Tiểu Thuyết - Lửa Trong Đầm Lầy - Chương 11

Edit: Quillpetal

Cổ họng ngứa ngáy.

Có lúc còn rát rát, đôi khi lại thấy khát nước nhẹ.

Sabina gắng gượng mở mắt.

Trần nhà lạ lẫm hiện ra, nhưng căn phòng sạch sẽ gọn gàng cùng mùi nước thoang thoảng khiến cô nhanh chóng nhận ra đây là đâu.

“Roskayen… cha…”

“Vừa tỉnh dậy đã tìm ông già đó à? Sabina đúng là có gu độc lạ thật.”

Nghe giọng Nazayev, Sabina giật mình định quay đầu, nhưng cổ đau nhói khiến cô “ư” một tiếng nhỏ, chỉ đảo mắt nhìn về phía cửa.

Có lẽ đứng mỏi, Nazayev ngồi bệt dưới sàn, tựa lưng vào tường, nhìn Sabina cười nhếch mép.

“Nenavuste… giờ thế nào rồi…?”

“Chắc là lăn lộn trên sàn rồi ngất. Sau đó thì anh cũng không biết. Erzan lúc đó mất hết hồn vía, anh còn lo không biết có đưa em về nhà thờ an toàn không nữa.”

Đau đớn do lời nguyền không ngừng lại.

Sabina bị lời nguyền chết chóc đè nén, đau đớn tột cùng nhưng vẫn không mất ý thức. Mất ý thức là cơ chế tự vệ của cơ thể để tránh đau đớn.

Việc thoát khỏi trạng thái đau đến phát điên nghĩa là ít nhất đã thoát khỏi một phần lời nguyền.

Sabina cảm nhận được luồng khí lạ đang ngứa ngáy trong lồng ngực.

‘Đây là cốt lõi căm hận sao.’

Không biết đã hấp thụ hoàn toàn hay còn sót lại chút ít ở Nenavuste, có lẽ cần hút thêm lần nữa. Nhưng cơ thể không nhúc nhích nổi vì lời nguyền mới len lỏi khắp nơi, chứng tỏ phần lớn lời nguyền hành hạ Nenavuste đã chảy vào cơ thể cô.

“Erzan thì sao…?”

“Có vẻ mất trí hoàn toàn rồi. Roskayen nói gì cũng không hiểu. Bị hắt cả chai thánh thủy vào mặt mà vẫn không tỉnh táo, anh phải kéo hắn ra ngoài. Nặng kinh khủng khiến vai với lưng anh vẫn còn đau đây.”

“Anh… không bị thương chứ?”

“…Này Sabina? Người bị thương nặng nhất ở đây là em đấy.”

Nazayev cười như không tin nổi.

Không giống kẻ phóng đãng lúc nào cũng cười nham nhở hoặc giở trò quấy rối, biểu cảm của Nazayev lúc này hơi u ám.

‘Có phải vì hứa giúp đỡ mà không làm được gì nên áy náy không?’

Cơ thể không cử động được theo ý muốn, Sabina chậm rãi chớp mắt.

“Nazayev, anh ổn chứ?”

“Không ổn.”

“Bị thương ở đâu à?”

“Không muốn nói… À không, không bị thương. Anh khỏe re.”

Bị Nenavuste đá mạnh vào hạ bộ nên nằm vật vã như con sâu một lúc, nhưng đó là quá khứ nhục nhã mà Nazayev không muốn nhớ lại.

Bị gọi là đồ sâu bọ không biết tội lỗi dù biến em trai thành vật tế, bị gọi là kẻ côn đồ, phóng đãng, rác rưởi chuyên quấy rối tình dục, anh ta vẫn cười trừ.

Nhưng nếu ai dám nhắc lại chuyện bị Nenavuste đá, anh ta sẽ liều mạng bịt miệng kẻ đó.

“…Thật thảm hại.”

“Cái gì?”

“Chuyện đáng xấu hổ thực sự thì không nhớ, chỉ toàn nhớ mấy chuyện này, anh đúng là đồ rác rưởi thật…”

Nazayev thở dài, nói những lời khó hiểu. Không phải châm chọc, mà là tự giễu thật lòng.

Sabina không hỏi thêm. Một phần vì nhận ra Nazayev không muốn tiếp tục chủ đề này, phần khác vì kinh nghiệm cho thấy nói chuyện lâu với anh ta chẳng có lợi gì.

“Cha Roskayen đâu ạ?”

“Chữa trị cho em, xem Camilla thế nào, giờ thì đang ở phòng cầu nguyện.”

Phòng cầu nguyện bị Camilla chiếm, phòng Roskayen bị Sabina chiếm, nên Roskayen không có chỗ ngủ.

Chắc đêm nay ông sẽ cầu nguyện suốt ở phòng cầu nguyện cho hai người mau khỏe.

“Tôi làm phiền cha Roskayen quá. Tôi về túp lều của mình cũng được…”

“Kệ đi. Ông ấy vẫn còn sung sức ở tuổi 50 mà.”

“Hả…?”

“52? 53? Không nhớ chính xác, nhưng khi Roskayen bắt đầu quản lý cốt lõi nguyền rủa thì khoảng cuối 30, cộng thêm 15 năm thì chắc chừng đó. Nhìn ngoài thì như 60-70 tuổi.”

Nghĩ lại lời Nenavuste từng nói.

Chỉ Roskayen là già nhanh gấp đôi.

Camilla nói Sabina và Erzan là người ngoài nên ở đây sẽ già đi, nhưng khác với họ.

Roskayen là người ngoài, bắt đầu quản lý cốt lõi nguyền rủa từ cuối 30.

15 năm trôi qua thì lẽ ra khoảng đầu 50. Nhưng dù nghĩ thế nào, khuôn mặt nhăn nheo và bộ râu trắng dài của Roskayen cũng không giống người trung niên. Nhìn như 60 cuối hoặc 70 tuổi cũng tin được.

‘Tại sao…? Tại sao chỉ có cha Roskayen già gấp đôi?’

Nếu vì là người ngoài nên già đi thì phải cộng thêm 15 năm, vậy sao ông lại già thêm những 30 năm? Sabina không hiểu nổi.

Nhưng Roskayen không ở đây để hỏi cũng chẳng gọi được.

Nenavuste còn thấy “lạ”, chắc người khác cũng từng hỏi qua.

Camilla chỉ trả lời “vì cha Roskayen là người ngoài” rồi thôi, nghĩa là không biết lý do vì sao ông già nhanh gấp đôi.

“Lo cho người khác lúc này thì lo cho thân em trước đi, Sabina.”

“Tôi… dù hấp thụ bao nhiêu lời nguyền cũng không chết. Vết thương cũng lành nhanh.”

Dù tự làm mình bị thương thì qua một đêm là lành hẳn. Cổ bị cắt nhẹ, không sâu, vết xước lúc lăn lộn trên đất hay vết cào cắn của Nenavuste chắc đã lành rồi.

“…Nói nữa chắc cũng vô ích. Được rồi. Anh sẽ đi nói với Roskayen không cần lo lắng nữa.”

Nazayev thở dài nhẹ, đứng dậy. Động tác không hề khó khăn, chứng tỏ không bị thương, không, đã lành hẳn là thật.

Sabina hơi ngạc nhiên chớp mắt.

“Nazayev. Anh ở đây để xem tình trạng của tôi à?”

“Ngủ thiếp đi rồi tỉnh dậy, thấy mặt ông già thì làm sao đỡ hơn được? Phải thấy khuôn mặt trẻ trung đẹp trai của anh đây này.”

“……”

“Quả nhiên gu em là ông già à? Sabina?”

“…Không phải vậy…”

Khi tỉnh dậy thấy Nazayev trong phòng, Sabina thực sự bất ngờ.

Dù đây là nhà thờ, ngoài kia có cha Roskayen, nhưng cô không ngờ sẽ ở một mình với anh ta trong phòng.

Hơn nữa còn hỏi thăm tình trạng, trả lời qua lại rồi rút lui sạch sẽ thế này, thì lại càng không ngờ tới.

“Xin lỗi, Nazayev.”

“Vì cái gì?”

“Tôi… hình như đã hiểu lầm anh…”

“……Sabina. Em… lẽ nào…”

Biểu cảm Nazayev dần méo mó, rồi há hốc miệng như không tin nổi.

“Em nghĩ anh sẽ làm gì em à?”

“…….”

Sabina không dám gật đầu, chỉ lảng tránh ánh mắt.

Từ lần đầu gặp, hắn đã luôn ép sát, buông những câu đùa kỳ quặc – chẳng phải kẻ phóng đãng sao. Cô từng nghĩ nếu hắn biết mình không cử động được thì sẽ làm gì đó như cưỡng hiếp.

Dù không nói ra, nhưng Nazayev dường như nhận ra lý do cô im lặng, hắn nghiến răng như giận dữ điều gì, rồi thở dài chán nản.

“Anh đã nói là anh thích em mà. Không hiểu ý nghĩa điều đó à?”

“Hả?”

“…Chết tiệt. Hình tượng của anh giờ tệ hại hết chỗ nói rồi…….”

Nói xong mới thấy thật muộn màng, Nazayev vò đầu bứt tóc rồi quay lưng.

“Rồi, đại tội nhân là tôi đi đây. Có gì thì rung chuông bên đầu giường, Roskayen sẽ đến.”

“Nazayev.”

“Á, bế tắc thật… Lúc này không phải em nên lo cho Erzan sao…?”

Lẩm bẩm như thở dài, Nazayev rời khỏi phòng.

Sabina nhìn cánh cửa đóng chặt, chỉ biết chớp mắt ngơ ngác.

‘Sau khi mình ngất đi đã xảy ra chuyện gì?’

Cô thắc mắc, nhưng chẳng có ai để hỏi. Sabina lại chớp mắt nhìn lên trần nhà.

Xung quanh im lặng. Camilla chắc đang ngủ, cha Roskayen có lẽ đang cầu nguyện. Nazayev dường như đã đi đâu xa.

Cô muốn ngủ, nhưng giấc ngủ không đến.

Có lẽ cơ thể đã nghỉ ngơi đủ để hồi phục thể lực. Vết thương gần như đã lành hết. Chỉ còn cảm giác cơ thể nặng nề khó cử động là vấn đề.

‘Lạ thật. Sao lại nặng thế này… vì sao lại ngứa ngáy như vậy?’

Cảm giác nặng nề khi bị lời nguyền đè nén thì quen thuộc.

Nhưng lời nguyền căm hận trú ngụ khắp cơ thể Sabina không bị hòa lẫn hay nhuộm màu bởi lời nguyền bên trong cô.

Nó giống như những hạt nhỏ li ti chạy dọc mạch máu, len lỏi khắp cơ thể, tạo cảm giác tê rần.

Người thường chắc sẽ nổi da gà vì cảm giác đó, nhưng Sabina chỉ nghĩ là “ngứa”.

Cô muốn gãi chỗ ngứa. Nhưng cơ thể quá nặng nề, tay không cử động theo ý.

“Ư……”

Khoảnh khắc khao khát gãi chỗ ngứa cho đã, cảm giác ngứa đột ngột dừng lại.

Không, chính xác là dừng rồi rung động dữ dội. Cảm giác tê rần đang lang thang rối loạn như thú chạy trốn kẻ săn mồi, rồi trong chớp mắt tan biến như ngọn lửa tắt ngúm.

Như bị nhai nuốt không chừa lại cả mảnh xương, cảm giác lời nguyền đang làm cô ngứa ngáy biến mất hoàn toàn.

‘Cái gì vậy nhỉ?’

Sabina giật mình, cơ thể khẽ run.

Ngón tay đã cử động được, cánh tay cũng nâng lên tốt.

Vừa nãy cơ thể nặng như bông thấm nước, cử động khó khăn, giờ thì bình thường như chưa từng có chuyện gì.

‘Không, ngược lại…’

Như thể uống phải thuốc kích thích, toàn bộ tế bào thần kinh trong cơ thể được kích hoạt.

Vừa nãy muốn cử động mà không được, giờ thì dù không cần cũng muốn cử động.

Có lẽ “cơ thể ngứa ngáy” là để chỉ trường hợp này. Dù cảm giác ngứa đã dừng, Sabina đột nhiên nghĩ vậy rồi ngồi dậy.

Những vết xước lúc lăn lộn trên đất, vết cào cắn của Nenavuste đều biến mất. Sabina sờ lên cổ.

Máu đã ngừng, nhưng đầu ngón tay vẫn cảm nhận được nó. Trên cổ lẽ ra phải mịn màng giờ có vết sẹo mảnh do vết thương từ kiếm của Erzan.

‘Không sâu lắm… nhưng lành chậm hơn sao?’

Sabina từng thử đủ cách tự hại và tự sát, nhưng chưa từng cắt cổ. Dù đâm dao vào cổ cũng chỉ mất ý thức, khi cha phát hiện sai người hầu rút dao ra thì chưa đầy một ngày đã lành.

Từ kinh nghiệm đó, cô từng nghĩ dù cổ bị cắt đứt cũng không chết, nên chưa thử cắt đứt.

Nếu bị cắt cổ mà vẫn sống, cơ thể không cử động được, thì đó chính là cách tự đẩy mình vào địa ngục.

‘Nhưng nếu cắt cổ thực sự có thể chết… thì thời gian thử đủ cách để chết trước đây sẽ trở nên vô nghĩa đến mức dễ chịu biết bao.’

Sabina xoa vết sẹo trên cổ bằng đầu ngón tay, rồi mở cửa phòng bước ra.

Cuối hành lang trống vắng chỉ có một cây nến thay đèn. Cánh cửa đối diện mờ mờ chắc là phòng cầu nguyện nơi Camilla đang nghỉ.

Sabina quay người, bước về phía cánh cửa lớn dẫn ra ngoài.

Đèn trong phòng cầu nguyện rõ ràng đang sáng, nhưng không thấy cha Roskayen đâu.

‘Ra ngoài rồi sao? Hay mệt quá ngủ ở chỗ khác?’

Sabina có rất nhiều điều muốn hỏi Roskayen, nhưng cô cũng biết ông sẽ không trả lời hết.

Cô chưa biết nên tiết lộ đến mức nào về bản thân và gia tộc Konbayazen với ông.

Dù có tiết lộ thân phận, cũng không đảm bảo Roskayen sẽ mở miệng nói hết những gì ông giấu kín. Nếu biết cô là pháp sư của gia tộc Konbayazen đã giết vô số người, ông có thể càng cảnh giác và giấu kín sự thật hơn.

‘Nói thì lo, không nói cũng lo… làm sao bây giờ.’

Đầu óc rối bời, nhưng trước hết cô muốn cử động cơ thể một chút. Sabina rời phòng cầu nguyện, mở cửa ra ngoài.

***

Đêm tối mịt mù và tĩnh lặng.

Trong sự im ắng đến mức không nghe thấy cả tiếng gió, chỉ có tiếng bước chân Sabina giẫm lên cỏ sột soạt vang lên.

Xung quanh không có lấy một ánh đèn.

Cô nghe nói phía tây chỉ có Camilla và Kairat sống. Sabina nhìn về hướng nhà Kairat, nhưng vẫn không thấy ánh sáng.

‘Kairat giờ thế nào nhỉ? Bị Camilla đánh nên chắc đau lắm…’

Chắc không đến mức nằm rên rỉ đâu nhỉ. Nhưng vết thương do bị đánh chứ không phải lời nguyền thì cô không chữa được.

Có lẽ anh ta thường xuyên giao lưu với cha Roskayen, nên ông ấy sẽ chăm sóc chăng.

Dù lo lắng cho tình trạng Kairat, nhưng Sabina không muốn mò mẫm trong bóng tối để tìm anh ta, cô quay bước chân.

Trong bóng tối, khu rừng còn đen hơn nữa hiện ra. Liệu khu rừng này có bao quanh cả ngôi làng không.

Nhớ lại lần chạy trốn dao của Nenavuste vào rừng rồi lạc đến kho chứa của Appetit, Sabina liếc nhìn phía sau nhà thờ.

Nhưng ánh mắt cô chưa kịp chạm đến kho chứa của Appetit thì đã bị một bóng người xuất hiện giữa chừng thu hút.

“Erzan…?”

Dáng hình cao lớn rõ ràng trong bóng tối chính là Erzan.

Khoảnh khắc đối diện Sabina, anh ta dừng lại đột ngột. Dù tối quá không thấy rõ mặt, nhưng không hiểu sao Sabina cảm thấy Erzan đang cau mày.

“Erzan. Anh ổn chứ? Có bị thương đâu không?”

Khoảng cách không đến mức không nghe thấy giọng nói.

Vậy mà không có câu trả lời.

Đây là lần đầu Erzan phớt lờ lời cô.

“Erzan?”

Gọi tên lần nữa và tiến lại gần, Erzan lại lùi một bước.

Như thể tránh cô vậy.

Không chạy trốn, nhưng động tác rõ ràng muốn giữ khoảng cách khiến Sabina cũng dừng bước.

Erzan trông như không muốn cô đến gần.

‘Có phải vì chứng kiến quá nhiều cảnh tượng kinh hoàng trong quá trình hút lời nguyền của Nenavuste và em cô ta không?’

Đứa trẻ bị giam trong quan tài nhỏ, đứa trẻ biến thành quái vật, dù Nenavuste tấn công nhưng cô ta vẫn là dân thường, suýt nữa bị lửa thanh tẩy của anh thiêu cháy – có lẽ danh dự hiệp sĩ của anh đã bị tổn thương.

‘Nghe nói hiệp sĩ sống vì danh dự… kéo Erzan vào chuyện này, mình quá thiếu suy nghĩ.’

Dù là hiệp sĩ hộ vệ, cũng không nên kéo anh vào chuyện này. Dù lấy lý do gì đi nữa, lẽ ra nên để Erzan ở lại nhà thờ.

Nhưng nếu không có Erzan, chỉ mình Sabina và Nazayev không thể khống chế Nenavuste và đập vỡ bốn quan tài.

Dù có quay lại quá khứ, Sabina chắc chắn vẫn không từ chối sự giúp đỡ của Erzan.

Dù tuân theo lệnh chủ nhân là bổn phận của hiệp sĩ, nhưng vì mục đích của mình mà làm vấy bẩn đạo hiệp sĩ cao quý của Erzan là lỗi rõ ràng của cô.

Sabina cúi đầu thật sâu xin lỗi Erzan ngay tại chỗ.

“Xin lỗi, Erzan.”

“……”

“Anh là hiệp sĩ hộ vệ của tôi, vậy mà lại kéo anh vào chuyện bất danh dự thế này…”

“Tôi có thực sự là hiệp sĩ hộ vệ của cô Sabina không?”

“Erzan.”

“Hiệp sĩ hộ vệ có nhiệm vụ bảo vệ an toàn cho chủ nhân.”

Dù trả lời từ xa, giọng Erzan vẫn rõ ràng như nói ngay bên tai. Nhưng không phải giọng nói thường ngày.

Giọng Erzan trầm ấm nhưng không nặng nề, mang theo sự dịu dàng. Như đặt vật nặng lên cân, không phải rơi thẳng xuống ngay mà từ từ hạ xuống để bên kia không giật mình – giọng anh luôn mang sự chu đáo ấy, lịch sự và ấm áp.

Nhưng giờ giọng Erzan khác hẳn. Như cố tình loại bỏ cảm xúc, cứng nhắc và khô khan. Như đang kìm nén điều gì, tiếng thở dài bị đè nén thoát ra.

“Từ người mình cần bảo vệ mà lại nghe lệnh «đuổi đi», một hiệp sĩ hộ vệ như vậy tồn tại ở đâu chứ?”

Ai đó từng nói vật cứng dễ gãy. Giọng Erzan đang cứng đờ như tảng đá bắt đầu nứt rạn, khẽ run rẩy.

“Cô đã nói với Nazayev đuổi tôi đi.”

“Erzan. Xin lỗi. Vì anh tiếp xúc với đối tượng lời nguyền sẽ nguy hiểm cho họ, nên tôi hơi vội vàng…”

“Tôi chỉ là trở ngại cho việc cô đang làm thôi phải không?”

“Không phải, Erzan. Không phải ý đó.”

Trong lúc thu hút sự chú ý của Nenavuste, để đập vỡ bốn quan tài là việc chỉ Erzan mới làm được. Nhưng lẽ ra nên rời đi ngay, vì Sabina không giữ nổi Nenavuste nên Erzan mới phải chen vào.

“Tôi biết anh làm vậy để bảo vệ tôi. Tai nạn hôm nay là do tôi sai, trách nhiệm thuộc về tôi.”

Nếu Sabina và Nazayev phối hợp khống chế Nenavuste, thanh tẩy em cô ta bị lời nguyền căm hận xâm thực thì Erzan đã không làm bị thương dân thường, cũng không khiến Sabina gặp nguy vì vũ khí của anh.

Người lập kế hoạch là Sabina.

Kế hoạch của cô thiếu sót khiến mọi thứ rối loạn giữa chừng, Erzan phải đảm nhận thêm vai trò ngoài nhiệm vụ ban đầu.

Người ép anh phải làm việc bất danh dự, vấy bẩn đạo hiệp sĩ lại chính là cô.

“Xin lỗi. Tôi biết sẽ trở thành gánh nặng cho anh…”

“Lời cô nói tôi giúp ích được, là giả sao?”

“Erzan, không phải!”

Erzan đã giúp đỡ rất nhiều, thừa mứa luôn.

Thậm chí còn vì bản thân thiếu sót mà khiến Erzan phải làm những việc bất danh dự.

Sabina không giấu nổi lòng sốt ruột, tiến lại gần Erzan. Lần này Erzan không lùi bước.

Dù xung quanh tối tăm, nhưng khi còn cách nhau một bước chân, khuôn mặt anh đã hiện rõ.

Nhưng Sabina không thể nắm bắt được biểu cảm của Erzan.

Không phải vì không thấy mặt, mà vì không thể diễn giải được.

Không phải giận dữ, không phải buồn bã, không phải oán trách Sabina, mà là một biểu cảm hỗn loạn kỳ lạ pha trộn nhiều cảm xúc.

Giống hệt khoảnh khắc giọng anh run rẩy, như tảng đá cứng sắp vỡ vụn.

“Erzan. Anh thực sự giúp ích cho tôi rất nhiều. Đó là sự thật.”

“Tôi giúp ích sao?”

“Ừ. Sau này cũng vậy, tôi vẫn cần sự giúp đỡ của Erzan. Erzan… có lẽ… anh không muốn…”

Khi hấp thụ lời nguyền của Barselda, không biết sẽ xảy ra tai nạn gì. Để khống chế Barselda mạnh mẽ như quái vật, nhất định cần Erzan. Nếu trong quá trình đó lại làm tổn hại danh dự hiệp sĩ của anh thì sao.

Sabina vừa áy náy vừa không thể nói rằng sẽ làm mà không cần anh giúp.

Bốn lõi lời nguyền bao quanh ngôi làng.

Chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến không chỉ bốn người mang cốt lõi lời nguyền mà cả những người sống sót còn lại trong làng đều gặp nguy hiểm, nên không thể không cần Erzan giúp đỡ.

Không có sự giúp đỡ của Erzan, cô không tự tin làm được.

“Anh không muốn giúp sao?”

“Tôi biết. Erzan là hiệp sĩ hộ vệ của tôi, chắc chắn muốn làm những việc danh dự. Nhưng tôi… tôi chỉ có thể nhờ anh những chuyện thế này. Thật sự xin lỗi.”

Trong quá trình hấp thụ lời nguyền, có thể lại khiến dân thường, phụ nữ, trẻ con, người già bị thương. Với hiệp sĩ như Erzan, có lẽ sẽ xảy ra những việc nhục nhã đến mức muốn phản bội chủ nhân.

Dù vậy, Sabina vẫn cần Erzan. Cần sự hy sinh của anh.

Vì ích kỷ muốn cứu mạng người khác mà yêu cầu hiệp sĩ vứt bỏ danh dự – thứ quý giá như mạng sống – là mâu thuẫn gì đây?

“Xin lỗi, Erzan. Thật sự xin lỗi.”

“Tiểu thư Sabina……”

“Dù vậy tôi vẫn chỉ có thể nhờ anh. Erzan… làm ơn giúp tôi nhé?”

Cô mặt không đủ dày để nói “xin tha thứ vì đã ra lệnh làm tổn hại danh dự của anh để cứu mọi người trong làng”.

Sau khi mọi việc kết thúc, cô sẽ tự chịu trách nhiệm giao phó cái chết cuối cùng cho Erzan.

Dù lửa thanh tẩy không xóa sạch hoàn toàn cô, dù phải sống tiếp trong đau đớn bị thiêu cháy, cô cũng sẽ coi đó là cái giá phải trả vì đã kéo Erzan vào chuyện này.

Sabina đã quyết định như vậy.

“Làm ơn. Xin anh…”

“……Vâng.”

Erzan bước tới một bước lớn.

Chỉ còn cách nhau một bước chân, khi anh tiến lại gần, Sabina theo bản năng lùi hông ra sau. Cô suýt ngã loạng choạng, nhưng cánh tay rắn chắc vòng qua eo giữ cô lại.

“Tôi đã hiểu rõ. Việc duy nhất tôi có thể giúp cô Sabina chính là chuyện này.”

“Hả…?”

“Không cần nhờ vả. Cũng không cần xin lỗi. Nếu như vậy mà tôi giúp ích được thì…”

Erzan không nói thêm, chỉ bế Sabina lên.

Dù nghĩ là tối, nhưng vì tầm mắt cao hơn hẳn nên đôi mắt xanh lam của Erzan hiện rõ.

Bầu trời đêm trong đôi mắt xanh ấy ùa đến gần.

“Hựp……!”

Môi ban đầu hơi lạnh mở ra, lưỡi luồn vào khiến hơi thở nhanh chóng nóng rực. Chân lơ lửng giữa không trung không có chỗ tránh, Sabina đặt tay lên vai Erzan và nhắm mắt.

Cánh tay ôm eo cô hơi hạ xuống đỡ mông, tay kia chậm rãi vuốt từ gáy xuống sống lưng.

“Er… Erzan. Chờ đã…”

“Sau khi hấp thụ lời nguyền, dù chỉ trong khoảnh khắc ấy thôi, nếu cô cần tôi thì tôi đã mãn nguyện.”

“Hả?”

“Hãy giao vai trò ấy cho tôi.”

Câu hỏi “anh đang nói gì vậy” bị môi nóng bỏng nuốt mất. Sabina ôm chặt lấy Erzan và nhắm mắt. Hàng mi dài run rẩy, lông mày nhíu lại. Erzan nheo mắt nhìn biểu cảm thay đổi của cô.

Được gọi là hiệp sĩ hộ vệ, vậy mà không bảo vệ được cô.

Không giúp được gì trong việc hấp thụ lời nguyền.

Việc Erzan có thể làm chỉ có một.

Sau khi cô hấp thụ lời nguyền và dục vọng trỗi dậy, thỏa mãn dục vọng tình dục của Sabina.

Việc duy nhất hiệp sĩ hộ vệ có thể làm cho cô là chuyện này thật đáng buồn, nhưng ngược lại, việc chỉ có mình anh được giao vai trò ấy khiến anh thấy may mắn.

Nếu vai trò này bị Nazayev hay người đàn ông khác cướp mất, anh sẽ không chịu nổi.

“Erzan, chờ đã… có hiểu lầm gì đó…”

“Tôi biết mình còn thiếu sót nhiều khi phục vụ cô.”

“Không phải… không phải vậy…”

“Nhưng tôi không muốn vai trò này bị người khác cướp mất.”

Kìm nén cơn xúc động dâng trào, Erzan hôn Sabina như nuốt chửng môi cô, tay sờ soạng cơ thể cô.

Vì tay áo rộng nên không cần cởi áo vẫn luồn tay vào vuốt ve da thịt trần của Sabina.

Làn da đầy vết xước giờ đã trở lại mềm mại, mịn màng như cũ. Vì lý do nào đó, điều ấy càng khiến anh thêm quyến luyến, Erzan ôm chặt lấy cô, dùng răng kéo áo cô xuống. Bộ ngực trắng ngần không vết thương nào bật ra rung động.

“Er… Erzan!”

Dù là đêm tối, xung quanh vẫn không phải bóng tối hoàn toàn. Dưới ánh trăng mờ ảo, bộ ngực căng tròn lộ ra, Erzan vùi mặt vào đó thở nóng hổi. Cơ thể Sabina run rẩy.

Từ khi đến ngôi làng này, mỗi lần hấp thụ lời nguyền, Sabina đều hòa quyện cùng Erzan.

Để chịu đựng nỗi đau phản ứng từ phép thuật, cơ thể không ngừng đòi hỏi khoái lạc.

Khi hấp thụ lời nguyền mạnh mẽ thì mất cả lý trí, khi hấp thụ lượng vừa phải thì giữ được lý trí nhưng dục vọng vẫn trỗi dậy, nhưng lần này khác.

Sabina không cảm thấy dục vọng. Cơ thể không đòi hỏi khoái lạc.

Nếu đã hấp thụ cốt lõi căm hận từ Nenavuste thì hẳn đang bị đau đớn khủng khiếp, mất lý trí và bám lấy Erzan, nhưng kỳ lạ thay cơ thể cô vẫn bình thường.

‘Nghĩ lại thì… lúc gặp Appetit…’

Ngày nhờ Kairat hút lời nguyền ở giếng, Sabina không cảm thấy dục vọng. Cô từng mơ hồ nghĩ có liên quan đến việc bị Appetit cướp lời nguyền.

Ngoài ngày đó không thấy cơ thể bất thường nên không để tâm, nhưng có lẽ việc cơ thể đột nhiên nhẹ nhõm sau khi bị lời nguyền đè nén và việc không còn theo đuổi khoái lạc cũng có liên quan.

Không bị dục vọng chi phối thì không thể đòi hỏi Erzan phục vụ.

Khoảnh khắc Sabina định đẩy Erzan ra bằng cách nắm tóc anh, Erzan há to miệng cắn vào ngực cô.

“A!”

Không cắn đau. Cảm giác răng sắc chạm vào nhưng không đau.

Nhưng cách âu yếm của Erzan khác trước. Trước đây anh luôn đối diện mặt cô, quan sát biểu cảm để cẩn thận liếm da thịt sợ làm cô đau, nhưng giờ như phải xác nhận cảm giác, cắn bằng răng, môi bao trọn cả núm vú và quầng vú, mút mạnh như muốn nuốt trọn.

“Er… zan. Chờ đã……!”

Sabina hoảng hốt định ngăn Erzan lại, nhưng Erzan không dừng.

Lạ thật. Bình thường chỉ cần Sabina nói “chờ chút đã” là anh lập tức dừng động tác, vậy mà giờ anh không nghe lời cô.

Erzan vùi mặt vào khe ngực cô, hít sâu một hơi, rồi kéo áo xuống thấp hơn, bắt đầu liếm và mút phần dưới ngực.

“A, ư! Erzan……!”

“Sabina, cô……”

Giọng Erzan run rẩy bất ổn.

Sabina giật mình vì âm thanh ấy, vòng tay ôm lấy gáy anh.

Erzan đang vùi mặt vào ngực cô ngẩng đầu lên. Trong đôi mắt xanh lam hiện ra bầu trời đêm.

Người ta nói vì sao lấp lánh theo quỹ đạo giống như nước chảy nên gọi là dải ngân hà.

Nhưng ánh sao trong mắt Erzan không chảy như nước, mà như bị ngập trong nước.

Sau đó Sabina mới nhận ra ánh sao lấp lánh như đang cầu cứu ấy thực ra là nước mắt của Erzan.

“Tôi… không còn cần thiết nữa sao……?”

“Hả, hả?”

“……Cho tôi một cơ hội nữa thôi.”

Cơ hội gì, cần thiết gì chứ. Sabina không thể hỏi.

Khoảnh khắc đối diện đôi mắt tha thiết của Erzan, cô cảm thấy từ ngực lên cổ họng tràn đầy nước xanh lam.

Không phải phép thuật gì, chỉ là làn sóng vỗ nhẹ ấy vừa mát lạnh vừa ngột ngạt.

Sabina không trả lời được, chỉ chậm rãi vuốt từ gáy xuống cổ Erzan.

Có phải sương đêm thấm ướt không. Hay thánh thủy cha Roskayen hắt vẫn chưa khô.

Tóc Erzan ẩm ướt ở đuôi, cổ thì lạnh buốt. Mái tóc vàng từng ấm áp như mặt trời giờ dưới ánh trăng lại lạnh lẽo như băng.

Khuôn mặt thanh niên thẳng tắp giờ méo mó.

Dù đôi khi anh ngại ngùng hay bối rối, nhưng chưa từng nhìn cô bằng ánh mắt tuyệt vọng như người bị dồn đến bờ vực thế này.

“Erzan…….”

Khi gọi tên, anh chậm rãi chớp mắt.

Ánh mắt xanh lam nhìn cô như khao khát, như van xin – Sabina không thể đọc được cảm xúc trong đó.

Sabina luôn nghĩ nếu cố ý gọi tên ai đó thì sẽ mắc bệnh.

Cô không thích gọi tên người khác, thậm chí không đặt nhiều ý nghĩa vào “tên” cả.

Nên cô không hiểu được Erzan xúc động thế nào khi được cô gọi tên.

Nhưng có một điều cô biết.

“Erzan, tôi… cần anh.”

Lúc đầu vì sợ lời nguyền bám vào nên tránh tiếp xúc, sau đó mất lý trí nên không nhớ cảm giác ra sao. Rồi lần tiếp theo thì lạ lẫm, ngượng ngùng, xấu hổ nên không cảm nhận rõ.

Cô biết cơ thể Erzan cao lớn rắn chắc, lòng anh nóng bỏng, tim đập mạnh mẽ, nhưng chỉ thế thôi. Khi hòa quyện cùng anh, Sabina cũng đang đắm chìm trong khoái lạc do phản ứng lời nguyền nên khó phán đoán lý trí.

Nhưng giờ thì khác. Không biết lý do gì, phản ứng lời nguyền không có. Cơ thể không đòi hỏi khoái lạc. Vậy nên không có lý do để Erzan miễn cưỡng phục vụ cô đến mức đó.

Dù vậy cô vẫn muốn được ôm.

Muốn người đàn ông này nhìn mình, gọi tên mình, chạm vào mình.

“Lời cô nói cần tôi, là thật lòng sao?”

Sabina cắn môi dưới.

Không phải vì muốn khoái lạc. Không phải để thỏa mãn dục vọng.

Cô biết không nên đòi hỏi thêm từ Erzan – người đã miễn cưỡng phục vụ cô đến mức ấy.

Vậy mà.

“Thật lòng. Thật lòng mà…….”

Tôi muốn anh.

Câu nói suýt bật ra bị nuốt vội, cổ họng nghẹn lại. Sabina “ư” một tiếng nhỏ, ôm chặt đầu Erzan.

“Chạm vào tôi đi…….”

Không gì đáng ghê tởm bằng việc dùng giọng điệu đáng thương che đậy bản chất ích kỷ.

Nhưng Sabina không nhịn nổi. Chính xác hơn là không muốn nhịn.

Cô muốn hòa quyện với Erzan. Muốn được vòng tay rắn chắc của anh ôm, muốn được vòng ngực rộng lớn ấy bao bọc, muốn đối diện đôi mắt xanh và hôn anh.

“Tiểu thư Sabina, cô không lạnh sao?”

Sabina lắc đầu, Erzan không do dự cởi áo cô.

Dưới ánh trăng mờ ảo, cơ thể trần trụi của cô mềm mại ngọt ngào như tan chảy.

Erzan dùng một tay ôm đỡ cô, tay kia cởi áo mình.

Dù biết đang ở ngoài trời, nhưng đêm đã khuya. Làng này chẳng có ai qua lại nên không cần e ngại.

Như không muốn để gió đêm lạnh lẽo len vào, hai cơ thể quấn chặt lấy nhau.

Một tay đỡ dưới mông cô, tay kia vuốt từ sống lưng, miệng dùng lưỡi lớn liếm từ ngực xuống bụng dưới.

“Hự, Erzan……!”

Dù chân không chạm đất, tư thế bất ổn bám lấy Erzan, nhưng Sabina không hề bất an.

Ngược lại, vì chân lơ lửng nên cảm nhận rõ ràng hơn cơ thể rắn chắc của người đàn ông lớn đang ôm mình.

‘Cơ thể Erzan… là thế này sao.’

Sabina di chuyển tay đang đặt trên vai, vuốt ve gáy và đường viền cằm. Cổ đàn ông dày và chắc, nhưng mỗi lần yết hầu chuyển động, gân nổi lên rõ ràng.

Sabina chậm rãi đặt môi lên trán anh. Lông mày anh khẽ động. Trán thẳng tắp. Mũi cao. Hàng mi dài mảnh.

Khác hẳn lúc nhìn anh ngủ. Khi Sabina hôn lên khóe mắt và thổi hơi vào tai, hàng mi anh run rẩy, cổ họng phát ra tiếng rên khẽ. Hừ.

Hơi thở nhẹ nhàng nóng bỏng như thiêu đốt. Nhiệt độ ấy khiến cơ thể Sabina cũng nóng ran.

“Erzan, tiếp tục đi. Đừng dừng lại……”

“Tiểu thư……”

Không phải vì muốn khoái lạc. Không phải muốn làm tình.

Sabina muốn biết. Người đàn ông đang ôm mình là ai. Erzan là người như thế nào.

Nhiệt độ cơ thể anh, nhịp tim, cảm giác da thịt ẩm ướt mồ hôi ma sát, áp lực khi cơ bắp săn chắc nhẹ nhàng bao bọc cơ thể cô – tất cả đều khiến cô tò mò.

“Erzan, ưm…….”

Khoảnh khắc môi chạm nhau, Sabina theo phản xạ cào móng tay lên vai anh rồi thả lỏng.

Lưỡi lớn xâm nhập miệng cô không chút do dự, nhưng di chuyển dịu dàng bất ngờ, liếm qua vòm miệng và hàm răng đều đặn rồi gõ nhẹ vào lưỡi nhỏ của cô.

Khi Sabina khẽ nâng lưỡi lên, môi chạm nhau hé mở một khe nhỏ. Gió lạnh len vào.

Như muốn sưởi ấm, Erzan thở ra hơi nóng hổi rồi lại quấn lưỡi.

Lưỡi dày và lớn luồn dưới lưỡi đỏ của cô, liếm sạch nước bọt đọng lại rồi nuốt với tiếng chụt.

Sabina “ưm” một tiếng qua mũi, chậm rãi hạ tay vuốt ve cơ thể anh.

Qua lớp da tiếp xúc, cô cảm nhận nhịp tim đập mạnh. Tim anh lớn và mạnh mẽ như cơ thể đồ sộ ấy, qua lòng bàn tay đặt trên ngực rộng, tiếng đập thình thịch truyền đến.

‘Tim Erzan… đập nhanh thật…’

Nếu tim cô đập với tốc độ này chắc đã nổ tung từ lâu. Sabina quấn hai chân quanh eo Erzan. Eo thon gọn khác hẳn ngực rộng, săn chắc đến bất ngờ.

Cảm giác như ôm thân cây cổ thụ, Sabina chớp mắt xác nhận lại người đàn ông đang ôm mình.

Trong đôi mắt xanh phản chiếu bầu trời đêm, giờ đây là hình ảnh của chính cô.

Tại sao chứ. Khuôn mặt mình trong mắt Erzan không giống hóa thân của cái chết đã đẩy vô số người vào tử địa.

Má ửng hồng, mắt long lanh nước, thở gấp nhìn người đàn ông đang ôm mình – một người phụ nữ bình thường đầy dục vọng.

Nhận ra đó là hình ảnh của mình, Sabina khẽ run lên.

“Er… Erzan……”

“Vâng, cô Sabina.”

“Tốt lắm……”

Giọng run rẩy thoát ra từ môi Sabina. Giọng nói thường ngày tan biến như sương mù khói, lần này lại ẩm ướt như sương đêm thấm vào tai anh.

Erzan mỉm cười, nhẹ nhàng vuốt lưng cô rồi dùng tay mạnh bạo nắm lấy mông.

“A!”

“Có thoải mái không ạ?”

Vì Sabina quấn chân quanh eo Erzan nên khi anh nắm mông cô, hai cơ quan sinh dục dính sát vào nhau. Mỗi lần gân tay anh nổi lên, dương vật to lớn ma sát từ âm hộ lên đến rốn, rung động.

Như muốn chuyển sự chú ý của cô khỏi hạ thể không che giấu dục vọng, Erzan nhẹ nhàng hôn cô. Như dỗ dành, dịu dàng liếm môi rồi mút, hà hơi nóng rồi luồn lưỡi vào, nhẹ nhàng chạm đầu lưỡi rồi hòa quyện trong miệng nhau.

Hơi thở ẩm ướt cù vào chóp mũi và môi. Nóng bỏng, ẩm ướt và ngọt ngào. Đây là hơi thở của Erzan.. Môi và lưỡi của Erzan.

Sabina chớp mắt nhiều lần để rũ nước mắt đọng lại, quan sát Erzan.

Như Erzan quan sát biểu cảm cô để tìm điểm nhạy cảm kích thích, Sabina cũng qua biểu cảm anh để tìm xem mình có thể làm gì cho anh.

Khi cô bám vai, lông mày anh khẽ nhíu lại như kìm nén, hông siết chặt. Khi cô đưa tay vuốt dưới cằm, anh nuốt nước bọt rồi nghiêng đầu về trước.

Khi cô vuốt ngực rắn chắc, cánh tay ôm cô siết mạnh hơn. Khi tay trượt xuống vuốt cơ bụng, dương vật dính sát bụng dưới của hai người rung động, lớn dần.

Khi Sabina dùng đầu ngón tay xoa quanh quy đầu tròn, Erzan không nhịn nổi rên lên.

“Khự, Sabina, cô……!”

Thân thể mềm mại bên ngoài lớp da, phần thịt cứng đã nhô ra, mỗi khi đầu ngón tay Sabina lướt qua lại rung lên bần bật và bắt đầu rỉ ra chất dịch trong suốt.

Sabina vừa thấy lạ lẫm vừa cảm thấy vui vẻ.

“Erzan, không cần nhịn đâu.”

“Không được… vẫn chưa…”

Bên trong vẫn chưa được mở ra, nhưng âm hộ của Sabina đã ướt đẫm dịch nhờn. Chỉ cần đối diện đôi mắt xanh lam không biết che giấu cảm xúc thôi đã khiến hạ thể cô nhói lên từng cơn, run rẩy đòi hỏi được lấp đầy nhanh chóng.

Chàng trai mới vừa biết đến dục vọng siết chặt mày, nghiến răng cố kìm nén ham muốn, nhưng Sabina không dừng tay vuốt ve cơ thể anh, cũng không ngừng sờ soạng dương vật.

Má đỏ bừng vì hưng phấn, hơi thở dồn dập.

Cảm giác kích thích kỳ lạ mà trước đây khi bị dục vọng xâm chiếm hay khi chỉ biết chìm đắm trong khoái lạc bị hành hạ thì không hề nhận ra, giờ đây lấp lánh như những vì sao.

“Erzan, thích lắm……”

“Tiểu thư ……!”

Erzan cắn chặt lưỡi để kìm nén tiếng rên, cuối cùng không chịu nổi nữa, đưa quy đầu chạm vào cửa mình cô.

Cứng rắn, từ từ mở rộng bên trong, Sabina thở sâu , đón nhận nó.

Có lẽ vì tư thế được Erzan bế, lần này xâm nhập sâu hơn bình thường. Cảm giác hạ thể bị lấp đầy đến mức nghẹt thở khiến sống lưng cô lạnh toát, ngón chân tự động co quắp.

Như nhận ra Sabina đang căng thẳng, Erzan không cử động, chỉ ôm chặt lấy cô.

Mỗi lần bộ ngực mềm mại cọ xát vào ngực rắn chắc của anh, bị ép dẹt, tiếng rên của Sabina lại cao hơn, bên trong cô siết chặt lấy anh một cách dày đặc.

Như muốn hòa làm một, lớp thịt bên trong dính chặt, siết mạnh như muốn vắt kiệt anh.

“Khự, tiểu thư……!”

Erzan không chịu nổi áp lực quá lớn, ôm mông cô nâng lên rồi lại đâm sâu vào.

Mỗi lần lớp thịt mềm mại dính sát ma sát với dương vật cứng rắn, dịch nhờn sủi bọt như nước sôi trào ra.

“Erzan, thích lắm……”

“Sabina, hức, cô…… Có thoải mái không?”

“Thích, Erzan…… thích lắm……!”

Thích Erzan.

Thích anh.

Sabina đứt quãng rên rỉ, gọi tên Erzan.

Sabina không có gì để cho Erzan cả.

Bên cạnh cô, anh không lập được công trạng, không nâng cao danh dự, thậm chí không giữ được đạo hiệp sĩ. Dù Erzan có trung thực và tận tụy đến đâu, việc ôm một người phụ nữ mình không thích chỉ vì cô là chủ nhân chắc chắn không phải chuyện vui vẻ.

Vì vậy Sabina không thể nói với Erzan.

Rằng cô thích anh. Rằng thích được anh nhìn. Rằng mỗi lần anh chạm vào cơ thể cô đều vui mừng, rằng nhìn anh cố gắng kiềm chế vì lo cô yếu đuối nhưng cuối cùng không giấu nổi dục vọng, lao vào một cách đói khát khiến cô tràn đầy khoái cảm.

Vì vậy việc duy nhất Sabina có thể làm là một.

Hy vọng trong lúc phục vụ cô, Erzan cũng nhận được khoái cảm.

Mỗi lần bị đâm mạnh từ dưới lên, cảm giác tê dại và nóng bỏng như đè nén lý trí, nhưng Sabina vẫn giữ chặt sợi dây lý trí.

Cô muốn làm Erzan thoải mái.

“Erzan, thêm nữa đi……”

“Thêm nữa ạ……?”

“Ừ. Không sao… đâu, đừng nhịn nữa, tiếp tục đi……”

Chất dịch dính nhớp ở chỗ giao hợp chảy dọc theo đùi. Nhưng như thế này chắc chắn Erzan chưa thỏa mãn. Sabina xoa bụng dưới. Cô cảm nhận được dương vật to lớn vẫn đang hung hãn giãy giụa bên trong mình.

“Á, a a…… Erzan……”

Mỗi lần dương vật của Erzan rung động như muốn lấp đầy cô, Sabina lại run rẩy vì một cảm xúc lạ lùng không thể gọi tên.

Không chỉ là kích thích điểm nhạy cảm để mang lại khoái lạc thể xác.

Thậm chí vì cọ xát quá nhiều mà hạ thể tê rần, đùi cũng nhức nhối.

Dù vậy Sabina không dừng lại, vòng tay ra sau gáy Erzan, lắc hông.

Da thịt đàn ông bóng loáng vì mồ hôi tỏa ra mùi hoang dại khác hẳn hương thơm thanh mát thường ngày.

Hít mùi ấy, Sabina thở gấp như hưng phấn, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Erzan. Chớp mắt rũ nước mắt, miệng chảy nước miếng không khép lại, thở hổn hển.

Trong đôi mắt xanh đối diện phản chiếu hình ảnh của cô.

Trong đôi mắt đen của cô có phản chiếu hình ảnh Erzan không?

“Thích, hức, Erzan…… thích lắm…… a……!”

Sabina muốn nhìn Erzan đang cảm nhận. Muốn làm anh vui vẻ.

Động tác bản năng hung tợn đột nhiên dừng lại.

“A, a a……!”

Như quả bóng chứa đầy nước vỡ tung, tinh dịch nóng bỏng của đàn ông trào vào trong cô. Dù không thể cảm thấy nóng, nhưng khoảnh khắc đạt được điều mong muốn khiến Sabina run rẩy toàn thân và hét lên.

***

“Thưa tiểu thư Sabina. Cô có thể đi được không?”

“Tôi ổn mà.”

Dưới bầu trời bình minh đang rạng đông, Erzan dùng tay vuốt gọn lại mái tóc rối bù của Sabina, rồi gỡ những chiếc lá cỏ dính trên quần áo cô ra.

Vì đêm tối mịt mù nên đã ỷ lại mà không nghĩ đến hậu quả, lao đầu vào mà không suy nghĩ. Dù có phủi bụi đất thế nào thì bộ dạng quần áo này vẫn trông cách xa sự gọn gàng sạch sẽ, Erzan không giấu nổi sự xấu hổ mà cúi đầu xuống.

Là hiệp sĩ hộ vệ mà không hoàn thành được bổn phận, còn khiến chủ nhân bị thương trở về, vậy mà thay vì phản tỉnh thì lại suốt đêm chìm đắm trong việc theo đuổi dục vọng của bản thân trong rừng.

Erzan xấu hổ đến mức ngay cả việc thốt ra lời phản tỉnh cũng không dám, cắn chặt môi trong miệng và cúi gằm ánh mắt.

Erzan mở cửa sau của nhà thờ dẫn đến phòng của linh mục Roskayen, rồi lịch sự dẫn Sabina vào. Dĩ nhiên là không bước chân vào hành lang.

“Thưa tiểu thư Sabina, xin mời cô nghỉ ngơi.”

“Còn Erzan thì sao?”

“Tôi có chỗ cần ghé qua một lát.”

Chỗ cần ghé qua ư? Sabina nghiêng đầu thắc mắc, Erzan xấu hổ cúi đầu xuống, tay xoa xoa quanh thắt lưng. Thanh kiếm – thứ có thể nói là sinh mệnh của một hiệp sĩ – đã không còn.

‘À, đúng rồi. Hôm qua…….’

Để chặn lại xiềng xích của Nenavuste, anh đã cắm kiếm xuống đất, rồi dùng sức đập vỡ quan tài. Khi Nenavuste đẩy Sabina về phía thanh trường kiếm cắm trên sàn khiến cổ cô suýt bị chém, Erzan trong trạng thái hoảng loạn đã ôm Sabina chạy thẳng về nhà thờ mà quên cả việc nhặt lại thanh kiếm của mình.

“Tôi để thanh kiếm ở quảng trường phía nam. Tôi sẽ đi lấy lại.”

“Đợi đã, Erzan. Phía nam vẫn còn nguy hiểm. Tôi chưa chắc chắn liệu đã hấp thụ hết lời nguyền của Nenavuste hay chưa…….”

“Vì vậy tôi mới đi một mình. Xin tiểu thư Sabina hãy ở yên trong nhà thờ cho đến khi tôi trở về.”

Dù lời nguyền của Nenavuste đã được giải hay chưa, anh tuyệt đối không thể để Sabina rơi vào nguy hiểm thêm nữa. Chỉ cần Nenavuste không lao vào Sabina, dù cô vẫn còn bị lời nguyền ám ảnh thì Erzan vẫn có thể tránh cô, nhặt lại thanh kiếm rồi chạy thoát.

Vậy nên đi một mình sẽ an toàn hơn.

“Hôm qua tôi đã vi phạm mệnh lệnh của tiểu thư, bảo tôi lập tức rời khỏi khu vực phía nam. Vì thế mà tiểu thư mới bị thương.”

“Erzan. Đó không phải lỗi của anh.”

“Vì vậy xin hãy cho phép tôi. Lần này nhất định tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

Erzan quỳ một gối trước mặt Sabina và cúi đầu. Sabina hoảng hốt định kéo Erzan đứng dậy, nhưng chợt nhận ra việc khiến anh đứng lên không phải bằng tay mình mà bằng mệnh lệnh, liền lùi lại một bước.

“……Được rồi. Nhưng dù sao cũng phải cẩn thận đấy, Erzan.”

“Xin tiểu thư nghỉ ngơi.”

Khi nhận được lời cho phép từ Sabina, Erzan đứng dậy, cúi chào rồi quay người chạy về phía nam.

‘Erzan. Một mình có ổn không?’

Sabina lo lắng, nhưng Erzan đã cầu xin như vậy thì cô không thể lén đi theo sau được. Hơn nữa, suốt đêm ở trong rừng cùng Erzan nên cô đã rời khỏi chỗ, nếu giữa chừng linh mục Roskayen đến kiểm tra tình trạng của cô mà thấy cô đột nhiên biến mất thì chắc chắn sẽ giật mình.

Gặp linh mục Roskayen để xin lỗi vì đêm qua đã rời khỏi, và nói rằng giờ đã ổn rồi mới là việc cần làm trước.

Khi Sabina đã quyết định như vậy, đóng cửa lại và quay người, một bóng đen bất ngờ lao về phía cô.

“Sabina! Cô có sao không?”

“Camilla?”

Camilla lao vào ôm chặt lấy Sabina, rồi thở dài một hơi thật dài.

“May quá. Cô vẫn chưa đi…….”

Camilla thở phào nhẹ nhõm, đưa hai tay ôm lấy má Sabina sờ soạng khuôn mặt cô, rồi nhìn thấy vết sẹo đỏ dài trên cổ cô thì cau mày.

“Cái vết trên cổ…… là vết chém của kiếm phải không? Đau lắm nhỉ.”

“Bây giờ thì ổn rồi. Đã lành hẳn.”

Sabina co vai lại, kéo cổ áo lên che cổ rồi lùi lại một bước khỏi Camilla. Camilla định giữ Sabina lại nhưng rồi thu tay về, xấu hổ xoa xoa ngón tay.

“Linh mục Roskayen bảo là cô ở trong phòng, nhưng không thấy cô nên tôi tưởng cô đã đi mất rồi.”

“À, cái đó…….”

Nghĩ đến việc suốt đêm hòa quyện cơ thể với Erzan trong rừng, hai má Sabina nóng bừng, cô vội quay mặt đi. Không hề đoán được lý do Sabina bồn chồn, Camilla quấn tóc rối quanh ngón tay xoắn lại rồi tiếp tục nói.

“Nghe nói cô đi hấp thụ lời nguyền của Nenavuste, tôi sợ muốn chết. Lại còn bị thương nặng nữa…… Tôi áy náy quá, không dám giữ cô lại.”

“Giữ lại là sao?”

“Cô chẳng có quan hệ gì với làng chúng ta cả. Cô giúp đỡ chỉ vì lòng tốt, vậy mà trong lúc cô và Erzan cố gắng giải lời nguyền, tôi thì ngủ ngon lành, còn Nazayev…… thôi, chắc chắn chỉ gây cản trở thôi.”

Thực ra Nazayev mới là người bị thương nặng theo một nghĩa khác, cả thể xác lẫn tâm hồn và linh hồn đều tổn thương nghiêm trọng, nhưng Camilla không biết điều đó nên chỉ thấy áy náy với Sabina.

“Lần đầu cô giúp đỡ, tôi còn chẳng nói được lời cảm ơn tử tế mà đã chạy mất. Tôi xin lỗi.”

“Camilla. Tôi ổn mà.”

“Ngày cô biến mất ở giếng, tôi cũng lo lắm, rồi lại nghe nói cô bị thương, tôi cứ nghĩ mọi chuyện xong rồi.”

Camilla dường như nghĩ rằng sau chuyện hôm qua, Sabina cảm thấy nguy hiểm cho tính mạng nên định bỏ đi khỏi làng.

Cũng dễ hiểu thôi, Camilla thức dậy giữa đêm, nghe linh mục Roskayen nói Sabina đi hấp thụ lời nguyền của Nenavuste rồi bị thương trở về, cô giật mình kinh hãi.

Nghe nói vết thương trên cổ sâu đến mức máu chảy ròng ròng, cô không dám nhìn nên do dự, nghĩ đánh thức bệnh nhân đang ngủ sẽ không tốt nên đi qua đi lại ngoài hành lang, cuối cùng không chịu nổi lo lắng và tò mò nên khẽ mở cửa phòng linh mục Roskayen bước vào.

Nhưng trong phòng không có ai. Cũng không có dấu hiệu chuyển động gì. Khi Camilla chạm vào chiếc giường trống thì ga giường đã lạnh ngắt.

‘Nghe nói vết thương rất nặng…… Erzan đưa cô ấy đi mất rồi sao?’

Camilla nhớ lại lúc theo lời nhờ vả của Kairat đi thanh tẩy giếng, ánh mắt Erzan lóe lên đáng sợ khi cô suýt khiến Sabina gặp nguy hiểm, rồi thở dài.

Sabina đã bị thương, Erzan chắc chắn không thể ngồi yên. Và cô cũng biết không được làm phiền Sabina thêm nữa.

‘Nhưng ít nhất cũng muốn nói lời tạm biệt chứ.’

Dù chỉ là lời xin lỗi vì đã làm phiền, và lời cảm ơn vì đã giải trừ lời nguyền hành hạ mình.

Camilla buồn bã vuốt ve chiếc giường trống, mở cửa bước ra thì trời đã hửng sáng. Cô mệt mỏi tựa vào tường một lúc, rồi cửa ở cuối hành lang bật mở, Sabina bước vào khiến Camilla giật mình.

Erzan nói gì đó với Sabina rồi vội quay lưng chạy ra ngoài. Chắc là chuẩn bị rời khỏi làng. Camilla hoàn toàn hiểu lầm, vội vàng chạy đến ôm chặt Sabina để kịp nói lời tạm biệt trước khi cô rời đi.

“Dù cô có rời làng…… tôi cũng không có tư cách ngăn cản. Tôi cũng không có tư cách oán trách.”

“Ơ, Camilla?”

“Dù sao thì ít nhất cũng ở lại nhà thờ cho đến khi khỏe hẳn được không? Đến đây thì không ai vào được đâu. Chữa lành cơ thể xong rồi hẵng đi cũng được mà.”

Nhìn vẻ mặt Camilla tiếc nuối vỗ lưng và xoa vai mình, Sabina bật cười khẽ.

“Camilla. Tôi không định rời khỏi làng đâu.”

“Hả?”

“Hôm qua khi hấp thụ cốt lõi hận thù của Nenavuste, tôi đã mắc sai lầm. Tôi chưa chắc chắn liệu đã thu hồi hết lời nguyền hay chưa, nên đợi Erzan về sẽ cùng đi xác nhận.”

“Sabina, cô điên rồi à?”

Biết mình đang ở thế được giúp đỡ nên chỉ cần biết ơn thôi đã là thiếu rồi, vậy mà Camilla vẫn buột miệng nói thẳng. Cô ngậm miệng lại, lắc đầu chọn lời, rồi trợn mắt nghiêm túc nói.

“Nenavuste rất nguy hiểm.”

“Tôi biết.”

“Dù lời nguyền có được giải thì cũng không biết nó có thân thiện với bên này hay không. Cô ta vốn tính tình đã rất lớn…….”

“Vì vậy mới phải đi xác nhận chứ. Việc này là do tôi bắt đầu mà.”

“……Sabina.”

“Cho đến khi hấp thụ hết tất cả «lõi» ở bốn cửa làng, tôi không có ý định rời khỏi đây.”

Trước câu trả lời bình thản nhưng kiên định của Sabina, Camilla trợn tròn mắt, há hốc miệng. Như thể đang chứng kiến một điều kỳ tích.

“Cái này là……? Tinh thần hy sinh? Tình yêu nhân loại?”

“Hả?”

“Đây không phải chuyện nguy hiểm bình thường đâu. Sao cô lại muốn làm đến mức đó vì làng chúng tôi?”

“Không phải vì mọi người.”

Sabina tự giễu.

Cô ở lại ngôi làng này, thu hồi những cốt lõi nguyền rủa để cứu lấy những người trong ngôi làng nơi thời gian đã ngừng trôi – không phải vì ai khác, mà chính vì bản thân cô.

Khi nhận ra rằng bản thân – kẻ chỉ biết dùng lời nguyền để giết chết người khác – lại có thể cứu được ai đó, niềm hân hoan ấy, cảm giác xứng đáng, sự xúc động khiến cơ thể run rẩy, tràn đầy ấm áp.

Sabina không thể từ bỏ cảm giác ấy được.

“Tôi làm vậy là vì chính tôi.”

Việc Sabina hấp thụ lời nguyền không phải để giúp Camilla hay những người dân trong làng này. Đó là việc cô làm vì sự thỏa mãn của chính bản thân mình. Một hành động xuất phát từ sự ích kỷ thì không có lý do gì để nhận lời cảm ơn. Cũng chẳng có lý do gì để nhận lời xin lỗi.

Ngược lại, Sabina mới là người cảm thấy áy náy.

Vì sự ích kỷ muốn cứu Camilla, Kairat và những người dân trong ngôi làng bị nguyền rủa này, mà phá vỡ sự bình yên của họ.

Vì sự tự mãn muốn cứu những người đang chịu đau khổ từ lời nguyền, muốn tìm thấy ý nghĩa trong cuộc sống, muốn chứng minh rằng cuộc đời mình không vô nghĩa, mà lợi dụng họ.

“Camilla cũng đã trải qua rồi nên biết mà. Tôi không phải là con người bình thường.”

“……”

“Tôi có thể hấp thụ lời nguyền. Và dù hấp thụ bao nhiêu cũng không chết……”

Chỉ riêng việc là một pháp sư biết đặt lời nguyền đã đủ khiến người ta e ngại, vậy nếu biết thêm rằng cô còn là hiện thân của cái chết thì họ sẽ ghê tởm đến mức nào. Có lẽ sẽ còn giận dữ hơn cả lúc đá bay Kairat, mà đẩy Sabina ra và đuổi cô đi.

Cô không thể tiết lộ hết thân phận của mình. Không phải vì sợ bị Camilla chửi rủa hay đá vào người. Mà vì sợ họ sẽ ghê sợ Sabina mà từ chối để cô thu hồi lời nguyền.

“Ừ nhỉ. Sabina không phải người thường thật. Người thường không làm được vậy đâu.”

“Vâng. Vì vậy đừng đến gần tôi nữa……”

“Hãy làm bạn thân với nhau đi, Sabina.”

“Hả?”

Camilla lần đầu tiên nhìn thấy một kẻ hấp thụ lời nguyền. Và cũng lần đầu tiên nhìn thấy một kẻ hấp thụ lời nguyền mà vẫn bình thường như không.

Vì vậy Camilla sợ Sabina. Cô đã chửi rủa và chạy trốn.

Nhưng khi gặp lại, nhìn thấy Sabina bình thường giới thiệu bản thân và chào hỏi, Camilla mới nhận ra mình đã hiểu lầm cô ấy.

“Sabina. Tôi không có tinh thần hy sinh vĩ đại như cô, cũng không tốt bụng, không dũng cảm…… nhưng ít nhất tôi biết rằng nếu nhận ân huệ thì phải báo đáp. Tôi vẫn còn lương tâm. Không giống như Nazayev.”

Camilla đặc biệt nhấn mạnh câu cuối. Đến mức khiến Nazayev – người đang vắng mặt – bỗng dưng cảm thấy đáng thương.

“Camilla. Tôi không thấy khó chịu đâu?”

“Sabina của chúng ta xinh đẹp và tốt bụng thế này, sao lại khó chịu được chứ?”

Sabina của chúng ta?

Sabina cảm thấy nổi da gà vì câu nói ấy.

Ngay cả cha cô cũng chưa từng nói với cô câu đó bao giờ.

Nhìn thấy vẻ mặt Sabina cứng đờ, Camilla mới nhận ra mình vừa nói lời sến súa, liền cười hì hì rồi kéo tay Sabina.

“Sabina. Trong thời gian này cứ nghỉ ngơi trong nhà thờ đi. Linh mục Roskayen nướng bánh ngon lắm đấy? Ăn chung với tôi nhé.”

“Camilla, khoan đã. Đừng làm vậy!”

Những người sống sót trong ngôi làng thời gian ngừng trôi đều đã quen thuộc với lời nguyền. Vì vậy nếu chỉ gọi tên hay chạm nhẹ thì lời nguyền sẽ không lây sang Sabina, nhưng nếu khoác tay hay cọ sát gần như thế này thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Vừa mới hấp thụ lời nguyền hành hạ Camilla, nếu lại để cô ấy bị nguyền rủa lần nữa thì sẽ thành đại họa.

“Camilla. Thả, thả ra chút đi…… á!”

Khi Sabina giật người để rút cánh tay bị giữ, vạt áo mà Camilla đang nắm tuột xuống, để lộ bờ vai mảnh khảnh và phần ngực trắng ngần.

“Hả!”

Hai mắt Camilla mở to tròn xoe. Không phải vì xấu hổ khi nhìn thấy cơ thể trần trụi.

Từ xương quai xanh xuống ngực Sabina là những vết đỏ kéo dài.

Nhìn thấy cảnh đó, Camilla há hốc miệng không tin nổi.

“Sabina, cô…… cô, vì thế mà mặc áo……”

“Á, không phải! Không phải vậy đâu!”

Chỉ vì sợ nếu tiếp xúc quá gần thì lời nguyền sẽ lây sang nên mới giữ khoảng cách thôi, vậy mà Camilla nhìn thấy những dấu vết ân ái đầy trên người Sabina, lắp bắp một hồi rồi buông vạt áo ra, cười toe toét.

“Erzan hả? Là Erzan đúng không?”

“Cái, cái gì cơ?”

Sabina vội kéo vạt áo lên che những vết hôn, nhưng đã lỡ bị nhìn thấy thì không thể làm Camilla quên được. Cô không dám nhìn vào mắt Camilla, chỉ nắm chặt cổ áo mà lúng túng. Từ vành tai dần đỏ ửng lên đến má cũng đỏ bừng, Camilla nhìn nghiêng khuôn mặt ấy rồi không kìm được nụ cười, cười rạng rỡ.

“Chúc mừng nhé, Sabina! Cuối cùng cũng tỏ tình rồi hả?”

“Hả?”

“Bây giờ cô với Erzan chính thức hẹn hò rồi đúng không? Phải hạnh phúc đấy!”

“Không, không phải đâu!”

“Không phải cái gì mà không phải! Chẳng lẽ lại là người khác ngoài Erzan. Dù sao thì chắc chắn không phải Nazayev đâu.”

“Không, không phải vậy……! Với Erzan thì đúng là…… nhưng! Không phải kiểu quan hệ mà Camilla đang nghĩ đâu. Đừng hiểu lầm mà.”

Sabina lắc đầu khó xử.

Cô và Erzan không phải là người yêu.

Cũng không phải đang yêu nhau.

Vì cô bị dục vọng cuốn lấy mỗi khi hấp thụ lời nguyền, nên Erzan chỉ miễn cưỡng phục vụ trên giường vì bổn phận hầu hạ.

Đêm qua dù không hề bị dục vọng chi phối, cô vẫn giấu chuyện đó và chủ động ôm lấy Erzan. Để thỏa mãn dục vọng của mình mà lừa dối anh.

Chỉ vì muốn biết hơi ấm cơ thể anh, hơi thở anh, nhịp đập trái tim, giọng nói và ánh mắt của anh, mà cô đã nói dối.

Nhớ lại điều đó, vẻ mặt Sabina méo mó một cách buồn bã.

“Tôi đã khiến Erzan khó xử…… Vì vậy, anh ấy chỉ giúp tôi thôi.”

“Cái gì cơ, lẽ nào…… yêu đương thì phiền phức, chỉ muốn quan hệ thôi hả?”

“Hả?”

“Sabina. Không được như vậy đâu. Đó là chiêu trò trốn tránh trách nhiệm điển hình của đàn ông đấy? Phải mạnh mẽ lên chứ!”

“Không, không phải vậy đâu…… Thôi, đừng nói chuyện đó nữa!”

“Không được! Làm sao tôi có thể đứng nhìn một thằng đàn ông kéo bạn tôi xuống hố sâu tội lỗi được chứ?”

Trốn tránh trách nhiệm là gì, mạnh mẽ lên là gì, hố sâu tội lỗi lại là cái gì chứ.

Sabina muốn phản bác gì đó, nhưng không hiểu ý Camilla nên chỉ há miệng lắp bắp.

“Thật thất vọng quá. Không phải Nazayev mà lại là Erzan cơ đấy. Đàn ông đúng là giống nhau hết!”

“Erzan làm gì chứ?”

“Kyaa! Linh mục Roskayen!”

Từ phía sau Camilla đang rùng mình ghét bỏ, linh mục Roskayen cất tiếng gọi, Camilla hét lên rồi vội vàng chạy ra sau lưng Sabina trốn.

Sabina đang rối bời vì không hiểu cũng không phản bác được lời Camilla, nên thầm cảm thấy may mắn khi Roskayen xuất hiện.

Cô khẽ cúi đầu chào, đôi mắt đục ngầu của Roskayen lướt ngang qua dáng vẻ của Sabina. Trong đôi mắt đen đục ấy lẫn lộn lo lắng, nhẹ nhõm, và những cảm xúc phức tạp khó gọi tên.

“Cơ thể cô ổn chứ, tiểu thư?”

“Vâng, vâng……”

Sabina kéo vạt áo che kín cổ, trả lời bằng giọng lí nhí run run.

Dù đã che được vết hôn, nhưng bụi đất và lá cây dính trên vạt áo dù có phủi cũng không sạch sẽ. Mái tóc rối bù ở đuôi và cơ thể vẫn còn vương mùi pheromone ngọt ngào, tất cả đều phơi bày rõ ràng việc đêm qua cô đã rời khỏi đây và làm gì cùng Erzan.

Dù là linh mục đi nữa, Roskayen không thể không nhận ra khi nhìn thấy bộ dạng này. Mặt Sabina lại đỏ bừng lên.

Nhưng Roskayen không hỏi Sabina đêm qua đã đi đâu. Cũng không hỏi tại sao quần áo lại như vậy. Ông chỉ khẽ tặc lưỡi rồi quay người đi.

“Tốt nhất là nên tắm một cái đi. Camilla. Hãy mang quần áo mới đến cho tiểu thư Sabina.”

“Ưm, quần áo? À, đúng rồi. Cũng phải thay đồ chứ.”

Vừa nãy còn gào thét vang cả hành lang, nhưng trước mặt linh mục Roskayen thì không dám tiết lộ bí mật xấu hổ của bạn mình, Camilla đảo mắt, cứng đờ người mở cửa sau nhà thờ bước ra.

Sau một trận náo loạn, trên hành lang giờ chỉ còn hai bóng dáng đứng cách xa nhau.

“Ơ, linh mục Roskayen……”

“Phòng tắm ở phía này.”

Sabina định xin lỗi vì đêm qua đã rời đi khiến ông lo lắng, nhưng Roskayen không nhìn cô, chỉ chỉ tay về phía cửa phòng tắm. Rõ ràng là đang tránh né cuộc trò chuyện.

Với Sabina – người cũng đang khó mở lời về chuyện đêm qua – thì lại thấy may mắn, cô chỉ nói lời cảm ơn rồi bước vào phòng tắm.

Trên hành lang giờ chỉ còn một bóng dáng.

“Hừm, chuyện này……”

Linh mục Roskayen nhìn cánh cửa phòng tắm đã đóng lại, khẽ thở dài. Bàn tay đầy nếp nhăn vuốt ve chòm râu xồm xoàm vài lần rồi nắm lấy sợi dây chuyền vàng bị che khuất dưới vạt áo.

Sợi dây chuyền vàng khắc hình thánh nhân. Thứ vốn là thánh vật phải được thờ phụng trong nhà thờ, nhưng đã mất đi giá trị thánh vật từ lâu.

Cũng giống như ông đã không còn là linh mục từ lâu.

“Nazayev đúng là nhạy bén. Trông giống hệt Olga……”

Linh mục Roskayen lẩm bẩm với vẻ mặt cay đắng, rồi dừng bước định đi về phía phòng lễ, quay sang nhìn phòng giải tội đối diện.

Nhà thờ không tổ chức thánh lễ, nhưng thỉnh thoảng vẫn có người dùng phòng giải tội. Thỉnh thoảng Camilla đến than vãn về hoàn cảnh của mình, hoặc Nazayev đến càu nhàu.

Những lời đó chẳng khác gì trút giận hay than thở, chứ không phải giải tội thật sự. Suốt 15 năm lặng lẽ lắng nghe, Roskayen đã không còn cảm nhận được bất kỳ cảm xúc nào nữa.

Ông tưởng là vậy.

Cho đến khi nhìn thấy Sabina nằm trong vòng tay Erzan, máu đỏ từ cổ chảy ròng ròng.

“……Ta phải giải tội cho ai đây.”

Đôi mắt đen đục ngầu ánh lên nỗi cô đơn.

Linh mục Roskayen như đang ôn lại ký ức, vuốt ve cánh cửa phòng giải tội, rồi lắc đầu nguầy nguậy. Bóng lưng ông khi bước sang phòng lễ trông nhỏ bé hơn hẳn.

Erzan đang hướng về phía công trường phía nam thì dừng lại bên ngoài hàng rào. Ở nơi bốn chiếc quan tài đã bị phá hủy hoàn toàn đến mức không còn nhận ra hình dạng ban đầu, có ai đó đang đứng.

Thanh kiếm của anh lẽ ra phải cắm trên mặt đất giờ đang nằm trong tay một người đàn ông.

“……Ngài là ai?”

Có phải vì sương mù không. Hay vì đứng ngược sáng bình minh đang rạng đông. Khuôn mặt người đàn ông tối om, khó nhìn rõ. Có lẽ chỉ đoán được phần vóc dáng thôi.

So với Erzan thì chiều cao không cao lắm, nhưng người đàn ông ấy cầm thanh trường kiếm bằng một tay một cách nhẹ nhàng, sức lực rõ ràng không tầm thường.

Chỉ nhìn cách cầm kiếm và tư thế đứng cũng biết. Không giống như Nazayev – kẻ hay vung rìu tay như du đãng – đối phương chắc chắn đã được huấn luyện kiếm thuật bài bản.

‘Phía nam chẳng phải chỉ có Nenavuste và các em của cô sống sao?’

Nhớ lại lời linh mục Roskayen, Erzan căng thẳng toàn thân.

Ánh sáng ngược chiếu lên bóng dáng người đàn ông như thêu chỉ vàng, trông chẳng bình thường chút nào.

“Đây là kiếm của cậu à?”

Giọng trầm thấp nặng nề. Ít nhất là chưa tấn công ngay mà còn có thể nói chuyện, Erzan hơi nhẹ nhõm. Anh chỉnh lại tư thế, đối diện với người bên kia hàng rào, nói một cách đàng hoàng.

“Vâng. Là kiếm của tôi.”

“Hiệp sĩ mà bỏ kiếm lung tung? Thật lỏng lẻo.”

“Hôm qua có tình huống bất khả kháng nên đành phải vậy.”

“Nếu có tình huống bất khả kháng thì đáng lẽ cậu phải chết rồi chứ.”

Giọng người đàn ông đột nhiên tràn đầy sát khí. Dù bóng tối không hề di chuyển, Erzan lập tức nhảy qua hàng rào, núp sau một thân cây lớn.

Xoẹt!

Phần hàng rào nơi Erzan vừa đứng bị cắt đứt gọn gàng. Không hề nhìn thấy người đàn ông di chuyển. Nếu chỉ chần chừ một chút thôi, cơ thể Erzan đã bị chém đôi.

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

“Không phải thằng nhóc non nớt lắm nhỉ.”

“Xin trả lại kiếm cho tôi.”

“Kiếm mà chủ nhân vứt bỏ thì người nhặt được là chủ mới, đúng không?”

Lại một lần nữa sống lưng lạnh buốt, tóc gáy dựng đứng. Erzan theo bản năng lăn sang phải. Thanh trường kiếm xuyên thủng chính giữa thân cây lớn mà anh vừa dựa vào.

Nếu cứ đứng yên đó thì tim đã bị đâm thủng. Đó là một cây cổ thụ to lớn, vậy mà người đàn ông không cần chuẩn bị tư thế đã xuyên thủng nó một cách dễ dàng. Chỉ có kiếm sĩ bậc thầy mới làm được động tác ấy.

Bất chợt trong đầu Erzan hiện lên lời của Roskayen.

Nghe nói vốn dĩ có người đảm nhận chức đội trưởng đội hộ vệ của làng này. Sau khi lính tráng đến tàn phá làng mạc, ông ta than vãn vì không làm được gì với tư cách đội trưởng hộ vệ rồi biến mất tăm.

“Ngài là Odil – đội trưởng đội hộ vệ của làng này phải không?”

“Không.”

Người đàn ông phủ nhận gọn một tiếng rồi chém kiếm xuống Erzan. Không có cách nào đỡ. Nhưng tránh thì đã muộn. Ngay khoảnh khắc ấy, trong tầm mắt Erzan hiện lên lưỡi dao đen sì cắm trên cây.

Đó là con dao mà hôm qua Nenavuste ném về phía Nazayev.

Keng!

Erzan dùng một tay rút nó ra khỏi thân cây, rồi dùng nó đón và đẩy lệch quỹ đạo thanh trường kiếm đang chém xuống mình. Vì bị đối xử thô bạo nên lưỡi dao đã sứt mẻ chỗ này chỗ kia, nhưng vẫn khá chắc chắn và nặng tay.

Nếu đỡ trực diện thì chắc chắn gãy, nhưng nếu chỉ lệch hướng thì dù lưỡi cùn cũng làm được. Thanh trường kiếm vung với khí thế chém đứt cổ Erzan trong một nhát đã mất đà, cắm phập xuống đất.

Khoảnh khắc rất ngắn khi tay người đàn ông rút kiếm khỏi mặt đất. Không bỏ lỡ kẽ hở ấy, Erzan đá mạnh vào bụng đối phương.

“……Khụ!”

Thân người đàn ông bị đẩy lùi. Khoảnh khắc bàn tay đầy sẹo buông tay cầm kiếm, Erzan rút lấy thanh kiếm của mình. Khác với cảm giác quen thuộc của thanh kiếm, chuôi kiếm vẫn còn vương hơi ấm lạ lẫm.

Erzan chĩa kiếm về phía người đàn ông, vào thế tấn công, nhưng anh ta không né kiếm cũng chẳng rút vũ khí khác, chỉ đứng yên tại chỗ, phủi phủi chỗ bị đá.

“Không, phải nói lại. Vẫn là một thằng nhóc non nớt .”

“Ý ngài là sao?”

“Đã cướp lại được kiếm thì phải chém ta ngay lập tức chứ. Ít nhất cũng phải toát sát khí đàng hoàng thì ta đã rút dao găm ra rồi.”

“Tôi không có lý do gì phải giết ngài.”

“Ta thì định giết cậu đấy?”

“Vì đã lấy lại được kiếm nên thế cờ đã đảo ngược.”

“……Với tâm thế như vậy thì bảo vệ nổi cái thân mình cũng khó.”

Người đàn ông chậc lưỡi tỏ vẻ không hài lòng, xoay xoay cổ tay kêu răng rắc. Khuôn mặt anh ta – vốn bị ngược sáng che khuất – giờ lộ rõ.

Tóc nâu sẫm, đôi mắt vàng óng. Tuổi chừng bốn mươi. Miệng và mắt hằn sâu nếp nhăn, một người đàn ông có ấn tượng rất mạnh mẽ.

“Bốn chiếc quan tài ở đây bị đập vỡ là do cậu à?”

“……Vâng.”

“Nenavuste khóc lóc om sòm rồi ngất xỉu luôn. Nếu không dọn dẹp hậu quả được thì đừng có gây chuyện.”

“Ngài là người nhà…… của Nenavuste sao?”

“Trông ta giống à? Chắc không giống lắm đâu.”

Người đàn ông trung niên khẽ nghiêng đầu. Có lẽ vì biết Erzan không có ý định tấn công, dù lưỡi kiếm chỉ cách cổ anh chưa đầy nửa gang tay mà anh ta vẫn thản nhiên.

Nghe nói mọi người trong làng đều bị nguyền rủa. Nhưng dù tóc tai xơ xác, da dẻ thô ráp, đôi mắt người đàn ông lại trong veo, không đục ngầu.

“Ngài là ai?”

“Nói ra thì cậu có biết không?”

“Tôi sẽ ghi nhớ.”

Trước câu trả lời nghiêm túc đến mức ngớ ngẩn, người đàn ông trung niên bật cười khẩy. Anh ta dùng bàn tay đầy sẹo vuốt tóc mái rối ra sau, nói tên mình.

“Odil.”

Odil. Người vốn là đội trưởng đội hộ vệ của làng này.

“Quả nhiên là ngài.”

“Quả nhiên cái gì mà quả nhiên. Cậu gặp ta bao giờ?”

“Tôi nghe linh mục Roskayen nói. Đội trưởng đội hộ vệ của làng này là Odil, chính là ngài.”

“Đội trưởng hộ vệ? Không có loại người đó đâu. Không, hắn đã chết rồi.”

Là đội trưởng hộ vệ của làng mà không bảo vệ được làng.

Cuộc sống bị lính tráng giày xéo, vô số người chết, ngay cả cô em gái mà hắn trân trọng như báu vật cũng chết.

Không bảo vệ được gì mà hộ vệ cái gì chứ. Odil tự giễu.

“Nếu đến tìm đội trưởng hộ vệ Odil thì nhầm địa chỉ rồi, nhóc con. Ta ở đây chỉ là Odil – tên ăn mày rách rưới thôi.”

“Từ lúc thấy ngài cầm kiếm, tôi đã chắc chắn rồi.”

Nhìn thực lực phi thường thì rõ ràng là ông ta, nhưng vì phủ nhận quá sạch sẽ nên ngược lại khiến Erzan bối rối. Giờ thì hiểu ra, Odil đang phủ nhận «bản thân với tư cách đội trưởng hộ vệ».

“Dù chắc chắn cái gì thì dự đoán của cậu cũng sai rồi. Tập thể dục buổi sáng xong rồi, về đi.”

“Đợi đã.”

Odil quay người đi như thể lười đối phó với Erzan, nhưng ngay bên cạnh cổ ông, một cảm giác lạnh buốt chạm vào. Lưỡi kiếm sắc nhọn đã kề sát da thịt ông. Chỉ cần bước thêm một bước nữa thôi, lưỡi kiếm sẽ cắt ngang cổ Odil.

Dù sao thì cũng chẳng cắt sâu lắm.

“Không phải nhóc con non nớt mà là thằng ngốc thật. Khoảng cách này thì bị chém cũng chỉ cần cầm máu là xong. Được huấn luyện kiểu gì mà chỉ biết dùng chiêu trò mềm yếu thế này thôi hả?”

“Vâng. Nếu tôi tính đến việc ngài bị chém rồi chạy trốn, thì đó sẽ chỉ là lời đe dọa vô dụng.”

Nhưng Odil dừng bước. Như vậy là đủ rồi chứ gì. Erzan nhớ lại những gì học được ở trại huấn luyện. Cách ‘chắc chắn nhất’ để vô hiệu hóa đối thủ là giết chết hắn.

Nhưng cách ‘hiệu quả nhất’ thì khác.

“Tôi được dạy rằng chế ngự đối thủ mà không đổ máu mới là thượng sách.”

“Lý thuyết và thực chiến khác nhau lắm.”

Odil xoay người lại. Lưỡi kiếm lướt qua cổ ông vẽ một đường đỏ mỏng, Erzan trong khoảnh khắc buông lỏng tay cầm kiếm. Không bỏ lỡ kẽ hở ấy, Odil rút dao găm từ trong ngực áo, kề sát dưới cằm Erzan.

“Nhóc con. Chưa từng giết người bao giờ đúng không? Nhìn vào mắt là biết ngay.”

“……”

Đúng như lời ông nói. Erzan vẫn nắm chặt chuôi kiếm, nhưng khoảnh khắc máu chảy ra từ cổ Odil, anh vô thức buông lỏng lực.

Cảm giác dao găm kề dưới cằm không lạnh buốt mà ngược lại nóng rực. Nếu Odil thực sự muốn giết Erzan thì anh đã chết từ lâu.

Đôi mắt vàng óng của Odil lóe lên sát khí như dã thú. Giọng trầm thấp nặng nề sắc bén như lưỡi dao đâm vào tai.

“Ở cái làng khép kín thế này, ngoại nhân đến là bị nghi ngờ ngay. Cầm kiếm lảng vảng lung tung thì bị đâm sau lưng chết cũng chẳng có gì để kêu ca.”

“Trước khi đến đây, chúng tôi đã liên lạc với linh mục Roskayen trước. Xin đừng coi chúng tôi là kẻ xâm nhập trái phép.”

“Phá quan tài mà Nenavuste canh giữ, Roskayen có cho phép không?”

“Điều đó……”

“Nenavuste và Janibek bị thương rồi.”

Khoảnh khắc Erzan lao vào cứu Sabina, hai cánh tay Nenavuste bốc cháy, còn Janibek bị rút gai trên lưng ra, bị bỏng.

Dù là để cứu chủ nhân khỏi nguy hiểm, nhưng làm tổn thương phụ nữ dân thường và đứa trẻ thì không có lời bào chữa nào, nên Erzan im lặng.

“Aibek cũng không ổn lắm, nhưng Juldiz thì vô sự, nên coi như tha cho cái thứ tư đi.”

Nói vậy, Odil thu dao găm đang kề dưới cằm Erzan lại. Cảm giác lúc chạm vào đáng sợ đến mức tưởng sắc bén, nhưng hóa ra dao găm đã sứt mẻ hết răng, cùn hẳn. Odil tùy tiện cất dao vào túi áo khoác, rồi lấy miếng vải bẩn từ túi thắt lưng ra ép vào vết thương đang chảy máu.

“Đợi đã! Dùng vải bẩn cầm máu như vậy thì vết thương sẽ……!”

“Uốn ván gì đó thì không mắc phải đâu. Ở đây thì không.”

Có lẽ vết cắt không sâu, Odil nhét đại miếng vải vào cổ áo cố định lại thì máu không chảy nữa. Ông nhìn Erzan – vẫn nắm chặt kiếm mà không dám tấn công – với vẻ khinh thường, chậc lưỡi.

“Này, thằng ngốc.”

“Vâng, vâng?”

“Đã khiến người ta dừng lại thì phải nói vào việc chứ.”

“À……”

Lý do Erzan kề kiếm vào cổ Odil để buộc ông dừng lại. Erzan muốn gặp Odil. Chính xác hơn là cần sự giúp đỡ của ông.

Erzan đã đối mặt với ‘cốt lõi’ nguyền rủa ở phía đông và phía nam, nhưng phía tây thì chưa biết là gì. Không biết còn nguy hiểm gì nữa.

Hơn nữa, phía bắc có khá nhiều người sống sót. Làng khép kín. Để thay đổi lòng tin của những người dân làng vốn nghi ngờ ngoại nhân như họ vì lời nguyền, cần sự hợp tác của Odil – linh mục Roskayen đã nói vậy.

“Xin hãy cùng tôi đến nhà thờ.”

“Tuổi bao nhiêu rồi mà còn không tự tìm đường được à?”

“Không phải vậy, ở nhà thờ có chủ nhân của tôi…… tiểu thư Sabina đang chờ.”

“Thế thì sao?”

“Tiểu thư Sabina đang định làm việc gì đó, cần sự giúp đỡ của ngài Odil. Xin hãy cùng đi.”

“Kề kiếm vào cổ người ta rồi mới nhờ vả à?”

Ánh mắt Erzan thoáng vẻ khó xử. Odil tấn công vì nghi ngờ Erzan, và trả đũa vì Nenavuste cùng các em bị thương, nhưng hoàn cảnh của Erzan thì khác.

Với Odil, Erzan chỉ là vị khách không mời mà đến, biến mất đi sẽ thoải mái hơn, nhưng với Erzan, Odil là người cần thiết. Để giành được lòng tin của dân làng. Để Sabina không còn rơi vào nguy hiểm nữa.

“……Tôi xin lỗi vì đã vô lễ.”

Odil nhìn Erzan chớp mắt ngạc nhiên, bật cười khẩy.

“Cùng đến nhà thờ chứ gì? Chân dính đất rồi à?”

À. Lúc này Erzan mới hiểu ý ông, vội thu kiếm lại rồi đi trước.

“Cảm ơn ngài đã chấp thuận lời thỉnh cầu.”

“Lời cảm ơn không phải nói nhanh thế đâu, nhóc con. Sau này đừng có hối hận.”

Odil càu nhàu tỏ vẻ không hài lòng, nhưng vẫn ngoan ngoãn theo sau Erzan.

***

“Thưa linh mục Roskayen.”

Nghe tiếng Erzan gọi, Roskayen quay về phía cửa mở, khẽ thốt lên “Hồ” một tiếng nhỏ đầy kinh ngạc.

Phía sau chàng thanh niên tóc vàng sáng lấp lánh dưới ánh nắng ban mai, là một người đàn ông trung niên chín chắn với ánh mắt sắc bén rực rỡ, dù thân hình đầy sẹo và vẻ ngoài nhếch nhác bẩn thỉu.

Giọng Roskayen bất giác tràn đầy niềm vui bất ngờ.

“Odil. Ta đã chờ anh đến đây.”

“……Chờ cái gì mà chờ. Chỉ tiện đường ghé qua xem cậu đang làm gì thôi.”

Odil đáp cộc lốc, bước thẳng đến ngồi phịch xuống bục giảng. Có lẽ nghe thấy tiếng lẩm bẩm rằng khoảng cách ghế trong phòng lễ quá chật chội nên khó chịu.

Thấy thái độ không thành thật của Odil, Roskayen ngược lại cảm thấy nhẹ nhõm.

Không né tránh, cũng không khéo léo che giấu tâm tư, mà công khai châm chọc như muốn người ta biết – đó chính là bằng chứng ông đã phần nào thoát khỏi nỗi lo âu.

Có lẽ không thích khuôn mặt nhân từ đang nhìn mình của Roskayen, Odil chậc lưỡi, dùng ngón tay chỉ về phía Erzan.

“Dẫn theo một thằng nhóc non nớt thế này, định làm gì với lời nguyền của làng hả?”

“Erzan là hiệp sĩ hộ vệ của tiểu thư Sabina. Người chủ động đứng ra hấp thụ cốt lõi  nguyền rủa chính là tiểu thư Sabina.”

“Cái gì?”

“Ban đầu ta cũng khuyên can, nhưng khi một người có quyết tâm cứu dân làng này, ta làm sao ngăn cản được. Tuy nhiên chỉ có một mình Erzan thì ta vẫn không yên tâm.”

“Roskayen. Cậu bị đánh đập suốt bao năm nên bị điên rồi à? Cậu vốn dĩ còn trẻ hơn ta cơ mà.”

“Không phải điên, nhưng thân thể đã không còn linh hoạt. Vì vậy Odil, ta mong anh giúp một tay.”

Giọng nói bình tĩnh mà thong dong khiến Odil cau mày, quan sát Roskayen từ trên xuống dưới.

“Trông cậu còn khỏe mạnh hơn ta nhiều……”

“Anh mới là người trông không ra hồn đấy.”

“Không tắm cũng chẳng mắc bệnh gì. Dù sao rồi cũng bẩn thôi.”

“Cậu nói là muốn cứu dân làng này à.”

Có phải vì thương cảm cho Roskayen già nua hơn tuổi, hay vì tình huống quá vô lý khiến ông mất cảm giác thực tế. Odil ngồi thẳng dậy từ tư thế lệch lạc, nhìn về phía Erzan.

“Nhóc con. Người cậu hầu hạ là pháp sư thanh tẩy à?”

“Không phải. Người có thể xóa bỏ lời nguyền là tôi.”

“Cậu?”

“Nhưng tôi không biết cách kiểm soát khả năng của mình. Vì vậy tôi đã làm Nenavuste và em cô ấy bị thương.”

Theo lời Sabina, khả năng thanh tẩy của Erzan chỉ là thể chất bẩm sinh, không phải thứ anh có thể sử dụng tự do. Nếu anh tùy tiện thanh tẩy, đối tượng kết hợp với lời nguyền sẽ bị thiêu cháy trong ngọn lửa vàng.

Lần đầu làm Barselda bị thương thì coi như phòng vệ chính đáng vì nghĩ hắn định tấn công Sabina, nhưng việc làm bỏng cả Nenavuste – một dân thường – và đứa em nhỏ thì khó mà biện minh.

Erzan do dự một lúc rồi quyết định nói thật.

“Nếu tôi tùy tiện chạm vào hạt nhân nguyền rủa, tính mạng của người đó và…… toàn bộ dân làng này sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy tiểu thư Sabina đã nói sẽ thay họ hấp thụ lời nguyền.”

“Thay họ hấp thụ lời nguyền?”

“Tiểu thư Sabina có khả năng hấp thụ lời nguyền.”

Dù không rành về thuật pháp, nhưng Sabina rõ ràng có thể hấp thụ lời nguyền của họ.

Cô đã thanh tẩy nước ao, chữa lành triệu chứng hành hạ Karim và Camilla. Dù chưa chắc đã hấp thụ hết cốt lõi  nguyền rủa của Nenavuste, nhưng nhìn đứa trẻ từng toàn thân đầy gai như nhím giờ đã trở lại bình thường, ít nhất lời nguyền trên người đứa bé đã được Sabina hấp thụ.

“Nghe nói Nenavuste ngất xỉu, nên giờ khó mà đi xem tình trạng ngay được. Tôi mong Odil giúp đỡ trong việc xử lý ba lõi còn lại.”

“Cậu đang đùa à? Cả chủ nhân lẫn cậu đều điên hết rồi sao? Này, Roskayen!”

Odil đang định quát tháo Roskayen vì quá ngớ ngẩn, thì cửa bên trái bục giảng mở ra, Camilla bước vào. Đôi mắt xanh của Camilla sáng lên, rồi há hốc miệng.

“Ơ, ai đây?”

“……Còn ông là ai?”

“Chú Odil ơi, đầu tóc gì thế kia? Đi tắm đi! Mùi hôi bay đến tận đây rồi!”

“Vẫn cái kiểu hỗn hào với người lớn như xưa nhỉ, Camilla.”

Odil đáp cộc lốc, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt Camilla vẫn lành lặn, ông thoáng ngạc nhiên.

Lần cuối gặp, một bên mặt cô sụp đổ, không nói được, chân tập tễnh. Giờ đây trước mắt ông là Camilla của 15 năm trước – thời gian chưa ngừng trôi – tràn đầy sức sống.

Thấy Odil bối rối trong lòng, Camilla lắc đầu, bước sang một bên cửa.

“Làng đã thảm hại thế này rồi, còn xuất hiện trước khách với bộ dạng ăn mày thế kia mới vừa lòng hả? Thật xấu hổ…… Sabina. Bịt mũi rồi vào đi.”

“……Sabina?”

Người phụ nữ mà Erzan gọi là chủ nhân sao.

Odil tò mò muốn xem mặt người phụ nữ dám lao vào chuyện điên rồ này đến mức nào, nhìn về phía cửa, rồi khi thấy người phụ nữ tóc đen bước ra sau lưng Camilla, ông mở to mắt.

Sabina vừa tắm xong, thay quần áo, khoác thêm áo choàng để che vết sẹo và dấu hôn trên cổ. Tóc chưa khô hẳn nên không đội mũ trùm, khuôn mặt lộ rõ.

“……Olga?”

“Hả?”

Tự nói ra rồi giật mình, Odil lắc đầu, dùng bàn tay đầy sẹo dụi mắt.

Olga gì chứ, vô lý. Em gái ông đã chết từ 15 năm trước rồi.

“Không. Không có gì.”

Trước phản ứng của người đàn ông, Sabina đảo tròn đôi mắt đen.

‘Nazayev cũng nói tôi giống một người tên Olga…… Giống lắm sao?’

Sabina nghiêng đầu, ánh mắt từ người đàn ông trung niên ngồi trên bục chuyển sang Erzan.

Thấy Erzan đã lấy lại được kiếm an toàn, Sabina thở phào nhẹ nhõm. Lấy lại bình tĩnh, cô khẽ cúi đầu chào người đàn ông trung niên.

“Lần đầu được gặp. Tôi là Sabina Eidana Konbayazen.”

“……”

Odil vẫn dụi mắt như vừa thấy ma, nhìn Sabina như nhìn người lạ, chớp mắt vài lần rồi quay mặt đi.

“Konbayazen…… Konbayazen thì là quý tộc à? Nơi này không phải chỗ quý tộc tiểu thư nên đến đâu.”

Đúng vậy. Nếu Sabina là quý tộc bình thường, cô tuyệt đối không đặt chân đến ngôi làng này.

“Tôi đã tìm thấy việc mình phải làm ở đây.”

“Nếu là hoạt động từ thiện thì nên tìm chỗ khác thì hơn.”

“Trước khi giải lời nguyền cho làng, tôi không định rời đi.”

“Này, tiểu thư.”

Odil gãi đầu bằng bàn tay đầy sẹo, vẻ mặt không tin nổi. Camilla sợ chấy rận từ đầu ông bay ra, mặt kinh hãi lùi lại.

“Ngôi làng này là địa ngục tích tụ lời nguyền suốt 15 năm. Số người chết nhiều gấp hàng chục lần người sống. Làm từ thiện ở nơi đầy oán hận thế này thì chẳng có gì đáng giá đâu?”

“Không cần lo đâu.”

“Lo?”

“Tôi cũng là thân xác bị lời nguyền xâm thực, nên dù hấp thụ lời nguyền nào cũng không chết. Xin cứ yên tâm.”

Trước câu trả lời của Sabina, miệng Odil há hốc.

Odil châm chọc, nhưng Sabina lại hiểu đó là ‘lo lắng’ dành cho cô. Và cô nói ‘yên tâm đi’.

Câu trả lời vô lý đến thế, vậy mà khi nghe Sabina nói, Odil cảm thấy một cảm xúc khó tả kéo giật sau gáy, ông chống hai tay lên bục, ngả người ra sau.

“Tiểu thư. Hôm nay ta mới gặp tiểu thư lần đầu. Ta không rảnh rỗi đến mức lo cho một người lạ hoắc.”

“Sabina. Đừng để tâm. Chú Odil vốn dĩ vậy mà.”

Lo Sabina bị tổn thương vì lời nói có thể bị hiểu lầm là gây sự của Odil, Camilla lo lắng vỗ vai Sabina. Nhưng vẻ mặt cô lại giãn ra.

“Gặp thì lần đầu, nhưng tôi biết ngài.”

“Biết ta?”

“Vì nghe Camilla nhắc đến tên ngài. Và giờ mới thấy mặt.”

“……”

“Tôi nghe linh mục Roskayen nói, ngài vốn là đội trưởng đội hộ vệ của làng này.”

“Chưa bao giờ có đội trưởng hộ vệ ở đây. Không, ta đã giết chết hắn rồi.”

Chỉ có một gã đàn ông ngốc nghếch tự cho mình là người bảo vệ làng. Ảo tưởng ấy đã tan vỡ từ 15 năm trước.

“Làng này nguy hiểm. Có vẻ tiểu thư mang theo thằng nhóc kia làm hộ vệ để bảo vệ thân thể, nhưng nó là thằng ngốc không bảo vệ nổi cái thân mình. Tốt nhất là về đi khi còn lành lặn.”

Sabina nhìn Erzan, anh ho khan xấu hổ rồi cúi đầu.

“Tôi thiếu kinh nghiệm thực chiến. Kiếm thuật của Odil vượt trội hơn tôi nhiều.”

“Đúng vậy.”

“Không phải ta giỏi, mà cậu quá lỏng lẻo thôi, nhóc con. Muốn giữ mạng thì cút đi cho khuất mắt.”

“Erzan là hộ vệ đáng tin cậy.”

Phủ nhận lời Odil, Sabina bước tới gần ông một bước. Dù mùi hôi thối vì không tắm rửa, Sabina không hề nhăn mặt.

So với mùi lời nguyền kinh khủng lật tung ruột gan, thì mùi này chẳng là gì.

“Erzan rất mạnh. Nhưng không phù hợp để đối phó với cốt lõi  nguyền rủa. Odil, ngài có thể giúp không?”

“Trong lúc ta ẩn mình, cả đám điên hết rồi à? Hay thực ra ta mới là kẻ điên, nên không hiểu nổi tình cảnh này?”

Bàn tay to lớn của Odil đập mạnh xuống bục, rồi ông trợn mắt nhìn chằm chằm Sabina.

Dù ánh mắt hung dữ như dã thú, Sabina vẫn không hề sợ hãi chút nào.

Ngược lại, cô tỏ ra bình thản như thể đã quá quen với những ánh nhìn cảnh giác như vậy. Với Sabina, bị nhìn bằng ánh mắt đề phòng còn khiến cô cảm thấy thoải mái hơn. Dĩ nhiên Odil không biết điều đó, nên vẻ mặt ông méo mó như vừa nhìn thấy thứ gì không nên nhìn.

‘Chắc là ta vừa nhìn nhầm thôi. Chẳng giống Olga chút nào.’

Nếu là Olga thì sẽ không dám nhìn thẳng vào mắt Odil.

Odil mất cha mẹ từ nhỏ, nên với ông, Olga – cô em gái kém sáu tuổi – là người thân duy nhất cần bảo vệ. Giá như ông cưng chiều em gái thì còn hơn, nhưng khi ấy Odil còn non nớt, vì muốn bảo vệ em mà lại đối xử với Olga cực kỳ khắc nghiệt.

Ông giám sát em suốt ngày, cắt đứt mọi giao tiếp. Nếu không có ai ngăn cản, có lẽ ông cũng đã nhốt Olga vào bốn chiếc quan tài giống như Nenavuste nhốt các em mình.

Olga vốn tính tình dịu dàng, nhưng vì Odil luôn gầm gừ với bất kỳ ai tiếp cận cô, nên cô không kết bạn được, cũng chẳng yêu đương. Rồi đột nhiên, cô mang thai với một người đàn ông không rõ mặt mũi.

Odil nổi điên, gào thét sẽ giết chết kẻ làm em gái mình có thai, khiến Olga càng khép miệng. Sau đó cô trốn đến phía bắc làng – nơi chỉ có phụ nữ sinh sống – để tránh Odil.

Dù tình cờ chạm mặt, Olga cũng vội quay mắt đi, nếu Odil mở lời thì cô chạy mất, nếu tìm đến thì các phụ nữ khác xúm vào bảo Odil đừng làm phiền Olga nữa. Nhiều năm trời không nói chuyện, thậm chí không nhìn rõ mặt nhau.

Olga sinh con gái, một mình nuôi dạy con lặng lẽ, cho đến phút cuối cùng trước khi chết, Odil vẫn không gặp được em gái mình.

‘Tất cả là tại ta. Nếu ta không giam cầm Olga……’

Ít nhất khi còn sống, cô có thể hạnh phúc, kết bạn, xây dựng gia đình ấm êm. Không, với nhan sắc của Olga, cô hoàn toàn có thể rời làng, đến thành phố tìm một cuộc hôn nhân tốt đẹp. Nếu vậy thì em gái ông đã không chết.

Dù cái chết của Olga là do lính tráng gây ra, nhưng nỗi bất hạnh của em hoàn toàn là lỗi của Odil. Vì vậy ông chạy trốn khỏi tội lỗi.

Bỏ luôn chức đội trưởng hộ vệ, quay lưng với những người dân đang chết dần trong làng, trốn vào rừng sâu. Ông nghĩ nếu không ngủ, không ăn thì sẽ chết nhanh thôi, nhưng bi kịch thay, Odil không chết được.

Sau đó một thời gian, ông mới biết trong ngôi làng thời gian ngừng trôi, những kẻ chịu đựng được lời nguyền sẽ không chết tự nhiên.

Thỉnh thoảng ông ra khỏi rừng, đối diện với cảnh vật đã thay đổi hoàn toàn so với xưa, nỗi cam chịu dần chất chồng. Không đủ can đảm gặp Roskayen, ông chỉ thỉnh thoảng lén quan sát xem Nenavuste và các em có bị đe dọa không.

Ban đầu chỉ định xem tình trạng rồi đi, nhưng hôm qua ông không thể quay lưng được. Nhìn thấy Nenavuste khóc lóc, máu chảy từ hai cánh tay, Janibek rên rỉ vì bỏng, Odil đưa bọn trẻ về chữa trị, ru Aibek và Juldiz ngủ, thức trắng đêm theo dõi tình trạng.

Đến khi bọn trẻ ổn định vào bình minh, ông ra ngoài xem thì thấy thanh kiếm cắm ở nơi bốn chiếc quan tài bị phá.

Odil nắm chuôi kiếm, rút thanh kiếm khỏi mặt đất. Xẹt. Sợi xích sắt rỉ sét quấn lỏng lẻo rơi xuống, lưỡi kiếm bạc lóe lên.

Cảm giác nặng tay quen thuộc.

Thời còn tự xưng là đội trưởng hộ vệ, ông cũng từng cầm loại vũ khí này đi lại. Đang chìm trong hoài niệm, Erzan đã kéo ông về thực tại.

Dù buông kiếm lâu đến vậy, kỹ năng vẫn không mai một. Không chỉ không già đi, cảm giác cũng không giảm sút, Odil nhận ra bản thân vẫn khỏe mạnh đến mức đáng ngạc nhiên khi tấn công Erzan, rồi tự giễu.

Em gái, bạn bè, hàng xóm đều chết hoặc tàn tật vì lời nguyền, vậy mà mình vẫn khỏe mạnh thế này, thật đáng khinh đến mức không rơi nổi nước mắt.

Cứ mặc kệ đi, ông nghĩ vậy rồi theo Erzan đến nhà thờ, nhưng bất ngờ một người phụ nữ nhảy ra, nói những lời điên rồ một cách nghiêm túc khiến đầu Odil đau như búa bổ.

“Tiểu thư. Ta không biết Roskayen nói gì với cô, nhưng ta chẳng biết làm gì cả.”

“Ngài có kiếm thuật giỏi mà?”

“Thì sao. Bảo ta đi chặt đầu những kẻ đang đau khổ vì lời nguyền à?”

“Để chế ngự Barselda, tôi cần một người đàn ông khỏe mạnh.”

“……Barselda?”

“Phải hấp thụ lõi nguyền rủa, nhưng nếu Barselda nổi loạn thì trước khi hấp thụ được đã bị đánh ngất rồi. Cho đến khi tôi hấp thụ xong lõi nguyền rủa, cần ai đó giữ chân hắn.”

Nói vậy, Sabina nhìn Erzan.

Nếu có thể, cô muốn giao vai trò đó cho Erzan, nhưng như vậy Barselda sẽ bị thương nặng.

Nếu Odil giỏi hơn Erzan thì việc chế ngự Barselda sẽ dễ dàng hơn nhiều.

“Để tránh lặp lại sai lầm như với Nenavuste, tôi cần sự giúp đỡ của ngài Odil.”

“Đụng đến Barselda thì Nazayev sẽ không để yên đâu?”

“Phải thuyết phục thôi.”

“Thuyết phục cái thằng du đãng đó? Tiểu thư. Quả nhiên không tỉnh táo rồi.”

“Đừng chửi Sabina trước mặt tôi, Odil!”

Không biết đang trốn nghe lén từ bao giờ, vừa nghe thấy bị nhắc tên, Nazayev lập tức mở cửa phòng giải tội lao ra.

Khác với Sabina và Erzan giật mình vì Nazayev đột ngột xuất hiện, Odil và Camilla vẫn bình thản. Linh mục Roskayen dường như đã biết từ đầu Nazayev ở trong phòng giải tội, nhìn anh ta với vẻ khinh thường rồi vẫy tay. Ý bảo vào lại đi.

“Đợi đã. Cho tôi cơ hội biện minh chứ!”

Không biết định biện minh gì, nhưng chẳng ai ở đó tò mò về lời Nazayev sắp nói.

“Nazayev. Cậu mở miệng là toàn nói nhảm thôi mà.”

“Cậu lớn đầu rồi còn lén lút nghe lén như thằng nhóc con…… May mà giờ không cầm rìu nữa.”

“Lúc vào nhà thờ đã cấm mang vũ khí.”

Nazayev không cầm rìu không phải vì lời Roskayen, mà vì Erzan đã đập nát vũ khí của hắn sạch sẽ, nhưng giờ điều đó chẳng quan trọng.

Trước lời cay nghiệt của Camilla và tiếng tặc lưỡi khinh thường của Odil nhìn hắn như nhìn đứa cháu ngốc nghếch, Nazayev mặt đầy uất ức nhìn Roskayen.

“Tôi không nghe lén! Tôi vào đó để giải tội mà!”

“Giải tội? Nazayev?”

Camilla nhìn Nazayev từ trên xuống dưới với vẻ không tin nổi. Odil ngáp dài tỏ vẻ mất hứng rồi quay mặt đi, Roskayen im lặng. Nazayev tức đến đập ngực đánh thùm thụp, than vãn.

“Ông bảo rung chuông thì sẽ nghe, rồi để tôi chờ mãi là sao, Roskayen!”

“Bây giờ không còn rảnh rỗi như xưa nữa.”

“Cái gì?”

“Nghe chuyện của Camilla và Erzan, chỉ hỗ trợ tiểu thư Sabina thôi đã không đủ một ngày, tôi không có thời gian nghe cậu than vãn.”

Giọng điệu bình thản, nhưng nội dung còn thẳng thừng hơn cả lời chửi trực tiếp của Camilla.

Trước khi Sabina và Erzan đến làng, Roskayen chẳng có việc gì để làm. Cầu nguyện cho những kẻ đau khổ vì lời nguyền sắp chết, thắp nến trong phòng lễ không có thánh lễ rồi lại tắt, viết nhật ký lặp đi lặp lại.

Cuộc sống nhàm chán lặp lại 15 năm thì mọi ý nghĩa đều mất dần. Cảm giác thời gian mờ nhạt, ông bắt đầu viết nhật ký, và khi Camilla hay Nazayev đến than vãn dưới danh nghĩa giải tội, ông lắng nghe để xác nhận mình vẫn chưa điên, vẫn hiểu được lời người khác.

Nhưng giờ thì khác.

Vào ngôi làng thời gian ngừng trôi này, những người đang sống ở hiện tại đã xông đến. Một người phụ nữ bất tử có thể hấp thụ mọi lời nguyền, và một người đàn ông có thể thiêu đốt mọi lời nguyền bằng ngọn lửa vàng. Hai người này mang đến hy vọng hay tai họa cho làng, Roskayen cũng không biết.

Nhưng có hai điều tốt đẹp.

Một là cuộc sống nhàm chán lặp lại cuối cùng cũng kết thúc.

Hai là nỗi tiếc nuối, tội lỗi, hối hận muộn màng đè nặng trong lòng ông đang dần lắng xuống, thay vào đó là cảm xúc buồn bã mà da diết bắt đầu trào dâng.

“Nếu rất muốn giải tội thì nhìn tường mà giải đi.”

“Ơ, khoan đã? Roskayen, dù sao ông cũng là linh mục mà nói vậy được à?”

“Với cậu thì được.”

“Roskayen!”

“Nghe nói lúc chế ngự Nenavuste, Nazayev, cậu chẳng giúp ích gì mấy nhỉ.”

Ai nói cho ông ấy biết vậy. Mặt Nazayev tái mét ngay lập tức. Dĩ nhiên Sabina và Erzan không kể chi tiết Nazayev bị Nenavuste đánh vào đâu rồi ngã thế nào, nhưng nếu Nazayev chế ngự được Nenavuste thì Sabina đã không bị thương, Erzan cũng không phải ra tay khiến Nenavuste và em cô ấy bị thương.

Roskayen giận Erzan, nhưng với Nazayev thì từ đầu chẳng kỳ vọng gì, nên chẳng buồn nổi giận.

Chỉ là phớt lờ thôi.

Trong nhà thờ truyền lời Chúa, có sáu người tụ họp. Một linh mục, hai ngoại nhân, ba người còn lại là dân làng, vậy mà Nazayev cảm thấy mình như bị nhốt ở một chiều không gian khác biệt.

“Tôi đã cố hết sức rồi!”

“Ừ. Cố hết sức mà chỉ được đến thế thì cậu cứ ở phòng giải tội nhìn tường mà giải tội đi.”

“Định giải lời nguyền cho Barselda mà loại tôi ra khỏi cuộc nói chuyện à?”

Hai nắm đấm Nazayev run lên bần bật. Cảm xúc trên mặt hắn không phải giận dữ, mà là nghẹn ngào. Khi mọi người trong làng phát điên vì lời nguyền, tên du đãng làng một mình vung rìu tung hoành giờ đây còn kém hơn cả viên đá lăn bên đường.

“Thôi nào, đừng vậy. Mọi người nghe Nazayev nói đi.”

“Sabina, chỉ mình em hiểu lòng anh thôi! Quả nhiên là người phụ nữ anh yêu!”

Nazayev xúc động định lao tới thì vấp chân Erzan suýt ngã, may mà bám được ghế đứng vững.

“Cậu làm cái quái gì vậy, Erzan!”

“Thưa tiểu thư Sabina, nếu cậu ta còn có hành động vô lễ nào nữa, tôi sẽ không tha thứ.”

Erzan trừng mắt đáng sợ nhìn Nazayev, khiến hắn hơi hụt hơi, co ro ngồi xổm bên cạnh ghế. Nhìn thấy cảnh đó, Odil bật cười khẩy.

“Quả nhiên cậu vẫn còn là thằng nhóc non nớt. Nếu là ta thì đã dùng vỏ kiếm đập vào gáy thằng đó khiến nó bất tỉnh rồi.”

“Tiểu thư Sabina đã nói sẽ nghe lời Nazayev, nên tôi không thể khiến hắn bất tỉnh được.”

“Nghe lệnh giỏi đấy. Làm hiệp sĩ thì chưa chắc, nhưng làm chó thì có tố chất đấy.”

Dù Odil châm chọc, Erzan vẫn không thay đổi sắc mặt, chỉ nhìn Sabina.

“Tiểu thư Sabina. Cô có chuyện gì muốn hỏi Nazayev không?”

“Không phải hỏi, mà là muốn xin sự đồng ý của Nazayev.”

Sabina dùng ngón cái và ngón trỏ tay phải tạo thành hình vòng tròn. Nazayev lập tức nhận ra ý nghĩa, vội vàng che tay phải lại. Chiếc nhẫn vàng đeo trên ngón cái và ngón trỏ – công cụ thuật pháp khiến Barselda thay Nazayev chịu lời nguyền.

“Sabina. Cái này…… muốn tháo ra sao?”

“Không phải. Không phải tháo của Nazayev đâu. Nếu tháo thì anh sẽ phải chịu lời nguyền.”

Sabina nhẹ nhàng lắc đầu, rồi giơ lòng bàn tay ra.

“Tôi sẽ đeo chiếc nhẫn mà Barselda đang giữ. Như vậy lời nguyền đang hướng về Nazayev sẽ chuyển sang tôi, nên khi hấp thụ 「hạt nhân phẫn nộ」 của Barselda sẽ không còn bị cản trở nữa.”

“Cái gì cơ?”

“Sabina, cô điên rồi à?”

Camilla còn kinh hãi hơn cả Nazayev, vỗ mạnh vào lưng Sabina một cái. Bị đánh đau, Sabina bất giác ho sặc sụa, quay lại nhìn Camilla.

“Camilla……”

“Á, xin lỗi. Đau à? Tay tôi nhanh hơn miệng…… Này, Erzan! Đừng nhìn tôi như vậy! Nhìn kiểu đó là muốn đâm người đấy à?”

Thấy chỉ vì đánh nhẹ vào lưng Sabina mà ánh mắt Erzan đã lóe lên đáng sợ, Camilla vội dính sát vào bên cạnh Sabina, xoa xoa lưng cô.

“Vừa nãy tôi xin lỗi. Nhưng Sabina, vừa rồi cô nói gì điên rồ thế? Nazayev có gì mà cô phải làm đến mức đó?”

“Camilla. Đừng chửi tôi nữa được không?”

“Á, gì chứ! Không muốn nghe thì cút đi, Nazayev!”

“Camilla, Nazayev. Đừng cãi nhau. Tôi làm vậy là vì Barselda.”

Nazayev từng nói Barselda sau khi mang cốt lõi  nguyền rủa đã trở thành vật tế thay hắn chịu lời nguyền. Thuật pháp có thứ tự, giống như phải dỡ viên gạch trên cùng mới lấy được viên dưới, nên phải thu hồi thuật pháp sau trước để hấp thụ lời nguyền trước đó.

Để hấp thụ 「cốt lõi  nguyền rủa」 của Barselda chỉ có hai cách.

Một là tháo nhẫn của Nazayev, khiến công cụ thuật pháp không còn tác dụng.

Nhưng nếu làm vậy thì không biết Nazayev sẽ ra sao. Nếu hắn đang đau khổ vì lời nguyền như Karim hay Camilla thì Sabina có thể hấp thụ, nhưng nếu lời nguyền phản phệ khiến cơ thể hắn tan chảy hoặc cháy rụi ngay lập tức thì không cứu được.

Nazayev nói hắn không muốn chết. Và Sabina cũng không muốn Nazayev chết.

Vậy nên chỉ còn cách thứ hai.

Chuyển lời nguyền của Nazayev mà Barselda đang chịu sang cơ thể Sabina, khiến Barselda chỉ còn lại đúng một 「cốt lõi  nguyền rủa」.

“Tôi định hấp thụ toàn bộ lời nguyền trong làng này. Tôi không định giải thuật pháp, nên thứ tự gì cũng không quan trọng.”

“Sabina. Ý em là giờ em sẽ thay anh chịu lời nguyền sao?”

“Tôi đã hứa với Nazayev rồi mà. Nếu giúp hấp thụ lời nguyền của Nenavuste, tôi sẽ tìm cách để anh không chết.”

Dù biết chịu lời nguyền thay Nazayev sẽ đau đớn đến mức nào, nhưng Sabina là hiện thân của lời nguyền bất tử, nên cô hoàn toàn không phản đối việc trở thành vật tế cho Nazayev.

Ngược lại, từ khoảnh khắc cô thay Barselda trở thành vật tế, Barselda sẽ chỉ còn lại 「cốt lõi  nguyền rủa」 thuần túy, giúp việc hấp thụ hiệu quả hơn.

“Nhưng tình trạng của Barselda…… toàn thân mọc lông đen tùm lum, không biết nhẫn đeo ở đâu. Vì vậy tôi mới nhờ Odil chế ngự Barselda.”

“Nếu ta chế ngự hắn thì sao?”

“Tôi sẽ tháo nhẫn ra trước tiên, rồi đeo vào tay mình. Sau đó hấp thụ cốt lõi  nguyền rủa.”

Lần này phải lập kế hoạch kỹ lưỡng, thực hiện từng bước để tránh sai lầm. Nhưng biến số bất ngờ có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Có lẽ lại phải để Erzan ra tay.

“Nazayev. Em trai anh có thể…… bị thương một chút. Nhưng tôi tuyệt đối sẽ không để cậu ấy chết, nên hãy yên tâm.”

“……Yên tâm cái gì chứ.”

Nazayev đang ngồi bệt ôm ghế đứng dậy, dùng động tác thô bạo tháo dây buộc tóc, xõa tung mái tóc. Hắn vuốt tóc mái ra sau, cắn chặt môi dưới.

“Tình yêu hay mạng sống, một trong hai sẽ phải kết thúc thôi.”

“Hả?”

“……Tôi chưa bao giờ hiểu nổi cái chết ‘đẹp đẽ’ là gì.”

Nazayev cởi chiếc găng tay đen đã rách nát, ném xuống đất cùng dây buộc tóc.

“Không cần cướp nhẫn. Lời nguyền hướng về tôi, tôi sẽ tự chịu. Sabina, em chỉ tập trung hấp thụ lõi nguyền rủa thôi.”

“Nazayev. Anh định tự chịu lời nguyền sao? Nguy hiểm lắm đấy.”

“Còn em tự chịu thì không nguy hiểm à?”

“……”

“Bị người phụ nữ mình thích khinh thường còn có chút kích thích, nhưng nhận được sự thương hại thì thật sự thảm hại.”

Nazayev cười cay đắng, siết chặt nắm đấm.

“Nazayev biết cách xử lý Barselda nhất. Lần này tôi sẽ không mắc sai lầm nữa, nên cứ giao cho tôi đi.”

Chưa kịp trả lời lời Nazayev đã quyết tâm, Camilla đã đẩy Sabina ra sau rồi bước lên trước.

“Dựa vào cái gì mà giao cho cậu? Sabina, đừng tin. Tên này nói vậy rồi kéo dài thời gian rồi chuồn đấy!”

“Camilla, cô quá đáng quá đấy!”

“Quá đáng cái gì mà quá đáng! Trong làng này còn thằng du đãng nào hơn cậu nữa hả, Nazayev!”

“Cô biết cái quái gì về tôi mà nói!”

“Tôi biết rõ một điều là chẳng có gì đáng để biết về cậu cả!”

Camilla – người ồn ào nhất làng – và Nazayev – tên du đãng liều lĩnh nhất làng – đang cãi nhau ầm ĩ, nhưng mọi người không rảnh để đứng xem.

Odil đứng dậy, đá mạnh vào bụng Nazayev một phát.

“Á!”

“Du đãng thì phải trấn an trước đã, còn Camilla cô cũng im đi. Ta phải nghe xem cô tiểu thư điên khùng này đang nghĩ gì mà gây chuyện thế này.”

“Đừng nói khi nhìn tôi! Miệng hôi chết đi được!”

Có lẽ vì mấy tháng không tắm, hơi thở cũng không bình thường, Camilla nhăn mặt bịt mũi lùi lại. Cuối cùng Odil cũng dẹp yên tình hình, quay sang hỏi Sabina.

“Này tiểu thư. Cô hấp thụ lời nguyền của Barselda rồi định làm gì?”

“Phẫn nộ, hận thù, dục vọng, cam chịu. Bốn lõi nguyền rủa được cấy vào để thi triển thuật pháp, khiến thời gian trong làng ngừng trôi. Nếu cố giải thuật pháp bằng cách phá vỡ cân bằng thì mọi người trong làng sẽ gặp nguy hiểm chứ? Vì vậy tôi định hấp thụ hết. Khi chúng cân bằng trong cơ thể tôi, khoảnh khắc tôi rời khỏi làng, thời gian ngừng trôi sẽ bắt đầu chảy trở lại.”

“Không, ta không hỏi cái đó.”

“Vậy là gì ạ?”

Odil chỉ vào mặt và tay Sabina.

Sabina chưa từng làm việc dưới nắng, da trắng mịn màng không tì vết. Những ngón tay thon dài không có vết chai, dù mặc chiếc áo lụa bình thường Camilla cho mượn, vẫn toát lên khí chất cao quý khó tả.

Nếu không biết cô là quý tộc, người ta có thể tin cô là linh mục hay tu sĩ ở một nhà thờ nào đó.

“Ta không hiểu nổi. Quý tộc tiểu thư như cô bị gió gì thổi mà nói nhảm, tự nguyện đến cái làng nguy hiểm không chút liên hệ này làm thiện nguyện.”

“Không phải không có liên hệ. Người gửi tôi đến đây…… chính là Bá tước Konbayazen.”

Gọi cha mình là “Bá tước Konbayazen” nghe hơi lạ lẫm, nhưng dù sao quan hệ cha con cũng chẳng ấm áp gì.

Đôi mắt vàng của Odil híp lại, như muốn nhìn thấu ý thật trong đôi mắt đen của Sabina.

“Như tôi đã nói, tôi có thể hấp thụ lời nguyền. Và dù hấp thụ cũng không chết……”

“Nếu cố tình gửi cô đến đây, thì hẳn phải có mục đích riêng khiến cô phải hấp thụ lời nguyền của làng này chứ?”

“……Hả?”

“Đúng không? Có quý tộc rảnh rỗi nào đột nhiên phát điên, nghĩ rằng ‘Làng kia có lời nguyền, phải gửi người hấp thụ lời nguyền đến cứu họ’ đâu?

Xuống chân núi thôi đã chẳng mấy ai biết đến sự tồn tại của làng này, vậy mà lại cố tình gửi một tiểu thư trẻ tuổi và một hiệp sĩ hộ vệ đến đây, rõ ràng là có mục đích khác.”

Lời Odil khiến Sabina bối rối. Cha cô rõ ràng bảo “Đi dưỡng bệnh đi” rồi gửi cô đến đây. Chắc hẳn ông tính rằng khí tức lời nguyền trong làng sẽ làm lời nguyền cái chết trên người cô mạnh hơn.

Nhưng nếu mục đích của cha không chỉ có vậy thì sao?

“Tiểu thư. Cô có biết để hoàn thành lời nguyền quái quỷ này đã phải lấy mạng bao nhiêu người không?”

“Tôi đã thấy…… thi thể ở ao và giếng.”

“Cô biết ai làm chuyện đó không?”

“15 năm trước, lính tráng đã xông vào làng……”

“Lính tráng hành động thì nghĩa là nhận lệnh từ cấp trên.”

Kairat từng nghiên cứu thuật pháp bất tử. Anhnói có kẻ đã trộm tài liệu nghiên cứu của mình rồi bỏ trốn.

Trước khi Sabina và Erzan đến, mọi chuyện trong làng không hề rò rỉ ra ngoài. Vậy thì kẻ có đủ quyền lực để biến cả một ngôi làng thành đống đổ nát chỉ để thử nghiệm thuật pháp bất tử – dù thật hay giả – chắc chắn là quý tộc.

Kẻ có thể làm chuyện đó mà vẫn che giấu được, có địa vị và quyền lực đủ lớn.

“Camilla hay Roskayen có vẻ coi cô như cứu tinh từ trên trời rơi xuống, nhưng với ta thì cô đáng nghi lắm.”

“……Tôi không đến đây để hại dân làng.”

“Căn cứ nào để ta tin lời cô?”

“Căn cứ…… thì không có.”

Đúng vậy. Không có căn cứ nào cả.

Mục đích của Sabina không phải hấp thụ lời nguyền để trả lại thời gian cho làng.

Là hiện thân của cái chết đã giết chết vô số người, cô chỉ lặp lại sự an ủi ích kỷ để trút bỏ tội lỗi.

Cảm giác xứng đáng khi cứu người đang đau khổ vì lời nguyền. Niềm vui khi thấy họ hạnh phúc. Hành động ích kỷ để tự ban cho mình tờ giấy miễn tội giả tạo, dù biết mình không thể chết dù muốn chết.

Lời chỉ trích của Odil hoàn toàn chính xác.

Việc Sabina làm không phải từ thiện hay hy sinh. Chỉ là sự vùng vẫy tuyệt vọng để trút bỏ tội lỗi của chính bản thân.

“Nhưng với tôi thì đây là việc cần thiết.”

“Hấp thụ lời nguyền của làng này rồi định làm gì?”

“Không phải định làm gì. Việc hấp thụ chính là mục đích…… và là niềm an ủi của tôi.”

“Niềm an ủi?”

Trước câu hỏi của Odil, Sabina nhắm mắt, thở ra chậm rãi.

Có lẽ vì đây là thánh đường thờ Chúa dù không có thánh lễ, lượng lời nguyền tích tụ ở đây không nhiều. Lời nguyền trên Camilla đã được Sabina hấp thụ, còn Nazayev từ đầu đã có vật tế riêng nên tránh được lời nguyền, điều đó cũng dễ hiểu.

Sabina chậm rãi mở mắt, nhìn thẳng vào Odil.

“Tôi muốn làm gì đó để thoát khỏi cảm xúc nặng nề đang trói buộc và đè nén tôi. Nếu không làm thì không chịu nổi.”

“……”

“Ngài cũng vậy, phải không?”

Odil mở to mắt trước câu hỏi của Sabina.

Ông vội quay mặt đi, gãi gáy một cách thừa thãi.

Camilla sợ chấy rận bám sang liền kéo Sabina lùi lại một bước – điều đó là tất yếu.

Tội lỗi vì với tư cách đội trưởng hộ vệ mà không cứu được ai.

Tội lỗi vì với tư cách người anh mà đẩy em gái vào hố sâu bất hạnh.

Sợ giấc mơ lại hiện lên cảnh ấy mà không ngủ nổi, đập đầu vào đá tự hành hạ đến ngất xỉu bao nhiêu lần.

Không thoát khỏi tội lỗi, Odil chỉ có thể đứng từ xa nhìn Nenavuste và các em cô – một dạng an ủi bản thân. Vì mình không bảo vệ được em gái, nên hy vọng Nenavuste sẽ bảo vệ được các em mình.

Odil biết rõ hành động ấy xấu hổ đến mức không dám gọi là thỏa mãn thay thế.

Ông túm một nắm tóc rối, giật mạnh rồi phủi tay đánh phất.

Lần này đến Erzan cũng giật mình lùi lại một bước.

“Hừ, thật là. Cô tiểu thư bé tí mà gan cũng to thật……”

“Sabina cao hơn tôi mà?”

“Camilla. Người lớn nói chuyện thì đừng xen vào.”

“Lúc dân làng chết dần thì chạy trốn, giờ mới bò về là ai hả?”

Odil nghiến răng ken két trước lời chỉ trích của Camilla, rồi siết chặt bàn tay đang run rẩy.

“Chú Odil ơi. Nếu chú thực sự là người lớn thì hãy chịu trách nhiệm như người lớn đi.”

“Trách nhiệm gì?”

“Tôi, Kairat, linh mục Roskayen, cả thằng Nazayev ngốc nghếch kia nữa, đều đặt hy vọng vào Sabina. Vậy nên đừng cản trở.”

Từ phía sau vang lên tiếng Nazayev phản đối rằng mình không hề ngốc nghếch, nhưng chẳng ai thèm để ý. Odil thở dài, nửa như bực bội nửa như hết lời, chỉ lắc đầu.

“Chặn Barselda một mình thì ta không làm nổi.”

“Vì vậy tôi mới nói sẽ tự mình đảm nhận Barselda mà!”

Nazayev bật dậy chen vào, Odil rùng mình ghê tởm rồi đẩy hắn ra. Nazayev cũng chẳng muốn lại gần Odil hôi hám, nên vội lùi lại dính sát bên Erzan.

“Khi thoát khỏi lời nguyền đang chịu thay tôi, kẻ đầu tiên Barselda tấn công sẽ là tôi.”

“Muốn làm mồi nhử à? Thằng hay chuồn đầu tiên khi tình hình xấu lại bảo tôi tin được sao?”

“Tháo nhẫn ra thì lời nguyền sẽ quay về với tôi. Cơ thể tôi sẽ ra sao thì không biết, nhưng chắc chắn không còn trạng thái để chạy trốn được.”

Đôi mắt xanh ngọc của Nazayev lóe lên đỏ rực trong khoảnh khắc. Odil có lẽ nhận ra sự chân thành của hắn, hoặc chỉ đơn giản là chán tranh cãi, liền chống hai tay vào hông, lắc đầu.

“Được rồi. Nazayev cậu chết hay sống thì liên quan gì đến tôi. Chỉ cần dùng mọi cách chặn Barselda là được chứ gì?”

“Không được giết chết đâu. Nếu Barselda chết trước khi tôi hấp thụ hết hạt nhân nguyền rủa thì cân bằng lời nguyền sẽ vỡ.”

“Vậy thì phải chặt tay chân trước đã. Để hắn không nổi loạn được thì cách tốt nhất là phong tỏa cử động.”

“Mấy lời kinh dị kia nói tỉnh bơ thế hả?”

Odil phớt lờ Nazayev đang hoảng hốt, đưa tay về phía Erzan.

“Cho mượn kiếm một chút, nhóc con. Dao găm của ta mẻ hết rồi, chẳng ăn thua gì.”

“Tôi không thể cho mượn kiếm.”

“Này. Người nhờ tôi giúp là chủ nhân của cậu, cô tiểu thư kia chứ? Chẳng phải cậu là con chó nghe lời chủ nhân lắm sao?”

“Nếu chỉ chế ngự bằng kiếm thì tôi cũng làm được.”

Erzan quay lại nhìn Sabina. Ánh mắt ấy khiến Sabina – người không hề nao núng trước ánh nhìn đe dọa của Odil – bất giác giật mình co vai lại, đến mức cảm thấy xa lạ.

“Tiểu thư Sabina. Cô đã nói sẽ không để Nazayev chết phải không?”

“Vâng? Vâng……”

“Nếu để mặc Nazayev sau khi tháo công cụ thuật pháp, rồi chỉ tập trung chế ngự Barselda, khả năng Nazayev chết là rất cao.”

Nazayev ở phía sau ngẩng lên nhìn Erzan với vẻ ngạc nhiên kiểu ‘sao tự nhiên lo cho tôi vậy’, nhưng Erzan không để ý. Đôi mắt xanh của anh chỉ hướng về mỗi Sabina.

“Kể từ khoảnh khắc Nazayev nhận lời nguyền, tiểu thư Sabina hãy hấp thụ lời nguyền của hắn ngay lập tức để hắn không chết. Trong lúc đó, tôi sẽ chặn Barselda.”

Nazayev từng nói, ngoài những người chết dưới tay lính tráng, sau khi thời gian làng ngừng trôi còn rất nhiều người không chịu nổi lời nguyền mà chết. Chết ngay lập tức, hay đau đớn mấy ngày mấy đêm rồi chết, hay sống sót mang lời nguyền như Camilla và Karim thì không biết. Nhưng Nazayev dường như dự đoán mình sẽ chết.

“Nếu tiểu thư Sabina hấp thụ lời nguyền ngay khoảnh khắc Nazayev tháo công cụ thuật pháp và nhận phản phệ, dù sức mạnh lời nguyền có vượt quá khả năng chịu đựng của hắn thì hắn vẫn không mất mạng.”

“Còn Barselda thì sao?”

“Tôi và Odil sẽ chặn hắn. Sau khi hấp thụ hết lời nguyền của Nazayev, tiểu thư hãy hấp thụ 「cốt lõi phẫn nộ」 mà Barselda đang mang, thì cả hai người đều sống được.”

“Không biết Nazayev và Barselda chết hay sống, nhưng chắc chắn cổ của nhóc con và ta sẽ đứt lìa.”

Odil cắt ngang ý kiến của Erzan, rút con dao găm sứt mẻ từ trong ngực áo ra.

“Này, nhóc con. Ta đã nói rõ rồi. Một mình ta không chế ngự được Barselda.”

“Tôi sẽ hỗ trợ.”

“Không, có cậu giúp cũng không được. Dù có hy sinh mạng thằng du đãng sau lưng cậu làm vật tế thì thành công hay không còn chưa biết.”

Odil đâm mạnh dao găm xuống bục giảng, lưỡi dao cắm sâu. Rõ ràng là con dao đã sứt hết răng cùn, vậy mà không phát ra tiếng va chạm nào, một tấm ván trên bục đã nứt đôi rạch rành.

“Odil. Đừng phá nhà thờ chứ.”

Odil phớt lờ lời cằn nhằn của Roskayen, rút dao găm ra. Rồi chĩa thẳng vào Nazayev đang đứng sau lưng Erzan.

“Barselda ngoan ngoãn là vì hắn đang chịu lời nguyền thay cho thằng du đãng kia.”

“Ý ngài là sao?”

“Ý là hắn đang đau đớn đến mức không cử động nổi vì chịu lời nguyền thay cho thằng đó. Một khi lời nguyền được giải, hắn bắt đầu nổi loạn thì bất kỳ ai bước vào tháp chuông phía đông đều bị móng tay hắn xé xác thành mảnh vụn.”

Sabina chợt nhớ lại lời Karim từng nói. Không được để xương cốt của những người chìm dưới ao làng bị lấy mất ở tháp chuông phía đông. Sabina hiểu là Barselda có thể cướp xương cốt đi.

Nhưng giờ nghĩ lại thì lạ. Barselda đang bị nhốt dưới tầng hầm tháp chuông phía đông, có biển cấm ra vào, hắn không thể ra ngoài được.

“Vậy hiện tại Barselda đang chịu lời nguyền thay Nazayev…… là trạng thái yếu đi sao?”

“Tiểu thư hiểu nhanh đấy. Đau đớn đến mức không đứng vững nổi nên mới nhốt hắn ở đó được.”

“Vậy nếu giải lời nguyền của Nazayev thì hắn sẽ bắt đầu nổi loạn?”

“Tiểu thư cũng đã gặp Nenavuste rồi, phải biết chứ?”

Nenavuste mang lõi hận thù coi bất kỳ ai tiếp cận mình và các em là kẻ thù, vung kiếm đe dọa đuổi đi.

“Hận thù nghĩa là vẫn còn chút lý trí để ghét bỏ cái gì đó.”

Đúng vậy. Nenavuste vung kiếm hét lên 「Đừng lại gần」, 「Để yên cho chúng tôi」. Cô không muốn nghe Sabina nói, không tin, phủ nhận, nhưng rõ ràng vẫn còn đủ tỉnh táo để hiểu người khác đang nói gì.

Nhưng lần đầu Sabina gặp Barselda ở tháp chuông phía đông, hắn chỉ lắp bắp vài từ, không thể trò chuyện.

“Phẫn nộ lên đến cực điểm thì mắt đỏ ngầu nghĩa là gì? Nghĩa là mất hết lý trí.”

“Vậy thì……”

“Nenavuste tấn công có chọn lọc. Nếu không có kẻ xâm nhập thì cô ta còn thở phào nghỉ ngơi. Nhưng Barselda thì không được như vậy.”

Nếu hận thù giống như ngọn lửa lan tỏa rực rỡ, thì phẫn nộ giống như ngọn núi lửa phun trào dữ dội. Hướng lan của ngọn lửa còn có thể đoán trước để chạy ngược lại, nhưng khi núi lửa nổ tung thì cả khu vực xung quanh sẽ biến thành bình địa trong chớp mắt.

“Trước hết chế ngự Barselda, rồi chặt cổ Nazayev. Ngay lập tức hấp thụ lõi nguyền rủa thì có thể giảm thiểu hy sinh.”

“Odil!”

Nazayev nhảy dựng lên phản đối.

“Từ nãy giờ cứ chặt cổ này nọ, nói mấy lời kinh dị tỉnh bơ, đó là chuyện đội trưởng hộ vệ nên nói à?”

“Đội trưởng hộ vệ gì đó không tồn tại. Ta đã giết chết hắn rồi mà.”

“Dù vậy thì cũng chẳng có lý do gì để nhắm vào cổ tôi!”

“Khi nhận phản phệ lời nguyền, cậu sẽ hành động thế nào mà biết được? Nếu cậu gào thét xé cổ họng, bám lấy như ma nước quấy rối thì mọi chuyện hỏng hết. Tôi sẽ chặt sạch sẽ cho cậu, cứ yên tâm chết đi, Nazayev.”

“Nói mạng người dễ dàng thế à!”

“Bấy nhiêu mạng đã chết rồi, thêm một mạng cậu thì có gì to tát đâu?”

“Không thể để Nazayev chết được.”

Trước câu trả lời của Erzan, mặt Odil méo mó. Không chỉ theo chủ nhân mà phát điên, còn không nắm được tình hình, ông thở dài ngao ngán, gãi đầu bứt rứt rồi ném con dao găm xuống đất.

“Nhóc con. Không phải cậu nhờ ta giúp sao? Vì cậu chạm vào Barselda sẽ bị thiêu cháy nên ta mới phải chế ngự hắn.”

“Đúng là tôi đã nói vậy.”

“Khi hắn đang yếu đi vì chịu lời nguyền thay Nazayev thì chế ngự là tốt nhất.”

“Nhưng để hấp thụ lõi nguyền rủa thì phải tháo công cụ thuật pháp trước.”

“Vậy nên chỉ còn cách Nazayev tự sát sạch sẽ, rồi cô tiểu thư hấp thụ lõi nguyền rủa thôi.”

“Tiểu thư Sabina đã nói không thể để Nazayev chết.”

“Vậy nên trong lúc cô tiểu thư hấp thụ lời nguyền của Nazayev, hai chúng ta giữ chân Barselda à? Cậu không biết sức mạnh của hắn mạnh đến mức nào đâu? Khi Barselda còn nguyên vẹn thì có vũ khí cũng khó cầm cự nổi 10 giây.”

Mạnh đến mức đó sao. Con người mất lý trí thường phát huy sức mạnh vượt mức bình thường, nên không phải không thể. Nenavuste – một phụ nữ dân thường – còn đấu ngang ngửa với Nazayev, vậy Barselda cao to chắc chắn mạnh hơn cả tổng sức của Erzan và Odil cộng lại.

“Ngài không nói có cách chế ngự sao?”

“Sao cơ?”

“Chặt đứt tứ chi thì có thể ngăn chặn tối đa sự kháng cự của Barselda.”

“À. Vậy là định chém đứt tay chân hắn? Cũng không tệ. Để tránh bị cắn thì cắt luôn hàm dưới, với điều kiện đó thì được.”

Odil nhếch mép cười khẩy. Nhưng ông không cười Erzan, mà là Nazayev đứng sau lưng anh.

“Để cứu thằng đã dùng em trai làm vật tế suốt 15 năm rồi vờ như không biết, mà để thằng em út bị nhốt trong tháp chuông chịu đau đớn suốt ngày giờ trở thành tàn phế à.”

“Ưc……”

Nếu phải có một bên chịu tội, thì Nazayev – kẻ đẩy hết trách nhiệm và đau đớn cho em trai – chết đi mới hợp lý, Odil nghĩ vậy. Nhưng ông hiểu rõ hơn ai hết rằng thế gian chẳng phải lúc nào cũng công bằng.

Em gái ông – Olga – sống lặng lẽ rồi chết, còn chính ông – kẻ đẩy em vào hố sâu bất hạnh – lại vẫn sống khỏe mạnh thế này.

“Nếu vậy thì dù hấp thụ lõi nguyền rủa, Barselda cũng sẽ lại phát điên vì phẫn nộ thôi? Lời nguyền làng giải được thì cơ thể tàn phế cũng chẳng hồi phục được đâu?”

“Chẳng phải định chặt đứt tay chân sao? Ta từng thấy mấy tên bị chặt đầu, dù thời gian ngừng trôi thì một khi đứt là không lành lại được.”

“Không cần chặt, vẫn có cách khiến tứ chi không cử động được.”

Dù Barselda có phát huy sức mạnh quái vật, cơ thể gốc vẫn là con người, nên khớp bị gãy thì không hoạt động được. Nếu làm tổn thương cơ ở vai và mắt cá chân thì cử động sẽ chậm chạp.

“Cắt đứt gân thì tứ chi không cử động bình thường được. Không phải chặt đứt mà chỉ gây thương tích, nên sẽ dần hồi phục. Dân làng này hồi phục nhanh mà.”

“Hừ……”

Erzan quay sang nhìn Nazayev. Nazayev bị anh đánh ngã mấy lần vẫn nhanh chóng hồi phục rồi lại bám theo Sabina. Ở ngôi làng thời gian ngừng trôi này, dù Barselda bị thương cũng sẽ nhanh chóng lành lại.

Miễn là không bị ngọn lửa thanh tẩy của Erzan thiêu cháy.

“Nhóc con. Barselda giờ toàn thân phủ lông đen. Tay chân thì đại khái chém theo cảm giác cũng được, nhưng khi nhận lời nguyền cơ thể hắn biến dạng kỳ quái, cấu trúc khác hẳn người thường. Biết đâu là khớp để gãy, đâu là gân để cắt?”

“Nhìn cử động là biết.”

Erzan nhìn Sabina với vẻ mặt kiên định.

“Tiểu thư Sabina. Cô nói cần tôi mà?”

“Erzan……”

“Tôi là hiệp sĩ hộ vệ của tiểu thư.”

Erzan Muskovayev.

Gia nhập đội cận vệ hoàng cung nhưng không được phân công, luôn chờ lệnh, rồi theo lệnh của Bá tước Konbayazen – đại diện hoàng đế – hộ tống Sabina đến ngôi làng này.

Nhưng từ khi đến làng, Erzan không còn biết mình là ai nữa.

Anh không phải hiệp sĩ, càng không phải hộ vệ của Sabina.

Những việc Erzan có thể làm cho Sabina chỉ là dọn phòng, chuẩn bị bữa ăn, mang quần áo – những việc lặt vặt.

Việc quan trọng nhất có lẽ là hòa quyện cơ thể để xoa dịu triệu chứng bất thường sau khi cô hấp thụ lời nguyền.

‘Mình có thực sự là người cần thiết với tiểu thư Sabina không.’

Sabina nói cần anh. Nói anh rất hữu ích. Ánh mắt tin tưởng và nụ cười cô dành cho anh không phải giả dối.

Nhưng khi đi hấp thụ 「hạt nhân hận thù」 của Nenavuste, Sabina nhờ Nazayev giúp.

Khi đi hấp thụ 「hạt nhân phẫn nộ」 của Barselda, cô nhờ Odil giúp.

Không phải Erzan – hiệp sĩ hộ vệ của cô.

Mỗi lần Sabina tìm Nazayev, mỗi lần cô thuyết phục Odil, Erzan đều mang nỗi lòng khó tả. Những nỗi niềm không thể chia sẻ chất chồng như lá rụng, chỉ còn tiếng xào xạc khô khốc trong gió lạnh vang vọng trong lồng ngực.

Tiếng lá vỡ tan bay đi lấp đầy bên trong khiến Erzan đau đớn. Mùa hè mới bắt đầu, nhưng lòng anh đã khô cằn như cuối thu lá rụng.

Anh không muốn tiếp tục như thế này nữa.

“Tiểu thư Sabina. Nếu lời cô nói rằng tôi hữu ích không phải giả dối, thì xin hãy giao việc chế ngự Barselda cho tôi.”

“Erzan. Lý do tôi nhờ Odil là……”

“Để ngăn tình huống Barselda bị thiêu cháy đến chết dưới tay tôi phải không?”

Nếu Erzan không có sức mạnh thanh tẩy.

Không, ít nhất nếu sức mạnh thanh tẩy ấy không phải thể chất bẩm sinh mà là khả năng có thể tự điều khiển.

Thì anh đã giúp được Sabina rất nhiều.

Erzan không biết cách kiểm soát sức mạnh của mình. Trước khi Sabina dạy, anh thậm chí không biết mình có sức mạnh đó.

Sabina khen anh tuyệt vời, nói nếu có nhiều người như anh thì quý tộc sẽ không cần pháp sư nữa, nhưng Erzan chẳng vui chút nào.

Dù không biết về thuật pháp, dù không hiểu về lời nguyền.

Ánh mắt Sabina nhìn mình giờ đây Erzan đã hiểu được chứa đựng cảm xúc gì.

Sự kính sợ dành cho một tồn tại không thể hòa hợp. Sự ghen tị xen lẫn nỗi sợ hãi. Hai người ở hai cực đối lập, vĩnh viễn không thể đến gần nhau.

Erzan không giúp ích được gì cho Sabina.

Tự xưng là hiệp sĩ hộ vệ nhưng không bảo vệ được cô.

Sabina bị thương dưới lưỡi kiếm của Erzan, và trong việc hấp thụ lõi nguyền rủa, Erzan không thể trực tiếp giúp đỡ, thậm chí nếu anh ra tay thì dân thường sẽ bị hại, cân bằng lời nguyền vỡ vụn, cả ngôi làng rơi vào nguy hiểm.

Thực ra giờ anh đã trở thành kẻ thừa thãi rồi sao?

Chỉ vì Sabina quá dịu dàng, không giỏi từ chối, lại có lòng tốt sẵn sàng giúp đỡ người lạ, nên vẫn giữ bên mình một Erzan vô dụng, chỉ gây trở ngại.

Erzan bất an.

Anh muốn tìm lại vai trò của mình.

Vì vậy anh không muốn đưa kiếm cho Odil.

Trong quá trình hấp thụ cốt lõi phẫn nộ của Barselda, không biết sẽ xảy ra chuyện gì. Khi nhìn thấy Sabina máu chảy ròng ròng từ cổ, Erzan sốc đến mức đầu óc trống rỗng, tay chân cứng đờ. Nhưng nếu Sabina gặp nguy hiểm ở nơi anh không biết…

……Chỉ nghĩ thôi đã muốn phát điên.

“Tôi sẽ không bao giờ lặp lại sai lầm như với Nenavuste.”

“Erzan. Lần này thực sự không biết sẽ xảy ra chuyện gì. Vì vậy…”

“Khi chủ nhân gặp nguy hiểm, tôi lại chạy trốn một mình, rồi giao phó an nguy của chủ nhân cho người lạ, tôi vô dụng đến mức đó sao?”

Đôi mắt xanh của Erzan rực cháy như ngọn lửa.

Sabina nghẹn lời.

Vì cô đọc được sự giận dữ và khó chịu trong ánh mắt ấy.

‘Erzan… đang oán trách mình sao.’

Sabina không hề nghĩ rằng cơn giận của Erzan hướng về bản thân, nên đương nhiên hiểu lầm rằng đó là oán trách dành cho cô.

‘Mình ngu ngốc thật. Nói sẽ chịu tội chứ có phải đã xong đâu.’

Erzan là một hiệp sĩ chính trực và tận tụy.

Dịu dàng với kẻ yếu, không hề nao núng trước kẻ thù.

Nếu không có lệnh của cha, hẳn cả đời này hai người không gặp nhau.

Và nếu không có lệnh của cha, chắc chắn anh đã sống một đời danh dự, giữ vững tinh thần hiệp sĩ.

Nhưng chính cô đã bẻ cong cuộc đời Erzan.

Giẫm đạp lên niềm kiêu hãnh hiệp sĩ của anh, buộc anh phải quan hệ với một người phụ nữ mà anh không muốn.

Sabina chưa từng nghĩ có ai đó sẽ dành cho mình tình cảm thiện ý.

Erzan dịu dàng chỉ vì chưa biết thân phận thật của cô, và việc hòa quyện cơ thể đêm qua cũng chỉ vì tính cách trách nhiệm, không nỡ vứt bỏ nhiệm vụ dù có miễn cưỡng đến đâu.

‘Mình… cũng chẳng khác gì cha mình cả.’

Đầu Sabina cúi gằm. Hai tay ôm trước ngực run rẩy nhè nhẹ. Cô cúi mặt nên Erzan không thấy đôi mắt đen của cô đang dao động bất an.

“Được rồi, Erzan. Anh cứ làm điều anh muốn.”

“Tiểu thư Sabina.”

“Anh được phép. Anh là người được phép như vậy. Còn lại cứ để tôi gánh vác hết.”

Sabina cúi đầu nên Erzan không nhìn được biểu cảm của cô.

Nhưng tay Sabina không còn run nữa. Đôi mắt đen cũng không còn dao động.

Ngược lại, giờ đây chúng bình lặng như vừa tìm lại sự yên ổn.

Như thể tình huống này còn quen thuộc với cô hơn.

‘Đương nhiên rồi. Bị kéo vào chuyện chẳng có danh dự hay kiêu hãnh hiệp sĩ nào, phải miễn cưỡng tuân lệnh, tình cảnh này đáng bi thảm và nhục nhã đến mức nào…’

Sabina không phải hiệp sĩ nên không hiểu rõ, nhưng ít nhất cô biết mình đã làm điều rất có lỗi với Erzan.

Nhận ra mình cũng là kẻ giống hệt người cha mà cô căm ghét, trái tim cô lạnh buốt.

Dù có phản kháng đến đâu, cha cô vẫn dùng máu cô giết chết vô số người.

Cô tự hại mình, tự tử bao lần nhưng không chết được. Như con rối bị số phận đùa giỡn, cô bị ép buộc phải giết người.

Cô căm ghét bản thân, oán hận người cha đã biến mình thành như vậy.

‘Erzan chắc cũng không khác.’

Dù không phải quan hệ chủ tớ chính thức, Sabina vẫn là chủ nhân của Erzan, và với tư cách hiệp sĩ trung thành, anh buộc phải tuân theo lệnh cô.

Sabina nhận ra muộn màng rằng việc cô nhờ vả khiến Erzan khó chịu, nhục nhã, miễn cưỡng, nhưng anh không thể từ chối vì tính cách và hoàn cảnh của mình.

Và cô không trơ trẽn đến mức mong được tha thứ sau khi kéo anh vào chuyện này.

“Tất cả trách nhiệm tôi sẽ gánh vác. Nazayev.”

“Ơ, ơ? Tôi?”

“Cậu nói biết cách xử lý Barselda mà? Bình thường khi bị nhốt trong tháp chuông, hắn làm gì?”

Trước câu hỏi của Sabina, Nazayev hơi lúng túng gãi cằm rồi đảo mắt.

“Ừm… thực ra chẳng làm gì cả. Hắn cũng chẳng ở trạng thái làm được gì, dưới hầm chẳng có gì hết. Chỉ rên rỉ đau đớn, mệt thì ngủ, đau thì tỉnh dậy, thế thôi.”

“Giờ ngủ không cố định à?”

“Không, bình minh thì ngủ.”

“Bình minh?”

“Thuật pháp nói phía đông tượng trưng cho buổi sáng mà.”

Thuật pháp lời nguyền không có lý trí, nhưng luôn tuân theo quy tắc. Từ thuật sĩ khởi phát rồi quay về, phải giải thuật sau trước để giải thuật trước, đều vậy.

Lõi nguyền rủa mà Barselda mang ở phía đông là phẫn nộ. Nếu nó tượng trưng cho buổi sáng, thì thời điểm lõi nguyền rủa hoạt động mạnh nhất là buổi sáng. Vậy thì ngay trước khi hoạt động lại vào buổi sáng, bình minh chính là lúc yên tĩnh nhất.

“Tốt. Vậy chúng ta sẽ lẻn vào tháp chuông phía đông vào bình minh khi Barselda đang ngủ.”

“Định tấn công lúc hắn ngủ à?”

“Như vậy mới giảm thiểu thiệt hại nhất chứ?”

Sabina quay sang Odil, ông hơi ngạc nhiên mở to mắt, rồi cười toe toét.

“Điên thì điên thật, nhưng đầu óc tiểu thư không tệ đâu.”

“Vậy là đồng ý chứ?”

Odil gật đầu, Sabina lúc này mới bịt mũi, dùng ngón tay chỉ về phía phòng tắm.

“Odil, đi tắm đi. Barselda đang ngủ mà ngửi thấy mùi chú là tỉnh ngay đấy.”

“……”

Sabina vốn luôn bình thản, giờ lại tự nhiên nói y chang Camilla, khiến Odil ngẩn người.

“Thấy chưa, Odil. Cháu bảo đi tắm đi mà.”

“Camilla. Người lớn nói chuyện thì… Thôi kệ. Ừ. Phải tắm thật. Tắm rồi ngủ một giấc, bình minh mới có sức mà hành động.”

Odil càu nhàu rời khỏi phòng lễ, đi về phía phòng tắm. Sabina hướng về ông khẽ cúi đầu như lời cảm ơn.