ bên ngoài và bảo tồn thần lực…….”

“N-nhưng để một người đàn ông thay đồ cho tôi, kể cả đồ lót…….”

Cả hai đỏ mặt vì những lý do khác nhau và đứng lúng túng, không biết phải làm gì.

Aristella đã nghĩ rằng trở thành Thánh Nữ và sống trong đền thờ nghĩa là phải chịu đựng nhịn ăn, sám hối và những khổ hạnh khó chịu, đau đớn khác.

Nhưng không ngờ lại phải đối mặt với kiểu thử thách này!

Ngay cả khi Lloyd nói đây là khu vực cấm phụ nữ, cô chưa từng tưởng tượng mình sẽ rơi vào tình cảnh không thể tự mặc, cởi quần áo hay tắm rửa mà không có sự giúp đỡ của đàn ông.

“Um, Chris. Tôi… um, vẫn còn lạ lẫm và khó xử… nhưng ít nhất cậu có thể bịt mắt mình trong lúc giúp tôi thay đồ không?”

“Điều đó sẽ… khó khăn…….”

“Hnng……!”

Nghĩ rằng cô có thể bật khóc và ngã quỵ bất cứ lúc nào, Chris vội lắc đầu và cố gắng cứu vãn tình hình.

“Ah, k-không! Tôi sẽ làm!”

Vai trò của thị vệ là phục vụ Thánh Nữ. Tuân lệnh là nguyên tắc hàng đầu.

Đại Tư tế Hyperion đã ra lệnh cậu mặc thánh y cho Thánh Nữ, nhưng chưa từng nói phải làm với mắt mở.

Ra lệnh chi tiết từng chút một vốn đã không cần thiết, nhưng dù sao Chris tự biện minh rằng vì mình không chống lệnh nên không sao.

Hơn nữa, với Chris – người vào đền thờ từ nhỏ và lớn lên chỉ xung quanh đàn ông – cậu vẫn chưa sẵn sàng tinh thần để nhìn thấy cơ thể trần truồng của phụ nữ.

“V-vậy tôi sẽ bịt mắt.”

“Vâng… làm ơn…… Chris.”

Chris bịt mắt mình bằng tấm vải gói thánh y và thận trọng đưa tay về phía ngực Aristella.

“Bây giờ…… trước tiên, tôi sẽ cởi quần áo ngài đang mặc…….”

Bàn tay cậu nắm vạt áo Aristella để tháo nút run rẩy dữ dội.

Sau vài lần thất bại không tháo được nút và buông vải ra, Chris nuốt nước bọt để bù đắp lỗi lầm rồi nắm chặt cổ áo Aristella. Không—cậu cố nắm.

—Bộp.

“Kyaaah!”

“Hiiik?”

Tiếng hét của cả nam lẫn nữ đồng thời vang lên.

“Ch-chạm vào đâu vậy?!”

“Tôi chạm vào cái gì vậy?!”

Aristella vội che ngực và lùi lại một bước, còn Chris, mắt bị bịt, hoang mang vì không biết thứ mềm mại và đàn hồi vừa nắm phải là gì.

Thấy Chris vô thức cử động ngón tay như đang nhớ lại cảm giác ấy, Aristella đỏ mặt vì xấu hổ.

“T-tôi tự cởi quần áo đang mặc được. Vậy nên tôi sẽ… tự cởi thôi.”

“T-thật sao… ngài sẽ tự làm…?”

Với đôi tay run rẩy, Aristella cởi bỏ quần áo đang mặc. Dù là quần áo của chính mình, ngón tay cô vẫn trượt mấy lần khi tháo nút, khiến việc cởi đồ trở nên khó khăn.

Dù mắt cậu bị bịt, việc cởi đồ trước mặt đàn ông là trải nghiệm cô chưa từng có kể từ thời thơ ấu, nên cô xấu hổ và bối rối không chịu nổi.

Cô cởi áo khoác và bolero, tháo thắt lưng để váy trượt xuống sàn. Cô tháo nút và cởi áo blouse. Sau khi tháo móc áo ngực và cởi quần lót, Aristella hoàn toàn trần truồng.

Aristella đặt quần áo đã cởi lên kệ và hít sâu. Rồi, với trái tim hồi hộp, cô thông báo trạng thái của mình cho Chris.

“T-tôi… đã cởi hết rồi…….”

“Vâng, vậy thì…….”

Aristella cứng đờ, nhưng Chris, mắt bị bịt, không thấy khuôn mặt cô đã tái nhợt. Chris cẩn thận tiến lại gần và trải rộng thánh y, khoác lên vai Aristella.

‘Vai Thánh Nữ nhỏ và tròn quá.’

Dĩ nhiên cô nhỏ con hơn cậu – một người đàn ông – nhưng cơ thể Aristella vẫn còn nhỏ bé và mảnh mai hơn nhiều so với khi mặc quần áo.

Làn da mềm mại mịn màng chạm vào tay khiến cậu thấy dễ chịu, và Chris thầm tiếc nuối khi lớp vải che phủ làn da ấy.

“Hnng……!”

Khi đầu ngón tay Chris chạm vào ngực cô, Aristella run rẩy dữ dội và phát ra tiếng rên.

“T-Thánh Nữ? Sao vậy ạ?”

“K-không có gì! Làm ơn mặc nhanh lên……!”

Sợ Chris lại nắm ngực mình lần nữa, Aristella khẩn thiết kêu lên.

Bàn tay đang lơ lửng giữa không trung khựng lại bất thường một lúc trước khi nắm lấy vạt áo.

Thánh y không có nút hay khóa, tự động khép kín hoàn hảo như có từ tính khi Chris kéo hai mép lại với nhau.

“Ah…….”

Cảm nhận mùi hương ngọt ngào từ da cô dần phai khi cài cổ áo, Chris lại tiếc nuối.

Cơ thể nhỏ bé mảnh mai của Aristella. Làn da mềm mại và hương thơm ngọt ngào khẽ lay động trái tim cậu trai chưa từng biết đến phụ nữ.

“Chris…? Sao vậy?”

“Ah, không có gì ạ!”

Khi Aristella hỏi bằng giọng run rẩy lo lắng, Chris giật mình tỉnh lại và lắc đầu để lấy lại bình tĩnh.

Cậu không thể lặp lại sai lầm lúc nãy. Cố gắng hoàn thành nhiệm vụ, Chris cuối cùng cũng thay xong thánh y cho Aristella.

“Xong rồi ạ.”

Dù gọi là thánh y, đây là trang phục được chuẩn bị riêng cho Thánh Nữ.

Thiết kế che kín đến cổ với cổ áo cao để tránh lộ da, nhưng lớp vải trắng tinh khiết lại tôn lên hoàn hảo đường nét cơ thể cô.

Hơn nữa, thứ duy nhất giữ áo là một chiếc thắt lưng eo được trang trí nhỏ xinh.

Bối rối vì không có nút hay nút thắt, Aristella lo lắng rằng cổ áo có thể mở ra nếu cô cử động.

“C-cảm ơn. Bây giờ cậu có thể tháo bịt mắt rồi, Chris.”

Sợ cổ áo bung ra để lộ ngực, Aristella dùng đầu ngón tay ấn vạt áo và cho phép Chris tháo bịt mắt.

“Wow…….”

Khoảnh khắc tháo bịt mắt, Chris không giấu nổi sự kinh ngạc trước vẻ ngoài của Aristella.

Ngay cả khi mặc quần áo nông dân cũ kỹ cô vẫn đẹp, nhưng trong bộ thánh y trắng tinh khiết, Aristella trông cao quý và thanh lịch.

Chris, người từng nửa tin nửa ngờ Thánh Nữ có thực sự là hiện thân của nữ thần khi lần đầu gặp cô, lập tức bị thuyết phục ngay khi nhìn thấy cô trong thánh y.

“Rất hợp với ngài, Thánh Nữ.”

Ngạc nhiên trước sự thay đổi chỉ nhờ thay bộ quần áo, Chris khen ngợi Aristella.

“Thật sao? Đây là lần đầu tôi mặc thứ gì như thế này, nên cảm thấy hơi lạ lẫm…….”

“Ngài sẽ quen nhanh thôi ạ.”

Bộ áo cổ cao che kín đến cổ có lẽ sẽ mất thời gian để quen trước tiên, Aristella nghĩ vậy khi so sánh với việc thích nghi với việc đàn ông giúp thay đồ, nhưng cô cố gắng không để lộ ra và nặn ra nụ cười.

“Tôi cũng ngủ trong bộ này sao?”

“Vâng. Vì được dệt bằng thần lực nên sẽ không khó chịu đâu ạ.”

“Tôi hiểu rồi…….”

“Vậy thì, vì ngài hẳn mệt mỏi, xin hãy nghỉ ngơi đi ạ, Thánh Nữ. Em sẽ đến sáng mai để giúp chuẩn bị cho đại lễ. Nếu ngài cần trước đó, xin hãy rung chuông cạnh giường. Em sẽ chạy đến ngay bất cứ lúc nào.”

Chuông cạnh giường. Aristella nghĩ mình phải cẩn thận kẻo vô tình rung khi ngủ.

Sau khi Aristella chào tạm biệt Chris và nằm xuống giường, Chris dọn dẹp và tắt đèn trong phòng.

“Chúc ngủ ngon, Thánh Nữ.”

Không nghe tiếng cửa đóng, nhưng cảm giác bị bỏ lại một mình trong căn phòng tối khiến trái tim Aristella bồn chồn.

‘Chắc vì đang ở nơi lạ lẫm. Tối nay mình sẽ ngủ ngon và bắt đầu thích nghi nhanh với cuộc sống đền thờ từ ngày mai.’

Aristella gom góp cảm xúc và nhắm mắt.

Khi nhịp thở không đều dần ổn định và Aristella chìm sâu vào giấc ngủ, nữ thần tham lam bị phong ấn bên trong cô tỉnh giấc.

***

Trong bóng tối, nữ thần Wigmentar trỗi dậy và dùng tay sờ soạng cơ thể mình.

“Đây là cơ thể ta có được lần này…….”

Một thân hình mỏng manh với bộ ngực khiêm tốn. Mái tóc dài và làn da mềm mại.

Dù quá tối để nhìn thấy khuôn mặt trong gương, với tư cách nữ thần, cô chẳng mấy quan tâm đến khuôn mặt của một người phụ nữ phàm trần.

“Quấn ta trong bộ quần áo ngột ngạt thế này… rốt cuộc chúng định làm gì…….”

Wigmentar cố gắng cởi bỏ bộ thánh y dài che kín đến cổ, nhưng dù kéo mạnh đến đâu, lớp vải dính sát cơ thể cũng không nhúc nhích.

“Như ta nghe lúc nãy… quả nhiên không thể cởi ra trừ khi có đàn ông tháo…….”

Thánh Nữ không cảm nhận được nữ thần bị nhốt bên trong mình, nhưng nữ thần có thể đọc hết mọi ký ức của Thánh Nữ dù đang bị phong ấn.

Wigmentar khẽ lắc đầu rồi đứng dậy khỏi giường. Dùng thần lực mở cửa phòng, cô bước ra hành lang. Hành lang trống trải được chiếu sáng mờ ảo từng chỗ bởi những ngọn đèn nhỏ.

‘Vật hi sinh’ phong ấn của cô—Thánh Nữ—luôn là một người phụ nữ khác nhau mỗi lần, nhưng đền thờ xây để giam cầm cô vẫn luôn có cấu trúc giống hệt.

Trừ việc cơ thể xa lạ không cho phép cô đi nhanh như ý muốn, không có nơi nào trong đền thờ này cô không thể đến.